Kitabı oku: «Преемница», sayfa 3

Время близилось к обеду. Ника решила посетить местное кафе, что обосновалось как нельзя кстати в небольшом двухэтажном строении. На потертых диванчиках за столиками, расположившимися у большого окна, сидели немногочисленные посетители. Они дружно как по команде повернули головы и стали молча наблюдать за вошедшей незнакомкой. Не обращая внимания на довольно холодный прием, девушка подошла к стойке, за которой стоял упитанный мужчина с пышными усами – хозяин кафе, производивший довольно благоприятное впечатление. Николь впервые увидела улыбку на лице горожанина, если не считать Марка Нолана. К стойке подбежал светловолосый мальчуган лет пяти, судя по сходству с усатым господином, малыш приходился законным наследником этого вполне пристойного заведения. Хозяин кафе угостил сына печеньем, лаская его обожаемым взглядом. Мальчик принялся поглощать лакомство, без стеснения разглядывая новую посетительницу.

Заказав кофе и кусочек местного пирога, она уютно устроилась у большого окна, через которое открывался вид на всю улицу, что все также была пустынна, но Ника не унывала и с удовольствием наблюдала за борьбой птичек, устроивших драку из-за крошек.

– Ты внучка миссис Митчелл?

Довольно бесцеремонно процесс наблюдения за птицами был прерван. Ника подняла глаза, перед ней стояли две девушки примерно ее возраста. Брюнетка была высокого роста, с широкими плечами и большими руками. При этом держалась вызывающе, видимо, давая понять, что она здесь главная. При всей своей мужской фигуре, девушка имела милые черты лица: круглые карие глаза были обрамлены огромными завивающимися ресницами; полные губы были красивой правильной формы; выразительные скулы подчеркивали красоту девичьего лица. Всем своим поведением уроженка Фоготтена показывала, что знает себе цену и не хочет принимать на своей территории незваную гостью. Шатенка, стоявшая рядом с брюнеткой, была, напротив, настроена доброжелательно. По ее курносому носу, усеянному веснушками, можно было догадаться, как часто девушка морщится от смеха, и уголки пухлых губ, задернутые кверху, только подтверждали это. Она была пышных, округлых форм.

– Ты внучка миссис Митчелл? – повторила свой вопрос брюнетка.

– Меня зовут Николь. Николь Митчелл.

Ника намерено отклонилась назад в своем кресле и расслабилась, понимая, что вставать в такой ситуации никак нельзя – она едва достала бы до плеча брюнетки, да и ее подруга ненамного отставала в росте. Сейчас же Николь походила на директора, вызвавшего к себе нерадивых сотрудников. Это всегда срабатывало, ей уже не раз приходилось применять этот прием. Впрочем, она вообще любила ставить подобные эксперименты, добиваясь своих целей, не столько ради самих целей, сколько ради интереса. Видимо, девушки почувствовали неловкость. Темноволосая незнакомка немного замешкалась и даже растерялась, ее подруга же, наоборот, решила сгладить ситуацию. «Я хочу подружиться с вами», – мысленно произнесла Ника и улыбнулась искренней и чистой улыбкой. Шатенка улыбнулась в ответ, смешно сморщив носик, от чего веснушки, находившиеся на нем, сбились в сплошное пятно.

– Я, Лин…Линда Миллер, – весело представилась девушка и, не спрашивая приглашения, села за столик напротив Ники, – а это Саманта Уильямс, – новая знакомая кивнула в сторону подруги.

– Привет. Я Николь. Можно просто Ника.

Ей лишь немного пришлось наклониться вперед, чтобы стать ближе к собеседнице и показать свой дружелюбный настрой.

– Мы знаем кто ты. Просто хотели уточнить, – процедила брюнетка.

Она все еще продолжала стоять, не зная куда девать свои большие руки.

– Садись, Сэм, – Лин схватила подругу за рукав рубашки и заставила ее сесть рядом.

Та поправила короткие черные волосы, сделав вид, что садится только из-за просьбы подруги, иначе бы она ни за что не села рядом с потенциальной захватчицей.

