Kitabı oku: «Игра на выбывание», sayfa 5

– Серебряный маг¹⁰ Альтерус, из Гильдии Магов Банажа! – с достоинством представился чародей, ловко спешившись.

– А-а… – растерялся начальник селения и неуклюже поклонился. – Джорус, староста деревни…

Несмотря на уставший вид и запыленную одежду, волшебник выглядел очень представительно. Одетый в светло-коричневый дорожный костюм, сверкая серебряным Перстнем Мага¹¹ на пальце, он показался старосте весьма и весьма важной персоной, пусть и много моложе его. Жёсткая широкополая шляпа, прекрасно, должно быть, защищавшая от ветра, дождя и солнца, дорогой узкий меч в чёрных ножнах на поясе и увесистая кожаная сумка через плечо довершали картину, создавая образ опытного странника.

– Я так понимаю, – молвил Альтерус, сверля старосту пронзительным взглядом чёрных глаз, – это была ваша идея, сударь, вызвать из города мага?

– Да, милорд, – кивнул Джорус. – Я…

– Давайте сразу определимся: я не Исконный Маг,¹² чтобы вы могли называть меня «милордом»! – несколько резковато кинул колдун. – Впредь не обращайтесь ко мне так, я не любитель лести.

– Да, господин… – стушевался оробевший от этой вспышки староста. – Я хотел сказать, что вы можете остановиться у меня. О вашей лошади мы позаботимся.

– Благодарю. Мои спутники, – Альтерус кивнул в сторону охотников, – при найме просветили меня насчёт вашей проблемы, и уже завтра я готов приступить к её решению. Но, по моим расчётам, сегодня канун полнолуния, и некоторые шаги я хотел бы предпринять прямо сейчас.

– О, это было бы очень кстати, – оживился Долговязый Джорус.

– В первую очередь мне нужно взглянуть на предполагаемого виновника ваших бед…

– Но вы ведь с дороги, – замялся староста, – устали, голодны, наверное…

Он посмотрел на сына и охотников – те согласно закивали. Альтерус же остался непреклонен.

– Это подождёт, – отмахнулся он. – Я приехал сюда не прохлаждаться. Судя по тому, что мне рассказали, ваш случай должен прогрессировать, поэтому дорога каждая минута. Мы и так спешили попасть сюда до восхода Селены. Если честно, я и не чаял увидеть здесь уже кого-то живого, но смотрю, в деревне пока всё спокойно, и это меня удивляет. Неужели за последние две недели нападений больше не было?

– Не было, – подтвердил Джорус. – Как будто отрезало…

Вероятно, что-то в его голосе показалось магу подозрительным, так как он внимательно посмотрел на старосту.

– Вот это-то и странно, – уронил он. – Надеюсь, с вашим юным некро… э-э… проказником ничего не случилось?..

– Ну-у, по правде говоря, случилось… – нехотя ответил Джорус. – Его немного помяли местные парни – знаете ли, они у нас горячие ребята…

– Тем более, – засуетился Альтерус. – Я должен увидеть его немедленно.

Староста отпустил сына и охотников отдыхать, а сам повёл волшебника к дому Гленуса. Крильфира и Паврус ещё не спали, но неожиданного, хотя и долгожданного, гостя встретили настороженно. А вот сам начинающий некромант уже уснул, что, впрочем, не помешало Альтерусу оценить его состояние с одного взгляда.

– М-да, – нахмурившись, произнёс он, – действительно, погорячились ваши парни. Пожалуй, прежде чем я смогу начать свои изыскания, мне придётся подлечить мальчонку.

– Позвольте спросить, господин Альтерус, – подал голос староста, – вы Белый маг?¹³

– Нет, я маг Огня, – чародей продемонстрировал перстень с крохотным рубином, – но, благодаря своим алхимическим навыкам, могу выступать и в качестве целителя. Идите, уважаемый Джорус, домой, сегодня я останусь с больным, а как быть завтра – поглядим. Надеюсь, вы не против?

Последний вопрос он задал Паврусу и Крильфире.

– Ну что вы, господин, – едва скрывая своё возбуждение, произнёс Паврус, – для нас это честь!

– Но… – начал было разочарованный староста.

