Kitabı oku: «Становление Героя», sayfa 4

– П-победа? – выдавил я из себя. Вместе с кровью. Прости, Лифа.

Но девочка даже не возмутилась, только продолжила шептать заклинание.

– А-ага, – едва держась на ногах, сказал Крис. – Удивлён, что ты до сих пор в сознании.

– Я тоже, – согласилась жрица. – Потерять столько крови… Похоже, кузнецы – народ крепкий.

– Это точно, – прохрипел я. – Здорово ты его, приятель.

– Спасибо… – проговорил Герой, а глаза его закатились. – А сейчас, наверное, мне лучше прилечь…

Ага, как же. Его едва успела подхватить Тсу, а затем уложила на едва уцелевший диван. Похоже, здесь был какой-то отель, раз сверху упал именно этот предмет мебели.

– Лифа, спасибо, мне уже лучше, – я кое-как поднялся, опираясь на кучу деревяшек. – Помоги лучше Тсу. Кажется, Крис перетрудился. А может, эмоциональное перенапряжение…

– Дядя-врун, ни черта тебе не лучше, – возмутилась было Лифа, но быстро отпустила любую бурю, осознав, что всё-таки важнее. – Но ладно… Коль сам стоишь, то стой. А я покажу тебе, корова, что такое настоящая забота истинной жены!

– В любом случае, буду ждать вас в гостинице, – бросил я напоследок.

Я едва не выкинул оставшуюся кровь наружу. Ох уж эта ревность. Видимо, даже тот факт, что именно ЖРИЦА помогает Герою, злил принцессу. Ну, удачи им. Выбравшись из разрушенного дома, прошёл вперёд по улице. Правда, это была не совсем та сторона, в которой находилась гостиница. Точнее, прямо противоположная.

Боль в боках всё не утихала. Натекло же с меня… Н-да. Кое-как убедившись, что вокруг никого нет, я с облегчением активировал авто-лечение, или регенерацию, кому как удобней. В животе сразу запорхали бабочки. И нет, это не спонтанная влюблённость, это часть моего умения исцеления тканей вступила в силу. Пусть и не полностью, но способность функционировала. А вот сними я хотя бы первый уровень печати, ух-х… Был бы как новенький через пару минут.

Не скажу, что сильно жалею о том, что запечатал свои возможности. Просто если бы я тут горел, как новогодняя ёлка в магической гирлянде, нас бы все опасные ребята за километр обходили бы. А так – тут тебе и элемент неожиданности, и даже можно показать, что ты едва не помер. Красотища, для дела полезная – красотища вдвойне.

Я улыбался, прислонившись к стенке. Ух, ну и денёк. И мы опять не смогли сразу отправиться в Столицу, чёрт её побери.

Одним резким движением я вынул клинок из ножен и направил его в тень переулка, что находился прямо напротив меня.

– Нечего пытаться скрываться от меня, – недовольным тоном сказал я во тьму.

– А я-то думала, что уж с запечатанными способностями ты меня и вовсе не почуешь, – рассмеялись там. – Видимо, ошиблась.

Рядом со мной из пустоты вышел Рыцарь Смерти, закрыв меня своей массивной спиной в доспехах.

– Сэр, вы сейчас не в лучшем состоянии, чтобы говорить. Я как раз хотел передать вам послание от Лорда Демонов, но оно, видимо, подождёт.

– Хо-хо… Как вовремя мальчик на побегушках от Геночки подоспел, – играючи запели из темноты. – Ты же понимаешь, что мне нет дела до тебя?

– Да как ты смеешь! – возмутился было Рыцарь, но осёкся.

– Эй, эй, приятель, – я похлопал его по плечу. – Всё в порядке, правда. Она пришла не для того, чтобы вспоминать прошлые обиды. У тебя послание в виде письма есть? Отлично.

Приняв письмо, я спрятал его во внутренний карман рубашки – единственное место, не пропитавшееся кровью. Ну и паршиво же я выгляжу, ха. Сил на открытие пространственного кармана уже не было.

– Вы уверены? – ещё раз уточнил Рыцарь. – Всё же…

– Да, уверен, – подтвердил я. – Спасибо за беспокойство, я ценю это.

– Пожалуйста… – проговорил темнокожий демон, и добавил. – Но я вынужден буду рассказать Лорду Армагеддону про этот инцидент.