– А ты откуда? – продолжила общение Линда.

– Ну вообще… – начала Ника, – родилась я в России.

Девушки многозначительно закивали, будто они и сами догадались.

– Ты приехала прямо из России? – спросила немного наивная Лин.

– Я приехала из Нью-Йорка. Несколько дней проведу в вашем городе.

Николь сделала особый акцент на слове «вашем», давая понять Саманте, что она вовсе не претендует на роль узурпаторши. Та, видимо, поняла намек, потому что дальше разговор складывался гораздо легче.

– Так ты из Нью-Йорка, – констатировала брюнетка, сменив гнев на милость.

– А мы там ни разу не были. Расскажи, – Линда вцепилась в Николь.

Название произвело на девушек магическое впечатление, особенно на Сэм, скорее всего, ей давно хотелось побывать в «Большом яблоке». Она с трудом сдерживала эмоции, хотя очень старалась, ведь перед ней был незнакомый человек, и все же иногда чувства вырывались наружу, тогда были видны красивая улыбка и искренние глаза. Новые знакомые все расспрашивали и расспрашивали, для них Нью-Йорк находился на другой планете, где кипела совсем иная, такая непохожая жизнь. Хотелось знать все: как живут люди, какие там магазины и клубы, какие парни… Ника с удовольствием поддалась на все расспросы, описывая ярко, весело, как это может делать человек, влюбленный в свой город. Лин и Сэм сидели открыв рты, их явно заворожил рассказ новой знакомой.

– Да, Нью-Йорк – город стремительной и неуемной жизни, но для меня он всегда разный, покрытый загадками и тайнами, – выдержав многозначительную паузу, закончила свой рассказ Николь.

Девушки какое-то мгновение сидели неподвижно, а в их глазах будто мелькали огни большого города.

– Тайны? – первой пришла в себя Саманта, ей вдруг захотелось показать, что их городок ничем не уступает мегаполису, который никогда не спит, разве что только размерами. – По части тайн никакой Нью-Йорк не сравнится с нашим Фоготтеном. Вот где загадки и тайны, взять хотя бы твою… – брюнетка прикусила язык, понимая, что в своем стремлении выгородить родной город, сболтнула лишнего.

Николь впилась в нее взглядом: «Продолжай».

– А у нас тут такое происходит! Ты же ничего не знаешь! – подхватила подругу Лин, которая, видимо, только сейчас начала выходить из транса.

– Не слушай ее. Она у нас немного не в себе. И вообще, нам пора, – постаралась ретироваться Саманта.

Шатенка же вовсе не собиралась уходить, ей не терпелось поделиться тайнами с новой знакомой. Сэм, пытаясь привести подругу к разумному, по ее мнению, поведению, ткнула ее локтем в бок, но это мало поспособствовало нужному результату. Линду буквально распирало от желания рассказать все, что она знает.

– Нам пора, – брюнетка демонстративно встала и потащила за собой упирающуюся подругу.

Николь кивнула им на прощание. Она еще несколько минут посидела в кафе, вспоминая новых знакомых. Девушки ей понравились, с ними хотелось встретиться еще раз. «Они знают больше, чем говорят, – решила Ника, – с их помощью я выведаю тайны Фоготтена. Кто знает, может, смогу понять, что произошло с моими родными».

Спустившись утром вниз, Николь увидела, как миссис Митчелл хлопочет на кухне. Женщина достала из холодильника коробку с яйцами, одно неловкое движение – и они оказались на полу. Озабоченность на лице хозяйки дома на миг сменило раздражение, когда она заметила вошедшую девушку.

– Вы ждете гостей? – вместо приветствия спросила Ника дружелюбным голосом, сглотнув обиду.

– Сегодня праздник – День города. Его отмечают все вместе, – ответила женщина, убирая разбитые яйца, вновь надевая на себя маску чопорности, – накрывают столы на поляне за городом. Каждая хозяйка готовит особые угощения, чтобы удивить соседей. А сначала будет костюмированное шествие.

