Kitabı oku: «Зона Питер. Там, где водятся чудовища», sayfa 4

Сталкер пожал плечами, зная, что это движение лежащий рядом почувствует и примет за ответ. «Обыскать забыли», – мог бы сказать Старый, но вслух озвучивать не стал. Странно было, что и новый кожух не попытались стащить, и ботинки оставили. Видать, боялись, что по ним кто-нибудь ненароком опознает своего пропавшего знакомца или родича.

– Что он там говорил про прячущихся в лесу? – напряженно проговорил незнакомец. – Не то чтобы я боялся, но лучше бы нам с тобой выйти в лес со свободными руками.

– Посмотрим, – буркнул Старый.

– Я Мстиша, – представился лежащий рядом человек.

– Здорово, Мстиша. Прости, что не жму тебе руку.

Тот хмыкнул и замолчал. Спросить, как зовут мрачного «напарника», он не решился. Старый же устроился поудобнее и заснул – силы могли очень скоро понадобиться.

* * *

Заскрежетала дверь, разбудив сталкера, его грубо подняли и куда-то потащили. Путешествие продолжалось недолго: вскоре диверсанта бросили на лавку, а еще через пару минут рядом приземлился Мстиша. В свете факелов сталкер разглядел парня лет двадцати пяти – тридцати, светлобородого, высокого, довольно крепкого. Старый кивнул ему и воззрился на мародерскую семейку. Рядом с уже битыми знакомцами столпились дюжие ребята, видимо, младшие члены банды.

– Что, безобразники, страшно? – прогнусавила сквозь окровавленную тряпицу, повязанную на лице, кухарка. – Недолго вам осталось!

– Благодарствуем за пожитки, путники, – осклабился Молчан. – Только вот не поняли мы, что за диковины у тебя в мешке? Да и сам мешок чудной какой-то! Расскажи, сделай милость.

Сталкер, к которому обращался главарь, безмолвно смотрел на него. Молчан не выдержал, отвел глаза и тут же приказал:

– Тащите их к вратам, пришла пора принести жертвы лесным духам! Да факелы с травой не забудьте, духи их не терпят! Не ровен час, принесет эту нечисть!

Пленников подхватили и поволокли темными коридорами. Сталкер пару раз ударился о стены плечами, после этого стал мстительно задевать за углы ногами в берцах, от чего передвижение заметно затруднилось.

Разбойники обливались потом и злословили, но почему-то робели перед связанным пленником, зато Мстишу тащили, как куль с сухарями: дескать, лучше не ронять, но ежели пара сухариков переломятся, так и не страшно.

Наконец дошли. Молчан осторожно отворил окошко в огромной двери и долго пялился наружу. В конце концов створка приоткрылась, дюжие парни, опасливо озираясь, вынесли связанных людей наружу. Обстановка была напряженной, страх витал над компашкой.

– Борзо поспешай, молодцы! Скоро духи явятся! Вот тут клади!

Бандиты бросили пленников в паре сотен метров от «крепости» и бегом помчались обратно. Кто-то заорал, прося подождать его, крик сорвался на рев ужаса. Тяжеленная створка торопливо захлопнулась. И тут же раздался жуткий влажный звук, с каким еще живую плоть раздирают чем-то острым. Рев захлебнулся, чавкающие звуки указывали на то, что бедолагу терзают сразу несколько неизвестных существ.

Что-то зашелестело листвой над головами пленников, на задрожавшего Мстишу шлепнулся окровавленный ком. Страшный предмет скатился с парня, повернулся и глянул пустыми глазницами на сталкера.

Старый понял, что дело – дрянь, напавшие на разбойника твари приближались. Сталкер лихорадочно «сканировал» окружающую территорию. Пятеро противников, не меньше. Двигаются тихо, еле слышно, значит, не слишком тяжелы и довольно ловки. Подбираются полукольцом со стороны дома. Парень рядом старался бодриться, но дрожь била его все сильнее. Что-то очень опасное надвигалось на них из тьмы, неумолимо приближалось, зная, что жертвы никуда не денутся.

Первая тень возникла над Мстишей, незримо полоснула когтем по путам, словно развлекаясь, через мгновение сталкер тоже ощутил, как его веревка ослабла. Еле различимые силуэты встали вокруг пленников, шумно дыша и сглатывая, чуя поживу.

