Kitabı oku: «Antes Que Ele Mate », sayfa 12

CAPÍTULO VINTE E SETE

Seu senso de inquietação cresceu ainda mais quando Mackenzie entrou no posto e viu Nancy sentada na recepção. Quando Mackenzie entrou, Nancy lhe deu apenas um breve sorriso e então olhou de volta para sua mesa. Isso era extremamente atípico para Nancy, uma mulher que normalmente parecia estender seu rosto para acomodar um sorriso para qualquer um que viesse pela porta da frente.

Mackenzie quase perguntou Nancy se ela sabia o que estava acontecendo, mas decidiu não o fazer. A última coisa que ela queria era parecer fraca e fora do circuito quando ela tentou liderar o fechamento para este caso. Assim, ela passou pela recepção e se dirigiu para o fundo, marchando obedientemente para o escritório de Nelson.

Ela abriu a porta e entrou, tentando parecer confiante e como se ela estivesse totalmente no controle. Mas mesmo agora, quando ela fechou a porta atrás dela, ela sabia que, tirar duas horas e meia de sua tarde para visitar o colégio tinha sido um erro. Ela saltou nas sombras em uma tentativa de ser tão perfeita quanto possível, certificando-se de que ela esgotaria todas as oportunidades, especialmente aquelas oferecidas por agentes impressionantes do FBI, para chegar ao fim deste caso.

Nelson olhou para ela e por um breve momento, uma expressão ansiosa atravessou seu rosto.

"Sente-se, White," disse Nelson, acenando para as cadeiras do lado oposto da mesa desordenada.

"O que está acontecendo?", perguntou ela. O nervosismo era evidente em sua voz, mas essa era a última coisa em sua mente já que Nelson parecia medi-la.

"Nós temos um problema", disse ele. "E você não vai gostar da solução. Nosso amigo sanguessuga Ellis Pope apresentou uma queixa formal contra você. Por enquanto, ele está mantendo quieto—só entre nós e o seu advogado. Mas ele disse que se as medidas imediatas não forem tomadas, ele vai processá-la. Normalmente eu não teria sequer me preocupado com tal ameaça, mas os jornais e até mesmo alguns da mídia televisiva têm pintado você como a Chefe desta investigação. Se o Pope vai para a mídia com esta queixa, as coisas vão ficar muito ruins.”

"Senhor, eu agi por impulso", Mackenzie alegou. "Uma figura misteriosa estava escondida na beira de uma cena de assassinato. Era propriedade privada. Ele estava invadindo. Então ele era suspeito. Eu deveria deixá-lo correr? Tudo o que fiz foi impedi-lo. Eu não o ataquei."

Ele franziu a testa.

"White, eu estou do seu lado nisso. Cem por cento. Mas há outro fator que eu não posso ignorar. O DP Estadual está envolvido agora. Eles estão sabendo do confronto com o Pope, também. Há também o fato de que você estava MIA (fora de cena) quando eles apareceram na Rota 411, esta tarde. Eu estou chateado mesmo com esse fato. Mas eles viram isso como um trabalho mal feito de sua parte. Não deu uma boa impressão."

Ele levantou a mão antes que ela pudesse falar.

"Como se isso não fosse suficiente, eu recebi um telefonema de Ruth-Anne Costello cerca de meia hora atrás. Ela se queixou sobre você ter sido rude e agressiva. Ela, também, apresentou uma queixa. "

"Você está falando sério?"

Nelson parecia deprimido quando ele acenou com a cabeça.

"Sim, infelizmente, estou. Juntando tudo temos uma tempestade de merda."

"Então o que podemos fazer para corrigir isso?", ela perguntou. "O que Pope está pedindo para ficar quieto? Como podemos apaziguar o Estado e fazer a freira feliz?"

Nelson suspirou e, em seguida, falou sarcasmos em direção ao teto, tornando-se evidente que ele não estava feliz com o que ele estava prestes a dizer.

"Isso significa que com efeito imediato, eu tenho que tirá-la do caso do Assassino Espantalho."

Mackenzie sentiu sua pele esfriar. O pensamento de que o assassino lá fora, continuaria a matar, e ela seria incapaz de tentar pará-lo, foi demais para ela.

Ela não sabia o que dizer.

A expressão de Nelson se intensificou.

