Kitabı oku: «A Mina De Oxana»

Charley Brindley

Yazı tipi:

A mina de Oxana.

por

Charley Brindley

charleybrindley@yahoo.com

www.charleybrindley.com

Capa por

Charley Brindley

Editado por

Karen Boston

Site https://bit.ly/2rJDq3f

Traduzido por

Leonardo Oliveira Pestana de Aguiar

Impresso nos Estados Unidos.

Primeira edição fevereiro de 2019

Este livro é dedicado a

April Jane Tatta LeCroy

Com agradecimentos a Marilyn Grandi, minha amiga

em Rosario, Argentina

Outros livros de Charley Brindley

1. The Last Mission of the Seventh Cavalry

2. Raji Book One: Octavia Pompeii

3. Raji Book Two: The Academy

4. Raji Book Three: Dire Kawa

5. Raji Book Four: The House of the West Wind

6. Hannibal's Elephant Girl, Book One

7. Hannibal's Elephant Girl, Book Two

8. Cian

9. Ariion XXIII

10. The Last Seat on the Hindenburg

11. Dragonfly vs Monarch: Book One

12. A Libélula e o Monarca: Livro Dois

13. O Mar de Tranquilidade 2.0 Livro Um: Exploração

14. The Sea of Tranquility 2.0 Book Two: Invasion

15. The Sea of Tranquility 2.0 Book Three:

16. The Sea of Tranquility 2.0 Book Four:

17. The Rod of God, Book 1: On the Edge of Disaster

18. Sea of Sorrows, Book 2: The Rod of God

19. Do not Resuscitate

20. Qubit's Incubator

Em Breve

21. Dragonfly vs Monarch Book Three

22. The Journey to Valdacia

23. Still Waters Run Deep

24. Ms. Machiavelli

25. Ariion XXIX

26. The Last Mission of the Seventh Cavalry 2

27. Hannibal's Elephant Girl, Book Three

Veja detalhes sobre os outros livros no final deste livro.

Índice

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo dez

Capítulo Onze

Capítulo doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

Capítulo Dezenove

Capítulo Vinte

Capítulo Vinte e Um

Capítulo Vinte e Dois

Capítulo Vinte e Três

Capítulo Vinte e Quatro

Capítulo Vinte e Cinco

Capítulo Vinte e Seis

Capítulo Vinte e Sete

Capítulo Vinte e Oito

Capítulo Vinte e Nove

Capítulo Trinta

Capítulo Um

Dias atuais, no meio da Amazônia,

Oxana já havia se acostumado com os sons de picaretas, pás e agonia humana ecoando de baixo.

Em sua mesa perto da varanda, ela soprou um Marlboro e olhou através da mina em direção à borda da floresta tropical. A escavação tinha 6 metros de profundidade e era mais larga que um campo de futebol.

A mina crescia a cada dia sob os olhos de seis guardas armados com AR-10s e armas de bolso. Árvores altas, com seus véus de trepadeiras, inclinavam-se sobre a borda do buraco sufocante enquanto a terra caía de suas raízes. O cheiro pesado de terra recém cavada e vegetação podre enchia o ar.

Sua casa era pouco mais do que um barraco de espingardas à beira do precipício.

"Rajindar!" Oxana gritou em direção à porta.

A porta de tela se abriu rangendo, e Rajindar caminhou para fora. Ele lançou-lhe um olhar de desdém enquanto limpava as mãos em um pano sujo. Ele era de baixa estatura, com uma pele mais escura do que o bronzeado caucasiano de Oxana. Sua cabeça era desproporcionalmente pequena, e suas feições delicadas, como as de uma menina. Ele se reclinou contra a parede, ao lado de Alginon, o servo de Oxana.

"Traga os escorpiões, mon petit provocateur." Ela jogou o cigarro meio fumado por sobre a grade. "E o novo espécime também."

Rajindar deixou a porta bater atrás dele.

Oxana suprimiu uma onda de raiva e pegou seu maço de cigarro, mas estava vazio. Ela amassou-o e jogou-no sobre a mesa. Sua mão moveu-se como uma cobra, enfiando um cacho úmido de cabelo rútilo atrás de sua orelha. Ela forçou um sorriso para seu visitante, Raymond Chase.

Ela estudou seu convidado por um momento como se avalia um incômodo.