– Шествие, – пробормотала Ника. – Это интересно.

– В таком случае тебе придется мне помочь.

В этом году Сара Митчелл решила приготовить нечто особенное. Лучшие хозяйки готовили угощения на праздник, для них это было своеобразным конкурсом, ведь там присутствовали все горожане. Миссис Митчелл не собиралась ударить в грязь лицом, поэтому с самого раннего утра начала готовить, выпекать, украшать.

– Принеси еще муки; подай сахар; достань из холодильника яйца, – раздавались строгие приказы.

Ника, уже привыкшая к подобному тону, довольно быстро и точно выполняла указания хозяйки дома. Она наблюдала, как отдельные ингредиенты в ловких руках превращались во вкуснейшие пироги и кексы. Женщина деловито и быстро смешивала, дробила, взбивала и даже доверила помощнице украшать блюда. Девушка подошла со всей ответственностью к данному заданию и украсила выпечку так, что лучше не придумаешь. Довольные своей работой они уселись в столовой. Вскоре за готовыми угощениями заехал мистер Нолан, чтобы отвести все на выбранное для праздника место.

– Добрый день! – радостно взревел здоровяк, вваливаясь в дом. Потертый пол жалобно скрипнул под тяжестью его веса.

– С праздником, Марк. Вот, возьми, попробуй, – Сара протянула мужчине сладкий пирожок.

– Ничего вкусней не пробовал! – с набитым ртом протянул Марк. – Век бы ел Вашу стряпню, миссис Митчелл!

На тонкие губы женщины легла едва заметная улыбка. Покончив с угощением, Нолан перенес приготовленные яства в автомобиль и аккуратно, словно это были невиданные сокровища, уложил их там. В его огромной машине нашлось место и для миссис Митчелл, и для Ники. Вскоре они прибыли на огромную, залитую летним солнцем, поляну за городом. Приготовления шли полным ходом. Мужчины доколачивали последние гвозди в импровизированную сцену, женщины расставляли тарелки с угощениями. У каждой хозяйки был кусочек стола, где она размещала именно свои блюда.

– Привет, Сара, – поприветствовала миссис Митчелл упитанная женщина с доброй улыбкой, – да ты сегодня не одна. Какая у тебя помощница! – она с интересом разглядывала Николь.

Сара представила Нику улыбчивой женщине, затем каждый горожанин, присутствующий в данный момент на поляне, посчитал своим долгом подойти к ним, чтобы познакомиться с девушкой. Николь только успевала кивать головой и представляться. Довольно скоро имена и фамилии слились в одну непонятную кашу. И все же она была рада знакомству с местными жителями. Ее будто приняли в свою касту, теперь она была не одна. Да и люди уже не казались хмурыми и настороженными. Они постепенно открывались девушке, сменив недоверчивые взгляды на дружелюбие.

Николь помогла миссис Митчелл красиво расположить приготовленную выпечку на отведенной части стола. Когда приготовления были закончены, местные жители сообщили, что скоро начнется парад. Девушка с основной группой горожан, что помогали с подготовкой к празднику, направилась к площади. Через несколько минут она уже стояла за ограждением, с удовольствием рассматривая происходящее. У всех было приподнятое настроение, солнце светило ярко, воздух был относительно свеж, противный запах едва чувствовался, в предвкушении праздника люди дарили друг другу улыбки.

Начался парад. Загремел местный оркестр. Мимо стали проходить ряды горожан в старинных одеждах: мужчины в камзолах и шляпах, женщины в длинных платьях. Проехала карета, в которой сидел усатый хозяин кафе и махал всем рукой. Некоторые жители изображали боевые действия: одни были одеты в военные мундиры далеких прошлых лет, другие изображали индейцев, последние явно проигрывали в сражении. Сэм и Линда тоже принимали участие в параде, они ехали в празднично украшенной плоской повозке, запряженной парой лошадей, взятых в аренду на ферме. Заметив Николь, Лин помахала ей рукой. Правда Ника не поняла, какие именно роли играли ее новые знакомые. Линда была одета в чудаковатое розовое платье со смешными оборками, напоминая большого розового поросенка. Костюм Саманты походил на наряд индейцев, причем она явно представляла мужчину, хотя при ее складе фигуры ничего особенного не пришлось изображать, для нее все выглядело вполне естественно. Конечно, Николь поняла, что все играют каких-то важных персон, что оказали на жизнь города большое влияние, но все же это выглядело чудно. Саманта с важностью, присущей, минимум, вождю племени, передавала кольцо Линде, та в свою очередь, сделав довольно элегантный реверанс, благодарила «индейца». Затем все проигрывалось заново.