– Конечно, болтай с Геной о чём хочешь, – сказала невидимая собеседница. – А теперь оставь нас.

– А я не спрашивал тебя, что мне делать, – будто бы обиделся Рыцарь Смерти.

– Оу, полегче с выражениями, молодой человек, – рассмеялась всё ещё невидимая собеседница. – Я ведь и убить могу.

– Удачи вам, сэр, – кивнул мне посланник Армагеддона, игнорируя подкол в свою сторону. – Прощайте.

С этими словами Рыцарь Смерти исчез, даже не оставив после себя своего привычного холодка.

Наконец, из тьмы переулка на свет вышла женщина в одеянии, отдалённо напоминавшем одежду всё той же Тсу.

– Я скучала, знаешь ли, – улыбнулась она.

– Ты крайне не вовремя, – вздохнул я. – И чего на парня наезжаешь? Он просто делает свою работу.

– Ой, да наплюй ты на все эти игры с Советом и прочие мелочи, – хохотнула женщина, пряча золотой локон за ухо.

– Это не мелочи, – отрезал я.

И вновь смех.

– Пока вы тут играете в свои детски салочки, кое-что серьёзное происходит на божественном плане, – перешла она к делу.

– Я уже в курсе. Что-то захватило всех жрецов стер… Нашей Богини, – промолвил я. – Включая самых мелких.

– Захватило? Эта дура-молодуха всерьёз подумала, что её паству просто захватили? Вот же ж… – выругалась женщина, а её тёмно-медовый взгляд стал куда печальнее, чем до этого.

– Тогда что произошло на самом деле?

– Их убили, понимаешь, – начала женщина. – Всех. Одновременно. И одновременно заменили их мозги на магическую начинку, позволяющую легко контролировать даже самых сильных магов вашей расы.

Я вздрогнул, второй раз за всё время путешествия с Крисом.

– Почему ты делишься со мной этой информацией? – не понял я.

– Всё дело в нарушении баланса… – невинно произнесла она. – И да, я просто очень соскучилась.

– Ждала тысячу лет, могла бы подождать ещё одну, – поворчал я, хотя на деле был рад видеть свою старую боевую подругу.

– Нет, – вдруг обрезала она. – Как раз всё наоборот. Я уже не смогу увидеть тебя в ближайшее время, как бы не хотелось. Ни в ближайший год, ни десять, ни сто лет. Не уверенна, но тучи сгущаются, Итан… Или мне называть тебя настоящим именем?

– Не стоит. В чём причина? В отпуск уезжаешь? – ухмыльнулся я.

– Просто с силой этой дуры тот, кто получил её жрецов, может попробовать провернуть подобное и со мной, – вздохнула собеседница. – Легко ему, конечно, не будет, но рано или поздно я не смогу предусмотреть все варианты и… И всё.

– Как Хранителя вообще что-то может убить, а потом подчинить? – удивился я.

– Вопросы не ко мне, вопросы к Предсказательницам, – кашлянула женщина. – Знаешь ведь, что они врать не будут.

Я кивнул. Не будут.

– Вот и пришла повидаться. Я правда не хочу драться, – улыбнулась она. – Хотя наш предыдущий поединок закончился ничьёй, если вдруг ты забыл. Всё дело в том, что иного шанса, скорей всего, не будет.

Я вздохнул, затем спрятал клинок обратно в ножны. Подошёл к женщине, опустившей взгляд куда-то на дорогу. И приобнял, неловко, так, словно делал это впервые. Она тоже обняла меня в ответ. Прижала так крепко, как только могла. И моя рубашка стала чуть более мокрой. Но не от крови, та уже давно засохла. От слёз.

– Не умирай… – прошептала она. – Пожалуйста…

– Обещаю, – ответил я. – Нас вообще тяжело убить, откровенно говоря.

Её последний смешок утонул в тишине.

Женщина расстаяла в молочно-белом свете, мои руки из последних сил схватили пустоту. Чёрт возьми, как мир может за такое короткое время попасть в такую задницу? Ладно, ладно. И не из таких заварушек вылезали.

И не из таких…

Глава четвёртая. Столица.

