Kitabı oku: «Барыги Белокамня – 2», sayfa 5

– Что такая красавица делает в одиночестве? – тут же попытался приклеиться к ней какой-то юнец, разодетый в богатый костюм. – Могу я составить вам компанию?

Он не стал заморачиваться маскарадным одеянием, лишь нацепил на себя рогатую маску красного цвета, вероятно символизирующую чёрта или дьявола.

– Тоже мне – злодей-искуситель! – фыркнула мысленно сводница. – Годков-то тебе хоть сколько?

Однако вслух сказала совсем другое.

– Можете, – кивнула женщина. – Но только в том случае, если расскажете что-нибудь стоящее.

– Например? – озадачился парень.

– Ну я не знаю, – пожала плечами Ллойс. – Вам виднее, чем можно заинтересовать женщину в разговоре. Или вы рассчитывали, что в ответ на ваш вопрос я должна упасть прямо в ваши объятия, а потом начинать вас раздевать?

Судя по покрасневшим щекам собеседника, тот, как и все мужики, просто мечтал о подобном развитии событий, но всё пошло наперекосяк. И почему эти женщины так сложно устроены?

– Ну, хотите, я расскажу вам о моей последней экспедиции?

– Экспедиции? – тут же заинтересовалась Ллойс. – Куда?

– Я, э-э, в свободное время выбираюсь из города в составе одной группы авантюристов, – ответил молодой человек.

– Авантюристы? – переспросила его сводница, вложив в единственное слово сразу множество эмоций сразу.

Букет ароматов, исходивших от этого слова, был богатым на различные нотки, которые не только гармонировали между собой, но и даже взаимоисключали друг друга. Было тут и раздражение, присущее большинству осёдлых жителей, и зависть запертого в четырёх стенах полиморфа-изгоя, и даже романтическое придыхание, поскольку, что может быть интереснее, чем искать приключения в хорошей компании?

– Да, именно, – кивнул юноша. – Всё дело в том, что я, как один из младших сыновей знатного рода, лишён привилегии наследования всего хозяйства, а посему мне самому остаётся самостоятельно обустраивать свою жизнь. Я окончил школу фехтовального искусства, поэтому неплохо обращаюсь с мечом, а мой отец снабдил меня отличной магической бронёй из магазина самого мэтра Таля! Слышали о таком?

Дождавшись от женщины кивка, парень продолжил свои разглагольствования, надуваясь от гордости всё сильнее и сильнее, словно павлин, распушивший свой хвост перед самкой. Да и какой мужчина откажется похвалиться своими подвигами?

– Так вот, я стал неплохим дополнением к команде таких же отчаянных сорвиголов как и я сам, и мы начали заниматься исследованием близлежащих к Белокамню опасных участков. Одним из таких стал запретный оазис, который расположен к западу от города. Раньше там останавливались на свою первую или последнюю ночёвку торговые караваны, в зависимости от того, куда они направлялись – в столицу или из неё. Так вот, последний месяц шли слухи о том, что рядом с небольшим озерцом посреди куска джунглей в пустыне завелась какая-то нечисть, а также люди судачили, что пара караванов не пришла в город в срок. Естественно, что мы решили направиться туда, пока городская стража или гвардейцы не сделали это за нас. Ведь если слухи о том, что там нашли свой последний приют несколько караванов, окажутся правдивыми, то и добыча будет более чем щедрой! Сколько товаров и личных вещей там можно будет найти средь останков бедных погонщиков и скота!

– А вы не думали, что там может оказаться огромная шайка разбойников, которая уже утащила награбленное прочь, а ваше путешествие окажется напрасным? – спросила Ллойс, нахмурившись.

Только что ей показалось, что за ними следят из-за кустов. Кому принадлежал тот тёмный силуэт, на мгновение мелькнувший среди листвы? Если там кто-то есть, то кто это – случайный заблудившийся гость или злоумышленник? Зловещее послание снова всплыло в голове у доппельгангера. Мог ли это быть тот же самый человек или нет?

