Kitabı oku: «Prima Che Uccida», sayfa 6

CAPITOLO UNDICI

Venne fuori che Nelson si sbagliava sul conto dell’FBI. Mackenzie aveva ricevuto una telefonata alle 6:35 in cui le avevano chiesto di recarsi in aeroporto per andare a prendere un agente che era in arrivo. Aveva dovuto fare le cose in fretta, dato che il volo sarebbe arrivato alle 8:05, e si sentì in imbarazzo al pensiero che avrebbe fatto una prima impressione senza potersi sistemare i capelli.

Quello però era l’ultimo dei suoi problemi mentre aspettava al gate, seduta su una scomoda sedia. Stava ingurgitando una tazza di caffè, sperando di far scordare alla sua mente che era riuscita a farsi solo cinque ore di sonno quella notte. Era la terza tazza che beveva quella mattina e sapeva che se non ci dava un taglio le sarebbe venuta la tremarella. Tuttavia, non poteva permettersi di sentirsi stanca e distratta.

Ripassò tutto mentalmente mentre attendeva che l’agente scendesse dal volo, rivedendo la raccapricciante scena della sera prima. Non poteva evitare di sentirsi come se le fosse sfuggito qualcosa. Si sperava che l’agente dell’FBI sarebbe riuscito a metterli sulla pista giusta.

Nelson le aveva inviato per email un fascicolo sull’agente, che lei aveva letto rapidamente mentre faceva colazione con una banana e una ciotola di fiocchi d’avena. Fu grazie a quello che Mackenzie individuò subito l’agente, quando questi scese dalla passerella per entrare in aeroporto. Jared Ellington, trentun anni, laureato a Georgetown, con esperienza che comprendeva un periodo a fare profiling criminale in casi di antiterrorismo. Portava i capelli neri pettinati all’indietro come sulla foto e dal completo che indossava era chiaro che fosse un agente in missione ufficiale.

Mackenzie gli andò incontro. Odiava il fatto che continuasse a ritoccarsi gli stupidi capelli. Si sentiva esausta e fuori fase per aver dovuto fare tutto in fretta così presto quella mattina. Tra l’altro, non le era mai importato molto della prima impressione che dava alle persone, e non era una che si preoccupava troppo della propria apparenza. Quindi perché adesso sì?

Forse era perché l’agente era dell’FBI, un ente che lei rispettava. Oppure era perché, suo malgrado, era colpita dal suo aspetto. Si odiava per questo, non solo per via di Zack, ma per la natura urgente e raccapricciante del loro lavoro.

“Agente Ellington” lo salutò tendendogli la mano e cercando di far sembrare il suo tono il più professionale possibile. “Io sono Mackenzie White, uno dei detective impegnati in questo caso.”

“Piacere di conoscerti” disse Ellington. “Il capitano mi ha detto che sei la detective a capo del caso. È così?”

Lei face del suo meglio per nascondere lo shock, ma annuì.

“Esatto” confermò. “So che sei appena sceso dall’aereo, ma dobbiamo sbrigarci e andare alla centrale.”

“Ma certo” le rispose. “Ti seguo.”

Attraversarono l’aeroporto e lo accompagnò al parcheggio sul retro. Restarono in silenzio mentre camminavano e Mackenzie ne approfittò per studiarlo. Sembrava rilassato, non impettito e rigido come i pochi tizi dell’FBI che aveva incontrato. Sembrava anche molto serio e intenso. Aveva un’aria molto più professionale di tutti gli altri uomini con cui lavorava.

Mentre erano in viaggio sull’interstatale, lottando contro il traffico mattutino nei pressi dell’aeroporto, Ellington iniziò a scorrere una serie di email e documenti sul cellulare.

“Dimmi una cosa, Detective White” disse, “che tipo di persona pensi che sia quella che cerchiamo? Ho dato una letta agli appunti che mi ha mandato il Comandante Nelson e devo dire che mi sembri molto acuta.”

