Kitabı oku: «Бюро расследований «Агата»», sayfa 6

– С тобой все нормально? – с подозрением спросила девушка. Слишком уж часто менялось его настроение.

– Разумеется, дорогая. Ты довольна выбором?

Глаза Эмерсона блестели, а голос слегка вибрировал.

– Вполне, – не сводя озадаченного взгляда со спутника, ответила Агата.

Эмерсон попросил отправить счет в его дом, помог спутнице облачиться в накидку, нежно улыбнулся и, обняв за талию, вывел её из лавки.

Они подождали, пока возница уместит покупки в специальном сундуке, закрепленном в задней части кареты, и тронулись в сторону фешенебельной части города.

– Эмерсон, что происходит? – нервно спросила Агата потому, что Нэд не сводил с неё мечтательного взгляда.

– Что ты имеешь в виду? – рассеяно ответил он.

– Хватит так на меня смотреть!

– Как «так»? Ты же моя невеста. Я влюбленный парень. Привыкай.

– Здесь никого нет. Не стоит так усердствовать, – фыркнула Агата, и в тот же момент Эмерсон изменился.

Он развалился на мягком сиденье, закинув одну руку на спинку, а привычная усмешка искривила тонкие губы.

Агата никогда не думала, что этот образ способен так её обрадовать.

– Так лучше? – спросил Нэд, приподнимая бровь.

– Привычней.

– Кстати, как мне представить тебя семье? Я до сих пор не знаю твоего имени. Не думаю, что Джон Трэнт подойдет.

– Как угодно, – Агата пожала плечами. – Это твоя игра.

– Что ж. Как скажешь. Но не думаю, что мой вариант тебе понравится.

– Посмотрим.

Агата полюбовалась видом шикарных особняков, мимо которых они проезжали. Перед мысленным взором всплыл их с Адамом особняк. Как давно она не вспоминала о нём! Агата ощутила, что почти предала единственное место, где была счастлива.

Чтобы отвлечься от болезненных мыслей, она спросила первое, что пришло в голову:

– Как будешь потом выпутываться? Рано или поздно твои родители узнают, что я на самом деле не невеста.

– Выпутываться мне не придется, – с загадочной улыбкой ответил Нэд.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась девушка, но в ответ получила только легкое пожатие плечами.

– Тебе стоит позаботиться о других вещах. Например, как ты будешь выражать свою любовь ко мне? – Нэд склонил голову на бок и вопросительно уставился на девушку. В глубине его глаз то и дело вспыхивали смешинки. Агата даже заподозрила, что вся эта ситуация ему безумно нравится.

– А я должна любить тебя? Я не могу выйти замуж по расчету?

– О, нет, дорогая. Только любовь. Большая, чистая и искренняя любовь.

Агата скривилась и поняла, что попала. Просто выйти и сообщить, что они помолвлены не получится. Придется изображать чувства.

– О, Небеса, во что я ввязалась! – простонала девушка под жизнерадостный хохот сообщника.

***

Авантюра с помолвкой до сих пор казалась Агате невероятной. Разве может простая девушка с сомнительным происхождением и отсутствующими связями стать невестой будущего герцога? Пускай помолвка на самом деле фиктивная и настоящей герцогиней ей никогда не быть. Но все же? Войти в один из самых шикарных домов в столице в качестве невесты наследника?

Особняк и прилегающий к нему огромный участок оказались очень красивыми. Ожидаемого пафоса, вроде фонтанов на входе, роты охранников и мраморных колонн, не имелось. Оформление было скорее изящным, чем вычурно дорогим, и свидетельствовало о наличии у хозяев вкуса.

Только сейчас, сидя в карете у открытых ворот и чувствуя ожидающий взгляд Эмерсона на своем лице, Агата поняла, в какую авантюру ввязалась. В голову резко ударил адреналин, захотелось хлопнуть дверцей кареты и сбежать в противоположном от особняка направлении.

С какой стати она согласилась? Её тут не примут. Однозначно, нет.

Агата, конечно, плевать хотела на то, понравится она семье Нэда Эмерсона или нет. В конце концов, она в него не влюблена, но терпеть нападки и укоры величавых аристократов тоже не хотелось.