– Были такие мысли, не скрою, – кивнул юноша, не заметивший озабоченности своей спутницы. – Я озвучил такие сомнения, спросив у своих спутников, что мы будем делать в том случае, если оазис окажется пустым или там будет тварюга огромнейших размеров, которая нам не по зубам. Может, выпьем вина, пока мы беседуем?

– Почему бы и нет? – улыбнулась ему сводница, решившая, что стоит перейти в более людное место, дабы не искушать злоумышленника, если таковой существовал на самом деле. – Прошу вас, продолжайте!

Они переместились поближе к оживлённой части двора, где набрали себе немного закусок и вооружились бокалами, а потом молодой человек возобновил прерванный рассказ, в то время как Ллойс старалась одновременно выискивать угрозу, и мило улыбаться собеседнику, дабы тот не оскорбился таким пренебрежительным отношением слушательницы к нити повествования.

– Так вот, тогда мы ещё решили, что в случае опасности нам следует уезжать обратно в город, либо заночевать на месте, если оазис окажется пустым, – рассказывал молодой человек, попутно жуя бутерброд с красной рыбой, запивая его вином. – Но он таковым не оказался…

Тут он сделал паузу, вероятно желая нагнать интриги или прожевать особо крупный кусок, но всё оказалось гораздо прозаичнее. Вырвавшаяся наружу отрыжка заставила Ллойс наморщить свой прелестный носик, а сам аристократ сконфуженно извинился.

– Прошу меня покорнейше извинить – подавился!

– Ничего страшного, – ответила нахмурившаяся сводница.

Она заметила неподалёку от себя двух бывших соседей по игре в Письма, причём одна из женщин находилось в пределах прямой слышимости. Не факт, конечно, что она подслушивала, о чём там щебечет франт, сопровождавший Ллойс, но вот к её словам эта стерва вполне может прислушиваться. Либо кто-то из них мог ожидать того момента, когда доппельгангер снова окажется в одиночестве. Если так, то будет не лишним всегда находиться в чьей-то компании! Не обязательно вместе с этим гордецом, коим являлся этот дворянчик, сын знатного человека, но лучше, если это будет кто-то из знакомых. Гор или Таль подошли бы весьма хорошо. Первый всегда сможет защитить не только себя, но и даму, а хитрозадости второго хватит на любого возможного соперника.

– Так вот, приехали мы в этот оазис, – продолжил тем временем вещать дворянчик-авантюрист. – А там ни души. Только поломанные телеги, да разбитые ящики на песке. И ни одного трупа. Стали мы разглядывать обломки, да тут же подивились – что же это за грабители такие, которые утащили трупы всех животных и караванщиков, а товар оставили нетронутым? Тревожно нам на душе стало, нехорошо. Решили по-быстрому набить седельные сумы добром, и валить оттуда подальше, да вот поздно уже стало. Заволновались наши лошади и попытались удрать, но им это не удалось – мы их привязали к пальмам надёжно, да ещё и Кори в седле остался, чтобы в случае опасности суметь дать дёру. Герой, нечего сказать! Пока его кобыла безумствовала под ним, земля под нашими ногами затряслась. «Песчаный червь!» – заорал я, и оказался прав. Огромная пасть на мгновение показалась из-под земли, и несмотря на арбалетную стрелу, которую запустил в неё Кори, она поглотила стрелка и его коня целиком! Вы представляете?! Это чудище оказалось таких огромных размеров, что запросто слопала всадника в один присест! Остальные лошади обезумели, и им всё же удалось сорваться с привязи, и теперь они в спешке побежали прочь. Тем же самым хотели заняться и мои товарищи, но я им велел остановиться. «Пусть чудище гонится за лошадьми, а не за нами! Замрите!» – так я им скомандовал. Однако меня никто не послушался. И мои спутники стали пропадать под песком один за другим, поскольку тварь хорошо ориентировалась под землёй и легко могла отличить шаги человека от галопа лошадей. Да и гоняться за двуногой добычей оказалось не в пример легче, нежели чем за шустрыми копытными. Единственный, кто в этой ситуации легко отделался, был наш маг, который при помощи левитации поднялся в воздух. Но и он прогадал, поскольку вынырнувший из-под песка червь смог неведомым чудом подпрыгнуть вверх, оторвавшись от земли. Колдуну удалось уклониться лишь в самый последний момент, и огромная туша монстра пролетела мимо него. Грохот от падения чудища обратно вниз был таким, что я не удержался на ногах и повалился наземь. Ощущение было, словно началось землетрясение, я вам скажу! Маг кинул вниз пару кислотных шаров, которые попали твари в её полный бок, отчего та заревела и затрубила, словно пара разъярённых драконов. Но этого оказалось мало, чтобы уничтожить песчаного червя, который извернулся и приподнял свою переднюю часть туши, наподобие атакующей кобры. А потом монстр плюнул своей огромной пастью, и поток слюны и слизи обдал нашего мага с головы до ног, отчего он тотчас потерял равновесие и полетел к земле. Мало того, что он сломал себе что-то при падении, поскольку не мог подняться на ноги, так его ещё и сожрал подоспевший монстр! Всё это я уже наблюдал с верхушки пальмы, куда забрался со скоростью молнии.