"Eu a defendi e tentei convencê-los", disse ele. "Eu até tentei que eles simplesmente deixassem que você terminasse este caso e, em seguida, fosse suspensa por cerca de uma semana. Mas Pope e DP do Estado PD não concordaram. Minhas mãos estão atadas. Eu sinto muito."

Mackenzie sentiu a fúria substituindo o medo que fervilhou em seu estômago. Seu primeiro instinto foi o de cair para cima de Nelson, mas ela viu que ele estava muito irritado com o rumo dos acontecimentos, também. Além disso, dada a forma como ele estava mostrando a ela mais respeito nestes últimos dias, ela não duvidava dele quando ele disse que tinha tentado tudo o que podia.

Isso não foi culpa dele. Se alguém era culpado, era o Ellis Pope. E, muito possivelmente, ela própria também. Desde que ela tinha ouvido o piso ranger três noites atrás, ela não tinha sido ela mesma. As coisas que não deram certo com Ellington não ajudaram, também.

Sim, isso era principalmente sobre ela. E que era, talvez, o pior de tudo.

"Então, quem lida com o caso agora?", perguntou Mackenzie.

"A polícia do estado. E eles têm o FBI em stand-by, se necessário. Mas pensamos que temos a localização exata de onde o assassino está por vir, então vai ser um caso muito simples agora."

"Senhor, eu nem sequer…"

Ela parou aqui, sem sabia o que dizer. Ela nunca tinha sido do tipo chorona, mas ela estava tão irritada que se sentou no escritório de Nelson e seu corpo parecia não ter outra maneira de expressar isso do que a ameaça de lágrimas.

"Eu sei", disse ele. "Isso é péssimo. Mas quando estiver tudo dito e feito, quando este idiota estiver atrás das grades e a papelada estiver sendo feito, eu vou me certificar de que o seu nome será preservado nas melhores maneiras possíveis. Você tem a minha palavra, White.”

Ela levantou-se em estado de choque, olhando para a porta como se pudesse transportá-la para um mundo mágico onde esta conversa nunca tivesse acontecido.

"Então, o que eu devo fazer agora?", perguntou ela.

"Ir para casa. Ficar bêbada. Faça o que você precisa fazer para ficar bem. E quando o caso tiver encerrado, eu vou chamá-la e deixá-la saber a respeito. O Estado não se preocupa com esta provação uma vez que o assassino for preso. Ellis Pope vai ser toda a nossa preocupação e será fácil uma vez que você não estará mais no centro das atenções."

Ela abriu a porta e saiu.

"Sinto muito mesmo, White," ele disse antes que ela fechasse a porta. "Sinceramente."

Ela pôde apenas acenar quando ela fechou a porta.

Ela fez seu caminho pelo corredor, mantendo os olhos no chão para que ela não tivesse que olhar para qualquer pessoa. Quando ela foi até a frente do posto, ela olhou para cima para Nancy. Nancy, aparentemente, supondo que Mackenzie já sabia, deu-lhe uma olhada franzindo as sobrancelhas educadamente.

"Você está bem?", perguntou Nancy.

"Ficarei", Mackenzie disse, sem saber se era verdade ou não.

CAPÍTULO VINTE E OITO

Embora a ideia de ficar bêbada era certamente sedutora, também a lembrava do que tinha acontecido a última vez que ela bebeu. Sim, tinha sido apenas ontem, mas o constrangimento do que tinha acontecido fez parecer que tinha acontecido há anos e a perseguia o tempo todo. Então, ao invés de beber sua raiva, Mackenzie fez a única coisa que sabia fazer.

Ela foi para casa e colocou todos os arquivos relativos ao Assassino Espantalho em sua mesa de café. Ela preparou uma jarra de café e foi até cada pedaço de informação que ela tinha sobre o caso. Enquanto parte dela sentia que ter o quarto local do crime era uma fórmula infalível para a prisão, seu instinto lhe disse que o assassino era inteligente. Foi só ver o menor sinal da presença policial para mudar seus planos. Nelson e o Estado provavelmente perceberam isso, também, mas o fato de que eles estavam tão perto agora pode torná-los um pouco conservadores em sua abordagem.

Lá fora, a noite havia caído. Ela olhou para fora de suas cortinas por um momento, se perguntando como os acontecimentos dos últimos dias puderam afetar o curso de sua vida. Ela pensou em Zack e percebeu, talvez pela primeira vez, que ela estava feliz por ele ter ido embora. Se ela estava sendo honesta consigo mesma, ela só tolerou a relação para não ficar sozinha, algo que temia desde entrou no quarto dos pais e encontrou seu pai morto.