– Боюсь, для скорейшего выздоровления юноши мне придётся приложить немалые усилия, а это может занять много часов, – терпеливо пояснил Серебряный маг. – Так что ступайте, сударь, и ни о чём не беспокойтесь.

Хмуро пожелав всем спокойной ночи, Долговязый Джорус удалился.

– Ну-с, дорогие хозяева, – молвил затем Альтерус, – лечением вашего сына я действительно займусь сегодня же. Однако остаться у вас ночевать меня на самом деле вынудили некоторые другие обстоятельства, о чём мы поговорим позже… Для начала хотелось бы куда-нибудь пристроить моего конька, а то вот-вот разразится ненастье. Да и для вашего покорного слуги, надеюсь, найдётся какой-нибудь угол?..

– Конечно, месье, – засуетился Паврус. – Вашу лошадь мы поставим в сарай, а вам постелем прямо здесь, в гостиной. Могу предположить, что вы голодны и не откажетесь откушать?

– Не откажусь, – улыбнулся чародей и пригладил свою аккуратно подстриженную бородёнку. – А для моего коня у вас не найдётся, случаем, также немного воды и овса?

– Вода не проблема, а вот овёс… – почесал в затылке Паврус. – Скотину мы не держим, и овёс нам не к надобности. Зато пырея хоть отбавляй – я только вчера накосил его в нашем огороде целую скирду на перегной.

– Вот и отлично! – потёр руки Альтерус. – Тогда позвольте сначала перекусить, а затем я займусь вашим сыном.

Велев Крильфире накрыть на стол и покормить гостя, Паврус вышел во двор. Маг оказался прав насчёт непогоды: с востока появился горячий ветер, дувший резкими порывами и стремительно гнавший по небу тёмные тучи. Введя коня в полупустой сарай, Паврус принёс ему большую охапку пырея, поставил ведро воды и вернулся в дом, где сразу же тщательно прикрыл скрипевшие и хлопавшие на ветру ставни.

После ужина заметно повеселевший Альтерус расседлал лошадь и, подхватив вторую свою сумку, что была ранее прикреплена к седлу, вошёл в комнату Гленуса. Паврус и Крильфира последовали за ним. Несмотря на относительную молодость волшебника – в ходе застольной беседы выяснилось, что он ровесник сорокатрёхлетнего Павруса, – из-за посеребрённой сединой бороды он, однако, выглядел лет на пять старше. Своими манерами, речами, внешним видом и исходящей от него уверенностью Альтерус произвёл на них сильное впечатление, заставив быстро поверить, что он профессионал и своё дело знает.

Поставив на лавку зажжённую лампу, маг первым делом произнёс какое-то короткое заклинание, после чего взглянул на Гленуса и поражённо застыл. Что он там увидел, Крильфира с Паврусом, конечно, не поняли, но Альтерус с таким изумлённым видом рассматривал спящего юношу довольно долго. Наконец, удовлетворённо хмыкнув, он открыл сумку и извлёк из неё несколько необычных предметов. Первым оказался короткий белый жезл, покрытый резьбой из замысловатых значков и со слабо светящимся розовым кристаллом в утолщении возле рукояти. Потом друг за другом последовали несколько тёмных стеклянных флаконов, плотно закрытых пробками, и какая-то небольшая пирамидка, будто вырезанная из прозрачного хрусталя и с пляшущими внутри голубыми огоньками.

В завершение Альтерус вынул из внутреннего кармана камзола небольшой костяной кругляш с изображением человеческого уха и шепнул над ним какое-то слово. После этого он снова спрятал странную вещицу и повернулся к наблюдавшим за ним селянам.

– Теперь нас никто не сможет подслушать, – объяснил он свои последние действия.

– Что-то не так?.. – насторожился Паврус.

Маг вздохнул.

– Пока я ехал сюда, ваши ходоки весьма красочно и во всех подробностях рассказали мне о разгуле нежити в здешних местах. При этом они неоднократно оговаривались о предполагаемой причастности к данному явлению Гленуса. Сейчас я хочу провести предварительный тест, чтобы определить, имеются ли у вашего сына склонности к Тёмному магическому дару или нет. Попрошу вас не отвлекать меня, пока я буду это делать.