Наследник такого титула, как Нэд Эмерсон, однозначно должен жениться, и чем раньше, тем лучше. Он обязан выбрать жену из своего круга, которая преумножит его состояние и даст дополнительный вес в обществе. Затем следуют здоровые наследники и их достойное воспитание.

Все это прописные истины. Разумеется, Агата об этом знала и, хотя её семья не имела титула, она должна будет когда-нибудь встретить человека, брак с которым не будет вызывать отторжения. На большее она никогда не рассчитывала. Адаму и дяде Алексу предстоит продолжить род Северских.

– Идем? – спросил Нэд, отвлекая девушку от раздумий. Она растерянно обернулась на него, опять услышав нетипичное для него участие.

– Ты как хамелеон, – неожиданно даже для себя выпалила Агата.

– Почему?

– Постоянно разный. Я не могу понять, когда ты настоящий.

– Ты же следователь, дорогая. Разберешься, – с мягкой улыбкой ответил Нэд и вышел из кареты, чтобы затем развернуться и подать руку спутнице.

Агата, в состоянии легкого транса спустилась следом, понаблюдала как Нэд разговаривает с возницей, а потом, опираясь на локоть жениха, прошла сквозь кованые ворота прямо к лестнице, где их уже ждали.

«Жених?» – промелькнула в её голове почти паническая мысль, и Агата скосила глаза на Эмерсона.

Он улыбался. Открыто, широко и счастливо…

«Счастливо?» – снова ахнула Агата.

Потом пришла мысль, что они просто играют роли, и её выражение мученического ужаса на лице совсем не подходит к ситуации. Хотя, невеста же должна немного нервничать перед знакомством с родителями жениха?

«Должна. Должна, но я не настоящая невеста!» – подумала Агата и попыталась скопировать счастливую улыбку Эмерсона.

Они медленно приближались к ожидающей их троице, если не считать двух слуг и трех охранников, которые отвесили поясные поклоны Нэду сразу, как увидели.

Спустя пару мгновений они достигли цели и пугающее Агату знакомство состоялось.

– Дорогая, позволь представить тебе моих родителей Амоса и Бесс Эмерсон, – Нэд оказался точной копией отца, за исключением цвета глаз, а вот его мать неожиданно оказалась рыжей. Её волосы горели огнём на фоне бледной веснушчатой кожи. – И моя сестра Эстер Эмерсон. – Девушка возраста Агаты выполнила изящный книксен и неожиданно заговорщически улыбнулась.

Агата пару раз моргнула и робко кивнула в ответ.

– А это моя невеста, – торжественно начал Нэд, полуобернувшись к сообщнице и подмигнув. – Агата Трэнт.

Если бы не сильная рука, которая обнимала её за талию, она бы упала.

«Агата? Агата?!» – мысленно прокричала девушка, на сто процентов уверенная, что он её понял. Ответный взгляд Нэда словно говорил: «Да, именно Агата. Ты правильно услышала».

– Прошу проходите, – сказала леди Бесс со спокойной улыбкой.

Эмерсон подтащил безвольную Агату к входу, поприветствовал родителей и вошел в дом.

«Откуда он знает? А он знает? Он знает меня? Как он может знать? Нет, невозможно. Он случайно выбрал имя. А разве такие случайности бывают? Я же не верю в случайности!», – думала по дороге до гостиной Агата, пока Нэд не склонился к её уху:

– Если ты не вернешься к реальности, я еще кое-что расскажу, малыш – следователь.

Агате очень захотелось пнуть его. Сильно. Эмерсон определенно дурно на неё влияет.

Семья вместе с невестой – самозванкой устроилась в большом зале, удачно расположенном на южной стороне дома. Огромные от пола до потолка окна выходили прямо в сад, щедро украшенный розами, пионами и массой других цветов, названия которых Агата не знала. Обстановка комнаты совершенно не привлекала внимания, зато от сада невозможно было отвести взгляд.

– Агата, вам нравится эта комната? – с улыбкой спросила Бесс Эмерсон.

– Очень, леди Бесс. Так много солнечного света и просто изумительный вид.

– Да, сад моя гордость. Вы любите цветы?