Um siciliano de segunda geração, o nome italiano de Chase era Giovanni Cherubini. Mas seus amigos nas ruas de Chicago lhe deram o apelido de "Chase" por causa de sua habilidade em perseguir crianças da Sardenha para roubar seus almoços. Mais tarde, ele adicionou 'Raymond' para dar a si mesmo um nome inglês respeitável, mesmo que ele continuasse um pivete de rua.

Sentado em frente a Oxana na mesa de madeira, ele sorriu como se esperasse que ela fizesse algo por ele.

Aos 41 anos, ela se considerava magra, quase atlética. Ela sabia o que os homens fariam por ela, se quisesse.

Oxana fixou um olhar gelado sobre Raymond. "O que você acha desta gloriosa tarde amazônica?"

"Um saco" Ele bebeu gim com tônico de um copo marrom, tirou o chapéu Panamá, e se abanou. O ar pesado parecia resistir a seus esforços fracos. Gotas de suor manchavam o colarinho de sua Guayabera azul bebê. Enquanto ele colocava seu copo sobre a mesa, gotas pesadas de condensação rolaram pelos lados formando uma poça no mogno intemperado. "Mas pelo menos eu não estou na mina com esses pobres diabos." Ele apontou o queixo para a grade.

Oxana riu. Ela estendeu a mão até sua bebida, carrancuda com o Bourbon diluído. "Alginon". Ela segurou o copo para que seu servo obediente o enchesse. Ela olhou para seu visitante. "Você está seguro, Sr. Chase, aqui comigo."

O sorriso de malandro desapareceu de seu rosto.

Quanto tempo ele duraria na mina?

Sua boca era pequena e fraca, seus olhos escuros escondidos atrás de pálpebras cortadas. Ela sabia que Raymond Chase era procurador do Museu de História Natural de Paris, do Museu Theodore Roosevelt em Wovenbridge, na Virgínia, e do Novosibirsk em São Petersburgo.

Ele recebe o pagamento pela porta dos fundos dessas instituições elitistas. Dinheiro sujo das mãos de esnobes de nariz em pé, que nem sequer reconheceriam sua presença em uma de suas festas pomposas.

As compras de Raymond eram mantidas fora dos registros e ocorriam em mercados negros em qualquer lugar do mundo onde fósseis e artefatos contrabandeados podiam ser comprados e vendidos sem interferência governamental.

Ele chama a si mesmo de colecionador, mas ele é um idiota; um idiota, estúpido, ignorante e alcoolizado.

Rajindar trouxe uma bandeja coberta, colocou-a diante de Oxana, e recuou.

Ela reverentemente afastou a toalha branca de morim.

Chase jogou o chapéu no chão e inclinou os cotovelos sobre a mesa.

Havia dois objetos na bandeja. O primeiro era do tamanho do maço de cigarros novo que Alginon colocara silenciosamente perto da mão de Oxana. A segunda peça era muito maior.

Oxana pegou o menor, admirando o brilho amarelo. Ela sorriu e entregou a Chase.

Ele examinou a pedra, que parecia um favo de mel endurecido. A princípio, ele não pareceu impressionado, mas quando ela veio à luz, seus olhos se arregalaram. Lá, presos no âmbar, havia dois escorpiões, congelados para sempre no ato da cópula.

"Puta merda", ele sussurrou.

"Exatamente." Oxana pegou o copo de bourbon e água da mão peluda de Alginon. Os olhos negros do homenzinho de pernas curtas se moveram de seu rosto para a bebida e depois de volta. "Âmbar dourado fossilizado," disse ela a Chase. "Agora transformado em uma jóia aprisionando um casal apaixonado de escorpiões."

Rajindar havia cortado a pedra em um perfeito prisma retangular e depois polido as superfícies com um fino acabamento de cetim.

"Fascinante", Chase sussurrou.

"Você sabe o valor dessa peça?"

Chase deu de ombros e estudou os escorpiões pelo outro lado.

"Deixe-me contar uma pequena história," disse ela, “para que você entenda o preço". Cem milhões de anos atrás, quando o período Mesozóico terminou e o Cretáceo começou ...

"Jurássico." Rajindar a interrompeu. "Não é mesozóico."

Oxana olhou para seu especialista em geologia de pedras semipreciosas.