Провожали нас, как настоящих героев – правда, пришлось спрятать Лифу, благо пригодились эликсиры, взятые в начале путешествия. Теперь она выглядела как обычная девушка-маг, путешествующая вместе с героем. Ничего необычного. Никакой "аристократической красоты", никаких острых черт лица и совсем уж выделявшихся тёмно-синих глаз. Благодарные горожане даже подарили нам всяких вкусностей, которые с особым удовольствием начала поглощать принцесса, стоило нам выехать. К ней спустя пару минут присоединилась и Тсу.

Были и минусы нашего эпичного сражения с некромантом по имени Дон – теперь всё королевство узнало, что Герой появился и направляется в столицу. Враги не спят, да им и не нужно. Тварям не нужен сон.

Так что мы спешили добраться до трижды проклятой и мной, и жрицей, и Крисом Академии. Честное слово, сколько мы уже двигаемся туда? Пару дней? А кажется, что пару лет. И уже два раза мы едва не погибли. И как же хорошо, что ровно половина из них была по оговоренному сценарию.

Вот только Лифа пришла немного внезапно. Я знал, что у героя должен быть союзник из высших кругов общества. Но обычно он появлялся ближе к середине всего путешествия, а мы едва-едва начали. Ладно, это не такая большая проблема. Куда серьёзней вещи происходят сейчас где-то сверху. И я не имею в виду Рай, как вы его привыкли называть. Кое-что повыше обители стервы. Быть может, мне стоит перестать так называть Ману?

Преодолев около трети пути до конечной точки, мы остановились передохнуть. Конечно, из-за вкусной еды на ходу мы двигались не так быстро, как хотелось бы, поэтому привал был сделан с расчётом заночевать в ближайшей к столице деревне. Скакали с раннего утра, поэтому сейчас стоял день, и меня вот-вот должен был навестить посланник от торговца. А с информацией решится и дальнейшее продвижение.

Тсу отправилась вместе с лошадьми на водопой, а Крис с Лифой прилегли в тени могучего дуба, а я, перепроверив сумку и убедившись, что эликсиров осталось впритык, присоединился к ним. Удивительно, как такое огромное дерево сохранилось посреди широченного поля. Конечно, вспахано то поле было давным-давно, но это растение, видимо, решили сохранить как дань уважения к лесу. Ныне вся площадь зарастала сорняками, да и дорога извивалась порой проходя прямо сквозь бывшие пахотные земли.

– Эй, Итан, – в привычной манере обратились ко мне.

– А? Чего? – сделал я вид, что задремал и только очнулся.

– Ну, ты был странно молчалив весь путь, – заметила Тсу. – Что-то случилось в гостинице?

Я помотал головой.

– Просто дядя-лжец слишком много думает, – хихикнула Лифа. – Ему бы поспать по-дольше, может, и говорить станет больше.

На мою попытку возразить Крис внезапно ответил поддержкой Принцессы.

– Она права, друг. В последнее время ты получаешь очень много ранений, – начал он. – И я же вижу, что даже тренированное тело кузнеца не справляется. Надо и себе дать отдыхать, не только охранять других.

Я едва не застонал от бессилия. Вот что мне стоило сейчас сорвать все десять конечностей идола-печати на своей груди, да показать им, что такое разница в силе?

Но в целом мне нечем было отмазываться. Не отдыхал толком – да. Сначала бой с дамочкой из Церкви, потом раннее пробуждение из-за Тсу, поиски Криса, битва с некромантом… И всё это – подряд. Жрица не напрягалась особо – большую часть времени она кого-то охраняла или же просто валялась в отключке. Герой… Ну, Герой восстанавливается аки механизм древних богов, его крайне сложно заставить устать. Физически. Морально-то ему хватает потрясений, это видно.

Но даже так он держится удивительно хорошо. Зря, зря я не запросил ещё и данные по его прошлому. Что-то там есть такое, что заставит меня челюсть уронить, я уверен.

– Ладно, ладно, ребята. Вы правы, – согласился я с ними. – Как доберёмся до тёплой постели в окрестностях столицы, так и отдохну. Идёт?

– Ага, – улыбнулся Крис.

– Так точно, дядя-лгун, – усмехнулась Лифа.

– Я могу попросить тебя не придумывать глупые прозвища своим товарищам? – вздохнул я.

В ответ – гробовое молчание и ехидная улыбка. Ну ничего, девочка, мы с тобой ещё поквитаемся.