– Очень. Моя мама любила розы. Раньше у нас был большой розарий, – ответила Агата, вспоминая, как теперь выглядит мамин сад. Пугающий заброшенностью угол в особняке.

– Мама может часами обсуждать цветы, – с улыбкой заметил Нэд.

Этого Нэда Эмерсона Агата однажды уже встречала. Тогда они ночью бродили возле базы бандитов. Участливый, понимающий и по-хорошему простой Нэд Эмерсон.

– У каждого человека может быть слабость, ничего плохого в этом нет, – парировала леди Бесс.

– Точно. У Эстер – это сладости, – Нэд перевел взгляд на тянущуюся за пирожным девушку.

– Отстань, Нэд, – непочтительно фыркнула Эстер, с наслаждением смакуя гору взбитых сливок.

– Фу, как грубо. Ты позоришь меня перед невестой, – менторским тоном заявил Нэд, вызвав сдержанную улыбку у родителей. Агата уже давно сдерживала смешок, боясь показаться грубой.

Она, затаив дыхание, наблюдала за семьей, понимая, насколько далеки были её представления от реальности.

– Думаю, если ты показал ей все грани своего дрянного характера, то мне уже удивить не чем, – сказала Эстер.

– Следи за речью, – строго напомнила леди Бесс, щелкнув дочь по носу.

– Какая слабость у тебя, Нэд? – с улыбкой спросил лорд Амос.

Нэд сгреб Агату в охапку, звонко чмокнул в щеку и гордо заявил:

– Она!

Все семейство залилось хохотом, наблюдая, как стремительно краснеет Агата.

«Да уж, они совсем не похожи на надменных аристократов», – подумала девушка, мысленно ставя галочку. – «Не забыть врезать Эмерсону».

Встреча растянулась на большую часть вечера, в течение которого Агата с удивлением поняла, что её не только приняли в качестве невесты, но она даже сумела понравиться. Леди Бесс и Эстер приглашали её проводить с ними едва ли не каждый вечер, а лорд Амос, во взгляде которого поначалу не редко мелькала настороженность, в итоге полностью расслабился и поглядывал на сына с легкой усмешкой.

В результате они задержались до ужина. Пока леди Бесс проверяла все ли готово на кухне, а Нэд с отцом вышли, чтобы обсудить дела, Агата и Эстер остались наедине. Никакой напряженности между ними так и не возникло, и Агата поняла, что получает истинное удовольствие от общения. Эстер Эмерсон определенно обладала проницательностью брата, но вместе с тем имела больше такта, и с легкостью располагала к себе людей. Внешне она слишком много взяла от отца, чтобы считаться красавицей, но её лицо было интересным. Волосы не такие рыжие, как у матери, немного темнее, темно – зеленые глаза, немного веснушек на носу и загорелая кожа.

– Я удивилась, когда брат сказал, что у него есть невеста. Еще полгода назад он намеревался прожить холостяком всю жизнь, – с усмешкой сказала Эстер. – Так много изменений за несколько месяцев.

– У него немного тяжелый характер, – заметила Агата. Конечно, она лукавила. Для определения характера Нэда Эмерсона у неё имелась парочка куда более ёмких слов, которых приличная девушка вообще не должна знать.

– Шутишь? Он бесцеремонный, прямолинейный, наглый, неуживчивый. Чтобы ему понравиться, надо поменять местами небо и землю, – закатила глаза девушка. – С самого детства был такой. Однако, вас уже двое. Тех, кто сумел пробить броню брата.

– Двое?

– У него появился друг. Чтобы ты понимала, приятелей у него полно. Знакомых. Ни об одном из них не слышала ни единого доброго слова от Нэда. А тут чудо: брат сказал, что хочет помочь другу. Он назвал его: «приятный малый и честный». Мы с мамой страшно удивились и хотели, чтобы брат пригласил его, но тот неожиданно пропал. Нэд несколько недель постоянно куда-то пропадал, дома не ночевал. Потом немного повеселел. А две недели назад заявил, что женится!

Агата вспомнила, когда Эмерсон потребовал притвориться его невестой. Еще и двух суток не прошло.