Ллойс рассмеялась, представив себе это зрелище. Да уж – хорош герой! Нашёл чем хвалиться, как рассказчик! По идее, если хочешь впечатлить девушку, ты должен навешать ей романтической или геройской лапши на уши, но уж никак не признаваться в собственном побеге или бессилии. Хотя финал этой истории всё же ещё был неизвестен.

– Когда я увидел, что червь уже сожрал нашего мага, – продолжал увлечённо рассказывать юноша. – То обнаружил, что спаслась ещё парочка моих товарищей, засевших на возвышенностях. Эльфийка-следопыт также забралась на соседнюю пальму, лекарь распластался на огромном валуне, а наш идиот и рубака Фил летел на монстра, решив сразиться с ним в ближнем бою. Его топор червя лишь рассердил ещё сильнее, но видимого урона не нанёс. Зато сам Фил потерял ноги. Ну то есть как потерял – они-то как раз остались на песке, а сам он пропал в бездонном брюхе червя. Не чуя больше никаких колебаний почвы, и не видя никого на поверхности земли, монстр начал закапываться обратно в песок, но это нас не спасёт – раз он тут обосновался, то надолго. Рядом запасы пресной воды, постоянный поток путников через оазис – отличные охотничьи угодья! Лучше просто не придумать. Раз он не уходил отсюда на протяжении нескольких дней, то наивно было предполагать, что чудище теперь решит убраться восвояси. Умирать от жажды на пальме или свалиться вниз, когда закончатся силы, мне не улыбалось. Поэтому я бросил вниз один из кокосов, угодив твари по спине. «Ты чего творишь?!» – шипела злобной макакой с соседней пальмы эльфийка. Отвечать ей мне было некогда. Естественно, что после такого надругательства, червь передумал закапываться, воздев свою морду кверху. Следующий кокос угодил монстру точно в распахнутую пасть, и он проглотил его так спокойно, словно хлебную крошку слизнул. А потом он плюнул в ответ. До чего же меткой была эта паскуда! Мне пришлось спешно съезжать по стволу вниз, сдирая с ладоней кожу в кровь, но оно того стоило, поскольку снаряд разбился о крону прямо над моей головой, а потом меня окатил зловонный водопад слюны. Пока я отплёвывался и утирался, монстр уже подполз к моей пальме, хищно распахнув свою огромную пасть, куда я мог смотреть, словно в бездонную пропасть. А потом я бросил то, на что уповал все свои надежды. Мой снаряд угодил точно в глотку червя, который даже не понял, что проглотил бомбу. Я всегда носил её про запас, приберегая на самый крайний случай. Ну, знаете, это такое приспособление гномов, которое вызывает взрывы.

– Знаю, – кивнула Ллойс. – И что же было потом?

