Kitabı oku: «Le Look Idéal», sayfa 4

CHAPITRE SIX

Jessie était agacée par Ryan.

De retour au poste, assis à leurs bureaux, ils examinaient des états financiers compliqués en attendant que l’équipe des techniciens trouve les origines de « City Logistics » et de ses ressources. Le capitaine Decker assistait à une réunion au quartier général, ce qui signifiait que Jessie avait encore réussi à éviter l’entretien où il lui interdirait inévitablement de s’intéresser à l’affaire concernant Hannah.

Entre temps, Ryan avait suggéré l’idée selon laquelle Margo Maines faisait semblant d’être triste, avait découvert que son mari la trompait et avait embauché une tueuse à gages pour l’éliminer, avec pour but de se venger, de toucher l’assurance-vie ou les deux à la fois. En fait, Ryan semblait être obsédé par cette idée.

– Elle ne m’a pas paru crédible, c’est tout, insista-t-il. Je ne la crois pas quand elle dit qu’il aurait fallu que Gordon soit drogué pour aller dans une chambre d’hôtel avec une autre femme. Tu as vu la vidéo du bar. Il était entièrement volontaire. Margo devait au minimum soupçonner que c’était un cochon.

– Je suis sûre qu’elle le soupçonnait, convint Jessie malgré son agitation, mais cela ne signifie pas qu’elle a demandé qu’on l’assassine. Peut-être trouvait-elle embarrassant d’avouer à deux inconnus qu’elle avait choisi d’ignorer la mauvaise attitude de son mari. Les femmes le font parfois, c’est connu.

Jessie avait répondu d’une voix égale pour que Ryan ne comprenne pas à quel point ce sujet de discussion la touchait encore. Son propre ex-mari, Kyle, l’avait trompée pendant des mois et, alors qu’il y avait eu des quantités de signes, Jessie avait d’une façon ou d’une autre réussi à n’en voir aucun.

Dans ses moments plus honnêtes, elle reconnaissait qu’elle avait peut-être évité intentionnellement de les voir parce que, si elle s’était confrontée à cette réalité, cela aurait détruit son couple et sa vie. Bien sûr, le désastre s’était quand même produit quand Kyle avait assassiné sa maîtresse, fait accuser Jessie du meurtre puis essayé de la tuer elle aussi. Cependant, ce n’était pas l’essentiel pour l’instant.

– Peut-être ne voulait-elle pas révéler qu’elle savait qu’il la trompait parce qu’elle était gênée, concéda Ryan. Ou alors, elle savait peut-être que, si elle l’admettait, cela lui donnerait un mobile.

Jessie ne voulait pas rejeter la théorie de Ryan. Elle n’était pas absurde et Ryan avait beaucoup plus d’expérience qu’elle. Cependant, il semblait ignorer d’autres éléments pertinents.

– Permets que je te pose une question, proposa-t-elle. Si c’était un meurtre commandité, pourquoi ne pas loger deux balles dans la tête de la victime ? C’est beaucoup plus rapide et plus sûr.

– Peut-être Margo Maines savait-elle que les détails du meurtre de son mari finiraient par être dévoilés. Son mari serait humilié et elle serait l’épousée martyre. Elle récolterait énormément de compassion et personne ne la soupçonnerait.

– Cela explique la situation de son point de vue, mais pas de celui de l’assassin, répliqua Jessie. La femme qui l’a tué a pris tout son temps. Même si on l’avait chargée de rendre la scène sordide, elle aurait pu s’en aller moins de quinze minutes plus tard. Elle y est restée deux fois plus longtemps. Elle s’est attardée. Ce n’est pas le travail d’une professionnelle. De plus, elle aurait pu se contenter de le droguer sans le tuer. Un politicien mort, nu et drogué que l’on retrouve dans une chambre d’hôtel, c’est assez embarrassant en soi. Pourquoi l’étrangler en plus ? Non. Ce meurtre a une touche personnelle.

Ryan y réfléchit pendant un moment. L’argument avait semblé avoir son impact. Le niveau d’agacement de Jessie diminua quelque peu.