«Откуда взялись две недели? Или он заранее все придумал?» – мысленно вздрогнула Агата.

Тогда выходит, что он знал, что она девушка уже давно. Зачем молчал? Чего ждал?

Бессонная ночь давала о себе знать. Жутко разболелась голова и навалилась усталость. Какой длинный день.

– А как друга зовут, ты не помнишь? – спросила Агата. Нэд говорил о нем, как она могла забыть. Друг, который задавал много вопросов.

– Не помню, если честно. Брат всего пару раз называл его имя. Может, Алан или Ален? – нахмурилась Эстер.

– Или Адам? – затаив дыхание, спросила Агата.

– О! Точно – точно! Адам. Фамилию не вспомню.

Адам Северский.

Интуиция подсказывала, что она права. Нэд Эмерсон совершенно точно знает Адама. Поэтому он так быстро раскрыл её. Возможно, Адам рассказывал, что у него есть сестра – близнец. Они слишком похожи, чтобы не заметить. Поэтому, он назвал её Агатой при знакомстве. Он скрыл только фамилию. Все сходится.

Запоздалая мысль прошила голову измученной девушки и застряла болью в висках.

«Адам в плену у банды».

– Агата? С тобой все хорошо? Ты так резко побледнела, – встревожилась Эстер и приобняла девушку за плечи.

– Немного кружится голова, – шепотом ответила Агата, на самом деле чувствуя головокружение и тошноту.

– Положи голову на подушки. Я сейчас кого-нибудь позову!

Эстер осторожно уложила Агату на диван и уже собралась выбежать из комнаты, как вошла леди Бесс.

– Девочки, что случилось? – тут же забеспокоилась она.

– Агате плохо, – кратко ответила Эстер, вернулась к новой подруге и взяла её за руку.

Агата чувствовала, как сознание медленно уплывает. Перед глазами потемнело, а в ушах раздался шум. Она почти не слышала, что происходит вокруг.

Спустя минуты, или часы, Агата не могла понять, её обхватили знакомые руки.

– Агата? Агата? – позвал тихий голос, удивительным образом пробившийся сквозь шум. – Агата, открой глаза.

Ей очень хотелось послушаться его, но совсем не осталось сил.

– О чем вы говорили? – строго спросил Нэд кого-то. Ответа Агата не разобрала.

– Нашла время! Не могла промолчать?

«Он злится? Почему он злится?» – вяло подумала девушка. Потом догадалась, что он в чем-то обвиняет сестру.

«Какая мне разница. Наплевать на них. Адам? Где Адам?» – пронеслось в голове у Агаты, и она окончательно уплыла в темноту.

***

Очнулась она уже в карете возле дома, где снимала квартиру. На руках у Эмерсона. Кое-как она отстранилась и на ватных ногах выбралась из кареты. Нэд не попытался её остановить, просто наблюдал, не делая попыток помочь. Он догадывался, что произошло. И боялся.

Нэд Эмерсон едва ли не впервые в жизни боялся того, что может сказать или сделать девушка. С гулко бьющимся сердцем он смотрел как она едва передвигая ногами и опираясь о стену дома, бредет к входу, как тяжело поднимается по ступеням, как скрывается за дверью.

Лучше бы накричала. Лучше бы ударила.

Нэд откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

Адам Северский много рассказывал о сестре. Он скучал по ней и просто не способен был молчать.

Странно, но Нэда не раздражала его излишняя болтливость. Он с жадностью слушал рассказы о детских шалостях, в которых предводителем неизменно выступала маленькая девочка с вечно распущенными кудрявыми волосами. Иногда ему мерещилось, как по залитой солнцем поляне впереди бежит девочка в голубом платьице, как её длинные волосы блестят на солнце, какой у неё задорный звонкий смех.

Разумеется, он узнал её сразу, как только заметил тогда возле парикмахерской. Он следил за одним из членов банды, после очередной тщетной попытки проникнуть на территорию складов.

Нэд сразу же устремился следом за ней. И куда она пришла? Прямиком к Нестору Палмеру! Нэд тогда так хохотал, что чуть не сорвался с лошади. Разве бывают такие совпадения? Девушка, о которой он столько слышал, в образе мужчины пришла устраиваться на работу в то же место, где работал он сам.