Ещё раз окинув Гленуса цепким взглядом, он пальцем начертил над ним в воздухе несколько слегка фосфоресцирующих белесых знаков и негромко произнёс длинное заклинание. Знаки ярко вспыхнули, а затем плавно опустились на грудь и голову юноши, но не исчезли, а продолжили мерцать уже на его коже. Тогда Альтерус поместил в изголовье Гленуса хрустальную пирамидку, а в правую руку взял жезл. Держа левую ладонь над пирамидой, он принялся водить скипетром над больным, будто вязал или рисовал нечто причудливое и видимое лишь ему одному. И, словно отвечая его действиям, огоньки в хрустале затеяли новый, более стремительный танец, а свечение розового камня в жезле усилилось и начало пульсировать.

Это продолжалось несколько минут. Паврус и Крильфира, точно зачарованные, с широко открытыми глазами и ртом наблюдали за творящейся волшбой. Никогда в жизни они не видели ничего подобного, как ни разу в жизни не участвовали ни в одном магическом обряде. Ничего не понимая в происходящем, они искренне надеялись, что этим колдовством Альтерус не повредит их единственному сыну.

Наконец маг закончил и опустил руку с жезлом. Убрав его и пирамидку в сумку, он прошептал короткую фразу и сдул с тела Гленуса светящиеся символы, которые тут же растаяли в воздухе.

– Да, я не ошибся, – сказал он задумчиво. – В вашем сыне пробудился дар некромантии, очень сильный дар. С полной уверенностью могу заявить, что Гленус имеет потенциал Исконного Мага, Чёрного Мага.

Крильфира ахнула и тут же закрыла рот рукой. Паврус же практически ничего нового для себя не услышал, поэтому ждал продолжения речи Альтеруса.

Исконные Маги, или Лорды – самые могущественные из волшебников, вторые в мире после богов. Редко рождались они в Двулунье.¹⁴ Но та страна, где всё-таки появлялся подобный чародей, могла больше не беспокоиться за свою безопасность, вызывая жгучую зависть у тех государств, где таких магов не было.

– Я уже почти уверен, что ожившие мертвецы – это проявление его неосознанной Силы, – добавил Альтерус и тряхнул длинными чёрными волосами. – Давно у нас в Анфоре не слышали о Чёрных Лордах, очень давно…

– И… как нам быть? – спросил Паврус. – Ведь теперь соседи точно его убьют!..

– Для начала расскажите мне всё, как было, с самого первого дня жизни Гленуса, – попросил волшебник. – А там подумаем, что можно сделать.

Они снова прошли в гостиную, где Паврус поведал гостю всё, что знал о проявлении Тёмного Дара у сына.

– Вы правы, уважаемый Паврус, – молвил после Альтерус, внимательно выслушав его. – Единственный способ прекратить оживление мертвецов – это держать в узде пробуждающую их энергию. Гленус этого пока не умеет. Но этому можно научиться. Нет-нет, я не предлагаю обращаться к профессиональным Чёрным магам. Контролировать свою Силу может научить его, если я не ошибаюсь, чародей любой магической специализации.

– Даже вы? – с надеждой спросила Крильфира.

– Возможно, даже и я. Хотя, если честно, не могу этого утверждать, так как не изучал Тёмное Искусство. Но знаю точно, что на такое обучение может уйти очень длительное время – месяцы, если не годы.

– Годы!.. – разочарованно выдохнула Крильфира. – Значит, вы не возьмётесь его обучить, месье?

Альтерус рассмеялся.

– Ну что вы, конечно, нет! Я представитель Гильдии Магов Банажа, и у меня есть перед ней некоторые обязательства. Меня всего лишь послали помочь вашей деревне решить эту проблему, притом не бесплатно, о чём мы ещё поговорим…

– А как же тогда Гленусу овладеть своей магической силой? – посмотрел на Мага Огня Паврус. – Вы вот, например, как ею овладели?

– Меня ещё в детстве родители отдали учиться в магический лицей.¹⁵ Потом был колледж. А вот на академию магии средств, увы, не хватило…

– Вот оно как, – невесело уронил Паврус. – Наверное, вся эта учёба требует больших денег?