– C’est une bonne idée. Je n’y avais pas réfléchi du point de vue de l’assassin.

– Oui, bon, tu n’es pas le profileur, dit-elle pour le taquiner légèrement.

Il l’envoya promener malicieusement, mais un éclair soudain dans ses yeux indiqua à Jessie qu’il avait trouvé une nouvelle théorie.

– Écoute, commença-t-il. Cette femme était peut-être bien sa maîtresse. Elle ne savait peut-être pas qu’il était marié ou il avait peut-être promis qu’il quitterait sa femme pour elle. Quoi qu’il en soit, hier soir, elle a peut-être découvert qu’il la menait en bateau et elle s’est fâchée. Donc, elle a décidé de se permettre une petite vengeance en le tuant de façon très personnelle. Ainsi, elle a gagné sur tous les plans : elle s’est vengée du gars qui l’avait manipulée, cela lui a donné la possibilité de détruire sa réputation et, comme bonus, l’épouse a perdu sa star de mari.

– Je préfère cette idée à l’autre, concéda Jessie.

À ce moment-là, Camille Guadino de l’équipe des techniciens vint les rejoindre en apportant des papiers, un sourire triste au visage. Elle sortait de formation et était la jeunette de la section, celle à qui l’on confiait les tâches les plus basiques.

– Oh, dit Ryan en la regardant, ne me dis pas que tu vas nous apporter des vraies preuves dont il va falloir qu’on s’inspire ! Nous, on préfère pondre des théories sans nombre.

– Désolé, inspecteur, mais si, dit-elle en posant un dossier sur son bureau. Je vous apporte des preuves réelles et toutes fraîches.

– Qu’as-tu, Guadino ? demanda Jessie.

– Ça m’a pris longtemps, mais nous avons finalement trouvé ce qu’est City Logistics.

– Un groupe d’enthousiastes de l’urbanisme ? suggéra Jessie pour rire.

– Presque, répondit Guadino. C’est un cabinet de conseil qui « propose des retours et des recommandations sur les problèmes d’amélioration urbaine ».

– Qu’est-ce que ça veut dire, ce foutoir ? demanda Ryan.

– Ça veut dire que c’est quasiment ce que vous soupçonniez tous les deux. C’est une société écran gérée par un avocat et possédée par une société écran elle aussi gérée par un avocat qui est associé dans la même entreprise qui représente un cabinet de conseil qui a travaillé pour un stratège associé à, vous l’aviez deviné, Gordon Maines.

– Qu’est-ce que tout ce charabia signifie pour nous ? demanda Ryan.

– Cela signifie que, par l’intermédiaire de plusieurs sociétés fantômes, Maines avait accès à un compte d’entreprise qui contenait plus de deux cent quatre-vingt mille dollars. De plus, on dirait que, à un distributeur situé dans le Bonaventure Hotel, quelqu’un a retiré deux mille dollars en liquide sur ce compte pendant que Maines y était.

Jessie et Ryan échangèrent un regard qui reconnaissait que, à présent, les théories qu’ils avaient explorées pendant les dix dernières minutes étaient probablement sans intérêt.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Guadino, sentant que quelque chose lui échappait. Est-ce que j’ai merdé d’une façon ou d’une autre ?

– Non, c’est du bon travail, lui assura Jessie. Continue.

– OK. Nous avons surveillé toutes ses cartes de crédit et nous n’avons rien trouvé. Je commence à me dire que ça n’arrivera jamais. D’habitude, ces cartes sont utilisées dans les premières heures qui suivent le vol, avant que la victime ne découvre leur disparition, ou, dans cette affaire, avant qu’on n’ait retrouvé le corps.

– C’est une blague ? demanda Ryan. Viens-tu de te moquer de la mort d’un homme pour t’amuser à moindre coût ?

– Euh … commença à bafouiller Guadino.

– Je déconne, c’est tout. C’était une bonne idée. Autre chose ?

– Oui, dit Guadino, se passant de tout humour et se contentant des faits. Les dégâts subis par son téléphone se sont avérés minimes. Nous avons réussi à obtenir tous ses SMS récents et un historique des appels. Il est dans le dossier. Cependant, Maines n’a passé aucun appel et n’a envoyé aucun SMS dans l’heure qui a précédé son retrait de liquide.