Ela também se perguntou o que Ellington devia estar fazendo. Sua ligação com o perfil era a prova de que ele ainda estava envolvido no caso do Assassino Espantalho, mesmo que fosse apenas em segundo plano. Pensando nele, ela também se perguntou se ela teria levado o perfil e a visita ao colégio tão a sério se a informação tivesse vindo de qualquer outra pessoa. Ela estava tentando impressioná-lo ou ela tentava impressionar o Nelson?

Quando ela olhou de volta para os arquivos na frente dela, um pensamento muito simples e provocativo encheu sua cabeça: Por que impressionar alguém? Porque não basta fazer um bom trabalho e trabalhar com o melhor de minhas habilidades? Por que se importar com o que os outros pensam de mim, muito menos um ex-namorado inútil, supervisores machistas, ou um agente do FBI casado?

Como se provocada por tais pensamentos, seu celular tocou. Ela pegou o telefone da desordem de arquivos e pastas em sua mesa de café e viu que era Ellington. Ela sorriu para o telefone e quase não respondeu. Ele provavelmente estava ligando para receber o agradecimento pela furada que foi o Colégio Holy Cross, ou talvez ele tinha alguma outra ideia perspicaz que a levaria a desviar o foco e ser repreendida. Se ela tivesse pensamentos mais claros naquele momento, ela teria ignorado a chamada. Mas, como era, um pouco da fúria do escritório de Nelson que ainda estava à espreita em seu coração, ela quis atender.

"Olá, Agente Ellington," disse ela.

"E aí, White. Eu sei que continuo incomodando você, mas eu estou terminando o meu dia e queria ver se alguma coisa nesse perfil ajudou você."

"Não, não ajudou", disse Mackenzie, ignorando as sutilezas. "Na verdade, parece que a única coisa que a minha visita a uma escola católica fez foi irritar a freira chefe."

Ellington claramente não esperava essa resposta; do outro lado da linha ficou em silêncio por um total de cinco segundos antes de responder.

"O que aconteceu?", perguntou.

"Era um beco sem saída. E enquanto eu estava lá sendo ministrada pela diretora sobre a natureza do mal, a polícia estadual apareceu em cena do que acreditamos ser o local do quarto assassinato. Sendo que eu não estava lá, eles assumiram o caso."

"Ah, merda."

"Olha, fica melhor", Mackenzie estalou. "Lembra-se de Ellis Pope?"

"Sim, o repórter".

"Sim, ele. Bem, ele decidiu apresentar queixa, hoje, com a ameaça de ir para a mídia falar sobre a nossa pequena briga. Os rapazes do Estado ouviram falar sobre isso, também. Então eles chegaram no Nelson e, cerca de uma hora atrás, e me removeram oficialmente deste caso."

"Você está brincando comigo?", perguntou.

Sua descrença provocou ainda mais a raiva dela e, felizmente, ele a ajudou a perceber que ela estava sendo rude sem razão. O ponto em que ela se encontrava não era culpa dele. Tudo o que ele estava fazendo era verificar e emprestar um ouvido simpático.

"Não, eu não estou brincando", disse ela, tentando manter-se em cheque. "Pediram-me para ficar de braços cruzados enquanto os bons garotos embrulham o presente."

"Isso não é justo."

"Eu concordo", disse ela. "Mas eu sei que Nelson não tinha escolha."

"Então, o que eu posso fazer?", perguntou Ellington.

"Não muito, eu receio. Se você realmente quiser ajudar com o caso um pouco mais, chame o Nelson. Você pode realmente ter problemas por falar comigo sobre isso."

"White, eu realmente sinto muito."

"É isso", disse ela.

O silêncio encheu a linha novamente e desta vez ela não deu ao Ellington a oportunidade de retomar a conversa. Se ele fizesse isso, ela estava com medo de sua raiva mal colocada ressurgir e ele certamente não merecia isso.

"Eu tenho que ir", disse ela. "Cuide-se."

"Você vai ficar bem?", ele perguntou ela.

"Sim", disse ela. "Foi um choque."

"Bem, cuide-se."

"Obrigada."

