Kitabı oku: «Un Rastro de Muerte », sayfa 11

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Martes

Temprano en la mañana

Keri se devanó los sesos de regreso a Venice. Todo apuntaba a Ashley se había escapado, como Hillman y Ray creían. Los hechos, encajaban con toda la evidencia. Aún así, no le gustaba. De regreso en la ciudad, no fue a la estación. No quería enfrentarse a las miradas condescendientes y los murmullos por lo bajo que sabía la estarían esperando allí.

En su lugar, pasó en auto, sin un objetivo claro, por todos los puntos que había recorrido la noche anterior: la escuela de Ashley, el Blue Mist Lounge, el distrito artístico donde Walker Lee vivía, todos los lugares familiares. Llevando una hora en eso, llamó a Mia Penn y dijo:

—¿Crees que Ashley escapó?

—No quiero creerlo. Pero tengo que admitir que es posible.

—¿Seriamente?

—Mira, basado en todo de lo que me he enterado en el día de ayer, es muy obvio que yo no tenía idea de quién era mi hija —dijo ella—. ¿Cómo pasa algo como esto?

—Los chicos ocultan cosas —dijo Keri.

—Sí, lo sé, pero esto fue como… no lo sé, tan extremo, todas las cosas que estaba haciendo. Pensé que tenía una buena relación con ella. Al final, sin embargo, es como si ella no confiara en mí lo suficiente como para decirme nada. Estoy tratando de determinar qué hice para alienarla...

—No te culpes —dijo Keri—. Yo he estado allí. Aún estoy allí. Y no se lo deseo a nadie.

—Look —dijo Mia—. He decidido creer que Ashley se fue por su propia voluntad. Ella nos llamará tarde o temprano, nosotros determinaremos qué hicimos mal. Estoy preparada para esperar y darle su espacio.

—Yo puedo ir...

—No.

—Pero...

—No es buena idea —dijo Mia—. Entre tú y yo, Stafford está hecho una furia por lo del Alerta Ámbar. Esta mañana puso patas arriba nuestra alcoba. Piensa que va a perder su curul en el Senado por toda la publicidad negativa, está convencido.

—¿Él me culpa? —preguntó Keri.

—Solo mantente alejada. Pasará, pero por ahora, mantén tu distancia.

—Podemos revisar la evidencia —dijo Keri.

—¡Keri, no es nada personal, pero detente!

La conexión se cerró.

En el camino, en una zona escolar, una van negra arrancaba abruptamente. Keri vio algo moverse en la ventana trasera, como un cabello rubio agitándose hacia arriba y hacia abajo.

Keri se quedó pasmada y se las arregló para alcanzarlo. El conductor era un hombre lleno de cicatrices de acné, en la treintena, con un largo cabello grasoso, y un cigarrillo colgando de la mano que descansaba en la ventana. Keri le ordenó que se estacionara. Él le mostró un dedo y aceleró.

Ella lo persiguió, sacando la sirena y poniéndola en el techo. Cuando estaba a punto de encenderla, el semáforo cambió a rojo y la van frenó. Keri giró hacia la derecha para evitar embestirlo por detrás. Aplicó los frenos y puso el auto en parada. Saliendo del Prius, sacó su placa para que el hombre a través de la ventana de pasajero.

—¡Cuando le dé una orden de que se estacione, usted obedezca!

El hombre asintió.

—Ahora, sal del maldito auto y date la vuelta hasta este lado.

El hombre obedeció.

Sin quitarle un ojo de encima, Keri abrió la compuerta lateral de la van. No había nadie dentro. Había flores, nada más. Miró hacia la puerta corrediza y notó algo que se le había pasado por alto: un letrero que rezaba Brandy’s Floral Delivery.

El hombre se había puesto enfrente del vehículo y permanecía delante de ella.

—Abre la puerta trasera —ordenó ellas.

Lo hizo. No había niños dentro. Solo más flores. Se dio cuenta que lo que ella tomó por pelo rubio era más bien un ramo de girasoles en la parte de atrás de la van.

Lo estoy perdiendo por completo.

Keri miró al conductor y pudo afirmar que él sopesando si debía mostrarse confundido, asustado o molesto. Decidió que mejor decidía ella por él.

—Escúchame —gruñó—. Arrancaste desde esa calle secundaria como alma que lleva el diablo, en medio de una zona escolar. Y entonces, cuando te ordeno que estaciones, ¿tú me sacas el dedo? Tienes suerte de que no te arreste por no saber comportarte en la calle..