– Merci, Guadino, dit Jessie. Nous allons poursuivre. Tu peux repartir travailler tes intermèdes comiques.

Guadino sourit d’un air penaud et s’en alla. Quand elle fut partie, Jessie se tourna vers Ryan.

– Est-ce que tu penses ce que je pense ? demanda-t-elle.

– Que tu pourrais vraiment manger un pastrami au pain de seigle maintenant ?

– Oui, ça aussi, dit-elle, contente de l’aider à détendre l’atmosphère. Cependant, je pense aussi que cette femme ne ressemble pas du tout à une maîtresse. On dirait que Gordon a payé pour sa soirée. Je pense que nous avons affaire à une pro.

– Je suis d’accord, dit-il. Cela expliquerait pourquoi elle a passé tout ce temps dans un bar d’hôtel chic.

– Tu sais, Ryan, les femmes fréquentent parfois les bars, dit Jessie pour le réprimander. Cela ne signifie pas toujours qu’elles sont des prostituées.

– Je ne voulais pas dire ça —

– Je déconne, c’est tout, dit-elle en souriant. Tu n’es pas le seul qui sache jouer à ce jeu. Cette idée correspond au profil de cette femme, mais elle n’explique pas pourquoi il n’y a eu aucune communication téléphonique avant leur rencontre. Si cela avait été un premier rendez-vous, ils auraient dû préciser les choses, dire quand et où, mais ils ne l’ont pas fait.

– C’est vrai, dit Ryan. De plus, il n’a pas eu l’air étonné de la voir, ce qui m’incite à penser que ce n’était pas leur première rencontre.

– Mais s’ils se retrouvaient régulièrement, pourquoi a-t-elle attendu jusqu’à maintenant pour le tuer ? Et pourquoi le voler s’il acceptait de payer plus de deux mille dollars, de toute façon ?

– Peut-être voulait-elle s’assurer qu’il ait vraiment beaucoup d’argent et qu’il ne fasse pas semblant. Bien sûr, quand elle en a été sûre, elle aurait dû utiliser ces cartes de crédit le plus vite possible après l’avoir laissé dans cette chambre. Elle savait forcément qu’elles seraient bloquées dans la matinée. Pourtant, il n’y a pas un seul achat.

– J’ai l’impression que cette femme est trop intelligente pour utiliser ces cartes, dit Jessie. Elle a porté des gants toute la soirée. La scène de crime était propre. Elle savait comment éviter de se faire filmer par les caméras de l’hôtel. Tu te souviens qu’on ne l’a pas vue sur la vidéo quand il lui a adressé un hochement de tête dans le hall ? Elle n’aurait pas été négligente au point de risquer d’utiliser les cartes et de se faire attraper pour ça.

– Dans ce cas, pourquoi les a-t-elle prises ? demanda Ryan. À quoi bon ?

– Peut-être pour compliquer son identification ? Elle a également pris son permis de conduire et ça n’a pas grand sens. Ou alors, elle voulait peut-être l’humilier encore plus, pour ajouter l’insulte au meurtre. Je pense que c’est peut-être pour cela qu’elle a aussi pris la Rolex : pas parce qu’elle vaut beaucoup d’argent, mais à cause de l’inscription au dos. Elle avait un sens et une valeur personnels pour Maines. En la prenant, la tueuse a peut-être eu la sensation de lui prendre le pouvoir qui venait avec son identité.

– Donc, tu ne penses pas qu’elle va la mettre au clou ?

– Je n’ai pas dit ça, dit Jessie. Pour retrouver une montre mise au clou, cela prendrait beaucoup plus longtemps que pour repérer des cartes de crédit. S’il y avait une chose qu’elle puisse vendre, ce serait cette montre. C’est très hypothétique, mais je pense que nous devrions aller enquêter dans les boutiques locales de prêteurs sur gages.