– Соглашусь, немалых. Каждый год учёбы в Магическом Лицее Банажа стоит несколько десятков гривенников. Как минимум.

У Крильфиры и Павруса ошеломлённо округлились глаза.

– Ладно, пока оставим это, – проронил Альтерус. – Меня интересует вот какой вопрос: откуда в вашем мальчике взялся такой сильный магический дар? Просто так, на пустом месте, без соответствующей родословной он, как правило, не возникает. Обычно маги рождаются только от магов, тем более Лорды. А в вас обоих я не чую никаких колдовских задатков. Может, в вашем роду были чародеи?

– У нас? – озадачился Паврус и повернулся к жене. – Крильфира, у тебя в родне были колдуны?

– Что ты, дорогой, да не в жизнь!

– Тогда, может, у вас, Паврус? – посмотрел на него Альтерус.

– Хм… – задумался тот. – Что-то не припоминаю…

И тут его лик просветлел.

– Погодите-ка! – стукнул он себя по лбу. – Совсем вылетело из головы. Не так давно Гленус мне рассказал историю, которую ему поведала наша соседка Ютана, а она, в свою очередь, об этом узнала от своего деда. В общем, если верить ей, то двести-триста лет назад у нас в деревне останавливался некий чернокнижник по имени Балиус, от которого якобы забеременела моя прабабка…

– Паврус! – потрясённо воскликнула Крильфира. – И ты мне не рассказал?!

– Прости, совсем забыл…

– Вот и ответ на мой вопрос, – улыбнулся Альтерус. – Значит, в вашем мальчонке проснулась Древняя Кровь! Балиус… – задумчиво уронил он. – Знакомое имя. Интересно будет навести справки о нём.

Вороша бороду пальцами, чародей задумчиво умолк. В наступившей тишине стали отчётливо слышны далёкие раскаты грома приближающейся грозы. Прямо за окном гостиной шелестел в кустах палисада ветер, а у кого-то из соседей тоскливо завывал пёс.

– Кхе-кхе… – кашлянул Паврус, чувствуя, что молчание затянулось. – Господин маг, извините, что отрываю от ваших, безусловно, важных размышлений…

– Да? – очнулся Альтерус. – Простите, задумался.

На миг он прислушался к шумам, доносившимся с улицы, и уронил:

– Гроза… Люблю грозу! – и рассмеялся. – Конечно, если пережидаю её в укрытии. Ну да ладно, – он вдруг поднялся. – Надо подлечить вашего сына.

Собственно, практически всё лечение заключалось в поднесении к носу Гленуса флакона с какой-то желтоватой жидкостью – чтоб спал крепче, как пояснил волшебник – и растирании его тела пахучими субстанциями из тёмных флаконов. Места переломов Альтерус натёр одним составом, а остальные части тела – двумя другими. В процессе этого чародей, которому гостеприимные хозяева помогали осторожно поднимать и переворачивать Гленуса, дополнительно водил над телом парня какой-то небольшой прямоугольной пластинкой, мерно поблёскивавшей россыпью зелёных огоньков.

– Вам ещё повезло, что Гильдия послала именно меня, – сказал он по завершении лечебной процедуры. – Многие из нашей Гильдии вообще ничего не смыслят в целительстве. Я, к сожаленью, тоже не имею такого дара, но благодаря некоторым хитростям, вроде моих алхимических навыков и вот этого лекарского амулета, могу иногда обмануть свою бездарность!

– Будем надеяться, ваши хитрости сработают… – тихо уронила Крильфира.

Альтерус сложил свои лечебные приспособления обратно в сумки, и все трое вернулись в гостиную.

– Ну, а сейчас, если позволите, я хотел бы лечь немного поспать, – молвил гость, – что-то малость притомился за день…

Никто и не подумал возражать, и Крильфира бросилась стелить ему постель. Но перед тем как расстаться, Паврус несколько смущённо окликнул Серебряного мага:

– Господин Альтерус! Пока мы не легли, я хотел бы напоследок обсудить с вами один вопрос…

– Слушаю внимательно.