Ela terminou a chamada sem esperar por uma resposta. Ela jogou o telefone de volta na mesa ao lado de páginas fotocopiadas das passagens bíblicas que tinham decifrado a partir dos postes. Ela leu cada uma outra vez, mas não encontrou nada novo. Ela então olhou para o mapa da parte de trás da Bíblia e um mapa rudimentar que Nancy tinha feito, listando todos os locais dos assassinatos potenciais. Parecia tão bem ajustado e simples.

E foi por isso que Mackenzie ficou desconfortável. É por isso que ela sentiu a necessidade de manter a procura, para descobrir alguma verdade que ainda não tinha encontrado. Ela bebeu café e se debruçou sobre os arquivos como se fosse mais um dia no escritório, perdendo-se em seu trabalho, apesar de estar fora do caso.

*

Quando seu celular tocou novamente, o visor do relógio marcava 7:44. Ela piscou os olhos e esfregou a cabeça, um pouco em estado de choque. Quase duas horas se passaram entre o chamado de Ellington e essa chamada, mas não se sentia que tanto tempo havia passado.

Ela estava confusa quando viu o nome de Nelson no visor. Ela soltou uma risada grossa quando ela pegou o telefone, se perguntando o que mais ela poderia ter feito que justificaria ainda mais punição.

Ela respondeu, com os olhos mais uma vez viajando na janela e a noite fora. Era o assassino lá fora, pronto para pendurar sua próxima vítima? Ou era ele já em ação?

"Você é a última pessoa que eu esperava ouvir", disse Mackenzie.

"White, eu preciso que você cale a boca e ouça muito atentamente", disse Nelson. Sua voz era suave e quase gentil, algo que ela nunca tinha ouvido falar dele antes.

"Ok", disse ela, sem saber como interpretar o seu tom e instrução.

"Vinte minutos atrás, Oficial Patrick pegou um homem sobre na Rota 411. Ele estava dirigindo uma caminhonete Toyota velha vermelha. Havia uma Bíblia no banco do passageiro e fios de corda no piso. Este homem, Glenn Hooks, é um pastor de uma pequena igreja batista na cidade de Bentley. Aí lá vai: havia oito passagens marcadas em sua Bíblia. Uma delas era sobre as Seis Cidades de Refúgio.”

"Meu Deus", Mackenzie respirou fundo.

"Patrick não prendeu este homem ainda, mas insistiu muito para que o homem chegasse ao posto. Ele argumentou, mas Patrick está com ele agora. Como eles estão a caminho, estou enviando uma outra unidade para a casa dele para ver se eles encontram algo suspeito."

"Ok," foi tudo o Mackenzie conseguiu dizer novamente.

"O DP do Estado não sabe nada sobre isso", Nelson continuou. "Entre você e eu, é a minha instrução. Eu queria pegar primeiro esse cara antes que o Estado se envolva. Acabei de falar ao telefone com Patrick. Eles estarão aqui no posto em cerca de dez minutos. Eu quero você aqui para questionar o cara. E eu preciso que faça isso rapidamente, porque eu não sei por quanto tempo podemos manter os meninos de Estado fora disso. Você deve ter vinte ou trinta minutos antes de eu precisar tirar você daqui."

"Depois de tudo o que você me disse em seu escritório, você realmente acha que essa é a melhor ideia?"

"Não, não é uma boa ideia", disse Nelson. "Mas é tudo o que tenho agora. Eu sei que eu te mandei embora a menos de cinco horas atrás, mas eu não estou perguntando se você vai fazer isso, eu estou lhe dizendo. Você ainda está oficialmente fora do caso. Isso não muda. Isso está sendo feito “por debaixo dos panos”. Eu preciso de você nisso, White. Você entendeu?"

Ela nunca se sentiu tão desrespeitada e valorizada ao mesmo tempo. Seu coração foi provocado por uma mistura de excitação, mas foi sustentado pela raiva que a puniu pelo resto da tarde.

Lembre-se, ela pensou. Não se trata de impressionar qualquer um. Isto não é sobre estar certa ou errada dar uma boa impressão. Trata-se de fazer o seu trabalho e colocar um homem que tortura e mata mulheres atrás das grades.

"White?" Nelson estalou.

Ela olhou para a mesa de café e viu as fotos. As mulheres que tinham sido despojadas de sua dignidade, aterrorizadas, espancadas e mortas. Devia-lhes justiça. Devia às suas famílias algum tipo de descanso.

