Kitabı oku: «Защищая горизонт. Том 2», sayfa 41
– Они были Отступниками…
– Наглая ложь, я знаю, кем была наша семья, я помню их!
– Однажды Палачи заявились к нам в дом посреди ночи, чтобы привести приговор в исполнение, а когда было всё кончено, они обнаружили в соседней комнате двух мальчиков, в страхе забившихся в угол. Ты защищал меня, закрывал собой от непрошенных гостей на правах старшего брата. Это было твоё последние обещание, данное родителям, что ты всегда будешь приглядывать за мной. Но Палачи не тронули нас, а забрали в школу Стражей, где мы росли под опекой и присмотром Наставника. Нам внушали каждый день, что Отступники забрали жизни у наших родителей, взращивали в нас ненависть и решимость идти до конца. Они оградили нас от суровой действительности, загнав в рамки сладкой иллюзии. Это не ложь, а ложные воспоминания, многократно усиленные Отречением.
– Вот так истории ты теперь сочиняешь, молодец. Хранители тебя научили такому или твои новые друзья? – язвительно заметил Зет.
– Никто меня не учил, я поднял наше досье в центральной базе Системы, когда стал Хранителем.
– Довольно, – махнув оружием, гаркнул Зет и вновь направил его на брата. – Я уже вижу, куда завела тебя ложь. Стоило Кукольнику поманить рукой, и ты уже преданно бежишь за ним, вертя хвостом. Ложь и предательство следуют за тобой по пятам всю твою жизнь. Я знаю, чем всё закончится, и знаю, чего вы хотите. Получается, я ваша последняя преграда. Что же, братик, я так просто не дамся. Мой долг – остановить тебя раз и навсегда!
Зет прицелился в грудь Вергилию и положил палец на спусковой крючок. Его руки сильно дрожали, а сам он еле стоял на ногах. С минуту он набирался решимости в полной тишине и под печальную невозмутимость Вергилия, а затем, изрядно выругавшись, опустил оружие и спрятал его за спиной.
– О-о-о нет, ты ведь теперь как-никак Хранитель, – издевательски протянул Зет, окончательно теряя рассудок от изнеможения. – Вам противны все эти пушки, вам подавай выпендрёж с мечами и сплошную показуху. Пожалуй, я в последний раз уступлю тебе, братик, ты ведь так хотел быть Хранителем, тогда будь им!
После этого Зет подошёл к телу поверженного Хранителя, поднял лежавший рядом с ним активированный меч и направился к Вергилию, неуклюже держа его перед собой.
– Что ты задумал? – спросил Вергилий. – Перестань вести себя как ребёнок, давай поговорим как брат с братом.
– Время разговоров давно прошло, ты упустил свой шанс. Защищайся! – зло прошипел сквозь зубы Зет и махнул перед собой мечом.
– Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь, что тебе не победить, ты даже не умеешь с ним обращаться.
– Я столько рук нарубил за свою жизнь, пока ты вылизывал пятки Верховному Стражу, что тебе даже и не снилось. С вашим ножиком уж как-нибудь управлюсь. Заткнись и защищайся!
Зет захотел ударить Вергилия, махнул перед ним мечом, но тот ловко отпрыгнул в сторону.
– Зет, ты ранен, прекрати, мы всё ещё можем исправить!
– Исправить?! Я этим и занимаюсь! Вам ведь нужно в башню? Тогда дерись, чёрт тебя побери! – закричал он и прыгнул на Вергилия с мечом.
Хранитель с металлическим блеском активировал свой меч, блокировал удар Зета, а затем с силой отбросил его назад.
– Вот, так-то лучше. Ты ведь мечтал об этом всю жизнь, да? – взревел Зет, а потом тихо добавил: – Маленький братишка…
Зет больше не слышал никаких уговоров и слов, что до него пытался донести Вергилий. Он как одержимый нападал раз за разом, неуклюже ступая на повреждённую ногу, но продолжал наносить удары и получать отпор. Он кричал, сопел, взмахивал мечом и не мог достать брата, как бы ему ни хотелось. В конечном итоге Вергилий просто сдался, он понимал, что должен сделать единственный верный выбор, на который намекал ему Сол. С новым выпадом Зета он отбил его удар и, размахнувшись, вонзил клинок в тело своего брата, пробив его насквозь. Зет издал громкий продолжительный хрип, роняя на землю оружие, и уже готов был упасть следом, но Вергилий подхватил его одной рукой, пока другой удерживал меч в его теле.