Ele devolveu o olhar, encostou-se na parede e cruzou os braços sobre o peito. “Cambriano, Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Carbonífero, Permiano, Triássico, Jurássico, Cretáceo. Qual a dificuldade em lembrar a ordem?

"Não é difícil para um Brâmane Hindu exilado, com nada na mente, além de eras geológicas e garotinhas nuas."

O pescoço de Rajindar se enrijeçeu. "Períodos," ele murmurou. "Períodos geológicos. Não eras."

"Quando o período Jurássico ..." Oxana fez uma pausa, encarando Rajindar por um momento. "Quando o período Jurássico terminou," disse ela a Chase, "e o Cretáceo começou, esses dois escorpiões se encontraram e se apaixonaram. No primeiro ato de paixão, eles perderam suas inibições e seu equilíbrio. Eles rolaram na resina fresca na base de um dos gigantescos Jatobás que cobriam esta região naquela época. Embora os dois tenham ficado presos na seiva pegajosa, eles continuaram com seus rapports sexuels. Eu gosto de pensar que eles estavam no clímax quando uma bolha fresca de resina rolou e os encapsulou para sempre nos últimos momentos de seu ato sexual."

Chase levantou uma sobrancelha.

"Esse exibicionismo fossilizado vale pelo menos trinta mil reais brasileiros," disse Oxana.

Chase assobiou pelo espaço entre os dois dentes da frente. "Mais de quinze mil dólares ?!"

"Grama por grama, mais valiosa que ouro. Mais perto de diamantes, para ser mais precisa.

Ele colocou o âmbar na bandeja.

Oxana pegou o segundo item. Era do tamanho do punho de um lutador. A textura externa era áspera, com um lado reto. Rajindar havia cortado e polido a superfície plana, deixando o restante em estado natural. Ela admirou o lado suave por um momento, antes de entregar a Chase.

Ele respirou fundo. Envolta na pedra sólida de âmbar e preservada em um estado de animação suspensa, havia uma salamandra de pintas vermelhas, olhos abertos e língua para fora. O olhar petrificado da criatura deslumbrante prendeu os olhos de Chase, como se os 110 milhões de anos de sua prisão tivessem sido comprimidos em um único segundo.

Oxana puxou um cigarro do maço e Alginon pegou a caixa de fósforos. "Se a porra dos escorpiões me renderem trinta mil, então o adorável lagarto custará cinquenta mil, talvez mais." Ela inclinou a cabeça e deu uma tragada no cigarro. "Nada mal para dois dias de trabalho no tédio da Amazônia , você não concorda, Sr. Chase?"

Ela pegou o fósforo aceso de Alginon que parecia hipnotizado e soprou a chama.

Capítulo Dois

Dias atuais, cidade de Nova York.

Tosh

Oito mil quilômetros ao norte da mina de Oxana, em meio a ar fresco e arquitetura Art Déco, Kennitosh Scarborough estava no corredor do lado de fora de seu escritório, admirando o novo nome da empresa na porta - Editora Andalusia.

Era um conjunto de escritórios no Empire State Building, setenta e um andares acima da Quinta Avenida, na cidade de Nova York. Não era um lugar ruim para começar, e tudo isso foi possível graças à fortuna deixada por seu pai; caso contrário, ele estaria em um escritório gasto, de um cômodo só, no Brooklyn.

Tosh pensou em seu pai por um momento e se perguntou quanto tempo mais sua herança duraria. Essa era sua segunda nova corporação, e seria necessário muito do capital acumulado ao longo do século para manter ambas operantes. Aos 28 anos, ele era o último de uma longa linhagem de empresários e financiadores. Ele se preocupava com o que deixaria para a próxima geração - se houvesse uma.

Ele tocou a grossa placa de metal na porta e notou um reflexo embaçado no latão polido. Ele se virou e deu um passo para trás - três jovens idênticas estavam diante dele, lado a lado.

Tosh olhou para os elevadores enquanto tateava a procura da maçaneta atrás das costas, torcendo para que não a tivesse trancado.

O que há de errado comigo? Não há motivo para temer três mulheres... há?

"Com licença, senhoritas." Ele se afastou, tentando dar a volta nas trigêmeas.

"Estamos aqui por causa das vagas de gerência," disse a mulher do meio, impedindo sua fuga.

Ela subiu o olhar pelo terno Armani dele, depois fixou o olhar no boné azul.