Segurando o telefone com força e com um olhar de determinação tomando conta de seu rosto, Mackenzie disse:

"Eu estarei lá em quinze minutos."

CAPÍTULO VINTE E NOVE

Quando Mackenzie chegou lá, havia dois oficiais nas portas da frente esperando por ela. Ela ficou surpreendentemente satisfeita ao ver que um deles era Porter. Deu-lhe um sorriso quando ela alcançou as portas e sem uma palavra, os homens abriram as portas e a levaram para dentro. Eles tinham dado três passos para dentro da estação quando Mackenzie percebeu que Porter e o outro policial estavam agindo como um escudo. Eles caminharam de cada lado dela em um ritmo acelerado, ajudando-a a misturar-se, apenas no caso de alguém que a viu querer provocar problemas.

Rapidamente, eles chegaram ao salão principal, onde ela viu Nelson do lado de fora da sala de interrogatório. Ele se endireitou quando os viu chegando e Mackenzie viu que ele parecia terrivelmente no limite-como se ele pudesse muito bem decolar como um foguete a qualquer momento.

"Obrigado", ele disse quando eles o alcançaram.

"Claro", disse Mackenzie.

Nelson deu ao Porter e o outro policial um breve aceno de cabeça e eles se dirigiram para longe ao mesmo tempo. Depois de dar um único passo, no entanto, Porter se virou para ela e sussurrou. "Trabalho bom pra caralho", disse ele, com o mesmo sorriso que ele mostrou a ela na porta da frente.

Ela só balançou a cabeça em resposta, devolvendo o sorriso. Com isso, os oficiais saíramm pelo corredor, de volta para a frente do edifício.

"Ok", disse Nelson. "Esse cara Hooks, ele está maioritariamente cooperando. Ele está apenas com medo e nervoso. Ele está falando bem e não pediu para ver um advogado ainda. Portanto, não o pressione com força e podemos sair dessa sem um advogado aqui para atrapalhar".

"OK."

"Estaremos de olho na sala de avaliação, se alguma coisa der errado, alguém pode chegar lá em menos de dez segundos. Tudo bem?"

"Sim, eu estou bem."

Nelson lhe deu um tapinha tranquilizador nas costas e, em seguida, abriu a porta para ela. Para sua surpresa, Nelson afastou-se de lá, pelo corredor em direção à sala de avaliação. Mackenzie olhou para a porta aberta por um momento antes de entrar.

Ele está ali, ela pensou. O Assassino Espantalho está lá.

Quando ela entrou na sala de interrogatório, o homem na pequena mesa no centro da sala passou por uma série estranha de emoções; primeiro, sentou-se tão rígido como uma tábua, em seguida, uma carranca caiu sobre seu rosto, seguida por confusão e, em seguida, em última análise, uma vaga espécie de alívio.

Mackenzie passou por uma faixa semelhante de emoções quando viu o assassino, pela primeira vez. Ele parecia estar nos seus cinquenta e poucos, cabelo grisalho nas pontas e as linhas de idade começando a se mostrar em seu rosto. Era um homem magro, mas bastante alto. Ele a olhou com olhos castanhos profundos que eram fáceis de ler: ele era sacro e profundamente confuso.

"Oi, Sr. Hooks", disse ela. "Meu nome é Detetive White. Eu acho que se você puder responder algumas perguntas para mim da forma mais honesta possível, você poderá sair daqui muito rapidamente. Disseram-me que você cooperou até agora, então vamos continuar assim, ok?"

Ele assentiu. "Isso tudo é um enorme engano", disse Hooks. "Eles acham que eu matei três mulheres. Eles acham que eu sou aquele Assassino Espantalho."

"Não é?", ela perguntou.

"É claro que eu não sou! Eu sou um pastor da Igreja Batista Grace Creek."

"Isso é o que me disseram", disse Mackenzie. "A Bíblia em seu caminhão foi marcada em diversas passagens. Uma delas está intimamente associada com o caso do Assassino Espantalho.”

"Sim, isso é o que os outros oficiais disseram. As Cidades de Refúgio, correto?"

Mackenzie levou um momento para se reagrupar. Ela estava chateada porque alguém já tinha revelado isso para o Hooks, sobre a conexão com as cidades. Ela ia ter que tentar um ângulo diferente agora. Tudo que ela sabia com certeza era que seu intestino dizia a ela, implicitamente, que Hooks certamente não era o Assassino Espantalho. O medo nos olhos dele era genuíno e, tanto quanto lhe dizia respeito, disse a eles tudo o que precisavam saber.