– Прости, Зет, прости, что всё так получилось, но у меня нет другого выхода, – тихо прошептал он, наблюдая, как брат хрипит кровавыми пузырями.
– Это ты прости меня, брат, – с трудом произнёс Зет.
После этого он странно оскалился, зашипел, его рука дёрнулась и потянулась за спину. Я заметил это слишком поздно, чтобы успеть среагировать. В морозном и умирающем воздухе Системы я увидел, как блеснуло хорошо знакомое мне очертание табельного оружия Палача, мощный пистолет крупного калибра, наш верный и единственный друг в затяжной войне с цифровыми мельницами. Теряя остатки сил, Зет вытащил его из-за спины, приставил к груди Вергилия и несколько раз нажал на спусковой крючок. Я бросился на помощь Хранителю, но уже было поздно. Мощные снаряды прошили насквозь тело Вергилия, он дёрнулся, но не издал ни единого звука. Два брата, стоящие рядом, казалось, обнимали друг друга на прощание. Потом их ноги подкосились, и они упали на холодный проклятый асфальт парковки около универмага. Эта земля устала от крови и потерь, она смердит отчаянием и утраченными мечтами. Не осталось больше никого, кто сохранит историю о бравых Стражах, посвятивших всю жизнь исполнению своей мечты и погоне за горизонтом. Вергилий, кого я мимолётом успел признать другом, и Зет, чей образ всегда оставался для меня загадкой, хотя бы в смерти обрели друг друга. Старший брат вновь обнял младшего, и они одновременно осели на землю, но их тела упали в противоположные стороны.
* * *
Многие бегут от своего прошлого, но рано или поздно оно неизменно настигает их. Можно вечно прятаться, менять личины, место жительства, работу, друзей или всё окружение, но невозможно убежать от самого себя. Ведь прошлое – это мы сами, то, что сделало нас такими, наш бесценный опыт и воспитание, та неуловимая форма, которую придали нам все люди и события, что прошли волнами через наши жизни. Сколько бы мы ни бежали, но раз за разом в своей повседневной жизни мы будем сталкиваться с прошлым и страдать, а затем бежать снова и снова, как собака от собственного хвоста, пока на нашем пути не окажется глухая стена или глубокая яма. Каждый раз такое бегство приводит к маленьким трагедиям, а иногда и к великим жертвам. Люди, неспособные принять своё прошлое и самих себя, обречены на вечные скитания в поисках иной жизни, при каждом шаге спотыкаясь и повторяя старые ошибки, пока в конечном счёте призраки прошлого не поглотят их души. У меня не было своего прошлого, и в конце пути я остался совсем один. Я не знал, где находились другие Стражи низших уровней. Возможно, они разбежались по разным норам и теперь прячутся в ожидании лучших времён, а может, они попали под влияние «Белого шума» и рыщут по Системе, как голодные звери, но, скорее всего, они просто мертвы. Я стоял в безмолвном трауре и смотрел на тела Стражей, на бывших коллег или даже друзей, на Вергилия, грозного, но доброго Хранителя, ставшего мне опорой, но кого всё-таки настигло прошлое. Я больше не чувствовал ничего: ни грусти, ни сожалений, ни скорби от череды утрат, я устал от всего мира и желал только, чтобы этот кошмарный сон поскорее закончился. Может, тогда жуткие путы, сдавливающие меня грузом ответственности, наконец, падут, и я смогу вздохнуть спокойно. Боль становится обыденностью тогда, когда нет сил больше плакать, а смерть, когда некого больше терять.
Ани осторожно подошла сзади, обняла меня за плечи и потянула за собой.
– Пойдём, Стил, нам уже пора, – ласково прошептала она.
Я поджал губы и утвердительно кивнул, а затем вслед за своей новой спутницей направился к машине.