Адам постоянно писал письма домой. Иногда он шутил, что если забудет и не напишет, сестра наверняка явится в столицу и справится с делом куда успешней, чем он сам. В этом он не ошибся. Агата здесь.

Нэд долго наблюдал за ней. Оценивал. И пропустил момент, когда её безопасность стала важнее дела. Теперь единственное чего он хотел, это чтобы Агате ничто не угрожало.

– Смешно. Как будто я могу её остановить, – горько усмехнулся Нэд, стукнул по стене кареты и возница дернул поводья.

Изначально показать ей место дислокации банды казалось хорошей идей, теперь он изменил свое мнение. Она знает, что Адама держат там. Хватит ли ей рассудительности и осмотрительности или она отправится туда одна, наплевав на опасность?

***

Агата спала по ощущениям часа четыре, когда в дверь громко постучали. Она резко села, отметив, что даже не переоделась. Так и лежала в парике и платье.

– Кто там?

– Джон? Джон, это Арчи. Эмерсон дал твой адрес. Собирайся. Эдвин сообщил, что товар передан, и отправка назначена на пять утра, – прокричал Арчи.

– Понял. Сейчас оденусь! – ответила Агата. Маленькие наручные часы, тоже доставшиеся от матери, только что тонко звякнули, сообщая, что уже четыре. Остался час, чтобы собраться. – Где встречаемся?

– Палмер будет ждать тебя у бюро. Эдвин уже там, а мы с Эмерсоном ушли в отказ.

– Хорошо.

– Я ушел! – крикнул напоследок Арчи.

Агата стащила с головы парик, выдрав пару своих волос, выпрыгнула из платья и вытащила из шкафа очередной комплект старой одежды Адама. Черные брюки, черная рубашка, такой же жилет и привычный длинный кожаный плащ с поясом. Изящное шерстяное платье с легким сожалением отправилось в шкаф. Его потом придется вернуть, а жаль.

Прогулка по затянутым предрассветным туманом улицам помогла избавиться от остатков сонливости. В животе заурчало. Агата даже вспомнить не могла, когда ела нормально в последний раз. Кофе и булочки не в счет. Вчера у Эмерсонов до ужина дело так и не дошло.

Эта мысль заставила Агату поежиться. Как теперь объяснить благородному семейству её недомогание? Она злилась на Нэда. Он обманывал её, скрывал, так и не сказал, что знает, где Адам.

«Я тоже обманываю», – неожиданно заявила совесть, от которой Агата поторопилась избавиться.

«Он ничего не сделал, чтобы спасти брата».

«Откуда ты знаешь? Он следил за складами. Мог не раз попробовать пробиться через охрану».

Споря сама с собой, Агата добралась до бюро и заметила, что Палмер уже изнывает от нетерпения в старой разваливающейся повозке.

– Трэнт, наконец-то, – вздохнул Палмер, дал знак вознице и они шустро тронулись, скрипя всеми колесами. – Завтрак.

Палмер бросил Агате на колени бумажные пакет с еще горячими булочками.

– Вы самый чудесный начальник на свете, – торжественно заявила девушка, с наслаждением вгрызаясь в ароматную выпечку.

– Да уж, – хмыкнул Палмер.

– Куда едем?

– На поле боя.

Не самое оптимистичное начало, зато соответствующее действительности.

Глава 3
Надвигается буря

Палмер кратко ввёл Агату в курс дела. Основную часть плана она знала, за исключением нескольких деталей, которые держались в тайне ото всех, дабы не допустить утечки. В первую очередь планировали задержать нелегалов с первой партией товара во главе с Крысёнышем, а затем уже разобраться с секретарем и второй половиной. Вторая часть плана представлялась Агате наиболее слабой.

Контрабанду провозили через официальные каналы по поддельным документам. Если у леди Фейт есть покровитель в императорском дворце, он мог дать ей документ, запрещающий досмотр товара на таможне. Если ранг чиновника достаточно высок, лорд Лукас Брок не сможет ничего сделать. За вскрытие товара с документом на запрет от чиновника выше его рангом, лорда могут объявить предателем и, в лучшем случае, отстранить от работы. Про худший вариант развития событий даже думать не хотелось. Задержать нелегальную контрабанду – это только половина дела. Леди Фейт получит возможность избежать наказания, свалив все на Крысёныша и собственного секретаря.