– Je vais demander à Dunlop d’étudier la question. Il a de bonnes relations avec presque tous les brocanteurs du centre-ville. Si elle a essayé de mettre cette montre au clou à l’est de l’autoroute 405, il le saura.

– Bonne idée, dit Jessie. Pendant que tu le contactes, il faut que je vérifie quelque chose.

– Tu ne vas pas fouiller dans l’affaire Crutchfield, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec prudence. Ce n’est pas parce que Decker ne te l’a pas encore officiellement interdit qu’il ne va pas le faire.

– Non, Ryan, dit-elle sèchement en se levant. Je ne vais pas fouiller dans cette affaire. Et si tu avais un peu confiance en moi, pour une fois ?

Il leva un sourcil d’un air sceptique et Jessie se leva pour aller au deuxième étage. Elle lui envoya une grimace prétendument offensée avant de se tourner vers l’escalier.

Je ne fouille pas dans cette affaire. Je me contente de poser quelques questions.

Elle refusa de se demander s’il existait une vraie différence entre les deux.

CHAPITRE SEPT

Jessie était étonnée de se sentir si nerveuse.

Elle se rendait rarement au deuxième étage du poste, qui était surtout utilisé pour stocker des affaires et par les bureaux de l’administration. En fait, quand elle marcha dans le long hall, elle ne croisa absolument personne.

Elle s’arrêta à la porte du bureau minuscule dont la plaque nominative indiquait seulement « G. Moses » et frappa discrètement. Elle entendit bouger quelques papiers de l’autre côté puis ce qui ressemblait au craquement de rotules âgées que l’on étendait. Ce bruit lui envoya un frisson dans la colonne vertébrale. Un moment plus tard, Garland Moses ouvrit la porte.

– J’ai perdu, dit-il de sa voix rauque habituelle quand il la vit.

– Perdu quoi ? demanda-t-elle en sentant soudain monter sa tension.

– J’avais parié avec moi-même que tu ne viendrais m’embêter pour la première fois qu’après midi. Il est onze heures cinquante-six heures du matin, donc, j’ai perdu. Je me dois dix dollars.

Jessie fut soulagée de constater qu’il ne faisait que se moquer d’elle et se permit de prendre un moment pour respirer avant de répondre.

– Eh bien, espérons que tu seras vite payé. J’ai entendu dire que tu peux être dur quand on te paie en retard.

– T’as pas idée, dit Garland, dont la bouche forma une chose qui ressemblait à un sourire. Disons que je force les récalcitrants à prendre du Metamucil.

– Sympa, dit Jessie en s’étouffant légèrement. Bon, combien de temps va-t-il falloir que je parle poliment de ta routine médicale de vieux monsieur avant que tu me tiennes au courant de la situation ?

Garland fit un nouveau demi-sourire. Cela semblait devenir une habitude.

– Entre, dit-il en s’écartant.

Elle avança d’un pas dans la pièce avant de se rendre compte que, si elle en faisait un autre, elle heurterait le bureau de Garland.

– Je croyais que les gens disaient seulement ça pour se moquer, mais cette pièce a vraiment été un placard, n’est-ce pas ?

– Je n’ai pas besoin de beaucoup de place, répondit-il en refermant la porte.

Il frôla Jessie pour aller rejoindre la chaise qui se trouvait de l’autre côté de son petit bureau. Dans la pièce, on ne trouvait pas grand-chose d’autre mis à part une chaise unique pour les invités, une lampe de bureau et un classeur à tiroirs de petite taille.

– Je suppose que, comme tu ne prends que quelques affaires par an, tu ne te noies pas dans la paperasse.

– Même quand je travaillais plus, j’aimais conserver une quantité minimum de papiers. À bureau encombré, esprit encombré.

– Confucius ? demanda-t-elle pour le taquiner.

– Non, Moses, mais pas celui de la Bible, dit-il.

Avant qu’elle ait pu répondre, il continua.

– Bon, parlons de ton affaire.

– Oui ?

– Je n’ai rien.

– Quoi ? demanda-t-elle, incrédule.

Il sembla indifférent à sa réaction.

– En vérité, je n’ai même pas encore essayé.

– Et pourquoi ? demanda-t-elle.