Несмотря на малочисленность зрителей и быстротечность парада, зрелище явно удалось. Только сейчас, видя практически все население Фоготтена, Николь поняла, что большинство жителей – престарелые люди, молодежи было очень мало. Что же касается детей, то их можно было пересчитать буквально по пальцам.

Горожане приложили немало сил, чтобы все прошло по высшему разряду. Шествие направлялось к большой поляне в конце улицы, где всех ожидали конкурсы и угощение. В отличном расположении духа вслед за участниками парада до поляны добралась и Николь. Время летело незаметно. Все веселились, отовсюду был слышен смех, сама природа радовалась вместе с людьми, подарив сегодня такой замечательно солнечный день.

– Ты видела нас? Видела? – с нетерпением спросила подскочившая к Нике Линда.

Она все еще была в нелепом розовом платье, Сэм в костюме индейца тоже подошла.

– Видела, – ободряюще произнесла Николь.

Видимо, брюнетку это не радовало, она тяжело вздохнула.

– В следующем году ты будешь изображать индейца, а я буду леди Марией! – сжав губы, прошипела Сэм.

– Ничего не выйдет! – с ехидством произнесла Лин. – Ты – брюнетка, а леди Мария была блондинкой!

– Но и у тебя не белокурые волосы! – съязвила Саманта.

– Значит, я могла бы стать леди Марией? – с любопытством спросила Николь.

Подруги оценивающе оглядели ее.

– Еще как могла бы! – произнесла Сэм, которой явно хотелось уколоть Линду. – По крайней мере ты на нее похожа. Пойду переоденусь.

– А я еще похожу в этом платье. Оно мне так идет! – восхитилась сама собой шатенка, кружась в длинном наряде. – Почему мы сейчас такие не носим? Красивое платье, правда?

– Правда, – согласилась Николь.

Да и как можно было не согласиться, глядя на разрумянившуюся и очарованную нарядом и собственным видом Линду.

К девушкам подошел высокий темнокожий парень, настолько худой, что по его телу можно было изучать строение скелета человека. Лин представила его новой подруге. Он оказался сыном того самого доктора Брауна, который десять лет назад с группой ученых приехал в городок. Майкл, так звали парня, оказался весьма учтивым и хорошо воспитанным молодым человеком, правда немного замкнутым и молчаливым. Его вид был странным: нелепая куртка с большим капюшоном не скрывала, а еще больше подчеркивала худобу своего хозяина, длинные руки и нескладное тело. Видимо, Линду все полностью устраивало, ей нравилось, как парень бросает в ее сторону восхищенные взгляды. «Забавная парочка», – подумала Николь, наблюдая за молодыми людьми.

Праздник продолжался до самого вечера. Немногочисленные ребятишки визжали, бегали друг за другом, перед игрой делясь на команды под странную считалку:

Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать.

Я иду не спеша. Мне нужна твоя душа.

Ты не думай, ты молчи. От души своей ключи

Ты отдай мне навсегда. Мне нужна твоя душа.

Николь с удовольствием наблюдала за детьми, узнавала ближе остальных горожан, смеялась над их шутками, танцевала простые танцы, пробовала изумительные угощения здешних хозяек. К слову сказать, не все предпочли ограничиться кексами и пирогами, нескольких мужчин, перебравших с выпивкой, развели по домам.