После таких обвинений она вряд ли восстановит репутацию и положение в обществе, но денег у неё достаточно, чтобы переехать в провинцию или даже в другую страну. Упустить её значило проиграть.

Проигрывать Агате не хотелось. Адреналин разливался по венам, заставляя бешено бурлить кровь, окрашивая щеки румянцем и добавляя блеска в глаза. Она была сказочно хороша, так хороша, что Палмер не мог оторвать глаз, пряча улыбку.

– Мастер? – удивилась Агата, замечая странный взгляд Палмера на своем лице.

– Ничего, Джон, ничего. Не терпится начать?

– Да.

В этот момент карета остановилась, и один из полицейских, устремившихся навстречу другу начальника, распахнул дверь. Палмер спрыгнул вниз, но замер на несколько секунд, оглянувшись на Агату.

– Кто не рискует – тот не живет? – улыбнулся он.

– Верно.

– Будь осторожен.

– И вы.

Палмер кивнул и растворился в темноте.

Агата шагнула следом за щупленьким пареньком в форме. Темнота вокруг царила кромешная, но провожатый хорошо ориентировался. Раз или два Агата споткнулась о крупные булыжники и сразу догадалась, что они где-то рядом с карьером. Чуть дальше шумела вода, и ветер бился о голые ветки деревьев.

– Где мы? – шепотом спросила Агата, когда они остановились. Со всех сторон доносились такие же тихие перешептывания. Она смогла различить голоса Палмера и лорда Брока.

– Это юго-западная окраина города. Старый карьер. Отсюда удобнее всего не заметно выехать из города, – так же тихо ответил паренек. Он схватил Агату за локоть и потянул за стоящие в ряд ржавые железные бочки.

– Я надеюсь, тут не бензин? – спросила Агата, оглядываясь. – Явно не пустые, да?

– Не волнуйся, там вода.

К этому времени глаза уже привыкли к темноте, и Агата смогла осмотреться.

Карьер занимал огромную площадь и разгрыз большую часть горы, вершина которой ночью не просматривалась. Кажется, здесь добывали известняк, потому что почва имела характерный сероватый с желтыми вкраплениями цвет. Вокруг в хаотичном порядке валялись бочки, старая техника, заросшая травой, несколько поваленных деревьев и просто гигантские серые камни. Чуть левее от того места, где пряталась Агата вверх по своеобразным ступенькам, оставшимся после разработки карьера, поднималась неширокая хорошо наезженная дорога. Вершину горы, насколько Агата помнила по картам города, покрывал густой лес, а ниже протекала река. Именно та, что окружала склады и разделяла город на две неравные части: промышленную и жилую.

– Дорога идет вдоль реки несколько десятков километров, а потом через степь к границе, – прошептал парень. Агата силилась вспомнить его имя, но так и не смогла.

– Через степь? Она же наполовину заболочена, – нахмурилась девушка. – И сколько им по ней пробираться до границы?

– Больше сотни километров. Думаешь, потонут? – фыркнул оперативник. – Если бы. Крысёныш родился и вырос в деревеньке на окраине этой степи. Он её как свои пять пальцев знает.

Агата мысленно пнула себя за то, что так и не удосужилась прочитать личное дело Крысёныша.

– Что ещё о нём известно?

– Материалы дела не читал?

– Времени не хватило, – с показным равнодушием пожала плечами Агата. После того, как Палмер сказал, что Крысёнышем займутся официальные органы, она выбросила его из головы. А зря. Стоило проявить больше внимания к делу. Слепое подчинение ещё никому пользы не приносило.

– Дэву Хэнлону «везет» с самого рождения, если можно так сказать. Его прадед, дед и отец – все закоренелые преступники, кочующие от тюрьмы до тюрьмы. Чем только не занималось славное семейство Хэнлонов: воровство, поджоги, убийства – полный набор. У них прямо-таки дар постоянно создавать проблемы и постоянно попадаться. Дэв родился в деревне отверженных на окраине пустоши. Её еще называют степью или просто болотами. Жуткое место.