Я перевёл взгляд с этих двух вновь весело заговоривших детишек чуть вправо. Из воздуха на меня глядели два оранжевых глаза. Хорошая маскировка, даже я ничего не почувствовал. Курьера не отследить, и на этом спасибо.

Отойдя от остальных(включая плюхнувшуюся на травку Тсу) под предлогом нужды, я обошёл дуб по дуге, а затем быстро схватил появившийся из воздуха конверт. Благодарно кивнул и на месте же распечатал. Кстати, у меня там ещё послание от Гены, надо бы не забыть прочесть. А то ещё обидится, и следующим нашим противником станет какая-нибудь неубиваемая бяка из глубин Ада.

В письме было два документа двух разных цветов. Один серебристый, едва ли не металлический, а второй светло-коричневый.

Начнём с Лифы.

Та-а-ак… Детство, как и у всех, под присмотром кучи учителей, включая личных стражей отца. Мать почти не видела, только на первых трёх своих днях рождения. Никаких связей с Адом, никаких связей с Райем. Никаких связей с Церковью. Хорошо. Очень даже хорошо. Стандартно, я бы сказал. Ничего удивительного. Зацепись я в тот момент за пресловутую "обычность", может, и вывел бы всех на чистую воду заранее. Но увы, нет так нет.

В возрасте шести лет познакомилась с Крисом. Ого… Пропала из замка при невыясненных обстоятельствах и нашлась в какой-то деревушке на окраине королевства? Нихрена ж себе. Её и обнаружил наш Герой. Так-так… Оба были доставлены в замок короля и не появлялись в течение трёх дней. И никакой информации? Ну да, проникнуть в поместье властителя Асцаин невероятно тяжело, а уж уйти с добытыми данными тем более. Я же говорил, что есть что-то в прошлом нашего деревенщины! Ну не бывают они такими хладнокровными и беспощадными, при этом сохраняя что-то детское и наивное в своей душе.

Что-то с ним случилось, либо до попадания в замок к королю, либо после.

В остальном здесь данные об умениях нашей остроязычной девочки, а также информация по поводу характера и предпочтений. Пока что – бесполезно.

Выясним, что там с Крисом. Правда, это откладывается в долгий ящик, ибо есть ещё и второй документ.

А вот тут есть где разойтись, ибо отчётов просто масса.

Началась новая волна засыла суккубов на нашу сторону, нескольких офицеров было приказано убрать. Это случается из раза в раз, скука…

Так, мобилизация войск, приказы по шпионажу, разведке боем, тайные приказы агентам внутренней сети королевства… Перенос штаба секретной службы с резиденции генерала армии в резиденцию короля. Хм. Не относится к делу, но пока держим в голове.

Что ещё… Перевоз особо важных персон. Тепло. Король, семья, генералы, министры. Ищем имя Лифы или хотя бы намёк на слово "Принцесса". Пока ничего. Только то, что все резко куда-то собрались, не то на пикник, не то на глобальное собрание по поводу идущей войны. А может, по поводу Героя. Тут уже не столь важно.

Вот оно! Скромненький отчётик по поводу передвижения Принцессы. Мол, встретилась с Крисом из такой-то деревни, без сопровождения. В связи с обстоятельствами слежка и конвой отменены. Ну надо же! Это ж какие такие "обстоятельства" заставили батю отказаться от постоянного оберегания своей дочки? Или всё намного глубже, и он вообще не знает, где его дочь. Надо будет её саму спросить, как выдастся удачный момент.

– И-и-итан! – позвали меня. – Ты где там?

Чёрт, зачитался. Прости, Ген, я про тебя помню.

Превратив письмо в пепел, я вернулся к своим товарищам, которые уже погрузили все вещи обратно на лошадей. Сказав, что вся наша тряска слегка отрицательно сказывается на моём животе, я запрыгнул на скакуна и, улыбнувшись легонько направился вперёд. Остальные пристроились вслед, и мне в спину даже не было кинуто ни одного оскорбления. Неужели Лифа так за меня волнуется, что решила опустить колкости? Ой, простите. Я ошибся.