– А потом монстр успел удариться о пальму, и я свалился с неё вниз, не удержавшись на стволе. Когда я уже прощался с жизнью, червь рыгнул, когда внутри него взорвалась бомба, и из его пасти обильно полилась кровь. Червь долго кашлял и харкал кровью, но теперь не спешил нападать на меня, поскольку ему теперь стало очень плохо. Мои товарищи кричали со своих мест, стараясь отвлечь тварюгу от меня, но теперь чудищу было уже не до нас. Оно с рёвом ушло под землю, после чего поспешило прочь, о чём свидетельствовали колебания и волны песка, удаляющиеся от оазиса в пустыню. В итоге из шести авантюристов назад вернулись лишь я, да двое моих товарищей. Добра много унести не удалось, поскольку мы лишились лошадей, но среди брошенного скарба и товаров нам удалось найти немало ценных вещей, которые можно было унести своими силами. А мне посчастливилось найти среди тюков один весьма ценный, в котором были золотые украшения. И вот, прошу!

Ллойс заинтригованно уставилась на изящное ожерелье, которое пройдоха извлёк из недр своей одежды, держа теперь у неё на виду на своей ладони. Вещица оказалась редкой красоты, и было декорировано крупными изумрудами. Стоимость подобного изделия будет о-очень внушительным, в случае, если это не подделка.

– Позволите сей чудной вещице украсить вашу прекрасную грудь? – невинно осведомился молодой человек, улыбка которого теперь была под стать его маске – настоящий дьявол-искуситель во плоти.

– Это подарок? – поспешила осведомиться сводница, не желая обременять себя какими-бы то ни было обязательствами, хотя ради такой дорогой вещицы она согласилась бы работать всю ночь напролёт.

– Можно и так сказать, – ответил юноша. – Ну так что, примерим?

– Может, будет лучше сделать это в более интимной обстановке? – осведомилась Ллойс. – Чтобы не вызывать в окружающих низменных чувств. Заодно, и познакомимся поближе!

– Это можно! – усмехнулся юноша. – Куда вы желаете отправиться? В дом или в сад?

– В особняк! – сразу же ответила сводница, вспоминая о том, что из зарослей на неё может пялиться таинственный злоумышленник.

Гвоздь программы

– Иголочка?! – позвал Таль, подходя ближе к своей остроухой помощнице, общавшейся с компанией молодых людей.

Мэтр был доволен, что успел застать девушку до того, как с ней приключилась какая-нибудь беда. Знаем мы эти балы – так и норовят ко всем пристать нажравшиеся личности, которых тянет на всевозможные приключения. Кроме того, Талю было стыдно, что он позволил своим делам увлечь себя, отчего его спутница могла скучать сейчас где-нибудь в стороне. Однако полукровку ждало разочарование, когда дама обернулась к нему, и он смог убедиться в том, что перед ним не его помощница.

– Да, что вы хотели? – спросила аристократка, одетая в похожие зелёные одеяния, которые были и на Иголочке.

Женщина присела в быстром книксене, в то время как Таль поклонился ей в ответ, элегантным жестом сняв с себя шляпу.

– Прошу меня простить, прекрасная леди, я обознался, приняв вас за свою знакомую! – сразу же извинился мэтр, который внутренне чертыхнулся, но внешне был сама любезность и галантность.

– Так в чём же дело?! – рассмеялась дама бархатистым голосом, ласкающим слух. – Давайте знакомиться! Меня зовут Виктория.

– Мэтр Таль! – отрекомендовался модельер, желавший поскорее прекратить эту беседу и отправиться восвояси, возобновив поиски.

Однако его манеры не позволяли так грубо и скоро уйти, не перекинувшись парой слов с новой собеседницей. Но его чаяниям было не суждено сбыться, поскольку Виктория тотчас решила представить полукровке всех своих спутников, с коими она вела до сих пор неспешную беседу. Это была четвёрка молодых повес и ещё две девушки, имён которых Таль не запомнил, да и не собирался.

– О! – восхитилась другая девушка из группы. – Сам Таль пожаловал к нам в гости, господа и дамы! Какой приятный сюрприз! Ведь это вы делаете магическую одежду и платья.