Ближе к вечеру на импровизированную сцену вышел высокий, статный парень с гитарой. Он исполнил прекрасную песню о любви и добре, одну из тех, что берут за душу, когда хочется одновременно плакать и смеяться. Николь слушала затаив дыхание, очарованная песней и голосом исполнителя. После своего выступления парень направился к группе молодых людей, где была и Ника.

– Познакомься, это Дэвид Уилсон, – представила парня Линда.

– Дэйв, – улыбнулся тот и взглянул на Николь.

В его бездонных голубых глазах можно было утонуть. Девушку бросило в жар, а внизу живота мучительно и сладко потянуло. Она отвела взгляд, пряча лицо с разгоревшимся румянцем.

Праздник близился к своему завершению. Горожане разбились на небольшие группы. В одних обсуждали последние сплетни городка, в других выясняли нравы молодежи, а в третьих – происходило обсуждение политики действующего президента страны. Но, так или иначе, все вертелось вокруг проблемы с Чертовым озером – так называли жители заболоченный лесной водоем, от которого, по их мнению, и умирал родной город.

Молодежь примерно одного возраста, которой в Фоготтене насчиталось буквально девять человек, считая Николь, собралась отдельно. Они могли свободно наблюдать за взрослым населением со стороны и пока их мало волновали житейские проблемы. Парни острили, девушки заливисто смеялись. Ника обратила внимание, что Саманта особенно громко смеялась над шутками Дэвида, стараясь издавать звуки как можно мелодичнее, что с ее хриплым голосом удавалось весьма плохо.

Темнело. Парни разожгли небольшой костер, над группой ребят нависла тишина. Линда до сих пор была в розовом платье и задумчиво поправляла его оборки.

– А кто такая леди Мария? – нарушила тишину Николь.

– Как? – встрепенулась Лин. – Ты не знаешь?

– Откуда ей знать? В Нью-Йорке свои легенды, у нас – свои, – заметила Саманта.

Линда, поняв, что пришел ее звездный час, уселась поудобнее, насколько это было возможно на маленьком складном стульчике, и начала:

– Говорят, что много лет назад здесь жило племя индейцев – это был мудрый и смелый народ. А потом в эти земли пришли переселенцы. Главой у них был капитан, – Лин говорила протяжно, словно рассказывая сказку детям на ночь. – Пришлые люди хотели занять эти земли, но местные жители защищали свои владения. Капитан обманул вождя, ему удалось заманить воинов племени в ловушку. Была страшная битва, много тогда погибло. Оставшихся в живых индейцев ждала неминуемая смерть, но их спасла дочь капитана – прекрасная леди Мария. Она уговорила отца оставить им жизнь, так как сама была влюблена в сына вождя – смелого и красивого воина. Капитан очень любил свою дочь и согласился не убивать поверженных, но взамен он потребовал, чтобы индейцы покинули эти края, – Лин замолчала.

– А дальше? – с нетерпением дитя, которому не дают обещанное лакомство, спросила Николь. Перед ее глазами, как в кинофильме, мелькали картины давно ушедших лет.

– Индейцы ушли с этих земель. – продолжила Линда. – Говорят, что влюбленный молодой воин дал леди Марии печать, с ее помощью можно было открыть потайную дверь, что ведет в иной мир… – выдержав паузу, будто заправская актриса, Лин продолжила. – Влюбленные договорились встретиться в условном месте. Молодой воин ждал возлюбленную, но та не пришла. И тогда он ушел навсегда, а потом и леди Мария пропала, наверное, она перешла в иной мир к своему любимому. Бедный отец построил здесь дом, он так и умер в нем, глядя на портрет дочери, ожидая ее возвращения.

– А печать? Что с ней стало? – нарушив установившуюся тишину, спросила Ника.

– Никто не знает. Она потерялась во времени… – Линда закончила пафасно, словно играя на сцене роль великой провидицы, которой доступна мудрость рода человеческого.

– Красивая легенда, – вздохнула Николь.