—Siento haber arrancado así. Pero no sabía que era una policía. Una mujer en Prius con una loca mirada en sus ojos quiere que me estaciones, no voy a hacer así porque sí. Debería ponerse en mis zapatos.

—Esa es la única razón por la que te dejo ir con una advertencia. Estuve así de cerca embestir tu trasero. Conduce despacio, ¿entendido?

—Sí, señora.

—Bien. Ahora, fuera de aquí.

Aí lo hizo. Keri regresó a su auto y se quedó sentada allí por un minuto, contemplando qué tan cerca había estado de asaltar a otra persona cualquiera. Y este no era un traficantes o un proxeneta o incluso un metrosexual aspirante a estrella de rock. Era solo un tipo que entregaba flores. Necesitaba recogerse pero no sabía cómo. Tenía todavía una comezón que necesitaba rascarse. Y hasta que no se sintiera satisfecha, sabía que nunca sería capaz de calmarse.

En el instante que lo entendió, Keri supo que había solo un lugar adonde ir y no era la casa o la estación. De hecho, estaba a menos de cinco minutos en auto de donde estaba ahora.

*

Mientras Keri estacionaba su auto en la estrecha calle residencial abarrotada de van de los noticieros, reporteros, paparazzi, y corresponsales, finalizó su llamada. Había estado hablando con la oficial de los Servicios de Protección al Niño, asignada al caso de Susan Granger. La mujer, Margaret Rondo, le aseguró que Susan sería enviada a un albergue seguro para mujeres y niños. Estaba en Redondo Beach en una calle de la urbanización y se veía desde afuera como cualquier otra casa, excepto que los muros exteriores eran un poco más altos y había una pocas cámaras ubicadas en sitios discretos. El chulo de Susan, de quien Keri supo se llamaba Crabby, nunca podría encontrarla.

Y gracias al Detective Suárez, los papeles de Crabby se habían extraviado misteriosamente, y estaría varado en el centro de detención de Twin Towers por cuarenta y ocho horas adicionales, tiempo más que suficiente para que Keri escribiera un reporte que aseguraría que él no pudiera obtener una fianza razonable facility.

Después de algunos ruegos, Rondo accedió, con reservas, a que Keri hablara brevemente con Susan.

—¿Cómo estás? —preguntó ella.

—Asustada. Pensé que estarías aquí.

—Todavía busco a la chica desaparecida de la que te hablé. Cuando todo se calme, te prometo que me pondré en contacto contigo, ¿okey?

—Ajá. Susan sonó alicaída.

—Susan, apuesto a que muchas personas te han hecho promesas y las han roto, ¿cierto?

—Sí.

—Y puedo afirmar que tú piensa que yo voy a hacer lo mismo, ¿correcto?

—Quizás.

—Bueno, yo soy como todas esas personas. ¿Alguna vez has visto que alguien se haya hecho cargo de Crabby como yo lo hice anoche?

—No.

—¿Piensas que alguien que tenga encima a un tipo enorme, maloliente y termine sobre él, teniéndolo boca abajo y esposado, piensas que alguien que haya hecho eso, no va encontrar el camino para ir a visitarte?

—Supongo que no.

—Maldición que no, perdona mi lenguaje. Estaré ahí en cuanto pueda. Y cuando esté allí, te mostraré algunos de los movimientos que usé. ¿Te suena bien?

—Sí. ¿Puedes mostrarme lo de los pulgares en los ojos?

—Por supuesto. Pero solo usamos ese en una emergencia, ¿okey?

—Yo he tenido muchas emergencias.

—Sé que las has tenido, dulzura —dijo Keri, rehusándose a que su voz se quebrara— Pero eso ya se acabó. Te veo pronto, ¿okey?

—Okey.

Keri colgó y se quedó en el auto por un momento, sentada en silencio. Se permitió imaginar todos los horrores por los que Susan Granger había pasado, pero solo por unos segundos, Y cuando sintió que pensamientos análogos sobre Evie empezaban a infiltrarse en su cerebro, los hizo a un lado. Este no era momento para contemplaciones. Era momento para la acción.

Bajo del auto y caminó de prisa hacia la residencia de los Penn. Eran casi las ocho de la mañana, hora apropiada para llamar a la puerta. En realidad, le importaba poco qué hora fuera. Algo, de su más reciente conversación telefónica con Mia, no le había sentado bien. La había estado recomiendo desde entonces. Y estaba allí para obtener respuestas.

En el instante que la avistaron , un enjambre de reporteros la rodeó. Ella o aminoró el paso y algunos de ellos tropezaron entre sí tratando de mantener su paso. Ella sofocó la sonrisa que asomó a sus labios. Una vez que traspasó el portón de la mansión, los reporteros se detuvieron, como si una especie de campo de fuerza les impidiera ir más allá.