Seu boné estava bordado com as palavras 'Echo Forests', o nome de sua outra empresa. Ele tirou o boné e alisou os cabelos. Mulheres bonitas sempre o faziam sentir-se inferior, e aqui ele tinha três de uma vez.

Tosh olhava de uma para outra, tentando encontrar feições em seus rostos para diferenciá-las. Elas provavelmente tinham vinte e poucos anos e todas as três tinham exatamente a mesma altura com seus saltos altos - um pouco mais baixas que os um metro e oitenta de Tosh.

Elas tinham cabelos castanhos e usavam saias bege idênticas com jaquetas de cor creme - baratas, mas bem feitas. Cada uma delas tinha leves reflexos nos cabelos e cachos saltitantes escorrendo sobre os ombros.

"As vagas ainda estão abertas?" A da direita perguntou.

Ela soou tão impetuosa quanto a do meio, mas seu tom era menos imperativo. Talvez ela quisesse equilibrar a franqueza da irmã com um toque de prudência. Antes que ela abaixasse os olhos, Tosh notou que a cor castanho-claro deles contrastava bem com sua pele clara.

A terceira não falou, mas as três assumiram expressões de expectativa.

"Sim. As vagas estão abertas, mas a Sra. Applesauce - quero dizer, a Sra. Applegate - ele trocou o nome da funcionária de propósito, tentando quebrar o gelo. Ele deu uma risada, mas quando não viu nem um sorriso da parte delas, seu rosto ficou vermelho e ele puxou a gola, que parecia muito apertada. “Hum, a Sra. Applegate já foi embora. Ela é quem conduz as entrevistas. Talvez se vocês voltassem pela manhã? Ele deu um passo em direção aos elevadores. "Eu realmente preciso ir."

“Não,” disse a mulher do meio. “Isso não é possível.”

"Amanhã às 9 da manhã, nós temos que estar empregadas,” a da direita falou em um tom mais gentil.

Tosh se virou sem prestar atenção à terceira; ela não tinha dito qualquer coisa ainda. "Porque?" Ele perguntou à do meio.

Ela com certeza responderia de forma rude, mas parecia ser quem estava no comando..

Ele olhou de relance para os saltos pretos da moça, então deixou seus olhos seguirem por seu corpo acima, pausando por um momento aqui e lá.

A saia era muito longa, mas as pernas eram bonitas. Uma pena elas pertencerem a uma valentona.

"Porque," disse a terceira, falando pela primeira vez. Sua mão foi até os botões de marfim de sua blusa cor de café e depois puxou a jaqueta, fechando-a. "Se não estivermos empregadas às cinco da tarde de amanhã, seremos despejadas." Ela olhou para a irmã do meio.

Ah, uma fenda em sua armadura de inescrutabilidade. O que tenho aqui? Três jovens que são claramente ambiciosas e ardentes em sua determinação, mas apenas uma tentando ser amável. E ela não é rude ou excessivamente direta. Delicada seria uma descrição melhor. Sim, senhorita Delicada. Seus olhos reflexivos incentivam a comunicação, em comparação com os da irmã do meio, que apenas absorvem detalhes visuais mecanicamente e calculam seus movimentos como um oficial militar.

"Você é o gerente?" Os olhos da senhorita Rude encontraram os dele e não vacilavam.

"Digamos que sim. Meu nome é Kennitosh Scarborough." Ele nunca tinha certeza se devia apertar as mãos das mulheres, embora quisesse. Quando ele estendeu a mão, nenhum das três respondeu ao gesto, então ele abaixou a mão e a colocou no bolso da calça.

Por que elas não dizem seus nomes?

Ele decidiu perguntar, mas não teve chance.

"A senhora Applegate se reporta a você?" A Senhorita Prudente perguntou da direita.

Como elas fazem isso - continuam os pensamentos uma do outra? É uma mente em três corpos diferentes?

"Sim"

"Então você pode nos entrevistar." Era uma demanda, não um pedido, vindo da irmã do meio.

"Isso não é possível." Senhorita Rude é muito insistente.

Normalmente Tosh tolerava pessoas rudes, pelo menos até que ele pudesse educadamente se afastar delas. Mas tinha sido um dia longo, e ele era esperado para jantar às 6:30. Depois disso, ele tinha que voltar a trabalhar na situação na Amazônia.