Мстиша пропустил момент, когда сосед взвился в воздух. Вжикнуло – и чья-то глотка исторгла полустон-полувздох. Вбитый в грудь твари нож выскочил из раны, сталкер что было сил пнул издыхающее тело в его собратьев. Еще один «дух» упал, почти обезглавленный. Тьма разразилась настоящим адом.

Парень кое-как откатился в сторону, нащупал увесистую палку и с трудом поднялся. В темноте невозможно было рассмотреть хоть что-нибудь. Рядом творилось смертоубийство, брызги крови пятнали одежду, заставляли отшатываться, попадая на лицо. Треск веток и рычание, предсмертный вой и приглушенная ругань – все это звучало жутко.

Какая-то тень высоко подпрыгнула, силуэт мелькнул на фоне неба и устремился вниз. Смачный хруст прервался мгновенным визгом издыхающей твари, нарвавшейся на что-то поострее собственных когтей. Ликующий возглас, приправленный бранными словечками, принес уверенность в том, что мрачный пленник жив, да еще и наслаждается битвой. Недобитки завыли и пошли в новую атаку.

Под ноги подкатилось что-то крупное. Мстиша с похожим на всхлип выдохом огулял дрыном податливое тело. Палка взлетала и опускалась, разбрызгивая кровавые струи, а парень не мог остановиться. Лишь когда железная рука схватила его за запястье, он вздрогнул и попытался вырваться.

– Успокойся уже, оно мертво, – проговорил сталкер. – Все мертвы.

– Ты… ты убил их? Но тут же ничего не видно, – глупо пробормотал парень, стараясь удержаться на ногах.

– Убил, извиняй. Тебе вот одного оставил, так ты его чуть в труху не стер. Лютый ты, Мстиша! – Явная лесть сделала свое дело, парень расслабился и уселся на землю.

– И что теперь? – спросил он.

– Вокруг никого, так что до утра посидим тут. Дальше видно будет.

Что дальше? Этого сталкер и сам не знал, но предполагал: утром душегубы обязательно наведаются на место «кормления», дабы убедиться, что с путниками покончено. А зачем им это? Пахан явно с садистскими зачатками – и парней своих приучает не бояться кровушки жертв. А если не вылезут? Все равно нужно забрать рюкзак, там милые сердцу вещи.

Сталкеру показалось, что куколка в нагрудном кармане зашевелилась, будто говорила: «Вылезут, куда им деваться». Старый приложил руку к груди и успокоился.

Мстиша зябко ежился. Ночной лес, да еще и наводненный какими-то «духами», что играючи раздирают здоровенного мужика, не способствовал комфорту.

– Хорошо, что эти… сначала разорвали веревки, да? – проговорил парень, чтобы не слушать страшную тишину.

– Конечно хорошо. А то пришлось бы попотеть, – отозвался сталкер.

Незаметно стало светать. Парень разглядел то, что ночью измолотил палкой. Существо, покрытое короткой черной шерстью, было невероятно уродливым. Поджарое тело, длинные руки с узкими ладонями и узловатыми пальцами, сильные ноги. Морда скалилась клыками. Похоже было, будто обычной собаке врезали как следует по носу, от чего ее голову сплющило, а челюсти сместились к затылку.

– Упыри, – выдохнул Мстиша.

– Да ладно! Это какие-то псы-переростки! – удивился сталкер.

– Правильно, собачья мертвечина, поднятая из могильника. Ежели б знал, от страха помер бы еще перед боем.

– Ну, видишь, как хорошо. В темноте не разобрал, кто перед тобой, и жив остался. А вот упыри как раз сдохли. Так что в следующий раз погоди помирать заранее.

– Чем он веревку-то перерезал? – пролепетал покрывшийся ледяным потом парень.

– Лапкой погладил, – ответил Старый. Он приподнял руку существа, взял за один из пальцев и нажал. Подушечка промялась, обнажая кривой коготь.

– Святые боги, – только и выдавил Мстиша. – Ты поаккуратнее! Поцарапаешься таким, заболеть можешь! Кто знает, что на тех когтях было! Экая пакость!