Она нашла куда более привлекательную цель. Одного поворота мне хватило, чтобы увидеть красное лицо Принцессы и невозмутимую жрицу, которая, отвечая, судя по движению губ, короткими фразами, выводила девочку из себя. Крис же, решив не вмешиваться, догнал меня и сокрушённо вздохнул.

– Привыкай, – хмыкнул я. – У тебя ж по преданиям будет много девушек.

– О-ох… – посетовал он. – А там, в этих преданиях, есть хоть что-нибудь по поводу той дичи, что творится с нами в самом начале пути? И если честно, я противник многожёнства.

– О… Путь Героя тернист и полон опасностей. Самых разных, – сделал я акцент на последней фразе. – Например, ты пару раз будешь на грани между жизнью и смертью…

И видя, как сразу посерьёзнел Крис, я рассмеялся.

– Не волнуйся, мы тебя и с того света вытащим. В конце-концов, кому-то надо мир спасать, верно?

– Угу… – как-то не сильно поверил мне парень.

Я похлопал его по плечу и ободряюще улыбнулся.

– Мы прошли основную часть внезапных злоключений, думаю, – произнёс я. – Дальше всё будет… М-м… Ожидаемо.

– Надеюсь, что так, – вновь вздохнул Крис. – Потому что я уже устал попадать впросак.

– Слушай, – я замедлил ход. – Не расскажешь, как ты жил, пока не стал Героем? Всегда было интересно, что за прошлое должно быть у людей, чтобы их выбрала Богиня.

Теперь пришла его очередь смеяться. Правда, закончив, он стал серьёзнее, чем во время боя с Доном.

– Говорил же, ничего особенного. Только с Лифой судьба свела ненароком, вот и всё.

Судьба, да? Наверно, можно было назвать те обстоятельства, что связали его с златовлаской, роком. Но об этом попозже – когда придёт время.

– Выходит, вы как бы с детства обручены? – пошутил я.

– Н-нет-нет! – облегчённо, как мне показалось, протараторил Крис. – Я этого не говорил!

– Ладно, ладно, не красней, – ухмыльнулся я.

Солнце было уже близко к горизонту, когда мы увидели знакомый для путешественника дымок. Так в простых селениях возносили молитвы стервы. Эдакий ритуал, помогавший поддерживать связь с Богиней и укреплять её защиту. Суть его заключалась в разжигании большого костра в местном храме. И действительно, едва мы прошли первые дома, в воздухе вокруг появились частицы божественной маны.

В таверне, как и ожидалось, было пустовато, ведь жители деревни находились на ритуале.

– Доброго вечера, путники, – поприветствовал нас хозяин заведения. – Вы ищите здесь ночлег?

– Да. Нам нужные три комнаты, в каждой кровать на двоих, – И увидев мой вопросительный взгляд, Крис добавил. – Ты ведь обещал нам хорошо выспаться, верно?

– Я мог бы отлично отдохнуть и на одноместной кровати, – недоумённо заметил я. – К чему увеличивать расходы?

Герой тяжело вздохнул, обернулся назад, и, убедившись, что девушки заняты своим разговором, раскрыл свой истинный мотив.

– Я более чем уверен, что эти двое не поделят меня. Да и…

– Так ты хочешь воспринимать свой гарем всерьёз? – вновь свёл я всё в шутку. – Удачи тебе, парень, больше нечего сказать.

– Э-э, уважаемые путешественники… – вклинился в разговор трактирщик. – Я могу предоставить три номера по той же цене, просто два из них будут одноместными. Вас устроит?

– Вполне, – ответил я за Криса, плюхнув перед владельцем мешочек серебра. – Плюс завтрак с утра и парочку блюд в дорогу. Сможешь?

– Легко, – улыбнулся мужичок. А он быстро понимает, где пахнет деньгами.

– Ну Ита-а-ан… – расстроено протянул Герой, когда мы, наконец, отошли к Тсу и Лифе.

– Крис. Ради твоего же блага, просто заткнись, – и уже обратившись к девушкам. – Ребята, ситуация такова. Один номер у нас для Тсу и Криса, один для Лифы и один для меня. Возражения не принимаются. Я понимаю, что мы устали с дороги, поэтому сейчас самым простым решением будет лечь спать.

Тсу просто пожала плечами, подхватила Героя под руку и увела наверх, вслед за трактирщиком. Принцесса осталась стоять, поджав губы и смотря им вслед. Взгляд её выражал обиду, но какую-то… Странную, что ли. Никогда не разбирался в человеческой психологии досконально, но тут нечто словно кольнуло меня.