Por que não cuidei disso antes de começar o trabalho na Editora Andalusia? Não poderia ter esperado mais um mês até a Amazônia—

"Não vai demorar muito," disse Senhorita Delicada.

Tosh colocou a maleta no chão e verificou a hora; quase 6:00. Ele acidentalmente apertou um botão na lateral do relógio. O tocador de MP3 ligou e o som de "Bruxas, vacas e noivas" de Carma Merit começou a tocar.

Senhorita Rude olhou para o relógio e deu de ombros. Senhorita Prudente inclinou a cabeça, franzindo a testa, mas Senhorita Delicada sorriu. O sorriso dela abriu uma janela para sua personalidade.

Para Senhorita Rude, provavelmente seria doloroso tentar sorrir.

Ele clicou no botão para silenciar Carma, mas ela continuava cantando. "No começo, ela era uma bruxa, depois virou uma..." Ele pressionou com mais força, e a sra. Merit disse: "vaca", então perdeu a voz.

O rosto dele ficou vermelho. "Botão sensível."

Os olhos da senhorita Delicada seguiam cada movimento seu, observando com aparente interesse cada gesto e movimento, como se tentassem captar um pouquinho de inteligência em cada coisa que Tosh fazia.

Que trio; tão idênticas, e ainda assim tão diferentes.

"Suponham que, apenas por exemplo, eu já tenha em mente dois candidatos totalmente qualificados para os cargos de gerência e que eu só precise de mais uma pessoa. Qual de vocês se candidataria à única vaga restante?" Ele não tinha mais nenhum candidato, mas achou que já sabia a resposta para sua pergunta.

"Não é possível," disse senhorita Rude.

"Lemos todos os anúncios de emprego no jornal." Os olhos da senhorita Prudente se desviaram assim que ele olhou em sua direção.

"E," disse senhorita Delicada, enquanto ajustava a alça da bolsa em cima do ombro, "ligamos para todas as agências, perguntando sobre empresas com vagas para três gerentes. Queremos conseguir emprego na mesma empresa, para podermos ficar juntas."

Tosh notou a costura na manga da jaqueta dela.

Isso foi costurado à mão? Pergunto-me se as roupas delas são feitas à mão.

Senhorita Delicada apontou para a placa recém colocada na porta. "A Editora Andalusia e duas outras empresas são as únicas em toda a cidade que estavam procurando três gerentes capazes de trabalhar juntos."

"Quais eram as outras duas empresas?"

Ele olhou para as mãos delas; nenhuma usava aliança de casamento. Não importava se elas eram casadas ou não, ele estava apenas curioso para saber se elas conduziam suas vidas da mesma forma. A senhorita Rude usava um anel simples no dedo indicador direito. Estava cravejado de uma pedra irregular de cor de mel, pequena, mas profunda o suficiente para captar a luz.

Por que ela se permite essa única expressão de individualidade quando aparenta se esforçar para transmitir uma aura de inabalável unidade?

As outras duas irmãs não usavam anéis. Todas tinham as orelhas furadas, mas sem brincos.

Tatuagens?

Tosh apostou consigo que a senhorita Rude tinha uma aranha viúva negra tatuada na bunda.

Essa é uma aposta que nunca será resolvida.

A senhorita Rude afunilou os olhos no sorriso de Tosh, então interceptou sua pergunta. "Decidimos que você seria o primeiro a ter o direito de nos ter."

Tosh parou de sorrir. Não era possível que ela quisesse dizer o que pareceu.

Ou era?

Olhando de uma para o outra, ele considerou sua situação. Ele estava precisando desesperadamente de gerentes. Depois de duas semanas de entrevistas, a sra. Applegate ainda não havia encontrado candidatos a seu gosto. Ele queria ter gerentes trabalhando antes de contratar os outros funcionários. Em seguida, os supervisores do departamento poderiam ajudar a preencher as vagas restantes: artistas de layout, editores, operadores de computador e todos os outros funcionários. Talvez ele devesse considerar as trigêmeas para os cargos de gerência. Elas eram muito atraentes; isso era um bonûs na opinião dele. Certamente, a senhorita Rude poderia ser domada. Sua intuição nem sempre estava certa, mas desta vez ... sim, ele se decidiu.

"Vocês têm planos para a noite?" Ele perguntou à Senhorita Prudente "Eu ficaria feliz em tê-las para o jantar - Q-quero dizer, ter vocês como minhas convidadas."