“Grazie” disse lei. Poi, liquidando rapidamente il complimento, aggiunse: “Per quanto riguarda il tipo di persona che cerchiamo, credo che tutto scaturisca da un abuso. Se consideri che le vittime non hanno subito violenza sessuale però sono state spogliate e lasciate in biancheria, ciò indica che questi omicidi sono basati su un qualche bisogno di vendetta verso una donna che gli ha fatto un torto in passato. Per questo credo si tratti di un uomo che prova imbarazzo per il sesso, o quantomeno lo trova ripugnante.”

“Vedo che non hai escluso che c’entri la religione” disse Ellington.

“No, non ancora. Il modo stesso in cui dispone le sue vittime ha chiari riferimenti alla crocefissione. Inoltre, il fatto che le donne che uccide siano tutte una rappresentazione del desiderio maschile, rende difficile escludere una pista religiosa.”

L’agente annuì, continuando a guardare il cellulare. Mentre si destreggiava nel traffico, gli lanciava occhiate furtive, colpita dalla sua bellezza. Non saltava subito all’occhio, ma Ellington aveva un fascino semplice ma al tempo stesso vigoroso in lui. Non sarebbe mai stato un leader, ma poteva essere un’aggiunta attraente alla squadra dell’eroe.

“So che ti sembrerò maleducato” disse, “ma sto cercando di assicurarmi di essere aggiornato sul caso. Come sono sicuro saprai, mi hanno convocato per questo caso meno di sei ore fa. Sono un po’ scombussolato.”

“Non sei affatto maleducato” lo rassicurò Mackenzie. Trovava piacevole essere in macchina con un uomo senza che la conversazione fosse farcita di insulti velati e sessismo. “Posso chiederti le tue prime impressioni sul nostro killer?”

“La mia domanda è perché esporre i corpi?” disse Ellington. “Questo mi fa pensare che gli omicidi non siano solo una vendetta personale. Lui vuole che le persone vedano quello che ha fatto. Vuole che queste donne siano uno spettacolo, il che indica che è orgoglioso di ciò che fa. Oserei addirittura supporre che crede di fare un favore al mondo.”

Mackenzie avvertì un moto di eccitazione mentre si avvicinavano al distretto. Ellington era l’esatto opposto di Porter e sembrava avere il suo stesso metodo di analisi del criminale. Non ricordava quando era stata l’ultima volta che aveva potuto condividere liberamente i propri pensieri con un collega senza paura di essere ridicolizzata o sminuita. Aveva già capito che era facile parlare con Ellington e che era una persona che rispettava le opinioni degli altri. Inoltre, in tutta onestà, non guastava che fosse anche attraente.

“Sento che sei sulla pista giusta” disse Ellington. “Detto tra noi, credo che possiamo inchiodare questo tizio. Tra le informazioni sui nodi, il fatto che guida un pick-up o un furgone e il fatto che a quanto pare usa ogni volta la stessa arma, c’è un sacco con cui lavorare. Non vedo l’ora che la nostra collaborazione abbia inizio, Detective White.”

“Anch’io” disse lei, sbirciandolo di nuovo con la coda dell’occhio mentre lui continuava diligentemente a leggere email sul cellulare.

La sua eccitazione continuava a crescere; si sentiva motivata nel proprio lavoro, cosa che non provava da molto tempo. Si sentiva ispirata, rinvigorita, sentiva che le cose nella sua vita stavano per cambiare.

*

Poco più di un’ora più tardi, Mackenzie tornò rapidamente alla realtà osservando l’Agente Jared Ellington nella sala conferenze, in piedi davanti a poliziotti che chiaramente non ritenevano necessario il suo aiuto. Un paio di agenti seduti al tavolo prendevano appunti, ma nell’aria c’era una tensione che si leggeva sui volti di tutti. Notò che Nelson, seduto di fianco al posto principale, sembrava nervoso e a disagio. La decisione finale se chiamare o meno L’FBI era spettata a lui e si intuiva che non fosse più sicuro di aver fatto la scelta giusta.

Nel frattempo, Ellington faceva del proprio meglio per tenere la situazione sotto controllo mentre teneva un breve discorso in cui esponeva gli stessi punti di cui aveva discusso con Mackenzie mentre venivano lì dall’aeroporto – che il killer che cercavano aveva probabilmente un’avversione per il sesso e che era orgoglioso degli omicidi. Analizzò anche tutti gli indizi che avevano e ciò che potevano significare. Fu solo quando parlò di far analizzare il legno dei pali che ottenne una reazione di qualche tipo dai poliziotti al tavolo.