– Да не, это просто зверюга, пакость осталась там, за дверью. Погоди, у меня одна мысль появилась!

Светлобородый парень в ужасе отшатнулся, когда диверсант наступил на лапу и дернул ее на себя. Верхняя конечность упыря жутко затрещала и переломилась.

Острый обломок кости прорвал кожу, еще рывок, и «рука» от локтя до когтей осталась у Старого. Обрывок рубахи убитого упырями разбойника остановил сочившуюся кровь, длинные пальцы диверсант разогнул так, чтобы указательный и безымянный торчали вперед.

– Пойдем-ка, побеседуем, – хищно улыбнулся он.

Сталкер поднялся и пошагал к дому, Мстиша поплелся за ним. Кулак снова задубасил по вратам.

– А теперь прячься!

Парень послушно прижался к стене возле двери. Ничего не происходило, пришлось постучать еще. Наконец зазвенел замок смотрового окна, Старый тут же присел, вжался в створку.

– Эй, кто тут? Что надо? – недовольно проворчал молодой голос.

Диверсант приложил палец к губам, призывая невольного соратника сохранять молчание. Окошко захлопнулось.

Выждав немного, кулак вновь пробарабанил по двери. На этот раз окно распахнулось моментально.

– Да кто там балует, а?! – заорал привратник. – Покажись!

Ответа не последовало. С руганью хлопнула ставня, запор яростно вошел в паз. Сталкер что есть мочи замолотил прямо по окну.

На этот раз он еле успел спрятаться. Рычащий страж врат высунул башку в проем и застыл, прижавшись затылком к верхнему краю. В его носу торчали длинные упыриные пальцы, царапая когтями слизистую.

– Открывай, холоп, а то дальше засуну, – посулил давешний пленник, возникнув прямо перед лицом привратника. – Ну!

Ноздри бедолаги расперло еще сильнее, обнажившиеся когти причиняли боль. Здоровяк забыл дышать, на ощупь нашел засов и открыл дверь.

– Хороший мальчик. – Кулак Старого разбил ему височную кость, и страж свалился к ногам диверсанта.

Мстиша даже глазом моргнуть не успел, а незнакомец уже был внутри. Голосящие разбойники, похоже, погибали гораздо быстрее, чем ночные твари.

Жилистая «дубинка» отлично подошла и для колющих ударов, и для увесистых оплеух. В проснувшейся ярости Старый раздирал лица охранявших вход разбойников, протыкал когтями щеки, выдирая лоскуты кожи, ногами добивал упавших.

Мстиша шагнул за порог и поскользнулся в крови. Она была везде: на стенах веерами блестели красные капли, по полу из-под трупов текли лужи. Как ни странно, вид поверженных мучителей придал сил, и парень уже увереннее последовал за удаляющимся шумом.

Он нашел спасителя в зале со столами. Так же уютно пахло горячей снедью, но теперь утварь валялась разбитая вперемешку с бездыханными телами.

– С этими щенками покончено, больше не будут чудесный лесной воздух портить. Осталась парочка взрослых собак. – Сталкер повернулся к парню. – Мстиша, будь другом, поищи мешок с моими вещами. Ты его сразу узнаешь, он необычный такой. А я пока закончу зачистку.

Последнее слово Мстиша не понял, но не стал переспрашивать. Он вышел в коридор и отправился искать, где тут прячут барахло честных путников.

Приближающиеся шаги заставили парня нырнуть за свисающую со стены завесу и затаиться. Мимо протопали несколько крепких мужчин с обнаженными мечами в руках.

Когда они скрылись, Мстиша выбрался из убежища и засуетился, лихорадочно соображая, как предупредить нового знакомого. В конце концов он последовал за вооруженными людьми.

В зале позади единственного уцелевшего стола сидели неслабо потрепанные хозяева притона. Перед ними стоял диверсант с заломленными за спину руками. Рослый мужчина, одетый богаче остальных, подошел к Молчану и строго спросил:

– Это что за чучело? Новая жертва оказалась вам не по зубам?

– Чучело, – хмыкнул тот. – Он убил лесных духов и всех моих людей! Не появись вы, нас бы тоже порешил!

– А ты сам-то кто? – поинтересовался вдруг сталкер, обращаясь к старшему мечнику.