– Я поведу, – сказал я, боязливо подходя к двери водителя. – Хотя я, наверное, уже тысячу лет этого не делал. Буду надеяться, что ничего не забыл.
– Я не против, я вообще не умею, – с грустной улыбкой ответила Ани и залезла на пассажирское сидение.
Когда мы оказались внутри, я с уверенностью положил руки на руль и нащупал педали, но потом с внезапным озарением и растерянностью посмотрел на приборную панель, где находилась пластина для считывания информации с чипа.
– У нас небольшая проблема…
– Давай я заведу, – предложила мне Ани, а затем приложила пальцы к металлической пластине.
Машина послушно взревела двигателем, а девушка игриво помахала мне этими пальцами, увидев моё замешательство.
– Но как? – с удивлением спросил я. – У тебя же нет…
– Уже есть, – задорно ответила она, но потом помрачнела. – Мне заново вживили чип и записали туда права Техника. Прощальный подарок от Макса. Он поможет нам попасть в башню.
– Точно, и почему я сразу об этом не подумал! – я стукнул себя по лбу. – Там же всё закрыто на прорву замков.
– Зато Сол подумал, – снова улыбнулась она.
Ани странно на меня смотрела и будто светилась вся изнутри, сияла ярче солнца даже в эти мрачные и тяжёлые времена. Я был безумно рад снова её увидеть и улыбку на её милом лице, я купался в тепле её светлого разума, наслаждался моментом, пока была такая возможность. Укутываясь в ауру её смелости и целеустремлённости, я погнал автомобиль прочь с площади Тюльпанов и направил его к башне Стражей, стараясь как можно быстрее покинуть место, ставшее тем самым прошлым, от которого хотелось сбежать. Когда мы уезжали, краем глаза я успел заметить Сола, сидящего на том же месте и с надеждой смотрящего нам вслед. Но теперь он не был одинок, его окружила большая толпа из преданных поклонников и последователей, которые не покинут его до самого конца. В какой-то момент я даже почувствовал мелкий, но едкий укол зависти, но он так же быстро испарился в лучах зелёных глаз. Ани тоже смотрела назад, провожая взглядом своего верного друга и людей, заменивших ей семью. Потом её взгляд скользнул по следам недавней битвы, по останкам великой истории Стражей, и её улыбка сменилась налётом печальных воспоминаний.
– Мне жаль твоих друзей, Стил, правда, жаль, – немного потерянно сказала она. – Я никогда не питала особых симпатий к Стражам и особенно к Хранителям или Палачам, но я знаю, что значит терять тех, кто тебе дорог.
– Ничего, Ани, такова наша судьба – бороться и погибать во имя того, во что мы верим, и сейчас мы верим в тебя. – Я тоже позволил себе скромную и не совсем искреннюю улыбку. – Возможно, Стражи не были образцом для подражания или рыцарями в сверкающих доспехах, мы совершили кучу ошибок и принесли много горя и страданий тем, кого поклялись защищать. Но в глубине души каждый из нас жил только для одного – ради вашего будущего, ради этого самого момента. Теперь наша цель – сделать всё, чтобы их смерти не остались напрасными.
Мы быстро набирали скорость и мчались навстречу полуразрушенному шпилю, некогда пронзавшему небо. Дорога, как и везде, оказалась пуста и безлюдна. Мимо нас проносились серые и безжизненные дома, а колёса тихо шуршали по дороге, укатанной в морозной дымке.
– Наверное, я должна перед тобой извиниться, – тихо произнесла Ани, поглядывая в мою сторону.
– За что?
– Ты вовсе не такой, как я о тебе думала. Наговорила всякого в нашу последнюю встречу… мне немного стыдно, прости.
– Всё нормально, Ани, я о себе тоже многого не знал.
– Например, что? Что будешь вызывать ветер и бросаться мусором?
– Не только, – усмехнулся я. – Например, что я встречу такого замечательного человека, как ты.
– Ой, да брось. Ты слишком мало обо мне знаешь, чтобы делать такие выводы. – На её щеках зардели яркие оттенки смущения.
– Я знаю достаточно. Некоторых людей невозможно понять за всю жизнь, а для некоторых хватает одного только взгляда или неловко оброненной фразы. Когда я впервые увидел тебя там, в поле, покрытом туманом, когда ты спасла меня из его жутких лап… поверь, мне было достаточно.