– Réfléchis, Hunt, dit-il patiemment. Je ne peux pas me rendre au bureau local du FBI, entrer nonchalamment et demander aux agents concernés comment avance leur enquête, surtout le matin même où la profileuse la plus proche de Crutchfield revient travailler. Ils comprendraient immédiatement ce que je ferais. Ils ne diraient rien. Tu aurais des ennuis. Quant à moi, je perdrais mon statut officiel de ‘spécialiste émérite’. Mauvaise idée.

– À t’entendre, ce serait impossible, protesta Jessie. Tu peux les approcher comme tu veux, ils seront toujours sur leurs gardes.

– Pas forcément, surtout si j’aime déjà déjeuner dans un restaurant qu’ils fréquentent. Et puis, s’ils viennent me voir parce que je suis le ‘spécialiste émérite’, ils se mettront peut-être à parler. Ils voudront peut-être impressionner le vieil homme et ils en diront un peu plus qu’ils ne le devraient. Je prendrai peut-être un air indifférent pour qu’ils m’en disent encore plus parce qu’ils veulent prouver qu’ils sont bons. Les gars aiment faire ça en ma présence.

– Parce que tu as le statut de ‘spécialiste émérite’, répéta Jessie.

– Tu comprends enfin, dit-il. Cependant, ils ne me diront rien si je leur pose des questions directes. Ce sont des agents du FBI, pas des élèves de CE1.

– Dans ce cas, pourquoi ne vas-tu pas déjeuner ? insista-t-elle.

– Parce qu’ils ne vont en général manger là-bas que vers treize heures. C’est pour cette raison que j’ai appelé le propriétaire et que je lui ai dit de me réserver une table pour midi quarante-cinq, un box au fond, avec un peu d’intimité et de la place pour trois.

– Tu as déjà fait ça ?

– Oui.

– Je suis désolée, dit Jessie, impressionnée. Je n’aurais pas dû venir te harceler. C’est juste que Hannah est dans la nature et que personne ne sait ce qui lui arrive. Comme je t’ai vu ici, je me suis énervée. Je n’aurais pas dû tirer mes conclusions trop vite.

– J’apprécie ta considération, Hunt, et je ne te fais aucun reproche. Avec un vieux gars comme moi, on te pardonnerait si tu avais cru que j’avais complètement oublié notre petite conversation de ce matin. Cela dit, puis-je te donner un conseil ?

– Bien sûr, dit-elle.

– Tu dois prendre un peu de distance.

Jessie hocha la tête.

– J’ai du mal, admit-elle.

– Je comprends, répondit-il. J’ai été pareil longtemps. Cependant, le fait est que, avec ce que nous faisons, il y aura toujours des gars peu recommandables dans la nature. Il y aura toujours une victime en danger. Il y aura toujours le temps qui passe. Cependant, si tu vas à la vitesse maximum tout le temps, tu auras un accident. C’est inévitable. Finalement, ce jour-là, tu ne seras plus utile à personne.

Jessie hocha la tête. Tout ce qu’il disait lui parlait. Avant qu’elle ait pu l’admettre, il continua.

– Je sais que ce n’est pas facile, et surtout pas maintenant, vu que la personne en danger est ta propre demi-sœur. Pourtant, parfois, tu dois ralentir un peu. Tu dois trouver une sorte d’équilibre dans ta vie. Autrement, tu vas t’épuiser et des gens que tu aurais pu sauver mourront. Je ne dis pas que tu ne devrais pas travailler dur et je ne dis pas que tu ne devrais pas te soucier du sort de ces victimes, mais tu dois trouver le moyen de faire ce travail tout en restant un être humain vivant. Autrement, tu seras malheureuse. Tu comprends ce que je veux dire ?

Jessie eut l’impression qu’elle n’avait jamais rien mieux compris de sa vie.

– Oui, dit-elle simplement.

– Bien, répondit-il. Dans ce cas, dégage de mon bureau. Il faut que je fasse une petite sieste avant le déjeuner.

Alors que les mots de sagesse du vieil homme résonnaient encore dans ses oreilles, Jessie partit pour qu’il puisse faire sa sieste.