Ребята молчали, боясь нарушить созданное преданием особое настроение. Постепенно горожане начали расходиться, осталось лишь несколько человек. От молодежной компании отделилась парочка: Белла и Джон, они, думая, что этого никто не замечает, весь вечер влюблено смотрели друг на друга. Видимо, им давно хотелось побыть вместе, поэтому, как только представилась такая возможность, под благовидным предлогом, они ускользнули и исчезли в темноте романтического вечера. Вскоре скромную Эмили позвала мать. Девушка, глубоко вздохнув, с поникшими плечами поплелась домой. Миссис Митчелл давно ушла, и Николь предстояло идти одной по пустынной улице, ведь их дом находился несколько в стороне от остальных. Дэвид предложил проводить Нику, на что Саманта сказала, что они все проводят ее, а затем, внимательно осмотрев друзей, произнесла:

– А ведь у нас полный комплект.

Линда захихикала, парни заулыбались.

– Комплект? – только Николь оставалась в недоумении.

– Ты скоро все поймешь, – загадочно произнесла Сэм.

Ребята дружной толпой отправились в лес. Дорогой они продолжали смеяться и шутить, только Нике было не по себе. Опустился странный густой туман, окутавший все вокруг, лес казался сказочным, непонятным и немного пугающим. Местные же уверенно шли по невидимой тропинке и вели себя вполне естественно. Николь шла замыкающей. Ее взгляд привлек странный силуэт человека, стоявшего рядом с деревом. Незнакомка из автобуса вновь преследовала, послышалось, как странная женщина зовет ее. На миг Ника даже забыла, что она не одна.

– Что тебе нужно? – прокричала девушка и кинулась к незнакомке.

Однако, подбежав ближе, никого не обнаружила, лишь причудливое сплетение ветвей. Смутившись, Николь отступила, попыталась вернуться на тропинку, с которой сошла буквально минуту назад, но никак не могла отыскать ее. Деревья окружили девушку плотной стеной. Она вглядывалась в лесную чащу, звала друзей. Паника начинала овладевать ей. Николь вновь ясно видела внимательно смотревшую на нее незнакомку, но стоило приблизиться, как вместо той оказывались лишь странные формы ветвей и стволов, напоминающие человеческие тела.

– Преемница, – послышался тихий голос.

– Кто Вы?! – в испуге закричала девушка. – Что Вам нужно?

В ответ слышала только:

– Преемница.

– Мне это только кажется! – твердила Ника, зажимая уши руками, только бы не слышать этот голос, который сводил с ума.

Туман сгущался, теперь Николь не видела даже собственных вытянутых рук. Девушка металась среди деревьев, пытаясь выбраться из лесного плена. Зов незнакомки перешел на крик, она звала, маня в чащу леса. Неожиданно Нику схватили за руку. Она вскрикнула от испуга, сделав шаг назад. Земля ушла из-под ног и тело готово было рухнуть вниз, но чья-то сильная рука железной хваткой вцепилась в руку девушки. Из тумана показался Дэвид. Сильный парень с легкостью поднял хрупкую Николь и, не давая опомниться, опустил на твердую землю.

– Ты сумасшедшая? – произнес он, все еще сжимая ее руку.

Она оглянулась назад и увидела рядом с собой большой обрыв. Испуганная девушка взглянула на своего спасителя изумрудными глазами. Дэйв еще долго смотрел в них, не в силах оторваться.

– Пойдем, – наконец тихо произнес он.

Парень повел Нику через лес, не отпуская ее руки, опасаясь, видимо, что она еще раз заблудится в незнакомом месте, звуки в котором мгновенно стихли с появлением Дэвида.

Довольно скоро они вышли к небольшой опушке, посреди которой стоял заброшенный дом. Здесь их уже ждали остальные ребята. Никто не придал значения тому, что Ника заблудилась, ребята лишь облегченно вздохнули, что теперь все в сборе и можно начинать. Сэм приготовила шесть, по числу присутствующих, небольших палочек.