Естественно, что всеобщее внимание женского пола тотчас переметнулось от четвёрки дворян к нашему герою, когда тот кивнул. А что ему было делать – не врать же, когда уже представился своим именем. Он уже и сам был не рад тому, что подошёл к даме в зелёном. Та была наряжена в похожее платье из листьев, но костюмирована была не под дриаду, а под эльфийку, о чём свидетельствовали накладные острые уши, которые Таль и принял за знакомые ему черты своей помощницы. Вежливо объяснив, что ему нужно срочно найти свою спутницу, мэтр попытался отделаться от группы аристократов, чем вызвал вздох облегчения со стороны молодых людей, и разочарованные взгляды в спину от прекрасных дам.

Но радоваться своему быстрому освобождению мэтру не удалось, поскольку Виктория увязалась за ним вдогонку, взяв мужчину под локоть.

– Да? – спросил у неё Таль. – Что вы хотели?

А хотели от модельера обычно одного – его продукции, которую всегда просили лично с интимными нюансами или особыми пожеланиями. Это был уже не первый случай, когда он получал заказы прямо на светских мероприятиях, поэтому не удивился тому, что его остановила женщина.

– Мэтр, могу я вас кое о чём попросить? – томным голосом спросила Виктория.

– Конечно, – кивнул тот, всё ещё наивно полагая, что его догнали ради заказа. – Я к вашим услугам!

– Прекрасно! – улыбнулась женщина. – Мы не могли бы с вами уединиться?

– Да, естественно! – Талю было не привыкать, что все старались поговорить с ним об одежде в сторонке, без свидетелей.

Господа часто из властных становились кроткими и просящими наедине, когда осведомлялись у модельера о том, может ли тот изготовить одежду, которая будет их стройнить или придаст больше мужественности виду. Женщины менялись по всякому, что предугадать было невозможно. Но и запросов у них было всегда намного больше. Им требовалось всё и сразу – полноту убрать, придумать что-то, что оттеняло бы морщины, исправляло кривые ноги, чтобы грудь и бёдра были пышнее и вульгарнее, но обязательно в рамках приличия, а цвет должен и фасон быть непременно таким, чтобы «ни у кого больше такого не было!». Когда дело доходило до исподнего, которое также продавалось в магазине Таля, то тут и вовсе простор фантазии был безбрежным. Чего только не хотели от подштанников его клиенты! И удобства, и защиты, и чрезмерной сексуальности, и визуального увеличения объёма, и даже разрешения проблем с фригидностью или потенцией. В-общем, всего и сразу! Естественно, что подобные просьбы все богачи излагали, стыдливо опуская глаза в пол, или теребя пуговицу на своём камзоле (ладно, хоть не у мэтра!). Поэтому просьбе женщины уединиться Таль не удивился, ожидая того, что сейчас пойдут красочные описания того, что она хочет себе в подарок. Такое нужно сказать обязательно наедине, дабы подруги-гарпии не прознали о тайных запросах.

Каково же было его удивление, когда они устроились в небольшом закутке сада на скамейке, и женщина сразу же поспешила прильнуть к нему в поцелуе.

– М-м-м, – отстранился от неё Таль. – Что вы удумали, Виктория?

– Какая разница? – хихикнула та. – Давайте познакомимся поближе!

– Прошу меня великодушно извинить, но не могли бы вы меня отпустить, поскольку мне, правда, очень нужно найти одну девушку!

– Чем же вас я не устраиваю? – спросила дама, наклоняясь вперёд. – Поцелуй?!

– Нет, прошу вас!

– Может так вас больше устроит? – спросила женщина, приспуская верх своего платья, оголяя плечи.

– Виктория, нет! – вскочил с лавки Таль.

– Вам не нравятся женщины? – удивилась аристократка, вопросительно приподняв бровь.

– Нет, что вы! – поспешил её заверить мэтр. – Нравятся, и даже очень! Вы просто богиня, достойная самых лучших подношений, изящных мраморных изваяний и толп почитателей! Правда! Просто мне срочно нужно найти свою помощницу по одному важному делу, не терпящему отлагательств! Я бы с удовольствием предался бы разврату вместе с вами в любое время, но сейчас мне нужно бежать!