CHAPITRE HUIT

Hannah Dorsey se rappela qu’elle n’était pas encore morte.

Ce fait aurait pu paraître évident mais, à la même heure une semaine auparavant, elle n’avait pas pu en être si sûre. Or, à chaque minute où elle était en vie, elle avait une chance. Du moins, c’était ce qu’elle se disait.

Elle savait qu’il était aux environs de midi grâce à l’endroit où le rai de lumière qui entrait par la fenêtre illuminait le sol du sous-sol où elle était détenue. Longtemps, elle avait cru qu’on l’avait emmenée hors de Californie parce que c’était le premier sous-sol qu’elle voyait.

Cependant, l’homme, qui lui avait dit de l’appeler Bolton, avait expliqué que l’ex-propriétaire venait de la Côte Est et avait exigé qu’on construise un sous-sol dans sa nouvelle maison de Californie du Sud, même si cela n’avait pas vraiment de sens d’un point de vue géologique.

Bolton avait expliqué beaucoup de choses à Hannah.

Pendant les quelques premières heures après qu’il avait tué ses parents adoptifs puis l’avait droguée et enlevée, il ne lui avait pas beaucoup parlé, en partie parce que Hannah avait d’abord été trop endormie pour le comprendre. Après ça, ses cris de panique avaient rendu toute conversation impossible.

Cependant, au bout d’environ dix-huit heures, à force de crier, elle avait perdu la voix. Après cela, elle avait été si épuisée par la peur, la surcharge d’adrénaline et la confusion qu’écouter cet homme parler avec son accent aux inflexions méridionales était presque devenu apaisant. Quand il parlait, il ne tuait pas. Donc, elle était contente de l’écouter parler.

Elle imaginait qu’il passerait bientôt bavarder avec elle. Il lui apportait toujours son déjeuner vers l’heure où la lumière de la petite fenêtre éclairait le milieu de la pièce, heure qui, selon ses estimations, devait être midi. Pendant la semaine qu’elle avait passée ici, elle avait déduit quelques autres choses.

D’abord, elle savait qu’elle était là depuis environ une semaine parce que, avec la cuillère qu’il lui avait laissée, elle avait réussi à gratter un trait pour chaque jour sur le poteau en bois à laquelle elle était enchaînée. En fait, elle était quasiment sûre qu’on était mardi. Elle savait aussi qu’ils étaient à un endroit isolé. Autrement, Bolton l’aurait bâillonnée ou aurait au moins condamné la petite fenêtre qui offrait à sa captive ce petit rai de lumière du soleil.

Visiblement, il ne craignait pas que quelqu’un entende sa prisonnière appeler à l’aide ou ne casse la fenêtre et ne la trouve ici. De plus, elle n’avait jamais entendu passer de véhicule à moteur, d’avion les survoler ou d’alarme se déclencher au loin.

La nuit, au travers du verre sale et plein de traces de la fenêtre, elle arrivait à voir au loin l’enseigne clignotante en néon rose et bleu qui indiquait la présence d’un endroit nommé L’Essence Même. D’après le style de l’enseigne, elle supposait que cet endroit était probablement un club de strip-tease mais, comme elle n’était pas experte en lieux de ce type, cette information n’était pas très utile.

Elle était aussi quasiment sûre qu’il ne voulait pas la tuer, ou du moins pas encore. Ce n’était pas parce qu’il n’avait pas envie de tuer. Dans la maison de ses parents adoptifs, avant de la droguer mais après l’avoir bâillonnée et attachée, il l’avait tranquillement portée dans le salon et l’avait posée dans le coin pour qu’elle puisse assister aux deux meurtres.

Il ne l’avait pas fait discrètement. En fait, pendant toute l’épreuve, il avait agi avec nonchalance. Son père adoptif avait été endormi dans le fauteuil et sa mère adoptive avait été assise sur la causeuse d’à côté en train de regarder la télévision.