– Если я, например, вытяну большую и Майкл тоже, то тогда мы будем с ним целоваться, – с хихиканьем объясняла Линда новенькой принцип игры. – Самое главное, что ни девушки, ни парни не знают заранее, с кем будут целоваться. Когда палочка у тебя в руках и пришла твоя очередь, нужно идти в заброшенный дом, там ты должна найти парня, который может ждать тебя в любой из комнат. Только тогда ты поймешь, кто тебе выпал. Ах, – поежилась она, – у меня аж мурашки по коже… Но помни, это все секрет! Нельзя об этом никому рассказывать. Никто не должен знать, с кем ты целовалась!

Николь кивнула в знак согласия. Ей показалась странной и наивной эта игра, но все же она решила поучаствовать. Саманте завязали глаза, та встала спиной к ребятам, держа при себе все шесть палочек. Игроки по очереди подходили к ведущей. В правой руке она держала палочки, приготовленные для парней, в левой – для девушек. Николь досталась средняя.

– Тебе идти второй, – подсказала Линда, – а у меня самая маленькая, значит, я иду последней.

Парни и девушки разошлись по разным сторонам дома. Услышав шум в ближайших кустах, Ника обернулась, в зарослях дома крутилась сгорбленная фигура. По всей видимости, остальные ребята так увлеклись игрой, что не обратили на это никакого внимания. Они встали так, чтобы никто не мог видеть входную дверь. Немного подождав пока парень войдет в дом, Саманта пошла за ним следом.

– Знаешь, – прошептала Лин, наклоняясь к Николь, – многие считают, что этот дом построил тот самый капитан из легенды, мы его так и зовем – Дом капитана.

– Не может этого быть, – пожала плечами Ника. – Если верить легенде, то все произошло сотни лет назад. Дом не простоял бы здесь так долго.

– Как знать, – Линда напустила на себя загадочный вид.

Сэм вернулась довольно быстро, по ее недовольно сжатым губам было понятно, что поцелуй не принес желаемого результата. «Видимо, это был не Дэйв», – усмехнулась Ника. Настала ее очередь. Услышав, что хлопнула входная дверь, она немного помедлила и подошла к крыльцу. Девушка осторожно поднялась по полусгнившим ступеням, открыла покосившуюся дверь и вошла внутрь. В нос ударил запах гниющего дерева. Все вокруг было влажным на ощупь. Странно, но в эти жаркие дни, дом гнил от переизбытка влаги. «Дом капитана, как же, – усмехнулась про себя Николь, – при такой влажности, он сгнил бы дотла!».

Она смело шагала вперед и мысленно готовила себя к разным неожиданностям. Может быть, парень накинется на нее из-за угла, а может, это вообще окажется розыгрышем. Все же эта игра волновала, ведь она может оказаться рядом с Дэвидом. Сердце колотилось так сильно, казалось, его стук можно услышать в любом уголке пустой постройки. Дом был царством полумрака, но все было довольно хорошо видно. Девушка спокойно обходила комнаты. Повсюду был толстый слой пыли, на углах висела паутина. Ника вспомнила старые русские сказки о Бабе Яге, которые в детстве ей рассказывала мама. Логово колдуньи, в представлениях девушки, выглядело примерно так же, как этот дом сейчас. Ведьма была неоднозначным персонажем: в одних сказках она была жуткой старухой, строившей козни людям, в других поступала как советник и друг. Ника надеялась, что если здесь и обитает нечисть, то она непременно окажется доброй Бабой Ягой.

В одной из комнат девушка увидела высокого и красивого парня, облокотившегося на старинную каминную полку. От уверенности, исходившей от него, даже у такой избалованной вниманием красавицы перехватило дыхание, а бледные щеки налились румянцем. Николь пыталась поймать взгляд парня, но его глаза блуждали не в состоянии увидеть вошедшую. Молодой человек сделал несколько шагов вперед и Ника убедилась: Дэйв не видел ее, идя практически на ощупь, наталкиваясь в темноте то на большой стол, стоящий посреди комнаты, то на подгнивший стул, в окончании всего налетев на комод, с грохотом уронив что-то на пол. Ника подошла и подняла старое, в массивной раме красного дерева, потертое зеркало, осторожно вернув его на место.

– Что это было? – произнес парень, схватившись за ушибленную коленку.