– Деревня отверженных? – переспросила Агата. Никогда прежде она не слышала об этом месте.

– Мало кто о ней знает, – деловито кивнул паренек и продолжил. – Туда ссылают бывших заключенных. Из разряда тех, чьё наказание должно было быть расстрелом, а ограничилось двадцатью годами. Такие люди не могут перевоспитаться. В тюрьме они становятся только опасней. Деревня с трех сторон окружена болотами, а четвертая неплохо охраняется. Сбежать оттуда почти никому не удавалось.

– Ты сказал «почти»?

– Из всех правил бывают исключения. После начала войны, тамошний народ массово ломанулся в пустошь. Боялись, что их отправят на фронт и превратят в пушечное мясо. Не так уж и напрасно боялись, кстати.

– И что? – затаив дыхание спросила Агата. Перед мысленным взором уже появилась деревня с покосившимися хибарами, одетыми в грязные лохмотья людьми и бескрайней степью за их спинами. Она видела изможденных смертельно напуганных людей бегущих по зыбкой почве. На сгорбленных спинах болтались огромные рюкзаки, а не редко и совсем маленькие дети, удерживаемые рваными тряпками. Отовсюду доносились истошные крики, а следом чавкающие звуки, с которыми болото жадно поедало тела.

– Большую часть вернули назад и в наказание отправили всё-таки на войну. Кто-то погиб, кто-то выжил. Дэв Хэнлон долго значился без вести пропавшим. Не понятно, зачем он вообще побежал. На тот момент ему только пятнадцать лет стукнуло, и, в отличие от отца и матери, он являлся свободным человеком. Мог без проблем входить и выходить из деревни, когда ему заблагорассудиться. Отца его через месяц нашли с проломленной головой где-то поблизости, о судьбе матери ничего неизвестно. Муж её частенько избивал до полусмерти. Больной, говорят, был на всю голову. Сыночка тоже не щадил. Может, Дэв отца и приговорил.

– Как он попал в разработку?

Небо посветлело, и силуэты оперативников проявились гораздо отчетливей. Агата оглянулась, недоумевая, почему лорд Брок до сих пор не дал отмашку на начало операции. С минуты на минуту могли показаться люди из шайки леди Фейт, а по территории карьера до сих пор туда-сюда бегали оперативники.

– Случайно. Против него ничего толкового не было. Кто-то его видел, кто-то что-то слышал, кому-то показалось. Все эти «показалось» к делу не пришьешь и мы его не трогали. Он, в отличие от родственников, обладает звериным чутьем на опасность. Это и понятно, среди зверья вырос, – парень закончил неожиданно резко и с таким ядовитым выражением на лице, что Агата против воли слегка отшатнулась. – Их в тюрьму сажаешь, они каются и заверяют, что исправились, а потом на свободе снова избивают и насилуют. Таких надо сразу уничтожать. Давить как насекомых.

Агата пожалела, что Палмер так и не выдал ей оружие. Очень уж агрессивным стал оперативник.

Неожиданно по карьеру пронеслась еле слышная птичья трель и все разговоры разом стихли.

«Условный сигнал!» – пронеслось в голове у Агаты, и она вжалась в неровную стену из бочек. Рядом напрягся полицейский. Опустившаяся тишина оглушила и заставила сердце бешено ускориться. На мгновение пришла мысль, что ей вовсе нечего здесь делать, более того, это может быть опасно. Но мысль вспыхнула и тут же пропала сама по себе. Страх? Его Агата не чувствовала. Адреналин. Адреналин и нетерпение бились в груди и заставляли сжимать и разжимать кулаки. Жаль только, что она не проявила упорства, когда шла подготовка к задержанию – Палмер отказался выдать оружие.

– Эдвин сказал, что из оружия у них всего пара арбалетов со сбитыми прицелами. Мы возьмем их без шума и пыли, ни к чему лишние заморочки, – сказал Палмер, когда она робко напомнила о себе. Пожалуй, даже слишком робко.