Comme ils lui avaient tourné le dos, il était simplement allé dans la cuisine et il en était ressorti avec deux couteaux. Le plus petit avait été un couteau-scie et l’autre un grand couteau à découper. Après avoir adressé un petit clin d’œil à Hannah, il était allé derrière le couple et s’était assis à côté de la mère adoptive d’Hannah, une femme du nom de Caryn aux cheveux gris fade mais dans l’ensemble décente.

Caryn avait dû supposer que c’était Hannah et n’avait regardé que quand l’émission avait cédé la place aux publicités. Quand elle avait vu l’inconnu au couteau sourire à côté d’elle, elle avait ouvert la bouche pour crier. C’était à ce moment que Crutchfield lui avait planté le couteau dans le côté de la gorge.

Elle avait produit un étrange gargouillis asthmatique, comme si quelqu’un avait laissé s’échapper l’air d’un ballon sous l’eau. Son père adoptif, Clint, qui n’était pas désagréable mais semblait ne participer au processus d’adoption que parce que sa femme le lui demandait, avait légèrement remué sans se réveiller.

Quand le sang de Caryn avait giclé dans le salon en aspergeant partiellement Bolton, il s’était levé et était allé vers Clint. Comme l’homme n’avait pas réagi, Bolton avait pris la télécommande et monté le volume jusqu’à ce qu’il soit si fort que Clint n’avait pu que se réveiller.

– Trop fort, avait-il marmonné d’un ton grognon.

Quand il n’avait pas reçu de réponse, l’homme s’était frotté les yeux et avait regardé l’écran. Ce n’était qu’à ce moment-là qu’il s’était rendu compte que sa vue était bloquée par un homme grassouillet de taille moyenne aux cheveux marron clairsemés et au double menton. Bolton lui avait fait un grand sourire, affichant ainsi des dents de devant qui avaient désespérément besoin d’un passage chez le dentiste et dont plusieurs partaient dans des directions différentes. Il n’avait pas cligné de ses yeux marron brillants et intenses une seule fois.

Alors, comme si l’on venait d’émettre le signal sonore de départ d’une course de chevaux, il avait bondi en avant et enfoncé le couteau à découper dans le centre de la poitrine de Clint. Hannah n’avait pas pu voir le visage de son père adoptif de là où elle avait été, seulement son dos, mais elle avait vu son corps se crisper brièvement puis retomber dans le fauteuil. Il n’avait pas produit le moindre son.

Bolton s’était tourné vers Hannah et avait haussé les épaules comme pour dire qu’il aurait cru que ça serait plus spectaculaire.

Hannah savait qu’elle aurait dû paniquer et elle était sûre que cette réaction viendrait plus tard mais, à ce moment qui avait suivi le massacre de Caryn et de Clint, elle n’avait presque rien ressenti. Elle aurait voulu ressentir quelque chose, mais cette chose n’était pas en elle, pas après tout le reste.

Seulement deux mois plus tôt, elle avait vécu une expérience tout aussi traumatisante. Elle avait été capturée avec ses parents adoptifs dans leur maison de San Fernando Valley et ils avaient été emmenés dans un grand manoir situé près du centre-ville de Los Angeles. Cette fois-là, le coupable avait été un homme plus âgé, probablement d’une cinquantaine d’années, et il avait été beaucoup moins gai. Plus tard, Hannah avait appris qu’il s’appelait Xander Thurman et qu’il était un tueur en série célèbre.

Cependant, à cette époque-là, tout ce qu’elle avait su, c’était qu’elle avait été emmenée dans cette maison étrange par cet inconnu. Il l’avait attachée à une chaise et l’avait forcée à le regarder torturer ses parents adoptifs. Il était parti pendant un moment puis il était revenu finir ce qu’il avait commencé. Alors, une femme (Hannah avait plus tard découvert que c’était une profileuse criminelle du nom de Jessie Hunt) était entrée dans la maison, apparemment à la recherche de l’assassin. Il l’avait attaquée par surprise et assommée.

Pendant qu’elle avait été inconsciente, il lui avait sanglé les bras à une poutre de plafond. Quand elle avait repris conscience, il l’avait torturée elle aussi. Ils avaient commencé une conversation perverse qui avait en grande partie échappé à Hannah. Finalement, la rapidité de réflexion de la femme lui avait permis de prendre le dessus. Cela avait mené à une lutte féroce après laquelle l’homme avait péri et la femme avait été en sale état.