Senhorita Rude estreitou os olhos e abriu a boca para o que provavelmente teria sido uma resposta brusca, mas senhorita Prudente a interrompeu. "Sem planos e estamos morrendo de fome." Senhorita Delicada sorriu concordando.

Ha! Vencida, Senhorita Rude, duas contra uma.

"Espere um segundo."

Quando Tosh pegou o telefone do bolso interno da jaqueta, ele notou a senhorita Delicada olhar das mãos dele para o telefone e depois para seus olhos. Ele selecionou um número de uma lista e colocou o aparelho no ouvido. Depois de um momento, alguém respondeu.

"Oi, Miriam." Ele sorriu para a senhorita Delicada. "Os Hendersons e Melenkovs já chegaram?" Ele ouviu. "Quando eles chegarem, prepare-lhes um martini e deixe-os confortáveis. Chegarei o mais rápido possível. Tive um imprevisto. E dê as desculpas de sempre por mim." Depois de ouvir Miriam dizer que ela não conseguia pensar em mais desculpas, ele disse: "Sim, eu sei que eles ouviram todas os meus motivos para me atrasar. Você é um doce. Mas você já sabe disso." Todas as três mulheres o observavam atentamente. "Vai ficar tudo bem. Te vejo mais tarde."

Ele desligou o telefone, guardou-o e pegou a maleta.

"Por aqui, senhoras."

Quando chegaram ao estacionamento, Tosh apertou um botão em seu chaveiro. As luzes se acenderam em seu conversível longo, elegante e azul-escuro. Ele apertou o botão novamente, e o carro apitou duas vezes enquanto as duas portas se abriam. Não havia risco de bater em outro carro; ele era dono de três vagas contíguas.

Ele foi para o lado do passageiro e puxou o banco para a frente para que duas delas entrassem no banco de trás. Depois que elas se sentaram, ele percebeu que havia perdido a noção de quem era quem. A terceira entrou na frente quando ele empurrou o encosto do banco para trás. Ele não tinha ideia de como elas decidiram quem iria na frente, mas não houve qualquer discussão ou confusão sobre o arranjo.

Tosh colocou a maleta no porta-malas e se sentou no banco do motorista, largando o boné no painel entre os bancos da frente. Ele apertou um botão no painel e o motor de oito cilindros fez um rugido, depois se suavizou em um ronronar poderoso.

Ele sincronizou o telefone com o Bluetooth do carro e colocou-o no painel central.

Quando ele adentrou o tráfego pesado e virou para oeste em direção ao sol, alguém na parte de trás perguntou: "Você pode abrir o teto?"

"Se vocês aguentarem o vento." Ele ajustou o retrovisor para ver quem tinha perguntado.

"Nós aguentamos," as duas no banco traseiro responderam em uníssono. A irmã no banco do passageiro permaneceu em silêncio.

"Ok." Ele colocou o boné azul de beisebol. "Vocês que pediram." Ele apertou um botão enquanto eles chegavam a uma parada no próximo sinal vermelho.

Quando a parte de cima do conversível se levantou e se dobrou para dentro do porta-malas, a mulher sentada ao lado dele perguntou: "Que tipo de carro é esse?"

Ela olhava feio para o aparamento de madeira de bordo no painel e para o couro de Córdova macio dos bancos, apoios de braço e painéis de porta.

O sinal ficou verde quando o teto do conversível se estabeleceu no lugar, e Tosh pisou no acelerador.

"Jaguar", ele disse. Olá, senhorita Rude..

O telefone tocou, e o número que estava ligando piscou na tela do carro. Era um dos diretores do conselho da Echo Forests. Ele transferiu para o telefone de casa, onde Miriam iria atender.

Senhorita Rude deu-lhe um olhar, em seguida, virou-se para observar o tráfego.

Alguns minutos depois, ele parou na frente do La Fontaine, na entrada do Distrito Financeiro de Nova York. Depois que eles pisaram no meio-fio, Tosh jogou seu boné no banco do passageiro, e o manobrista levou o carro para um estacionamento.

Decorado no estilo Chateau francês, o restaurante atendia homens e mulheres ricos que discutiam seus negócios com excelente comida, vinho caro e porcelana fina. Tons delicados de âmbar e jade brilhavam através de abajures Tiffany. As notas suaves da "Sonata ao Luar" de Beethoven misturavam-se com a iluminação tênue e conversas silenciosas.