“Per quanto riguarda i campioni di legno” disse Nelson, “i risultati dovrebbero arrivare entro un paio d’ore.”

“A cosa dovrebbe servire comunque?” chiese Porter.

Nelson guardò verso Mackenzie e annuì, dandole il permesso di rispondere alla domanda.

“Be’, basandoci sui risultati potremo controllare gli stabilimenti che producono legname per vedere se qualcuno recentemente ha acquistato quel tipo di legno.”

“Sembra un’ipotesi azzardata” disse un vecchio poliziotto dal fondo della sala.

“Lo è” intervenne Ellington, riprendendo rapidamente il controllo della discussione. “Ma un’ipotesi azzardata è meglio di niente. Vi prego inoltre di non fraintendermi: non sono qui per assumere il controllo totale sul caso, sono qui solo come elemento mobile nella sua risoluzione, una persona di riferimento per fare in modo che abbiate pieno accesso a tutte le risorse che l’FBI può fornire. Questo include ricerca, personale e tutto quello che può servire ad arrestare il killer. Sono qui solo temporaneamente, probabilmente per non più di trentasei o quarantotto ore, poi me ne andrò. Il caso è vostro, signori, io sono solo un aiutante.”

“Allora, da dove iniziamo?” chiese un altro poliziotto.

“Dopo questa riunione mi metterò al lavoro con il Capitano Nelson per dividervi in squadre” disse Ellington. “Manderemo alcuni di voi a parlare con le colleghe di Hailey Lizbrook. Da quel che ho capito, avremo presto i risultati completi dell’autopsia e le informazioni sul corpo rinvenuto la notte scorsa. Non appena sapremo l’esatta identità della vittima, alcuni di voi dovranno andare dalla sua famiglia, poi da alcuni miei colleghi per riferire le informazioni. Avremo anche bisogno di qualcuno che vada a controllare gli stabilimenti del posto, non appena avremo i risultati del test sul legname.”

Mackenzie notò di nuovo la postura rigida di quasi tutti i poliziotti che erano al tavolo. Trovava difficile credere che fossero così orgogliosi (o forse, pensò, pigri) da prendere ordini diretti da qualcuno che non conoscevano bene, a prescindere da quale posizione occupasse nella catena alimentare. Era davvero così difficile liberarsi della mentalità di una piccola cittadina? Se l’era chiesto spesso in seguito al modo umiliante in cui la maggior parte degli uomini presenti l’aveva trattata fin dal suo arrivo.

“Questo è tutto per ora” concluse Ellington. “Ci sono domande?”

Ovviamente non ce n’erano. Nelson però si alzò e si affiancò ad Ellington.

“L’Agente Ellington lavorerà con la detective White, perciò se avete bisogno di lui, lo troverete nel suo ufficio. So che non è molto ortodosso, ma prendiamo le cose per come sono e approfittiamo appieno della generosità dell’FBI.”

Nella stanza si levarono diversi borbottii di consenso, mentre i poliziotti si alzavano dal tavolo e se ne andavano. Mentre uscivano dalla stanza, Mackenzie notò che alcuni la guardavano con più rimprovero e rabbia del solito. Distolse lo sguardo e si alzò per raggiungere Nelson ed Ellington.

“C’è qualcosa di cui dovrei essere messa al corrente?” chiese Mackenzie a Nelson.

“Che intendi dire?”

“Oggi sto ricevendo più occhiatacce del solito,” disse.

“Occhiatacce?” si stupì Ellington. “E perché di solito ricevi delle occhiatacce?”

“Perché sono una giovane donna determinata che dice quello che pensa” spiegò Mackenzie. “Agli uomini di qui non piace. Alcuni di loro pensano che dovrei starmene a casa a cucinare.”

Nelson sembrava estremamente in imbarazzo, e anche un po’ irritato. Pensava che avrebbe tentato di dire qualcosa in difesa propria e dei suoi uomini, ma non ne ebbe l’occasione. Porter si unì a loro sbattendo il giornale locale sul tavolo.