– Я сегодня уже как-то говорил вам, что нашему Гленусу не жить, если соседи прознают, что он потенциальный Чёрный маг…

– И вы хотите, чтобы я об этом умолчал? – слегка улыбнулся Альтерус.

– Умолчал – это одно, а вот придумать какое-нибудь грамотное объяснение происходящей у нас, так сказать, мистике – это уже другое… Наш староста далеко не так прост и может что-то заподозрить.

– Хорошо, я подумаю. К тому же я ещё не завершил свои исследования, и поэтому, наверное, уже завтра мне предстоит обойти с проверкой всё селение, а также навестить ваше кладбище. После этого мы ещё вернёмся к нашему разговору. Полагаю, мы сможем договориться…

– Спасибо, господин Альтерус, спасибо вам за всё!

Маг лишь с достоинством кивнул, принимая благодарность.

На этом они и разошлись. Заклинатель сразу же уснул, а родители Гленуса ещё долго ворочались в постелях, предаваясь размышлениям и сомнениям.

Рано утром следующего дня, наскоро позавтракав и накинув на плечи плащ, а на голову шляпу, Альтерус подхватил обе свои сумки, сел на коня и отправился, как он сказал, «тестировать» деревню. Его даже не остановила противная изморось, сменившая на рассвете сильный дождь, прошедший ночью и превративший улицы в месиво из грязи. Держа в руках уже знакомый белый жезл и хрустальную пирамидку, маг Огня принялся неторопливо объезжать все дома, проводя ему одному известные замеры. Посетил он и дом старосты, заодно сообщив тому о начале своих работ.

Через пару часов небо просветлело, дождь окончательно прекратился, и из-за туч выглянуло жаркое солнце. Вскоре закончил свои исследования в деревне и Альтерус. Ненадолго вернувшись домой к Паврусу, он спросил дорогу на кладбище и снова уехал. На этот раз он отсутствовал почти до полудня и возвратился как раз к обеду, до пояса перемазанный в грязи.

Почистившись и умывшись, Альтерус первым делом прошёл к больному, который до сих пор продолжал безмятежно смотреть сны.

– Что-то долго он спит… – обеспокоенно посмотрел на чародея Паврус.

– Не волнуйтесь, это нормально, – успокоил тот, водя своим жезлом над телом юноши. – Просто мои лечебные средства обладают сильным снотворным эффектом.

– И сколько это продлится? – спросила Крильфира.

– Думаю, к вечеру парень уже очнётся. Сон ему сейчас крайне необходим, потому что его организм ускоренно выздоравливает, – пояснил Альтерус. – Кости уже срослись, но уверенно двигаться он сможет только завтра. Правда, нос я ему полностью выправить не в силах, здесь нужен настоящий маг-целитель.

– Поразительно! – восхитился Паврус. – Истинное волшебство! Настоящее магическое исцеление!

– Настоящее магическое исцеление? Ну что вы! Так, кустарная работа, – возразил чародей. – Вот если бы здесь находился Белый маг или, скажем, маг Природы высоких степеней, то да! Любой из них поставил бы вашего Гленуса на ноги буквально за пару секунд. Вот это настоящее искусство!

– За пару секунд?! – не поверил Паврус. – Не может быть!

– Может, – усмехнулся Альтерус. – Мне известно, что Великие Белые Маги могут и вовсе не только мгновенно исцелять от любых болезней и ран сотни и даже тысячи людей одновременно, но и оживлять недавно умерших и погибших. И это не сказки, поверьте. Такой маг настоящее благословение для страны, родившей его.

Паврус и Крильфира ошеломлённо переглянулись.

– Как жаль, что с нашим сыном всё совсем наоборот… – печально уронила женщина.

Больше не отвлекаясь на разговоры, чародей ещё некоторое время поколдовал над Гленусом, а затем вместе с его родителями прошёл в гостиную обедать.

– Ну, господин Альтерус, и что показало ваше расследование? – спросил его после трапезы Паврус, неопределённо кивнув в окно.

Маг вытер губы белоснежным платочком, активировал свой амулет от прослушивания и лишь затем ответил:

– Причина ваших бед однозначно заключена в Гленусе. Нигде в селении я не нашёл больше никаких источников магических сил. Некоторое возмущение тёмных энергий обнаружилось на погосте, но следы их тянулись сюда, к вашему сыну. Так что мой предварительный диагноз остаётся в силе – Гленус является Исконным Чёрным Магом с сильнейшим даром некромантии.