– Ну хорошо, и что же ты понял обо мне?
– Что ты лучшее, что случалось со мной за всё время существования в Системе.
В салоне автомобиля воцарились неловкая тишина. Ани усиленно теребила пальцами уголок своей лёгкой курточки и смотрела в боковое окно, намеренно пряча от меня свой взгляд.
– Стил, пообещай мне кое-что? – неожиданно произнесла она чуть подрагивающим голосом.
– Обещаю! – с улыбкой и готовностью заявил я.
Ани посмотрела на меня, а потом нежно и игриво покачала головой.
– Ты даже не дослушал.
– Всё равно обещаю, что угодно.
– Нет, всё же выслушай, это очень важно для меня, – настаивала она. – Пообещай мне… пообещай, что мы ещё увидимся… на той стороне?
Улыбка немного сползла с моего лица, но достаточно, чтобы Ани это заметила.
– К сожалению, это зависит не только от меня, – сказал я, но тут же обратил внимание на погрустневшее лицо спутницы. – Ладно, ладно, обещаю, я же сказал: «Что угодно!»
– Вот и чудно. – Такой ответ её устроил, хотя она и не раскрывала всех своих мыслей. – Как думаешь, что нас ждёт вне Системы?
– Как минимум жизнь…
– А какая жизнь? Что мы будем делать, где жить, что нас ждёт впереди? Расскажешь?
Я не успел ответить на её непростые вопросы, как на нашем пути возникла неожиданная преграда. Я резко нажал на тормоза, и машина громко засвистела шинами по асфальту, после чего остановилась. Мы оказались в центре дороги, примыкающей к башне Стражей, и до цели оставалось всего ничего, но наш путь преградила огромная толпа людей. Тысячи и тысячи стекались к центру Системы, к главной башне, окружая её со всех сторон и гудя, как огромный улей. «Белый шум» призывал бесчисленное воинство на свою защиту. Фантомы заполонили собой всю дорогу и продолжали прибывать, вытекая тёмными ручьями из всех дворов и устремляясь в центр толпы. Вот почему опустели улицы и вот куда устремились фантомы, контролируемые Системой. Не успели мы перевести дух и осознать увиденное, как навстречу нам из ближайших подворотен и домов потянулись пустые оболочки людей. Они издавали странные звуки, смотрели на нас молочными глазами и непреклонно продолжали идти к автомобилю. Ани начала вертеться на месте и со страхом заглядывать в окна.
– Во-о-от и ответ, куда подевались все жители, – протянул я, пытаясь решить, что делать дальше.
– Господи, кто это, фантомы? – испуганно прошептала моя спутница, боясь привлечь излишнее внимание. – Откуда их столько?
– Боюсь, что так, и они здесь явно не к добру. Держись, Ани! – скомандовал я, включив заднюю передачу и сдавая назад.
– Ты что делаешь?
– Как что? – удивился я и остановился, отъехав на достаточное расстояние. – Беру разгон.
– Ты… ты чего удумал? – воскликнула она, вцепившись за ручку над дверью.
– Единственное, что нам осталось, – прорываться!
Фантомы тем временем уже высыпали на дорогу и шли следом за нами, дополнительно преграждая нам путь.
– Держись крепче! – снова скомандовал я и вдавил педаль газа.