Hannah avait réussi à se libérer et à aller chercher de l’aide. Elle ne se souvenait pas beaucoup de la nuit qui avait suivi ; elle savait seulement que les urgentistes avaient dû la mettre sous sédatifs parce qu’elle avait commencé à péter les plombs. Quand elle s’était réveillée, elle avait été à l’hôpital. Après avoir été interrogée par plusieurs inspecteurs, elle avait été brièvement envoyée dans un foyer de groupe puis elle avait vécu avec Caryn et Clint.

Elle avait presque tout oublié des mois suivants. Elle avait essayé d’aller à l’école mais avait eu du mal à se concentrer. Le district lui avait envoyé un tuteur pour lui faire cours à la maison et cela s’était un peu mieux passé. Elle s’était coupé les cheveux très court ; ainsi, quand elle se regardait dans un miroir, elle ne se souvenait pas de la fille que l’on voyait dans les photos de famille, les photos d’une famille qui n’existait plus.

Ça n’avait pas vraiment marché. Ses cheveux avaient encore été blond sable, ses yeux encore verts et ses longues jambes lui avaient encore donné l’air d’un bébé girafe. Elle était encore Hannah, quoi que cela signifie.

Pendant cette période, un inspecteur était venu lui poser d’autres questions sur la déclaration qu’elle avait fournie le lendemain de l’attaque. Elle avait répété ce qui s’était passé mais, cette fois-là, elle avait eu l’impression de raconter quelque chose de lointain, comme si elle n’avait pas vraiment participé aux événements qui avaient détruit sa famille.

Ce n’était qu’alors qu’elle avait tout appris sur l’homme qui avait tué ses parents. Apparemment, ce policier-là n’avait pas tenu autant que les autres à protéger le bien-être émotionnel de la jeune fille. Il lui avait dit que l’homme avait été Xander Thurman, tueur en série notoire, responsable de plusieurs dizaines de morts du Midwest à la Californie pendant le dernier quart de siècle. Quand elle lui avait demandé pourquoi cet assassin avait ciblé sa famille, le policier n’avait pas su lui répondre.

Seulement deux jours plus tard, Jessie Hunt était venue chez ses parents adoptifs pendant qu’elle était allongée dans le hamac du porche en train de lire L’attrape-cœurs pour un devoir en anglais. Elles avaient eu une conversation bizarre pendant laquelle Hunt avait semblé essayer de se lier à elle en comparant ses propres tragédies à celles de l’adolescente. Apparemment, la mère biologique de Hunt et ses parents adoptifs avaient tous été assassinés, eux aussi.

Et puis, seulement quelques jours plus tard, Bolton Crutchfield était arrivé et avait mis fin à son bref répit au purgatoire pour lui présenter sa propre version de l’enfer. Cela aurait pu être pire, se dit-elle. Il n’avait pas essayé de la toucher de manière inappropriée. Mis à part la droguer et l’enchaîner à un poteau en bois, il ne lui avait pas fait de mal. De plus, quand elle avait conclu que ses tentatives de conversation étaient sincères et pas un simple moyen de l’inciter à baisser la garde avant de la brutaliser, elle l’avait trouvé étrangement distrayant.

Cet homme avait une attitude bizarrement courtoise pour un assassin et kidnappeur. Il lui évoquait un mélange entre les gentlemen du sud d’Autant en emporte le vent et le père de cette vieille comédie télévisée que ses parents adoptifs adoraient, Les Beverly Hillbillies. De plus, comme cuisinier, il était tout à fait décent. Le petit-déjeuner se composait souvent d’œufs et de gruau de maïs. D’habitude, le déjeuner était un sandwich d’une sorte ou d’une autre. Crutchfield était un grand fan d’un plat qu’il appelait le « po’boy ». Quant au dîner, il se composait de plusieurs menus qui, selon lui, étaient des classiques de sa jeunesse passée en Louisiane, notamment le gombo et l’étouffée.