– Я-то? Меня зовут Волкашом, чучело, – лениво отозвался разбойник.

– Тот самый, что скармливает мирных путников упырям, а сам потом их шмотки торгует налево?

– Чудно как-то разговариваешь. Скармливаю не я, а вот эти добрые люди. Ну а ты как хотел? Место здесь тихое, благостное, лишь к ночи страх изо всех щелей выползает, тогда прохожие ищут местечко, где можно заночевать. Тут Молчан их и обирает до нитки.

– А упыри тоже есть хотят, – отозвался хозяин. – И если страшилищ этих не накормить, начинают ко мне в дом ломиться. Так что или ты, или я.

– Неплохая криминальная схема, – кивнул сталкер. – Честно жить ведь тяжелее, чем кормить шелудивых псов людьми, да? Любишь, говорю, посмотреть, как они путников разрывают? Били тебя в детстве, наверное.

Молчан побелел от ярости, заворчал угрожающе. Волкаш захохотал, запрокинув голову.

– Так что нет моей вины в том, что здесь творится. Я только покупаю вещи у уважаемых людей и продаю их другим людям, – приторно улыбаясь, продолжил главарь. – И это последнее, о чем ты спросил. Теперь я…

– Согласен, последнее, – перебил Старый и вдруг нырнул под мышку одному из держащих его мужиков. Тот попытался удержать захват, сам себе выкручивая руки. Рывок – и второй здоровяк налетел подбородком на неловко выставленный локоть, отчего выпустил пленника и почти потерял сознание.

Ошалевшие от происходящего разбойники не сразу бросились на одиночку, поэтому первый «конвоир» беспрепятственно получил сдвоенный толчок в горло и под плечо – и грянулся спиной о пол, выбывая из драки.

Следующий тать пробежал мимо отпрянувшего сталкера, его развернуло вслед за выкрученным запястьем. Разбойник стриганул в воздухе ногами, попутно сбив ими двоих своих подельников.

Захват, рывок – живой снаряд сносит соседа. Уклонение – и два бойца неловко хватают руками воздух, а потом, мешая друг другу, валятся на пол.

Новый противник взвизгнул, когда его выкрученный локоть глянул в потолок, даже на цыпочки встал. Остановившиеся разбойники изумленно наблюдали, как он, поскуливая от нестерпимой боли в руке, выполнял все, что хотел пленивший его одиночка.

Самый торопливый грабитель попытался рубануть мечом по открытой спине пленника, но на его месте вдруг возник «послушный» бедолага. Сталь застряла глубоко в его хребте.

Меч зарубленного врага вошел в живот его невольного убийцы и выскочил обратно, брызги крови на миг ослепили еще одного бойца. Шаг, поворот, голова улетает в угол.

Вот Мстиша еле увернулся от сжимавшей меч руки – кровавый обрубок повис на воткнувшемся в стену клинке в опасной близости от молодого мужчины. Он зачарованно смотрел на пляску смерти, уже не чувствуя подступившей было тошноты.

Диверсант успевал отводить удары мечей, свободной рукой выхватывал чужие поясные ножи и вбивал клинки в горла их хозяевам. Последний полуоглушенный соперник поднялся было, но свистнувший кинжал вошел ему в глаз. Наступила тишина.

Волкаш, до этого просто наблюдавший за бойней, расстегнул пояс, швырнул его на колени Молчану и вышел вперед, сжимая нож. Бывший пленник бросил меч, запустил руку под кожух и достал свой, сталь ярко блеснула в свете факелов. Главарь прыгнул вперед.

Он был хорош. Короткий клинок в руке Волкаша пел, стремительно двигаясь, но каждый раз настигал пустоту. Лязг металла и топот ног заполнили зал, по стенам плясали тени двух сражающихся людей.

Старый бился с холодным упорством, он видел перед собой лишь очередного мародера, бандита, не заслужившего пощады. Движения Волкаша постепенно замедлялись, становились судорожными, будто он осознал, что уже не жилец. В какой-то момент самообладание главаря окончательно смыло кровью из нескольких ран, а лезвие сталкерского ножа подвело черту на горле и на всей жизни разбойника. Старый тщательно вытер нож перед тем, как убрать его на место.