Двигатель заревел как бешеный бык, колёса засвистели, и машина начала быстро набирать скорость. Фантомам тоже не особо понравилась моя задумка, поэтому они закричали и бросились нам навстречу или скорее под колёса автомобиля. Я машинально вжался в кресло, когда мы настигли первых несчастных, затем последовал сильный удар, и один из фантомов влетел в лобовое стекло, перелетел через крышу и рухнул на дорогу. Я увидел, как по стеклу поползли первые трещинки, но оно устояло. Машина продолжала набирать скорость и как таран неслась к намеченной цели, не разбирая преград. То, что раньше считалось людьми, храбро и глупо продолжало восставать против нашей затеи, чтобы затем бесславно погибнуть от многочисленных переломов после встречи с неистовством нашего железного быка. Фантомы всё прибывали, а автомобиль получал всё больше повреждений. Его лобовое стекло полностью покрылось трещинами, затрудняя обзор, а дорога превратилась в настоящую мясорубку. Мы мчались прямо по трупам, расшвыривая огромный улей, и казалось, что ещё немного, и мы разобьёмся о живую стену. В жутком шуме из криков, воплей, звуков ударов и ломающихся костей, под кровавой волной, накрывшей наш автомобиль, я услышал, как кричит от страха Ани, но ничего не мог поделать. Как сказал мне недавно Вергилий, обратной дороги у нас уже нет. Кто-то из фантомов умудрился даже зацепиться за машину и лететь вместе с нами сквозь ряды своих коллег по несчастью, а один из них схватился за капот и со злобным оскалом клацал зубами прямо перед нами, изо всех сил стараясь пробраться внутрь автомобиля. Пару раз он даже ударил рукой по лобовому стеклу, после чего оно окончательно смялось и почти провалилось в салон, но, к счастью, мы успели доехать до башни Стражей и на полном ходу влетели в стеклянные двери, некогда служившие мне пропуском для юношеских надежд. Я нажал на тормоза, но машина проехала ещё некоторое расстояние, размалывая под колёсами куски чьих-то тел, потом сшибла стойку и стол, где раньше сидела Марина, и остановилась почти у самой стены. Мы сломали обе ноги тому фантому, что успел поселиться на капоте, прижав того к стене и не позволяя дотянуться до меня руками, которыми он так усердно сучил перед нашими лицами. Само лобовое стекло оторвалось при резком торможении и улетело прочь. Ани продолжала кричать, вцепившись за ручку над дверью мёртвой хваткой, и наблюдала, как монстр тянет к ней свои руки, но не может достать.
В тот момент я не думал о том, что делаю. Повинуясь одним только инстинктам, я вытянул руку в сторону белоглазого монстра, и что-то вздрогнуло внутри меня. Горячая звезда зародилась на месте моего сердца, она появилась там с оглушительным взрывом, сотрясая все уголки моей души и обдавая мощными потоками, наполняя меня неизвестной силой. Волны от этого взрыва вышли за пределы моей сущности, всколыхнули саму ткань цифрового пространства, и оно ответило на мой зов, повиновалось моим желаниям. В моей вытянутой руке образовался пистолет-пулемёт, любимое оружие бывшей напарницы, и аккуратно лёг в мою ладонь, обретая вес в умирающем мире. Яркая вспышка и пронзительная очередь оглушили нас, с кровожадным напором разрывая тело застрявшего перед нами фантома. Брызги крови полетели в разные стороны. Ани успела закрыться руками, но это не уберегло её от багровых пятен по всей одежде. Когда тело фантома безжизненным куском ненастоящей плоти с грохотом упало на капот, я прекратил стрелять и с изумлением посмотрел на оружие. Я был безмерно горд собой и своими достижениями. Ещё немного – и я стану таким же надменным павлином, как Сол, что несколько пугало меня. А вот Ани, похоже, не восхищали подобные трюки, или она всё ещё была слишком шокирована происходящим.
– Выходим, быстро! – скомандовал я и попытался открыть дверь.
Но она деформировалась во время недавнего дорожного происшествия и отказалась поддаваться. С большим трудом и после нескольких ударов плечом мне всё-таки удалось выбраться наружу. Зрелище, представшее перед моими глазами, оказалось весьма жутким. Корпус машины был помят со всех сторон, двигатель дымился, а сама она покрылась толстым слоем крови и останков чьих-то фантомных тел. От самого входа до места нашей парковки вели два кровавых следа от колёс, засыпанных осколками стекла и кусками разрушенной мебели. А в образовавшуюся брешь уже хлынул целый поток безумных кукол Системы. Уже с невероятной лёгкостью я создал магазин для автомата, перезарядил его и открыл огонь по толпе фантомов, пытаясь задержать их хоть на несколько секунд. Свинцовая плеть лизнула первый ряд фантомов, ворвавшихся в здание, и они замертво пали под ноги неудержимого потока всё новых и новых порций этих безмозглых чудовищ. Я снова крикнул Ани, чтобы она выбиралась из машины через мою дверь, и за руку потянул девушку наружу. После того, как она покинула машину, я потащил Ани в дальний угол, где была скрыта незаметная дверь, ведущая на лестничные клетки.