Golpeó la puerta. El guardia de seguridad de su primera visita abrió. Cuando ella pasó embalada por su costado, él vaciló, sopesando obviamente si debía detenerla. Pero una mirada a los ojos de ella le paralizó.

—Están en la cocina —dijo él—. Por favor, déjeme conducirla. Si usted simplemente irrumpe, ellos pensarán que soy inútil y me despedirán.

Keri tuvo esa cortesía con él y aminoró el paso para dejar que el tomara la delantera. Cuando entraron a la cocina, Keri vio a Mia en bata de baño, sentada en la mesa de desayuno, sorbiendo sin ganas algo de café. La espalda de Stafford Penn estaba junto a ella mientras cambiaba los canales en eñ televisor de la cocina. Cada estación estaba cubriendo lo de Ashley.

Mia levantó la vista y la expresión cansada de su rostro se desvaneció. Sus ojos brillaron, no de ira, sino por algo cercano al temor. Comenzó a hablar.

—Creo que te dije...

Keri tomó su mano, y ese gesto hizo que Mia se detuviera a mitad de la frase. El Senador Penn se volvió para ver a qué se debía el escándalo. Abrió su boca, pero al ver la mirada en el rostro de Keri, él también se refrenó.

—Primero que nada, debe saber que me voy a saltar las cortesías. Uno, no hay tiempo para eso. Y dos, no tengo la paciencia.

—¿De qué está hablando? —preguntó el Senator Penn.

Keri miró fijamente a Mia.

—Sé que al igual que yo no crees que Ashley escapara. Toda la tarde de ayer y toda la noche nos apremiaste para que investigaramos. Estabas segura de que había sido secuestrada. Pero te llamo esta mañana, y de pronto, ¿piensas que se fue por su propio pie? ¿Quieres que le demos espacio? No me lo creo. Ni por un segundo

—Francamente, no me importa lo que crea —dijo Stafford Penn—. Le dije todo el tiempo que esta era una adolescente que estaba empezando a vivir. Y ahora resulta que yo tenía razón. Lo que pasa es usted no quiere verse mal.

Keri lo estudió con detenimiento. El hombre era un político, a todas luces exitoso, habiendo llegado a su actual posición. Y estaba habituado a hacer que la gente creyera en él, ya fuesen electores, reporteros o chicas adolescentes que seducía en su bufete.

Pero Keri no era de esos. Ella era una detective del Departamento de Policía de Los Ángeles. Y ella era muy buena para detectar a un mentiroso, incluso uno con experiencia como el Senador Stafford Penn.

—Me está mintiendo. Y por Dios, que no me importa si usted es un senador o el presidente de los Estados Unidos. No me importa si me cuesta el empleo. Lo arrestaré por obstruir una investigación. Y lo haré llevándolo hasta afuera, esposado, frente a todos esos reporteros, y lanzándolo en el asiento trasero de mi pequeño cupé de tres puertas. Veamos si lo reeligen después de eso.

Con el rabillo del ojo, Keri vio al guardia de seguridad cubrirse la boca para ocultar una amplia sonrisa.

—¿Qué quiere? —preguntó Penn con los dientes apretados.

Quiero saber con exactitud que están ocultándome.

Stafford no titubeó: —No estoy ocultando nada.

Mia le miró. —Stafford...

—Mia, calla.

—Vamos, Stafford, ya es suficiente.

—Hemos terminado —dijo el senador, observando a Keri. Ella le sostuvo la mirada por varios segundos.

—Aparentemente hemos terminado —concedió ella, sacando sus esposas y avanzando hasta él.

Mia se levantó.

—Dile —dijo ella con un tono imperioso que Keri hasta ahora no le había escuchado.

Él sacudió su cabeza.

—Ella no tiene derecho.

—Stafford, dile o yo lo haré.

Él suspiró, sacudió entonces su cabeza como si no se creyera la estupidez que estaba a punto de hacer.

—Espere aquí. Subió a la planta alta. Un minuto después regresó y le entregó a Keri un pedazo de papel. —Esto apareció en nuestro buzón esta mañana —El papel era blanoo y las palabras habían sido tipeadas.

Ustedes me han tratado mal. Ahora les irá mal.

La venganza es una perra. Prepárense para la música.

—No puedo creer que ustedes se guardaran esto —dijo Keri.

Stafford suspiró. —No es verdadero.

—¿Por qué dice eso?

—Porque estoy un noventa por ciento seguro de quién lo envió.

—Quién...