– Беда-беда! – вздохнул Паврус. – И как нам быть? Вы обещали подумать над этим…

– Я и подумал. И более того – кое-что уже сделал…

Паврус и Крильфира заинтересованно посмотрели на мага.

– После исследования деревни и окрестностей я в первую очередь обработал особым огнём кладбище, чтобы обрезать все связи мертвецов с Гленусом, – продолжал тот. – Может показаться парадоксальным, но избиение вашего сына облегчило мне эту задачу.

– Каким же образом? – округлил глаза Паврус.

– Повреждённый организм парня настолько ослаб, что для сохранения жизненной энергии он самопроизвольно оборвал всякий контакт с ранее оживлёнными им покойниками. Некоторые остаточные тёмные излучения ещё наблюдаются в его ауре, но, думаю, что они через день-другой рассеются окончательно, если только Тёмный Дар Гленуса снова не начнёт шалить. А вот что этого не случится, я не могу гарантировать, так как Гленус стремительно поправляется, и силы начинают возвращаться к нему.

– И что же нам делать, чтобы избежать повторения всей этой истории с мертвецами? – растерянно спросил Паврус.

– Единственный способ немедленно прекратить все неприятности – это отъезд Гленуса. Другими словами, ему нужно уехать подальше отсюда.

– Уехать? Но куда? – удивилась Крильфира. – За пределами деревни у нас никого нет. Да и здесь все наши родные давно уже умерли.

– И если даже Гленус уедет в другие места, существует опасность, что его колдовская сила пробудит мертвецов и на новом месте… – заметил Паврус.

– Значит, ему следует ехать туда, где нет захоронений, – веско произнёс Альтерус. – Или же вовсе начать жить уединённо, вдали от людей, чтобы иметь возможность укрощать свой Дар.

– Но мы бедны, и даже на это не сможем найти денег, – удручённо уронил Паврус. – Ведь там ему понадобится дом – свой или съёмный.

– Кстати, о деньгах, – оживился Альтерус и слегка прищурился. – Скажите мне по секрету, сколько ваша деревня готова мне заплатить?

– Я не уверен, но, кажется, староста собрал почти сорок гривенников.

– Сорок гривенников… – маг что-то прикинул в уме. – Хорошие деньги!

Барабаня пальцами по столу, он принялся о чём-то сосредоточенно размышлять. Крильфира и Паврус терпеливо ждали, справедливо полагая, что, возможно, сейчас решается судьба их сына. И они не ошиблись.

Наконец Альтерус вздохнул и проговорил:

– У меня есть один, на мой взгляд, оптимальный вариант действий. Не знаю только, согласитесь вы или нет…

– Говорите. Если это спасёт жизнь нашему мальчику, мы согласны на всё! – горячо заверила его Крильфира.

– Не торопитесь, а сначала выслушайте меня, – молвил чародей. – Я предлагаю устроить вашего сына в Магический Лицей Банажа. Я лично дам ему все рекомендации.

Паврус переглянулся с женой.

– А это не опасно для него? – спросил он. – Ведь Гленус всё-таки Чёрный Маг…

– Маг, едва осознавший свой Дар и не прошедший пока ни одной инициации, то есть рангового повышения, – поправил его Альтерус. – В традиционных магических учреждениях на всём Луадоре, за исключением очень далёкого от нас Плюнора, уже давно не проводят тестирования поступающих абитуриентов…

– Кого? – не понял Паврус.