– Зеркало, – улыбнулась Ника.

– Обычно я жду в другой комнате, – пояснил свою неловкость Дэвид и, добравшись наконец до девушки, обнял ее за плечи.

Неожиданно они услышали чьи-то шаги и приглушенный мужской голос; звуки шли из соседней комнаты. Ника от страха охнула, а Дэйв, оставив девушку, кинулся на звук, но споткнулся в темноте о старый стул. В соседней комнате загрохотало, на пол уронили нечто тяжелое. Раздались шаркающие быстрые шаги, затем все стихло. Захотелось как можно скорее выбраться из этого странного дома. Ника увидела мелькнувшую в дверном проеме ссутулившуюся фигуру.

– Вот он! – крикнула она.

Дэвид нервно задергался, не понимая, куда бежать и кого хватать. Уже через мгновение парочка услышала, как хлопнула входная дверь. Какое-то время ребята еще стояли на своих местах в растерянности, старательно прислушиваясь, желая убедиться, что в доме, кроме них, никого нет.

– Пойдем отсюда, – наконец предложил Дэйв и Ника была рада этому.

Парень начал осторожный обратный путь, в то время как Ника двигалась абсолютно уверено. После очередного столкновения с предметом мебели, он не выдержал.

– Как ты это делаешь?

– Что именно? – не поняла она.

– Ты ведешь себя так, словно все вокруг залито ярким светом, – Дэйв вновь ударился ногой об угол старой мебели.

– Ну, конечно, не ярким светом, но ведь видно все, – удивилась Николь.

– Здесь нет света! Мы приходим сюда именно потому, что здесь ничего не видно! – удивление парня выглядело слишком натурально.

Николь оглянулась и только сейчас заметила, что все окна были наглухо заколочены, ни через них, ни через стены или потолок свету и в самом деле неоткуда было проникнуть. Дэвид не шутил, в доме действительно царила полная темнота. Девушка промолчала, не в силах найти этому объяснения.

– Там уже нас заждались. Давай сделаем вид, что ничего не было, – предложил парень, когда они выбрались из дома, и этот вариант полностью устраивал Нику.

Парень и девушка молча разошлись по своим группам, и дождавшись окончания игры, со всеми ребятами отправились по домам. Обратной дорогой Линда громко смеялась, рассказывая, по ее мнению, что-то удивительно интересное, увлекая своим радостным настроением других, заставляя улыбаться вместе с ней, сглаживая неудобные моменты произошедшего в заброшенном доме. Дэвид изредка бросал осторожные взгляды на Николь, чем весьма раздражал Саманту, та кривила губы и зло щурила глаза, глядя на наглую, как она думала, захватчицу.

Позже, лежа в своей постели, Ника вспоминала глаза Дэйва, его взгляд, от которого бежал холодок по спине, а в животе порхали бабочки. От сладкого чувства девушка томно вздыхала. Всю ночь она провела, представляя его руки, голубые глаза, улыбку и не случившееся продолжение вечера поцелуев.

***

На следующий день Ника копошилась в саду по указанию миссис Митчелл. Она была погружена в свои мысли и не замечала ничего вокруг.

– Привет! – прервала уединение девушки новая знакомая.

Николь вздрогнула от неожиданности, но ответила на приветствие. У Линды был цветущий вид, ей явно хотелось поговорить о вчерашнем вечере.

– Ника, – заискивающе произнесла Лин, – а почему ты вчера была так долго в заброшенном доме?

– Все просто, – та быстро нашла ответ, – я заблудилась, там так темно.

– Это точно! – воскликнула шатенка, видимо, этот момент волновал ее больше всего. – В этом и есть вся прелесть. Ты не видишь его, он не видит тебя…

– Романтика, – задумчиво произнесла Николь, хотя ее мысли были заняты сейчас другим.

– Ага, – радостно подхватила Лин. – Так кого ты встретила?

– А кого я встретила? – блондинка приподняла красивую четко очерченную бровь.

– Ты нашла парня? – удивляясь недогадливости подруги, Линда скорчила обидную рожицу.