"E sobre os fios de corda encontramos no piso do carro?"

"Férias da Escola Grace Creek em duas semanas", disse Hooks. "Os fios de corda são deixados ao longo de uma das decorações de palco que estamos criando. Estamos com um tema de selva este ano e usamos a corda para fazer videiras e uma simulação de pequena ponte que balança."

"E onde fica localizada?"

"Na Estrada 33."

"Que corre paralela à Rota 411, correto?"

"Sim."

Mackenzie teve de virar as costas para Hooks por um momento para esconder a expressão em seu rosto. Como Nelson e seus oficiais bajuladores tinham sido tão cegos e estúpidos? Eles não tinham feito qualquer indagação antes de trazer este pobre homem?

Quando ela conseguiu se recompor, ela se voltou para ele, tentando o seu melhor para não lhe mostrar que ela já estava convencida de que ele não era o assassino. "Por que, exatamente, você tem a passagem sobre as Cidades de Refúgio marcadas?"

"Eu estou planejando pregar sobre isso em três ou quatro semanas."

"Posso perguntar por quê?", perguntou Mackenzie.

"É para falar sobre cometer o pecado de uma maneira que não faz a congregação se sentir culpada. Nós todos pecamos, você sabe. Até eu. Até mesmo o mais devoto. Mas muitas pessoas são levadas a acreditar que o pecado significa a condenação eterna e as cidades são uma grande ilustração para o perdão de Deus pelo pecado. Elas são sobre grau de pecado. Elas foram feitas principalmente para aqueles que tinham cometido o assassinato não intencional. Nem todos os pecados são os mesmos. E mesmo aqueles que cometem o assassinato, se não intencional, podem ser perdoados."

Mackenzie pensou sobre isso por um momento, sentindo uma conexão tentando clicar em sua cabeça. Havia algo ali, mas ainda não era possível saber.

"Uma última pergunta, Sr. Hooks", disse ela. "Seu Toyota é bastante antigo. Há quanto tempo você o possui?"

Hooks pensou por um momento e deu de ombros. "Oito anos, mais ou menos. Eu comprei ele usado de um membro da Grace Creek".

"Alguma vez você já arrastou qualquer tipo de madeira nele?"

"Sim. Eu tinha várias folhas de madeira compensada na semana passada para mais decorações. E de vez em quando, eu ajudo as pessoas a recolher lenha no inverno e entrego em suas casas.”

"Qualquer coisa a mais?"

"Não. Não que eu me lembre."

"Muito obrigado, Sr. Hooks. Você tem sido muito útil. Sinto-me bastante confiante de que você vai estar fora daqui bem rápido."

Ele balançou a cabeça, confuso como sempre. Mackenzie deu-lhe um último olhar quando ela saiu do recinto, fechando a porta atrás de si. No momento em que ela estava fora da sala de interrogatório, Nelson saiu da sala de avaliação a alguns metros. Ele parecia confuso quando ele se aproximou dela e ela podia sentir a tensão saindo dele em ondas.

"Bem, isso foi rápido", disse ele.

"Ele não é o assassino", disse Mackenzie.

"E como diabos você está tão certa?", ele perguntou.

"Com todo o respeito, senhor, o senhor mesmo perguntou a ele sobre a corda?"

"Nós perguntamos", Nelson estalou. "Ele jogou alguma história sobre precisar dela para a Escola Bíblica de Férias na sua igreja."

"Será que ninguém se preocupou em verificar isso?"

"Eu estou esperando por uma chamada a qualquer momento", disse ele. "Eu mandei um carro lá fora, cerca de meia hora atrás."

"Senhor, sua igreja está a cerca de 15 minutos de distância do local em questão. Ele disse que tinha planos de pregar sobre as Cidades de Refúgio em algum momento em breve."

"Parece conveniente, não é?"

"Parece", disse ela. "Mas desde quando fundamentos tão fracos de conexão levam à uma prisão?"

Nelson fez uma careta para ela e colocou as mãos nos quadris. "Eu sabia que era um erro trazê-la. Você está determinada a arrastar isso, o máximo possível? Você quer atenção para ficar nas manchetes?"