– Ты сумасшедший, ты знаешь это?! – вскрикнула Ани, оглядываясь на место побоища и нашу машину.
– Ага… быстрее, к той двери!
– Может, лучше воспользоваться лифтом? – спросила она, когда мы подбежали к серой двери.
– Какой лифт, Ани? Верхние этажи башни разрушены. Открывай дверь, скорее! – поторапливал я её, указывая на замок рядом с входом, реагирующий только на чип человека с нужным уровнем допуска.
Хотя бы сейчас одна из работ Макса нас не подвела. Дверь слабо пискнула и щёлкнула, отворяя засов. Мы забежали внутрь и закрыли её за собой, прямо перед носом у алчущей толпы. С жутким грохотом монстры ударились в закрытую дверь и с озлобленными криками начали колотить в неё кулаками. Мы отпрыгнули назад, со страхом наблюдая за тем, выдержит ли хлипкая на вид преграда всю озлобленную мощь Системы.
– Что теперь? – спросила Ани, с надеждой заглядывая в мои глаза.
Я осмотрел лестничную клетку и заглянул наверх через пролёт винтовой лестницы, уходящей в темноту. До боли знакомая картина, навевающая неприятные воспоминания.
– Как это «что теперь»? – удивился я. – Поспешим в комнату выброса.
– На пятидесятый этаж, пешком?! Ты с ума сошёл?!
– А что, есть план получше? Можно подождать фантомов, совсем скоро они сломают эту дверь и растерзают нас.
– Но теперь у тебя есть оружие, давай просто перебьём их?
– Что, всех? Не получится, к тому же у нас иное задание. Пошли скорее, пока они совсем не озверели.
Я схватил Ани за руку и потащил за собой.
– Ненавижу лестницы, – бормотала она себе под нос.
– Я тоже. Меня с ними связывает очень интересная история.
– Интересная? Расскажешь?
– Может быть, потом, когда окажемся в Куполе. Там ты и сама поймёшь.
– Вот так всегда…
Мы быстро поднимались, резво отсчитывая этажи, пока к пятнадцатому лестничному пролёту силы Ани не подошли к концу. Она тяжело дышала и уже почти не могла говорить. Но, в отличие от неё, я почему-то пылал необычайной выносливостью и силой, которую черпал из неизвестного источника, и совсем не чувствовал усталости, будто вся Система несла меня вперёд. Я уговаривал Ани потерпеть ещё немного, но, вглядываясь в темноту лестничной шахты, она окончательно теряла остатки былого энтузиазма. Она всё чаще останавливалась, чтобы отдышаться и растереть ноющие мышцы ног, а на половине пути моя спутница окончательно сдалась и в изнеможении уселась на последнюю ступеньку.
– Я больше не могу, Стил, – задыхаясь, взмолилась Ани и схватилась за сердце, готовое выпрыгнуть из груди. – Давай передохнём, хоть немного?
– Нам нельзя останавливаться, каждая секунда на счету. Ани, милая, нужно потерпеть, сейчас нет ничего важнее нашего задания.
– Я понимаю, но уже физически не могу, я своих ног не чувствую.
Система будто почувствовала свой шанс уничтожить врагов и вдохнула новые силы в свои послушные марионетки. Мы услышали, как где-то внизу фантомам всё-таки удалось выломать дверь, и после они устремились наверх, пытаясь догнать строптивую жертву.
– А вот и мотивация, – сказал я и посмотрел вниз через лестничные пролёты. – Чёрт, нам нужно спешить.
Ани попыталась встать на ноги, но тут же в бессилии упала обратно.
– Так, цепляйся ко мне на спину, я тебя донесу. – Лёгким движением руки я развеял пистолет-пулемёт в воздухе и присел рядом с Ани.
– Меня? По лестнице? Боюсь, у тебя не хватит сил, чтобы…
– Цепляйся! Нет времени для пререканий.