Завизжавшая кухарка кинулась на бывшего пленника, сшибла его с ног, запоздавший Молчан вырвал из ножен меч Волкаша и бросился следом. Он больше мешал взбесившейся от ненависти жене, и только благодаря этому Старый уходил от чуть не ставших смертельными ударов: пару раз только металлические пластины кожуха удержали тесак безумной женщины.

Очередной замах Старый подправил, и сунувшаяся вперед кухарка споткнулась, ей пришлось опереться вооруженной рукой на стол. Диверсант выдрал из пальцев злобной тетки нож и накрепко пригвоздил ее ладонь к столешнице.

Молчан с рычанием кинулся на обидчика, чтобы повторить судьбу разбойников Волкаша. Меч главаря выпорхнул из руки и тут же вонзился глубоко в плоть хозяина мрачного дома.

Последний удар обезглавил подвывающую кухарку. Ее труп свалился на пол, переворачивая на себя многострадальный стол. Сталкер равнодушно швырнул сверху окровавленную сталь.

– Ты, наверное, дружинный воин? – сплевывая набегающую от вернувшейся тошноты слюну, спросил светлобородый.

– Нет, я простой охотник. – Диверсант решил придерживаться этой удобной версии до конца.

– Но где же тогда научился так управляться с мечом? – удивился парень.

– Жизнь заставила, – отмахнулся сталкер. Не рассказывать же, что в его арсенале имелись умения и посерьезнее. А это так, увлечение молодости, айкидо, то да се.

– Пошли искать наши пожитки, – бросил он все еще шальному от увиденного Мстише.

Рюкзак нашелся не сразу, пришлось побегать. Он лежал целехонький, «Винторез» валялся в углу вместе с самострелом.

Старый яростно затирал царапину на крышке, скрывавшей затвор, и жалел, что не оставил в живых хотя бы Молчана. Потом долго и тщательно проверял содержимое рюкзака. Вроде бы все на месте, кроме еды, пришлось набрать местной снеди. Хорошо еще, что разбойникам не взбрело в голову баловаться с гранатами, а то вся снаряга сейчас была бы утрачена.

Мстиша следил за могучим знакомцем, прижимая к себе собственные вещи. Старый вытащил коммуникатор и решил проверить, что покажет электронная карта. Сверкнувший экраном наладонник привлек внимание изумленного «напарника». Сталкер заметил его любопытство, врубил музыку и хулигански залюбовался ужасом отпрянувшего парня.

– Поющий туесок? Ты… ты колдун?

– Да какой я колдун? Из чудес умею только живое превращать в мертвое. Ты сам видел. Думаю, таких факиров в ваших краях очень много. Зови меня Старым, это теперь единственное мое имя. – Электронная карта не сработала, пришлось отключить ПДА.

– Но этот чудесный коробок и то, что ты смог одолеть лесных духов… нет, Старый, ты совсем не простой человек!

– Сам одного из них пришиб, забыл уже? Значит, мы с тобой два сапога пара.

Мстиша пришел в восторг от фразеологизма и долго «вертел» его, примеряя к разным обстоятельствам. От подозрительности и робости перед таинственным человеком не осталось и следа.

– Знаешь, Старый, есть у меня знакомец – Лютай. Он охотник на чудовищ. Может, тебе с ним сойтись?

– Что, прям на чудовищ? Бегает по лесам и убивает таких вот «духов»?

– Ну… разных убивает. Может, и таких тоже, я ж сам не охотник. А вам будет о чем поговорить.

– Нет, Мстиша, мне нужно искать дорогу домой. И чем раньше я ее найду, тем лучше.

– Так это тебе точно к Лютаю надо! Уж он-то колдовать умеет!

– И чем он мне может помочь? – с сомнением проговорил сталкер.

– Да кто ж их, колдунов, разберет! Знают многое, если не врут, конечно. Вот был у нас один, ведуном себя называл. А сам только до девок охотником оказался… Но этот-то не врет! И звери его чтят, он с ними разговаривает! Птицы тож, одна ему на плечо села, прощебетала что-то, и Лютай тотчас нашел логово волколаков!

– Что, прям оборотней?

– Смейся, но только с того дня соседняя деревушка спокойно зажила и дети пропадать перестали.

– А у Лютая появилась красивая куртка из волчьего меха.