– Знаете, – угрожающе прищурилась женщина. – Я не люблю когда мне отказывают!

– Этого никто не любит! – согласился Таль.

– А ещё я не люблю, когда мне перечат! – продолжала хмуриться Виктория.

– Вам никто не перечит!

– А что же ты сейчас делаешь?! – повысила голос аристократка.

Спорить с власть имущими бесполезно, поскольку те всегда убеждены в своей правоте. И безнаказанности. Не стала исключением и разгневанная отказом Виктория, которая уже говорила хозяйским тоном с мэтром, явно ставя себя превыше его.

– А что вы прикажете мне делать? – осторожно осведомился Таль, не желая злить знатную женщину ещё больше.

– Бежать! – усмехнулась та.

– Чего?! – не понял мэтр, удивляясь сверх меры.

Ну что взять с прекрасного пола, который каждую минуту меняет своё мнение так быстро, что вы даже не успеете испугаться. Виктория рванула на себе платье, отчего послышался треск расползающейся ткани, после этого взъерошила свои волосы и завопила во всю мочь своих лёгких: «Стража! Насилуют! Помогите!!!». Кровь отхлынула от лица полукровки, когда он понял, в какую историю только что влип! Во беда! Если его обвинят в подобном или застанут рядом с женщиной, тогда его ждут крупные неприятности!

– Чёрт! – выпалил Таль, срываясь с места в карьер, а вдогонку ему летел зловещий смех рассерженной дамы.

– Насильник! Стража! – продолжила свой спектакль одного актёра, точнее актрисы, Виктория.

Поблизости раздались испуганные возгласы – кажется, замысел аристократки увенчался успехом, и необходимое ей внимание она сейчас всё же получит! Выругавшийся мэтр поспешил в тёмный закуток между стеной усадьбы и густым кустарником, на ходу срывая с себя свой маскарадный костюм и маску. Воспользовавшись тем, что большая часть гостей и охрана сейчас направилась на крик, призывающий на помощь, полукровка быстро вытряхнул из своей волшебной бездонной шляпы запасной маскарадный костюм гладиатора с сандалиями и декоративным шлемом вместо маски, начиная переодеваться. Воин из него вышел не ахти какой мощный и внушительный, но ведь на то он и бал-маскарад, верно? К тому моменту, когда потрёпанную Викторию под оханья зевак вывели из сада, заботливо укутав её покрывалом, мэтр уже был на другом конце усадьбы, во всю играя в карты. Теперь ему было не до поисков Иголочки – тут бы от обвинений отвертеться! Шлем он, естественно, снял, объяснив это тем, что тот закрывает ему обзор, не давая рассматривать своих оппонентов. Против этого возражать никто не стал, и это позволило Талю показать всем своё лицо, чтобы оно хорошенько въелось в память игрокам, и те в последствии смогли бы обеспечить ему алиби. Минут через десять от начала игры двор пересёк небольшой патруль охранников, зорко выискивающий кого-то в толпе. Кого они могли искать, мэтр знал очень хорошо. Однако незнакомца в костюме попугая видно не было, поскольку эта одежда была спрятана им в безразмерной шапке, которая теперь покоилась у него за пазухой. Судя по тому, как стражники решительно направились к ничего не подозревающему малому в наряде Павлина, вероятно они решили, что нужно хватать всех пернатых, раз уж на то пошло. А опознаёт потом пускай госпожа сама. Вы можете себе представить реакцию того несчастного гостя, который сперва стал свидетелем явления вампира, и которого теперь под руки повела стража прочь, дабы позже предъявить ему обвинение в попытке изнасилования? Такого стресса он ещё никогда не испытывал, и вряд ли скоро его забудет!

Вскоре мимо играющих провели ещё одного подконвойного пернатого гостя, на этот раз одетого коршуном. Потом последовала очередь Совы, однако тут стража хватила лишку, поскольку теперь они вели довольно внушительных габаритов даму.

– Интересно, – усмехнулся Таль. – А женщина-то им зачем? Или сверху приказали тащить всех пернатых на допрос?

– Твой ход! – прервал размышления мэтра голос соседа. – О чём задумался?