—Payton Penn; es mi medio-hermano —dijo Stafford—. Tenemos el mismo padre, y madres distintas.

—Sigo sin entender —dijo Keri

—Payton, para decirlo en términos delicados, es un perdedor —dijo Stafford—. Odia a esta familia. Me odia a mí, por algunas cosas que pasaron durante nuestra crianza. Además, obviamente siente envidia de cómo ha resultado mi vida. Odia a Mia, porque nunca podría tener a alguien como ella. Y odia a Ashley, más que nada porque Ashley lo odia a él. Sabe cosas de nuestra familia, incluyendo algo que el público no sabe y que comparto con usted a modo de confidencia: yo soy el verdadero padre de Ashley.

Keri asintió con gravedad, simulando estar halagada y sorprendida por su gran revelación.

—Aprecio que me confíe esa información, Senador. Sé que la privacidad es importante para usted y no la violaré. Pero estoy aguardando la parte donde usted explica por qué su medio-hermano no debería ser un sospechoso.

—Desde que me convertí en senador, le hemos estado pagando dinero para hacerlo callar acerca de Ashley y… por otras cosas que no necesitamos detallar ahora. Así que no tendría sentido para él echarlo a perder ahora. Él está poniendo en riesgo el dinero que tiene garantizado. Además, no es realmente una nota de rescate.

—¿Qué quiere decir?

—Es típico de Payton. Él no está dispuesto a llegar hasta el final. Mire lo vaga que es esta carta. ‘¿Ustedes me han tratado mal?’ Eso podría ser de miles de personas aquí o en Washington. Él en realidad ni siquiera pide dinero.

—Entonces, ¿qué piensa usted que está sucediendo?

—Conociendo a mi hermano, supo acerca de la desaparición de Ashley y pensó que podía sacar algo escribiendo esta carta. Pero no tiene los cojones para pedir un rescate. Solo deja la opción abierta hacia futuro por si llega a perder todo el coraje. Es eso o que se imagina que este es un buen momento para hundirme un cuchillo, cuando estoy en mi punto más bajo. Él no tiene muchas oportunidades de clavármela. Así que no quiso desperdiciar esta. .

—Okey. Pero, ¿que le hace estar tan confiado de que él no encontró sus cojones y no se la haya llevado?

—Porque cuando Ashley desaparició después de la escuela y Mia comenzó a enloquecer, llamé a un investigador privado que uso ocasionalmente, solo para que lo chequeara. Payton estuvo trabajando todo el día de ayer hasta las cinco. Como sabe, Ashley subió a la van un poco después de las tres.

—¿Está seguro de que él estaba trabajando?

—Sí. El investigador me envió una copia del video de vigilancia del edificio. Él estaba allí.

—Pudo haber contratado a alguien.

—Él no tiene el dinero para eso.

—Pensé que usted le estaba pagando.

—No lo suficiente para contratar a alguien que robe a mi hija.

—Quizás su socio está planeando conseguir una fortuna adicional con el rescate.

—¿El rescate que no ha pedido? Suficiente, Detective. He contestado sus preguntas. Esto es un callejón sin salida. Y solo para que sepa, voy a llamar al Teniente Hillman para reportar que me ha amenazado. Con su hoja de servicio, no sé cómo le irá.

—¡Oh, cállate, Stafford! —le gritó Mia— ¡Si te importara tu hija la mitad de lo que te importa tu carrera, nada de esto estaría pasando!

El hombre se vio como si lo hubieran abofeteado. Unas lágrimas se asomaron en el borde de sus ojos; sin responder volvió la espalda con rapidez y se concentró de nuevo en la televisión.

—Te acompaño a la salida —dijo Mia. Mientras se dirigían a la puerta principal, algo se le ocurrió a Keri.

—Mia, ¿tuvo Payton alguna vez acceso a la casa?

—Bueno, tratamos de reconciliarnos con él algunas veces a lo largo de los años. Incluso dejamos que se quedara con nosotros durante el fin de semana largo de la última Pascua. No resultó bien.

—¿Estuvo siempre supervisado?

—No, quiero decir, eso hubiera sido contradictorio. Estábamos intentando resolver todos estos temas. Hacer que la seguridad le siguiera durante todo el fin de semana habría minado un poco esa confianza, ¿no crees?

—¿Y acabó mal?

—Él y Stafford intercambiaron gritos y él se fue antes. Esa es la última vez que lo vimos.

—Gracias —dijo Keri y se fue rápidamente. La prensa estaba todavía afuera y ella no quería lucir sospechosa, así que intentó no correr hasta su auto.

Pero estuvo cerca.

Había algo que necesitaba hacer con urgencia.