– Кандидатов в ученики, – терпеливо пояснил заклинатель. – В общем, абитуриентов уже давно не проверяют на принадлежность к Чёрным магам. Просто фиксируют наличие или отсутствие магической силы и предрасположенность к тому или иному Разделу магии. Как правило, Лорды имеют склонность более чем к одной Школе магии. И в этом спасение вашего сына. Насколько я знаю, в Банаже вообще нет Исконных Магов, поэтому Гленус – настоящая находка не только для нашей Гильдии, но и для всего города. Уже только по этой причине его будут буквально носить на руках, что в дальнейшем гарантирует ему и хорошую должность. Это же может повлиять и на общую сумму оплаты обучения – наверняка ему сделают внушительную скидку. После выявления у Гленуса магических склонностей преподаватели станут развивать только их. Впрочем, овладение даром любой магической направленности подразумевает практически одни и те же методы, так что научиться контролировать свою Силу он сможет, я думаю, довольно быстро. Если Гленус не начнёт самостоятельно развивать свой Тёмный Дар, а всего лишь запрёт его глубоко в себе, то никто ничего и не обнаружит. Только в этом случае я гарантирую его безопасность.

– Всё это замечательно, – молвил Паврус. – Но где нам взять денег на обучение и проживание?

– Денег даст ваша деревня…

– А?! – Паврус вытаращил глаза. – Как же! Скорее, здесь прибьют Гленуса, чем дадут ему на учёбу!

– Не прибьют, будьте спокойны. А деньги, если быть точным, уже дали.

Супруги удивлённо переглянулись.

– То есть… – начал догадываться Паврус.

– Да, – кивнул Альтерус, – это те деньги, что собрал ваш староста для меня. Сорок гривенников. Думаю, этого, с учётом скидки и оплаты моих услуг, вполне хватит на учёбу в лицее. А дальнейшее обучение Гленуса в колледже и академии вполне может профинансировать и моя Гильдия, во всяком случае, я на это надеюсь.

После его слов в комнате повисла тишина. Некоторое время супруги изумлённо смотрели на мага, не в силах поверить в то, что он готов отказаться от щедрого вознаграждения ради спасения совсем чужого для него человека. Однако спокойное выражение лица Альтеруса быстро убедило их в том, что он говорил предельно серьёзно.

– Допустим, мы согласимся пойти на такой риск, – промолвил затем Паврус. – Но возникает новый вопрос: где Гленус будет жить в городе? На это ведь тоже понадобятся средства.

– Первое время он поживёт у меня, потом переедет в общежитие лицея. До начала учебного года ещё целый месяц, и я успею преподать ему несколько уроков хороших манер, модных правил и другого необходимого минимума, чтобы он не слишком выделялся.

– Но у вас ведь наверняка есть семья, – заметила Крильфира. – Не хотелось бы доставлять вам неудобства…

– Семьи у меня нет, я живу один, – уронил Альтерус.

Селяне снова переглянулись и на короткое время замолчали, размышляя над словами волшебника. Потом Паврус вздохнул и, хмуря брови, смущённо произнёс:

– Это… это очень щедрое предложение, господин Альтерус. Большое спасибо за него, конечно! Вот только я всё не могу понять, а какой лично ВАМ прок от этого? На мой взгляд, спасая нас, вы ничего, кроме больших проблем, не приобретаете…

– Ну, это не совсем так. Опасность разоблачения нашей вынужденной уловки, безусловно, есть, но я попробую свести её к минимуму. К тому же, помогая вам, я убиваю сразу двух фазанов. Иначе говоря, я не только проникся непростым положением вашей семьи, но и делаю неоценимый подарок своему городу. Хотя в одном вы целиком правы: прямой выгоды от всего этого я практически не получу, разве что заработаю очко в собственной Гильдии, что уже неплохо. Так что скажете?

Паврус шмыгнул носом и кинул вопросительный взгляд на жену. Страшно нервничая, та едва заметно кивнула.

– Пожалуй, мы примем ваше предложение, – ответил Паврус.

– Что ж, тогда завтра-послезавтра мы с Гленусом покинем вас.

– Так скоро?! – почти испуганно воскликнула Крильфира.

– Нужно торопиться, – веско произнёс Альтерус и встал из-за стола. – Как я уже говорил, Гленус быстро поправляется, и его Сила может в любой момент снова отправиться «гулять».

– А что мы сообщим Джорусу и остальным? – спросил Паврус, поднимаясь следом.

– Не волнуйтесь, это я беру на себя. Скажу старосте, что мальчику требуется дополнительное и весьма длительное лечение в городе. Да и насчёт мертвецов тоже что-нибудь придумаю.

Ночь прошла спокойно, и утром, когда солнце едва встало, Альтерус навестил Долговязого Джоруса.