– Да вот смотрю, – кивнул в нужном направлении мэтр. – Гостей куда-то стража уводить начала. Интересно, зачем?

– И правда, – согласилась с ним соседка. – Я тоже заметила. Что за переполох такой?

– И ведут-то только тех, кто в птиц обряжен! – заметил половинчик, сбрасывая свои карты в пас. – Обратили внимание? Хорошо, что я в костюме лепрекона. Пойду, посмотрю, что там к чему.

Остальные игроки также поспешили закончить торги и направиться в сторону, где, как предположила одна из дам, мог проходить конкурс костюмов. Правда, на вопрос, зачем страже понадобилось конвоировать туда возможных участников насильно, она ответить не смогла. В итоге позади усадьбы в небольшом закутке обнаружилась группа из «пернатых» гостей, которые недоумевали по поводу того, зачем их тут собрали. Остальных просили разойтись, но сдержать толпу любопытных охранники не могли, поскольку для подобной задачи их было явно мало. Таль встал в сторонке, дабы на него не обратили внимания, прислонившись спиной к дереву, и усмехнулся.

Вскоре показалась и виновница переполоха, которая царственной поступью шагала вперёд, облачившаяся в другое платье из обширного гардероба графини взамен порванного. Виктория замерла перед шеренгой напуганных гостей, оглядывая всех снизу доверху.

– Поймали и привели всех, кто был в костюмах птиц! – доложил ей Жрахх, разминавший свои могучие кулачищи. – Смотрите, и говорите, кто из них на вас напал.

– А женщин-то вы зачем привели? – спросила у него Виктория. – Особенно вот этих двоих?

Она ткнула на дородную матрону в образе Совы и костлявую пигалицу, обряженную гарпией.

– Так было проще! – пожал плечами орк. – Их отпускаем?

– Да! – кивнула женщина, и дам с извинениями отпустили восвояси.

Пройдя из конца шеренги в конец и обратно, Виктория нахмурилась.

– Его тут нет! – заявила она, уткнув руки в бока. – Я же говорила – в костюме попугая, цветастый! Это мэтр Таль, владелец магазина экзотической одежды, это могут подтвердить и мои друзья, от которых мы вместе ушли…

– Минуточку! – вышел вперёд модельер, прочитавший перед этим короткую молитву. – Что вы такое говорите?!

Взоры всех присутствующих тотчас обратились к мэтру, который беспечно шёл к охране и удивлённой Виктории.

– Что вы такое городите?! Последние полчаса я мирно играл с теми господами в карты за столом (тут он махнул в сторону своих партнёров по игре)! Можете их спросить, они вам это подтвердят! А я не позволю, чтобы моё честное имя позорили у всех на виду!

– Это так? – спросил у игроков глава охраны. – Мэтр Таль играл с вами за столом?

– Да, именно так! – хихикнул половинчик в костюме лепрекона. – Мне удалось его дважды обыграть на приличную сумму.

– Да, Таль играл с нами, – кивнула также другая девушка. – Это правда.

Услышав это, орк повернулся к Виктории.

– И как это понимать, госпожа? – спросил он у женщины. – Вы оклеветали другого гостя или как?

– Я… Я не знаю, – замялась она. – Может, Таль переоделся за это время?

Мэтр сглотнул, поскольку его уже видели несколько гостей в его первоначальном виде, да и сам Жрахх провалами в памяти никогда не страдал. А теперь, при помощи подсказки Виктории, они смогут вспомнить об этом, и тогда модельеру не поздоровиться. Гостям, видевшим его в первом костюме, смысла сейчас не было раскрывать своего друга, а вот начальник охраны… Он беспокоил мэтра сильнее.

– Да ну? – тем не менее нашёл в себе силы деланно удивиться Таль. – А вот эту часть своего костюма я куда всё время тогда прятал?

С этими словами он показал декоративный шлем, который был довольно объёмным. Действительно, пронести подобную вещь скрытно от охраны ему бы не удалось.

– Не знаю! – пожала плечами Виктория.