– Откуда ты знаешь, Старый?! Вы с ним знакомцы?!

Вздохнув, сталкер приторочил «Винторез» к боковине рюкзака, накинул на себя камуфляж и повернулся к Мстише, вновь заробевшему при виде диверсанта в полной боевой готовности.

– Ладно, пойдем к твоему охотнику, все равно нужно что-то делать. Только последнее дело закончу.

Два путника уходили прочь от проклятого места. С наглухо запертых врат скалились две человеческие головы вперемешку с башками «лесных духов». Под ними кроваво алел знак радиационного заражения.

Глава 5

На краю светлого леса стояла добротная изба. Над невысокой оградой качали тонкими ветвями высоченные березы, из травы высовывали темные шляпки крупные подберезовики. В стороне молодой дубок зеленел первыми желудями, постукивая крепенькими плодами по колодезному срубу.

Высокое крыльцо и дверь из толстого горбыля освещали закатные лучи кроваво-красного солнца, предвещавшего тихую ночь и ясный, теплый денек.

От открытого окна потянуло вечерней свежестью. Сидящий за столом человек поднял голову и всмотрелся в наползающие сумерки. Лежащие перед ним предметы говорили о том, что хозяин избы жил охотой на крупных зверей, он только что закончил править лезвие большого ножа и теперь любовно пробовал ногтем его остроту. Перед ним на столешнице посверкивал топор, больше напоминающий боевую секиру, – широченный, тяжелый, на длинной рукояти.

Через ограду позади дома перемахнули какие-то тени, они стремительно двигались в опускающейся темноте, будто несли ее на своих плечах. Охотник насторожился, спрятал нож в висящие на поясе ножны и потянул к себе топор.

По стене что-то проскрежетало, звук медленно пополз к двери, запертой на мощный засов. Одним стремительным движением человек метнулся к окошку, прижался спиной к бревенчатой стене и осторожно выглянул наружу. Узкий проем не позволял проникнуть в него кому-то крупнее лисицы, но охотник знал – на свете водились твари гораздо меньшего размера, каждая из которых могла легко убить взрослого мужчину.

Прячущиеся снаружи неизвестные существа будто играли. Шорох и скрежет повторились, теперь чужаки обходили избу навстречу друг другу, но так и не попали пока в поле зрения хозяина дома.

Постояв в раздумьях, охотник сунул в кожаную торбу горсть самодельных коротких факелов. Дружба с детьми природы – полезная штука. Животные многое могли бы рассказать людям, если бы те слушали созданий, которых считали в лучшем случае младшими братьями, а то и просто – букашками. Особая смесь на концах факелов легко воспламенялась, стоило только посильнее чиркнуть обо что-нибудь сухое и достаточно жесткое. Горело ярко, жарко и долго.

Засов бесшумно ушел в сторону, хозяин избы покинул жилище. Силуэт мелькнул над перильцами крыльца и исчез в темноте. Из-за угла донесся уже знакомый звук: что-то приближалось. Оружие готово уже было врубиться в плоть, но в этот момент над головой мужчины хрипло закричала ворона.

Что-то крупное обрушилось ему на спину, оплело сильными руками тело и вцепилось в топор. Тут же второй чужак метнулся из-за угла, и только звериное чутье спасло глаза от летевших в них когтей. Щеку рвануло болью, кровь брызнула на сухие бревна родного жилища. Охотник расплющил напавшего сзади о стену, освобождая руку, и закрутил топором перед мечущейся тенью второго. Ворона вновь прокаркала что-то непонятное.

Охотник, локтем раздавив нос встающего позади противника, подпрыгнул и вцепился в перила высокого крыльца. Икру левой ноги тут же пронзило будто раскаленными гвоздями. Застонавший человек повис на одной руке, махнул зажатым в ладони другой топором. Безрезультатно, но хоть ногу освободил.

Хозяин взметнулся вверх, приземлился на здоровую конечность и попытался позвать на помощь сидящую в ветвях птицу. Та забила крыльями и будто захохотала. Человек похолодел: впервые лесной житель не просто отказал ему в помощи, он помогал врагам!