– Но они везут дорогостоящий товар и просто обязаны позаботиться о его сохранности. Не голыми же руками обороняться, – справедливо усомнилась Агата. Конечно, с оружием в стране на данный момент ситуация обстоит неважная. Даже регулярная армия испытывает нехватку вооружения, что уж говорить о бандах. В то же время, у людей со складов имелись пистолеты и недурные арбалеты.

– Достаточно того, что вооружены люди Брока, – отрезал начальник, и больше Агата не настаивала.

У оперативника, который активно бледнел рядом, на поясе в специальных ножнах имелось шесть маленьких ножиков не самого лучшего качества, и старенький револьвер с барабаном на семь пуль.

«Не густо» – хмыкнула про себя Агата. Она отсюда видела, что ножики неплохо бы заточить.

Метательным оружием увлекался начальник охраны сэра Тома. Вот у того арсенал был великолепный. Шикарный набор трофейных ножей, который он раздобыл на войне. Легкие, идеально сбалансированные и острые настолько, что могли разрезать утренний туман на равные части. Так рассказывал сам вояка, любовно поглаживая ножики тремя оставшимися на правой руке пальцами. Потом убирал свое сокровище в специальный ящик из красного дерева и выдавал Агате обычные ножики, полёт которых частенько невозможно было предсказать. После ножичков в мишень отправились кухонные молоточки, следом тонкие стрелы из лука, а дальше уже мощные из арбалета. Учитель, вдохновленный успехами ученицы, даже выдал ей особые ножики. Один раз. Потом заставил их долго – долго чистить и полировать.

Агата улыбнулась воспоминаниям. Жаль, что из пистолетов стрелять она толком не научилась. Ребята из охраны только успели рассказать об устройстве и выдали всего три пули, так и не попавшие в центр мишени, но пообещали научить на следующий год.

На следующий год она сбежала из семьи в столицу, и сидит в полумраке на заброшенном карьере, улавливая чуткими ушами стук копыт и удары хлыста.

Агата бросила короткий взгляд на оперативника, замечая, что он тоже услышал звуки приближающейся кареты или повозки, и руки его принялись лихорадочно метаться между ножами и пистолетом, закрепленным в кобуре под боком, словно он не мог определиться.

«Тот еще храбрец», – хмыкнула про себя Агата, и прислушалась. Судя по шуму, карета была не одна.

Несколько минут спустя из-за поворота показались два всадника, полностью закутанные в черные балахоны. Плотная ткань и кожа скрывали не только лица, но даже фигуры. Следом выехали две кареты, на каждой по четыре охранника с арбалетами в руках. Замыкали шествие еще три всадника, не отличимые от первых.

Агата не смогла сходу определить, кто из них Крысёныш и, что пугало еще больше, кто из них Эдвин.

Бочки, за которыми пряталась Агата, расположились почти у выхода из карьера. Дальше пост лорда Брока и Палмера, и дорога поднималась в гору.

По плану захват должен начаться в тот момент, когда первый всадник достигнет поста с ребятами, которые полулежали за большим камнем с острыми гранями. Середина. Таким образом, круг замкнётся, и они будут окружены.

Краем глаза Агата отметила движение сбоку: парень определился с выбором, и нервно дергал пистолет за рукоятку, забыв отстегнуть специальный хлястик, удерживающий оружие в кобуре. Очередная попытка оказалась удачной, хлястик неожиданно оторвался, и парень со всей силы приложился локтем об бочку. Громкий гул, подхваченный порывом ветра, тут же разнесся по карьеру и скрылся где-то на вершине.

Один из всадников, возглавляющий движение резко натянул поводья и взмахнул рукой, приказывая остановиться. В тишине, опустившейся на карьер, не раздавалось ни звука. Мужчина медленно оглядывался, склоняя голову то одному плечу, то к другому.

Агата внимательно наблюдала за его повадками, пытаясь найти хоть что-то похожее на Крысёныша, но не находила.

«Кто же из них?» – крутилось в голове у девушки. Помимо всего прочего, напарник, выданный ей лордом Броком, всерьёз нервировал. Он никак не мог успокоиться, беспокойно крутил головой и слишком уж крепко прижимал к себе пистолет, словно это спасательный круг, а он в открытом океане.