– Так был насильник или нет?! – завис над аристократкой Жрахх, который не стал утруждать себя воспоминаниями к вящей радости модельера.

– Был, – несмело кивнула женщина. – Может, это и был не Таль, хотя мерзавец представился этим именем. Возможно, он хотел сбить меня с толку…

– Но выглядел он как попугай? – пристал к Виктории орк.

– Я, – замялась та, глядя на переодетого Таля. – Я уже не уверена. Было темно и страшно. Но он точно был в пернатом костюме!

– Ладно, смотрите на остающихся гостей и вспоминайте! – тяжело вздохнул глава охраны.

Медленной поступью женщина снова обошла строй задержанных гостей, и остановилась возле Павлина, отчего мужчине явно поплохело.

– Да лучше бы меня вампир сожрал тогда! – пронеслось у него в голове. – Чем быть обвинённым в изнасиловании!

Но поскольку из пернатых цветастым был теперь только он один, то палец Виктории указал именно на него.

– Этот! Если больше цветных птиц на празднике нет, тогда это мог быть только он!

– Хорошо! – кивнул орк, после чего повернулся к своим подчинённым. – Уводите его в караулку, остальные свободны. Можете расходиться! И смотрите у меня тут!

– Я ни в чём не виноват! – начал голосить подозреваемый, которого под руки уводили охранники. – Меня оклеветали! Меня не было в саду! У меня есть свидетели!

Дождавшись, когда толпа разбредётся, Жрахх подошёл к мэтру, вернувшемуся к подпиранию дерева. Остановившись перед полукровкой, он тяжело вздохнул. Убедившись, что Виктория убралась восвояси, орк повернулся к Талю.

– Я ведь помню, что попугаем был именно ты, – сказал начальник охраны. – Запомнил тебя и твою спутницу на входе. Рассказывай давай, что произошло, и без фокусов пожалуйста!

– Хорошо, – кивнул модельер. – Только скажи мне, что будет с тем малым в костюме Павлина?

– Пуганём хорошенько, чтобы Виктория успокоилась, да отпустим восвояси. Ну, я жду!

– Да нечего тут рассказывать, – пожал плечами Таль. – Да, я был в костюме попугая, да меня эта стерва затащила в сад с явным намерением переспать со мной. Я от неё ушёл ещё когда мы стояли с её друзьями, так и потом в саду, когда она решила раздеться передо мной. Мой отказ так оскорбил Викторию, что она порвала на себе платье и стала звать стражу, намереваясь проучить меня за мою непокорность. Вот и вся история.

– А костюм новый где взял? – спросил у него Жрахх.

– Это принципиально?

– Да, – кивнул орк головой.

– На себе пронёс, под тем костюмом, – соврал Таль. – Одел один на другой. А шлем взял у одного из отключившихся от возлияний гостя уже позже.

– Ясно всё с тобой, – вздохнул Жрахх. – Зная Викторию, я склонен верить больше тебе, нежели ей. Ты бы знал, как мне надоели эти вечные закидоны и претензии этой аристократии! Да им проще служанке руку отрубить за пропажу серебра, чем пошевелить мозгами и вспомнить, что сервиз давно уже продан или подарен кому-то из гостей! Таль! Ну я же по хорошему тебя просил – давай воздержимся от обид знатных господ и дам! Так нет же, пошёл с самой кузиной главного советника короля в самый тёмный закоулок сада! Ну кой ляд тебя туда понесло?!

– Я думал, что она заказ на одежду хочет сделать! – попытался оправдаться мэтр. – Потому и пошёл. Меня всегда для деликатных заказов стараются в сторонку отвести. Думал, и тут та же история.

– Думал он! – хмыкнул орк. – Я смотрю, тебя уже который год всё пытаются изнасиловать на наших балах, но ты пока держишься! Интересно, когда же ты, наконец, не сможешь ускользнуть, и тобой воспользуются против твоей воли?

– Ты этого так жаждешь? – оскорбился Таль.

– Нет, – помотал головой Жрахх. – Просто тогда ты станешь более осторожен или перестанешь сюда приходить, и тогда проблема пропадёт сама собой.