Ведающий язык меньших братьев охотник изумленно оперся на раненую ногу и чуть не задохнулся от подкатившей к горлу дурноты, вызванной вспыхнувшей болью. Пятная доски кровью, он перевалился через порог жилища и рухнул на пол. Медленно закрывающаяся дверь вдруг замерла, лапища пока невидимого врага держала ее снаружи, будто издеваясь, поигрывала пальцами с острыми, перепачканными кровью человека когтями. Створка распахнулась, но тут же в лицо твари полетел плюющийся белым огнем факелок. Нападавшее существо взревело, шерсть на его гибком теле занялась вонючим пламенем. Огромные лапы потянулись к сидящему на полу охотнику, позади первого чужака возникло второе существо.

Старый издалека разглядел вспышку, напоминающую сполох светошумовой гранаты. Он остановился, придержал за руку своего попутчика и прислушался. Треск фосфорной смеси, а следом вой какого-то существа отчетливо слышались в свежем ночном воздухе, наполненном стрекотанием сверчков. Сталкер двинулся к избе, еле видимой в опустившейся темноте.

Пахло горелой шерстью, из дома доносился шум борьбы. Прижимая самострел к груди, Старый бесшумно взлетел по ступеням. Торопящийся за ним Мстиша поскользнулся на кровавом пятне и приглушенно ругнулся. В тот же момент чертова ворона вновь раззявила клюв, и сталкер нос к носу столкнулся с каким-то уродом. Шерстистое нечто подпирало головой притолоку, распахнутый рот угрожающе щерился огромными зубами.

Сталкер в упор вогнал граненый болт в грудь неизвестного противника и добавил сунувшемуся вперед зверю коленом в пах, одновременно хватаясь правой рукой за шерсть на затылке. Старый приложил согнувшуюся тварь зубами о перильце, уперся второй рукой в шею и сломал ее сильным рывком. Разряженный самострел повис за спиной, взводить его не было времени. Диверсант выхватил нож и вломился в избу.

Внутри кровью сражавшихся было покрыто все вокруг. Раненый охотник из последних сил отбивался от второй твари, вонь сгоревшей шерсти била в ноздри.

Сталкер отшвырнул паленого урода в сторону, шагнул следом. Тот приложился спиной о стену, сполз и заскреб по полу когтями. Старый опрокинул на противника тяжеленный стол и навалился сверху, пытаясь достать ножом клацающего зубами монстра. Лезвие звякнуло о них, и клинок вырвался из рук. Кулак заплясал по твердой башке, но тварь не думала сдыхать.

– Вот собака сутулая! – рычал Старый. – Сдохни, урод ты зубастый, в душу мать!

Что-то коснулось ноги сталкера. Он обернулся и увидел, как охотник последним усилием протягивал огромный топор. Диверсант дотянулся до оружия, перехватил его поудобнее и первым же ударом рассек череп живучего монстра. Ввалившийся наконец внутрь Мстиша кинулся к потерявшему сознание ведуну Лютаю.

– Зажми ему раны, я сейчас!

Старый поднял нож и перезарядил самострел. Не почувствовав присутствия новых врагов, он спустился к сброшенному рядом с крыльцом рюкзаку, наклонился поднять его.

Забившая крыльями ворона заставила спешно обернуться. Хриплое карканье оборвалось, когда болт сшиб птицу с ветки. Стрелок пару секунд постоял над замершей тушкой, нахмурился, затем подхватил рюкзак и поспешил в избу.

* * *

Сознание Лютая витало на грани между миром живых и миром высших сил. Уже знакомый путь привел его в чертог к Повелителю младших. Бог восседал перед человеком, созерцая явившегося пред ним человека.

– Здрав будь, охотник! Что привело тебя ко мне?

– Батюшка Волос, неладно на нашей земле! Младшие больше не слышат меня! Супротив того, врагам подмога! Не иначе навьи снова проникли в людской мир!

Сидящий перед Лютаем старик, в своей косматой шубе похожий на медведя, нахмурился, глядя куда-то в такие дали, где нет места смертным. Наконец взор ожил, опустился на охотника.

– Ты прав, что-то изменилось в мире. И навьи уже учуяли то Зло, что пришло из грядущего. Скоро Морана проведает о нем, подчиняющем своей воле любое создание.

– Что же нам делать, батюшка Волос? Может, кликнешь Сварожичей на подмогу?