Ани не стала больше спорить, а последовала моей настоятельной просьбе. Я же схватил её поудобнее и резво побежал по лестнице. Не знаю, откуда во мне взялось столько сил и энергии, то ли они шли в довесок к чудесам Сола, то ли кричащие и рычащие звуки, доносившиеся снизу, придавали мне дополнительный импульс, но таким образом мы преодолели почти все оставшиеся этажи. К сожалению, даже я к концу пути окончательно выдохся, и последние пролёты дались мне невероятно тяжело, а вот грохот фантомов, топающих по ступенькам, не отставал ни на секунду, и даже наоборот мне показалось, что они всё ближе и ближе. Ступив на заветный этаж, я с облегчением спустил Ани со своей спины.
– Скорее, открывай дверь, – сказал я, растирая заиндевевшие конечности и разминая плечи.
Ани снова прикоснулась к панели рядом с входом, и мы ввалились на долгожданный пятидесятый этаж, поскорее захлопывая за собой дверь, за которой уже звучали звуки приближающейся угрозы. Меня встретил уже знакомый коридор, залитый ярким белым светом и в одиночестве ожидающий новых гостей. В последнюю секунду перед тем, как открыть дверь, в моей голове возникли пугающие мысли, что на этаже нас могут поджидать выжившие Стражи, оставшиеся верны своему долгу до самого конца. Я боялся, что мы можем потерпеть поражение в шаге от конца пути, так и не исполнив свою миссию. Но, к счастью или сожалению, башня опустела и умерла вместе со всей службой Стражей, Техники разбежались или примкнули к послушной толпе марионеток, мечтающих разорвать нас на куски. Между нами и нашей целью не осталось больше никаких преград, кроме собственных страхов.
– Хм, смотри, похоже, на этом этаже остался свет, в отличие от остальной башни. Интересно, откуда идёт питание? – поинтересовалась Ани.
– Ничего удивительного, ведь это важнейшая часть всего здания. Наверняка она подчиняется иным законам, нежели все остальные, это самодостаточный модуль. Но я вот думаю о другом. Какой идиот придумал разместить комнату выброса на пятидесятом этаже? Чтоб ему всю жизнь потом по лестницам ходить, – тяжело дыша и согнувшись вдвое, ответил я, а потом указал на широкую двухстворчатую дверь. – Пойдём, нам туда.
Вскоре мы оказались в просторном и хорошо знакомом мне зале. По всему периметру нас радостно встретили разнообразные машины, подмигивая весёлыми переливами цветных огоньков, а центре мрачным отблеском нас поприветствовало железное кресло, повидавшее немало остановившихся сердец. Я почувствовал неприятный укол воспоминаний, когда увидел его снова, но попытался отогнать от себя мрачные мысли. Здесь я умер в первый раз.
– Ты справишься с этими штуками? Ты знаешь, что делать? – озадаченно спросил я, оглядывая всю комнату.
– Да, Сол мне всё объяснил, – ответила Ани и направилась в центр зала, к машине рядом с креслом. – Нам нужен только этот терминал… так, сейчас только вспомню, что нужно делать.
Она с задумчивым видом кружила вокруг открытого окна Консоли, нажимала на разные кнопочки и изредка хмыкала себе под нос, а я пока решил пройтись по всей комнате, внимательно разглядывая причудливые приборы и устройства. В прошлый раз, когда я здесь оказался, меня окружали Стражи и Техники, не позволившие мне подробно изучить, что происходит вокруг.
– Интересно, тогда зачем нужен остальной хлам, если всё делается на одной Консоли? – размышлял я, борясь, таким образом с навязчивыми мыслями, разъедающими мою волю.
Но Ани услышала мой риторический вопрос.
– Не всё, – ответила она. – Думаю, что остальные терминалы предназначены для нужд различной статистики, сбора данных и прочей побочной работы. А вообще, знаешь, что меня всегда поражало? Весь мир и то, как он устроен.
– Ты имеешь в виду Систему?
– Да, именно её. Ты только представь: мы живём в виртуальном вымышленном мире, и все прекрасно это понимаем, точнее старательно пытаемся забыть. Посуди сам: мы живём в иллюзии, где возможно всё, что пожелаем, где все возможности этой комнаты можно уместить в крохотный информационный куб. В Системе форма вообще не играет никакой роли, это лишь способ нашего восприятия.