– Лифа, – обратился я к девушке. – Эй? Тук-тук, меня слышно?

– А? Что? – сделала она вид, что заметила меня. – Вот ведь чёрт… А я так надеялась поспать с Крисом.

И тут мне вдруг стало интересно.

– Слушай… А вы часто спали вместе в детстве?

– Ну да. Он всегда рассказывал мне сказки перед сном, и я легко засыпала, даже кошмаров не было… – как бы невзначай упомянула она свои сны.

– Кошмаров? – переспросил я.

– Ой, – осеклась Лифа. – А зачем ты интересуешься, дядя-лгун?

– Просто стало любопытно, в каких отношениях ты хочешь состоять с Героем, – пожал я плечами.

– Хм… – задумалась девушка. – Было бы круто всегда иметь его рядом с собой, любить, заботиться…

– Так тебя может вполне устроить старший брат? – не скрывая иронии, уточнил я.

– Ну да, – призналась она. – Просто Крис… Понимаешь, он всегда был для меня ближе, чем кто-либо ещё. Я не знаю, как правильно это описать…

– Всё нормально. Не хочешь – не говори, – успокоил я её. – В конце-концов, дела сердечные – не моя сильная сторона. Могу и лишнего сказать.

И чуть жалобно улыбнулся.

– Зачем ты врёшь? – вдруг стрельнула она взгляд мне в глаза.

Я вздрогнул.

– В смысле? Лифа, ты чего?

– Уже который раз я замечаю, что ты лжёшь! – она едва не сорвалась на крик, осуждающе тыча в меня пальцем. – Сначала, при первой встрече, это ещё можно было понять. Но когда ты легко соврал нам о своём здоровье, затем упрямо поднялся и пошёл в гостиницу… Что ты скрываешь, Итан? Зачем так откровенно лгать, чтобы уйти с наших глаз долой?

Я чуть прищурил глаза. А принцесса-то эмпат, причём посерьёзней меня в запечатанной форме. Похоже, я не имею иного выбора.

– Прошу тебя сохранить все твои доводы в тайне, – произнёс я, вложив сталь в свой голос.

– Ч-что? Но я же ничего и не сказала… – не поняла меня Лифа.

Я посмотрел прямо в её глаза. Эта маленькая девочка всерьёз нарушает все мои планы. Или это прекращается здесь и сейчас, или мне придётся искать оправдание для Криса.

– Знай только одно – я не опасен для тебя или Героя, – упредил я любые высказывания. – До тех пор, пока ты не представляешь угрозы для нашего путешествия, ты в безопасности. Поняла?

Пускай думает, что я просто очень хочу помочь Крису. Так лучше для всех нас.

– Что это? Что сейчас блеснуло в твоих глазах? – она испуганно отшагнула. – К-кто… Кто ты такой, Итан?

– Ты меня плохо услышала? – строго спросил я, изо всех сил пытаясь убрать смертоносный блеск.

– Я… Всё, всё. Я поняла! – смирилась девушка. – Только обещай, что не расскажешь Крису.

– Ага, – кивнул я. – И ты не говори никому о том, что почувствовала.

– О-откуда ты..? – едва не закричала Лифа, но осеклась на полуслове. – Ладно, я просто устала и хочу спать. Вот. Спокойной ночи…

И уже на лестнице добавила.

– Дядя-лжец… Я не знаю, что ты прячешь, но… Я чувствую, что ты не плохой человек. Пожалуйста, не бери на себя слишком многое. Добрых снов.

– Постараюсь, принцесса. Спокойной ночи.

Так она и ушла, оставив меня за столом в одиночестве. Вскоре вернулся хозяин таверны, глянул на меня чуть искоса, но невозмутимо вернулся на своё законное место за стойку.

– Я закурю? – спросил я.

– Валяй, – кхэкнул мужичок.

Маленький огонёк на моём пальце поджёг слегка помятую сигарету. Даже старые привычки стали проявлять себя. Видимо, старость сказывается. Давно ведь это было… Мой первый день в этом мире. Ещё Первая Хранительница все уши прожужжала на тему спасения человечества и сохранения баланса. Удивительные были моменты. Сейчас они кажутся по-настоящему далёкими. Может, когда-нибудь придёт время поднять старые истории и рассказать их. Может, даже Крису. Ему точно будет интересно.