Mackenzie não se conteve quando ela deu um passo para a frente, sua raiva subindo. "Por favor me diga que é apenas a frustração falando", disse ela. "Eu gostaria de pensar que você tem uma melhor cabeça em seus ombros do que pensar uma coisa dessas."

"Controle o seu tom, Mackenzie", disse ele. "Neste momento, você está fora do caso. Dê na minha cara de novo, e eu vou suspendê-la indefinidamente."

Um tenso silêncio caiu entre eles, que durou apenas três segundos, interrompidos pelo toque do telefone celular de Nelson. Ele quebrou a troca de olhares com Mackenzie, virou as costas para ela, e atendeu.

Mackenzie ficou lá e ouviu até o final da conversa, esperando que a chamada pudesse ajudar a esclarecer as coisas e livrar o Pastor Hooks.

"O que é?", perguntou Nelson, ainda de costas. "Sim? Ok .... você tem certeza? Bem, merda. Sim… tenho."

Quando Nelson voltou-se para ela, parecia que ele queria jogar seu telefone celular no corredor. Suas bochechas tinham tomado uma cor vermelha brilhante e ele parecia absolutamente derrotado.

"O que foi?", perguntou Mackenzie.

Nelson hesitou, olhando para o teto e deixando escapar um suspiro. Era muito a postura de alguém que estava prestes a comer uma grande porção de torta da humilde.

"A corda em seu caminhão é a correspondência exata de uma corda usada para criar cenografia para a Escola Bíblica de Férias da Grace Creek. Mais do que isso, há impressos e notas escritas à mão em um pequeno escritório na parte de trás da igreja que mostram que Hooks está realmente planejando um sermão sobre as Cidades de Refúgio."

Ela teve que ter muita força de vontade para não fazer um comentário sobre como ele e seus oficiais estavam errados—como eles tinham sido tão ansiosos para envolver este caso sem a ajuda do Estado ou do FBI a ponto de prender um homem que nunca tinha sido algemado.

"Então, ele está pronto para ir?", disse Mackenzie.

"Sim. Ele sai."

Ela permitiu-se um sorriso fino. "Você deveria dizer a ele, ou eu?"

Parecia que a cabeça de Nelson poderia explodir a qualquer momento. "Você faz isso", disse ele. "E quando você terminar, favor cair o fora daqui. É melhor que você e eu não nos falemos por um dia."

Felizmente, ela pensou.

Ela voltou para a sala de interrogatório, feliz por estar fora da vista de Nelson. Quando ela fechou a porta atrás dela, Hooks olhou para ela com esperança naqueles olhos castanhos escuros.

"Você está livre para ir."

Ele acenou com apreço, respirou fundo e disse: ". Obrigado"

"Você se importa se eu fizer mais uma pergunta antes de ir?", perguntou ela.

"Tudo bem para mim."

"Por que Deus designaria cidades para os pecadores escaparem? Não é tipo de trabalho de Deus punir os pecadores? "

"Isso é motivo de debate. Minha crença é que Deus queria ver seus filhos bem-sucedidos. Ele queria permitir-lhes a chance de se acertar com ele."

"E esses pecadores acreditavam poder encontrar Deus nessas cidades? Eles pensavam que poderiam encontrar ajuda lá?"

"De certa forma, sim. Mas também sabia que Deus está no centro de todas as coisas. Eles que buscaram por Deus. E essas cidades eram os lugares para eles designados."

Mackenzie pensou sobre isso enquanto se dirigia para a porta. Ela encaminhou Hooks para a saída, mas sua mente estava em outro lugar. Ela pensou em cerca de seis cidades situadas em um círculo e um Deus, às vezes colérico, mas finalmente Deus perdoaria tudo.

Como Hooks falou isso?

Mas também sabia que Deus está no centro de todas as coisas.

De repente, Mackenzie sentiu como se um filtro fosse removido do olho da sua mente. Com esse único comentário flutuando em sua cabeça, a conexão que ela quase tinha feito na sala de interrogatório se encaixou.

Cinco minutos mais tarde, ela estava em alta velocidade de volta para casa, deixando que aquele pensamento único lavasse cada canto de sua mente.

Deus está no centro de todas as coisas.

O relógio em seu painel mostrava 08:46, mas Mackenzie sabia que sua noite estava apenas começando.

Porque, se ela estivesse correta, ela sabia como encontrar a casa do assassino.