– Понимаю, это такая форма самообмана, – подтвердил я и провёл пальцем по пыльной поверхности одной из машин.
– Именно! Люди настолько стремятся отождествить выдуманный мир с реальным, что занимаются подобной показухой, но, по сути, во всех этих устройствах нет никакой необходимости. Господи, да во всей этой комнате нет никакой необходимости. Кругом самообман, лишь бы усыпить свои мысли о… ой, кажется, всё готово.
– Ты говоришь совсем как я. Жаль, что мы не встретились раньше, – с грустью в голосе сказал я.
– Но у нас же ещё будет время для совместных бесед? – тихо спросила она.
– Да, конечно, – ответил я крайне неуверенно.
Ани часто задышала от страха и нахлынувших эмоций, подошла ко мне и нежно взяла за руку.
– Стил, пошли со мной?
– Ани…
– Да-да, я понимаю, чёрт возьми, и помню, что сказал Сол. Энергии хватит только на один выброс, но одним больше, одним меньше. Система выдержит, я уверена. Пойдём вместе, прошу, на той стороне мне понадобится твоя помощь.
– Ани, ты же знаешь…
– Знаю, я всё знаю, даже то, о чём предпочла бы забыть! – эмоционально воскликнула она, и на её глазах появились слёзы. – Я не хочу оказаться там одна, понимаешь? Я знаю, что Сол верит в меня, но я боюсь, что у меня ничего не получится, и что тогда? Мне до конца жизни потом вспоминать, как по моей вине погибло столько человек? Прошу, Стил, пойдём со мной, я всё подготовила, машина сработает в автоматическом режиме, тебе нужно будет только нажать на одну кнопку.
С тяжестью на душе и с трудом сдерживая свои эмоции, я крепко обнял Ани, будто боялся, что её образ развеется при малейшем прикосновении.
– Я понимаю и уверен, что у тебя всё получится. Ты сильная и умная, тебе нечего бояться. Мы уже столько преодолели, осталось совсем чуть-чуть – и мы все будем свободны. Я уверен, ты понимаешь, что я не могу рисковать всем, тем более Система не отпустит меня без чипа. Ты должна дойти этот путь в одиночку. Я уже сделал всё, что мог.
Я говорил шёпотом, и Ани не стала возражать на мои слова, а только сильнее стиснула в своих объятиях.
– Обещай мне, что мы ещё встретимся! – дрожащим голосом сказала она, потом немного отстранилась, посмотрела на меня, и в этот момент из её глаз покатились слёзы.
– Мы ещё обязательно встретимся, – ответил я с фальшивой улыбкой, вытирая слёзы с её лица.
Девушка неловко поцеловала меня в щёку и ещё раз крепко обняла. Но миг прощания разрушил грохот и треск от ломающейся под давлением фантомов двери, что вела на наш этаж. Времени оставалось всё меньше. Волна хаоса, готовая смыть нас одним ударом, уже прорвалась в коридор и скоро так же быстро сметёт дверь, ведущую в комнату выброса.
– Тебе нужно спешить, – сказал я.
Мы подошли к центру зала так быстро, как позволяли наши гудящие от усталости ноги. Ани нацепила на себя несколько датчиков, села в кресло и нажала на кнопку терминала рядом с ней. По экрану Консоли сразу же побежали строчки непонятного текста и всевозможные графики. Похоже, устройство выброса вело поиск капсулы, к которой был привязан разум Ани. В этот момент дверь, ведущую в зал, сотряс первый удар толпы фантомов. Она затрещала под их яростным натиском, но выстояла. За ней раздался возмущённый вопль марионеток.
– Если всё же передумаешь, – с испугом произнесла Ани, поглядывая в сторону двери. – Когда загорится вот этот значок на экране зелёным светом, то значит, что процесс выброса успешно завершён, – она указала пальцем на Консоль. – Затем можешь нацепить эти датчики на себя, даже если у тебя нет чипа, неважно, а затем нажать всего одну кнопку повторного выброса, и дальше машина всё сделает сама. Возможно, это не сработает, но ты должен попытаться. Пожалуйста, Стил!