Так я и сидел, пялясь в пустоту. Прошло около часа, прежде чем трактирщик осторожно потряс меня за плечо и порекомендовал лечь спать. Я кивнул мол, спасибо, пожалуй, воспользуюсь советом.

Время было довольно позднее, но мысли всё никак не хотели покидать голову. За столько лет мои представления о простых вещах претерпели множество изменений. Даже жизнь теперь кажется чем-то столь незначительным, ведь я много раз видел её появление. И смерть тоже… Да даже добро и зло для меня смешались и стали чем-то обыкновенным, не стоящим внимания. Смысл существования в итоге остался лишь один – поддерживать баланс между чёрным и белым.

Лёжа на кровати, я думал о том, кем бы мог стать. О жизни, которую мог бы прожить, если бы не это предназначение. И чем дольше я думал, тем отчётливее было осознание того, что скоро всё это закончится. Так или иначе, что-то изменится, или в мире, или во мне. А может и там, и там.

Так я и уснул, успев кое-как стянуть снаряжение. Ни о каких сигнальных заклинаниях и речи не шло, поэтому я, наверное в первый раз за всю жизнь, понадеялся на удачу. Мы в таверне, мы спим, всё гады тоже спят, никто не захочет нападать на уставших и измотанных путников, верно? Хорошая логика, всегда б она работала…

Однако мне не суждено было толком выспаться. По внутренним часам я продремал около ста минут, а потом ко мне постучали. Я даже не стал утруждать себя сканом – всё-таки в свете последних событий это мог быть всего один человек. Так и вышло. За дверью, держа в руках подушку, стояла Лифа. Видок у неё был, конечно, тот ещё. В лунном свете на её лице отражался одновременно и страх, и ужас, и агония. Кажется, кому-то приснился кошмар. Но почему я, а не Крис?

– Итан… Мне страшно… – прошептала блондинка. – Можно я посплю у тебя?

– А как же Герой? – сделал я попытку спастись.

– Я… Пожалуйста… – ещё тише произнесла Лифа.

Ну да, а на глазах выступили слёзы. Не таким же жалостливым видом ты заманила меня в переулок? Но да ладно, кто прошлое помянет, тому глаз вон. Всё-таки эта девочка не сделала ничего плохого, просто у кого-то было сложное детство. Да и любовь в таком возрасте… Не мне это говорить, но чувства – вещь сложная. А когда человек к ним не особенно готов, становится ещё тяжелее. Лифу можно понять – сейчас её дорогой принц находится в объятьях другой женщины. Мне стоит её поддержать. Я же не совсем бесчувственная скотина.

Хоть и пытаюсь ей порой казаться.

– Ладно, ладно, заходи.

Прикрыв за ней дверь, я устало присел на ковёр, пока девушка забиралась в постель и укрывалась одеялом. В конце концов при свете луны осталась только мордочка принцессы, которая почему-то смотрела в мою сторону.

– А ты… Не будешь спать? – поинтересовалась она.

– Я лягу здесь, если ты не против, – ответил я. – Не дай боги Крис зайдёт с утра и увидит, что мы с тобой вместе. От вопросов потом не отделаешься.

– Какой ты смешной… Дядя-лжец… – промурлыкала откуда-то со своего места Лифа.

– Эй! – максимально громко прошептал я. – Я же много раз просил не называть меня так.

– Ну а как иначе? – улыбнулась, прикрыв глаза, девушка. – Ты ведь всё время что-то прячешь… То ли от Криса, то ли от нас всех…

– Кажется, ты слишком много говоришь для сонной девочки, – хохотнул я.

В ответ она с усердием засопела. Правда, вскоре это сопение стало настоящим – Лифа и впрямь безмятежно уснула. И когда я уже хотел прилечь, чтобы хоть как-то вырубиться, до меня донеслась ещё одна фраза.

– Спасибо, что помогаешь Крису в его пути…

Я не ответил. Всё и так было ясно без слов. Вот ведь девчонка! То она ведёт себя как капризная малолетка, то выдаёт такое, что я бы мог приписать стерве-Богине, но никак не Принцессе.