– Богам сейчас несладко приходится. Видим мы – грядет Последняя Битва, в которой можем проиграть и оставить вас, внуков, одних… Ну, речь не об этом! Самим вам надобно справиться с напастью, изгнать пришлое Зло из нашего мира.

– Но батюшка Волос…

– Тот человек, что помог тебе, тоже пришел из грядущего. Он знает, как победить эту напасть, но ему нужна помощь. И передай, что он сможет вернуться домой, когда убьет врага. Мы же сдержим Морану и ее приспешников.

* * *

– А это что у тебя? – снова и снова спрашивал Мстиша, глядя на Старого, врачующего раненого охотника.

Тот для начала обколол беднягу всяческими противозаразными препаратами, искренне надеясь, что Лютай не аллергик. Обработал раны и перевязал бинтами. Охотник вздрагивал в беспамятстве, шептал что-то бессвязное.

– Много будешь знать – плохо будешь спать, – угрюмо ответил Старый, чем снова привел в восторг бесхитростного парня. – Ну вот, теперь баиньки, утром будет как огурчик. А ты поставь воду кипятиться, сядем ужинать.

Мстиша боязливо оглянулся на чернеющее окно, побрел с ведерком к двери. Сталкер покачал головой, хлопнул парня по плечу и указал на печь. Радостно закивав, тот затеял растопку.

Старый вышел наружу и направился к колодцу. Он с облегчением отметил, что трупик вороны никуда не делся. И то ладно, от этой жуткой птицы можно всего ожидать.

Колодец с журавлем поделился холодной водицей. Сталкер отпил прямо из ведра, подивился невообразимому вкусу, тут же зачерпнул горсть живительной влаги и умылся. Щетина на лице стала просто неприличной, однако сбрить ее означало привлечь внимание любого человека, встреченного на пути. Военный в отставке со вздохом решил считать намечающуюся бороду частью камуфляжа.

В печке уютно трещали чурки, светлое пятно мерцало на полу, освещало избу, пуская по стене привычные тени. Лютай благодаря препаратам мирно сопел на кровати, спал, не обращая внимания на поднявшуюся температуру.

Походный котелок занял место пожарче, и скоро над ним запарило, сладкий чай принялся настаиваться в кружках.

– Вот тебе и сходили к ведуну, – проговорил Старый, выстраивая на столе позаимствованную у лиходеев снедь.

– Ничего, поправится, – уверенно ответил Мстиша. Он не сводил глаз с еды, появляющейся из странной торбы попутчика. Голодный организм парня обиженно урчал.

– А это вообще нормально, чтобы на охотника всякая нечисть бросалась? – поинтересовался сталкер.

– Я никогда такого не видел! Обычно Лютай выслеживает чудовищ и нападает на них, но чтобы на него…

– Может, мстят ему? Ну, убил оборотней, а у тех родичи остались, вот и пришли по душу охотника.

– Что ты! Ведуна тропить – смерти искать! Ему и звери, и птицы помогают. Даже самые младшие, вроде мурашей да пчел. И с богами, бают, ведуны разговаривают, под их защитой живут.

– Что-то не слишком божья защита ему помогла. Не подоспей мы, тут бы мертвый ведун валялся. – Сталкер не обратил внимание на слова о богах. Зато углядел кое-что другое. По стене кралась подозрительная тень.

Не переставая прихлебывать горячий чаек и хрустеть коркой засохшего, но очень вкусного хлеба, Старый следил за перемещениями аномалии. Он и впрямь почувствовал себя в Зоне, будто вновь охотился на морока – зловредного мутанта, наводящего иллюзии.

Чувство опасности хлестнуло по загривку, сталкер вскочил, крутанулся на пятке, выхватывая нож, и всадил лезвие во что-то, подкрадывавшееся со спины. Нож застрял на полпути, теперь виднелись лишь зажатая в ладони рукоять и сантиметр стали, орошенный кровью. Сориентировавшийся вовремя, Старый выдернул клинок из невидимого тела, и оно упало, разбрызгивая по полу алую жидкость.

– У вас тут что, мимики водятся? – успел спросить сталкер и увидел прежнюю тень, споро приближающуюся к спящему Лютаю.