“Credo che sia questo il motivo delle occhiatacce” disse.

Guardarono tutti il giornale. Mackenzie si sentì mancare e Nelson si lasciò andare ad un’imprecazione dietro di lei.

Il titolo in prima pagina recitava “KILLER DELLO SPAVENTAPASSERI ANCORA A PIEDE LIBERO.” Il sottotitolo diceva: “La polizia alle strette sembra non avere risposte, intanto un’altra vittima è stata scoperta.”

La foto mostrava Mackenzie che saliva sull’auto con cui lei e Porter si erano recati nel campo il giorno prima. Il fotografo aveva immortalato tutto il lato sinistro del suo viso. La cosa peggiore era che sembrava piuttosto carina nella foto. Che volesse ammetterlo o no, la foto proprio sotto il titolo essenzialmente faceva di lei il volto dell’indagine.

“Non è giusto” si lamentò, detestando il modo in cui le uscì di bocca.

“Gli altri pensano che la cosa ti diverta” disse Porter. “Credono che tu sia determinata a chiudere questo caso per farti pubblicità.”

“È quello che credi anche tu?” gli domandò Nelson.

Porter fece un passo indietro e sospirò. “Personalmente no. La White mi ha colpito in questi ultimi giorni. Vuole catturare quell’uomo, costi quel che costi.”

“Allora perché non la difendi?” chiese Nelson. “Tienili occupati mentre aspettiamo di scoprire l’identità dell’ultima vittima e i risultati delle analisi sul legno.”

Con l’aria di un bambino che era appena stato sgridato per aver detto una bugia, Porter abbassò il capo e disse: “Sì, signore.” Uscì senza voltarsi.

Nelson guardò di nuovo il giornale, poi si rivolse a Mackenzie. “Secondo me dovresti approfittarne. Se i media vogliono associare alle indagini una bella faccia, lasciali fare. Questo ti farà fare ancora più bella figura quando arresterai il bastardo.”

“Sì, signore,”

“Agente Ellington, cosa le serve da me?” chiese Nelson.

“Soltanto il suo detective migliore.”

Nelson sorrise e puntò il pollice verso Mackenzie. “Ce l’hai davanti.”

“Allora credo che siamo a posto così.”

Nelson uscì dalla sala conferenze, lasciando Mackenzie ed Ellington da soli.

Mackenzie iniziò a raccogliere i suoi appunti e il portatile mentre Ellington si guardava attorno. Era chiaro che si sentiva fuori posto e non era sicuro di come affrontare la cosa. Lei stessa si sentiva un po’ fuori posto. Era contenta che gli altri se ne fossero andati tutti. Le piaceva stare da sola con lui, era come avere un confidente, qualcuno che la vedeva come un suo pari.

“Allora” disse lui, “davvero ti disprezzano solo perché sei giovane e sei una donna?”

Lei scrollò le spalle.

“Così sembra. Ho visto nuovi arrivati – uomini, bada bene – presi di mira, ma non vengono trattati come vengo trattata io. Io sono giovane, motivata e, secondo alcuni, di aspetto piacevole. C’è qualcosa in questa combinazione che li confonde. Per loro è più semplice liquidarmi come una bella figa con troppe ambizioni piuttosto che come una donna sotto i trent’anni che ha un’etica lavorativa più integra della loro.”

“È un peccato” commentò lui.

“Ho percepito un leggero cambiamento negli ultimi due giorni” proseguì lei. “Porter in particolare sembra che stia cambiando opinione.”

“Bene, allora chiudiamo questo caso e facciamo cambiare opinione anche a tutti gli altri” propose Ellington. “Riusciresti ad avere tutte le foto dei due omicidi nel tuo ufficio?”

“Certo,” disse lei. “Ci vediamo lì fra dieci minuti.”

“Contaci.”

Mackenzie decise in quel preciso istante che Jared Ellington le piaceva un po’ troppo. Lavorare con lui per i prossimi giorni sarebbe stato stimolane e interessante, ma non solo per ragioni legate al caso.