O maître viu Tosh na porta e conduziu ele e suas convidadas através da longa fila de clientes esperando para se sentar.

Tosh seguiu as três mulheres e percebeu as pessoas na fila olharem as trigêmeas passarem. Elas pareciam irritadas com as quatro pessoas passando na frente delas, mas não conseguiam tirar os olhos das três mulheres idênticas.

O maître levou-os ao torno de uma fonte de travertino no centro do salão principal. A água fluia sobre superfícies patinadas e espirrava na piscina. Um cardume de carpas tricoloridas nadava em círculos preguiçosos sobre uma camada cintilante de moedas de cobre e prata.

As trigêmeas não se importaram com os clientes parando suas refeições para observá-las.

O maître levou-os para uma cabine espaçosa, com bancos de couro macios e apoios de braço ajustáveis. Ele então colocou os menus sobre a mesa e acenou com a cabeça para um garçom próximo, que imediatamente veio para a mesa. Depois de desejar-lhes bon appétit, o maître correu de volta para a entrada do restaurante.

"Boa noite, Sr. Scarborough." O garçom sorriu para cada um deles enquanto acendia a vela no centro da mesa. "Seu grupo vai beber algo hoje à noite?" Ele colocou uma cesta de croissants quentinhos e um prato com cubos de manteiga sobre a mesa. Os cubos estavam dispostos em espirais perfeitas como pétalas de rosas, sobre uma cama de agrião crocante.

"Senhoras?" Tosh perguntou, olhando de uma a outra. Ele estava sentado de um lado da mesa oval, com as três do lado oposto.

"Zinfandel," disse a da esquerda.

Tosh e o garçom olharam para a próxima.

"Zinfandel," disse a do meio.

O homem esperou pela terceira, um sorriso confiante em seu rosto.

"Você tem Budweiser?" ela perguntou.

Tosh escondeu seu sorriso atrás de um cardápio.

"Uh... Sim, claro," disse o garçom.

"Então eu vou querer um."

"Chá gelado para você, Sr. Scarborough?"

"Sim, Herman. Muito obrigado."

As mulheres olharam uma para a outra. Uma ajeitava as sobrancelhas, enquanto outra pegou seu guardanapo, derrubando um garfo em seu colo.

O garçom ficou alí por um momento, observando as três mulheres. Finalmente, ele disse, "Muito bem, senhor," antes de curvar-se ligeiramente para as trigêmeas e se retirar.

"Agora, me digam," Tosh deixou cair seu menu sobre a mesa, "por que eu deveria contratar vocês três?"

"Temos um diploma em gestão empresarial," disse a da esquerda.

Ele pensou em perguntar se as três tinham conseguido um único diploma, mas achou melhor não. A senhorita Rude não acharia graça.

Elas estavam posicionadas na mesma ordem que quando estavam no corredor fora do escritório dele? Ele olhou para aquela que tinha pedido o Budweiser. Ela sorriu.

Não, ela deve ser a senhorita Delicada.

Olhando de uma a outra, Tosh ainda não conseguia encontrar nada para distingui-las. Suas roupas e penteados eram idênticos, e seus rostos eram agradáveis e idênticos, com precisão matemática. Com exceção da senhorita Delicada, que parecia ser a única capaz de sorrir, os lábios das três apresentavam curvas correspondentes. Ele então se lembrou do anel que tinha visto no dedo da senhorita Rude e olhou de uma mão para a outra; não estava mais lá! Estava na mão direita dela antes, ele tinha certeza disso e tinha as três mãos direitas em vista.

Que estranho. Senhorita Rude estaria pregando peças em mim?

"Experiência profissional?" Ele perguntou à do meio.

"Nos formamos na semana passada," respondeu a da esquerda. "Na Universidade de Nova York."

Tosh pigarreou e se ajeitou na cadeira. "Ah." Ele passou os dedos pela lateral da cabeça. Seus cabelos castanhos estavam recém-aparados e ele estava barbeado, mas a essa hora da noite havia um bigode em seu lábio superior.

Uma delas continuou antes que ele pudesse expressar sua preocupação. "Para quem os três novos gerentes se reportariam?"

Só podia ser a senhorita Rude à esquerda. Ele suspirou antes de dizer: "A mim".