В конце-концов сон пришёл незаметно, ударив мягкой лапой за секунду до того, как я сам коснулся тёплого коврика в своём номере.

Деревня легко нас отпустила, мы даже не стали узнавать, нужна ли жителям помощь. В это время ближайшие земли охраняются авантюристами и странствующими рыцарями, а также королевской гвардией, патрулирующей главные дороги. Через полтора часа мы наконец увидели цель нашего путешествия – величественный город, занимавший весь горизонт, куда не посмотри.

Здания в старинном стиле, с различными украшениями и нестандартными архитектурными решениями – вроде домов в виде буквы "П" или "Ш" с кучей рисунков, украшавших как стены, так и главный вход. Ну и их высота поражала. Здесь вполне обычной картиной были целые кварталы из десяти-, а то и пятнадцати-этажных сооружений, больше походивших на гигантов из легенд.

Ещё одной чертой столицы было расположение города как бы на наклонной плоскости. В самом низу, за воротами, находились бедные районы. Чем выше ты поднимался, тем богаче становились люди вокруг, тем больше проглядывали из-за углов бордели, различные магазины, именитые оружейные лавки и трактиры. В северной части города находились магические фабрики, в которых создавалось всё снаряжение для армии – частным предприятиям там места не было.

На юге, примерно посередине "лестницы", устроился средний класс. Их район соединялся с бедным, поэтому многие живущие в последнем тайно мечтали о переезде хотя бы на соседнюю улицу, поближе к деньгам. Кстати о них.

Золото здесь решало буквально всё. Ты убил человека? Будь хорошим дядей, займись благотворительностью и отяжели кошельки поймавших тебя стражей на энное количество монет. Ты занимался запрещённой чёрной магией? Иди к Инквизитору города, да и проведи анонимный перевод из своего банка на пару миллионов в пользу Церкви. И так с любым деянием. Поэтому в первую очередь нам следовало найти достойный способ заработать солидную сумму.

На западе, рядом с дворцом, стояло огромное здание Академии – издали оно было даже больше хором властителя Асцаин. Учебное заведение вмещало в себя полторы тысячи учеников единовременно, и ещё столько же – в магических пространственных карманах – как копии обычной аудитории, только в отдельном пространстве. Таким образом в одном помещении могло заниматься сразу две группы. Весьма удобная штука.

Что ж. Сейчас мы только прошли проверку у стражи возле ворот – весьма щепетильную, судя по тому, как они смотрели на Лифу. Верно, эффект эликсира с неё спал, а потому принцесса предстала перед воинами в полной своей красе. Узнали, да, но слова не сказали. Я помню про приказ, так что ничего особого произойти с нами не должно. Ну, а если произойдёт…

Мне потребуется всего секунда на то, чтобы сорвать все десять уровней печати и сжечь всю столицу дотла.

– Вот это… Красотища-а-а! – протянула Тсу. – Такой поразительный город!

– Сейчас вокруг нас бедный район, он же торговый, – пожал я плечами. – Пока что нечему удивляться.

– Ого! А ты уже бывал в столице, Итан? – поинтересовалась Лифа. – Кажется, что ты знаешь его даже лучше, чем я!

– Не говори глупостей, – хмыкнул я. – Как кузнец, я проходил практику у знакомого моего дяди. Сейчас он уже преставился, так что даже не думай смотреть на меня с каким-то подозрением.

– Даже и не думала. Хм!

То-то же.

Крис, до этого молчавший, вдруг улыбнулся своим мыслям.

– Да всё нормально, ребята. Мы наконец-то добрались! Осталось только сдать вступительный экзамен, а уж дальше мы как-нибудь да справимся, я уверен!

– Верно, господин Герой. Мы и так пережили много всего, – поддержала его Тсу.

– Крис, а, Крис! А давай я тебе покажу лавку со сладостями! – подёргала парня за рукав Лифа. – Она на всё королевство знаменита!

– Оу… Итан? – одним словом спросил у меня разрешения Крис.

– Чего ты на меня так смотришь? – кашлянул я. – Как закончите, остановитесь в гостинице "Пьяный Бык", она как раз около Академии. Мне тоже нужно по делам, а вы пока осмотритесь.

– Ну… Ты не хочешь с нами? – сделал парень последнюю попытку.