– Я закончил свою работу, – молвил он. – Мертвецы больше не побеспокоят вас.

– А в чём, собственно, была проблема? – поинтересовался староста. – Вы… проверили мальчишку на наличие Тёмного Дара?..

– Проверил. Он чист. А вот ваши молодцы, так уделавшие его, изрядно замарались. В Банаже за такое можно и под суд попасть.

– О, боги! – выдохнул Джорус и потряс куда-то кулаком. – Ну, хулиганьё!

– Я подлечил его слегка, и парень ещё немного поживёт на этом свете, – продолжал красиво врать чародей. – Но, чтобы полностью его излечить, мне придётся взять его с собой в город и, очевидно, надолго, если после всего он и вовсе не захочет там остаться. Вы меня понимаете?..

Эта новость поразила старосту, и он несколько заторможено кивнул.

– Тогда по какой причине ожили мертвецы? – снова спросил он.

– Вы слышали что-нибудь о Тенях Бездны?

Селянин испуганно мотнул головой.

– Эти Тени ещё называют Дыханием Бездны или Тьмы, – пояснил Альтерус. – Иногда они исходят из нехороших мест вроде Древнелесья¹⁶ или Земель Ужаса¹⁷ Каратура,¹⁸ пробуждая мёртвых, принося с собой мор или ещё что похуже. Природа Теней Бездны до сих пор до конца не изучена, поэтому не буду вдаваться в подробности. Так вот, именно одна из этих Теней прошла над вами, и, судя по остаточному следу, она явилась с севера Древнелесья, до которого от вас считанные сотни километров.

– О боги! – потрясённо повторил старик.

– Вам крупно повезло, что у вас только мертвяки проснулись, – продолжал вешать лапшу маг. – Я бы рекомендовал все захоронения покрыть тяжёлыми валунами и в дальнейшем поступать так же и с новыми могилами. А трупы животных и вовсе сжигайте. Я, конечно, очистил кладбище огнём от тёмной энергии, но предотвратить появление новой Тени не в силах, как и никто, наверное. Да, скажу я вам, пришлось повозиться, уйму сил затратил…

– Спасибо! Спасибо, господин Альтерус! – искренне поблагодарил Джорус.

– Но и это ещё не всё. Так как я не могу гарантировать, что Тени Бездны не вернутся к вам, то хочу научить вас одному старинному, но очень эффективному защитному ритуалу. Он называется «Призыв огня» и способен охранить вас от Теней. Только его следует делать ежедневно, на восходе и закате солнца. Причём всякий раз в этом должно участвовать всё селение, ну или хотя бы взрослые его жители. Смысл ритуала заключается в том, чтобы посредством особых движений многих людей притянуть к вашей деревне огненные частицы солнечного света, которые создадут вокруг вас защитный кокон. И даже если Тени снова пройдут над вами, их дурное влияние никак не скажется на ваших покойниках.

– А делать этот ритуал нужно только в деревне или на кладбище тоже? – поинтересовался заинтригованный староста.

– И там, и там. Притом одновременно.

– И что именно нужно делать?

– Ритуал всегда должен выполняться по одной схеме. Все его участники зажигают возле себя по лампадке или лучине, в крайнем случае сойдёт любой фонарь, факел или костерок – лишь бы был живой огонь. Затем все становятся на колени лицом к светилу и три раза низко кланяются ему со следующими словами… – Альтерус на миг задумался, лихорадочно слагая в уме рифмованные строчки: – Э-э… «Во имя неба и земли Щит Огненный на нас сойди!». Запомните её.

– Запомнил, – кивнул Джорус и шёпотом повторил «магическую» формулу.

– Смотрите, если забудете, ритуал не сработает.

– Я запомнил, слова простые, – заверил его старик.

– Хорошо. Далее нужно встать, положить на голову левую руку ладонью кверху, а правую руку таким же образом положить на поясницу и в этом положении три раза повернуться вокруг своей оси направо. Потом руки меняем и три раза кружимся уже в обратную сторону, – свои слова Альтерус сопровождал наглядной демонстрацией всех движений, а потом посмотрел на старосту. – Повторите.

Тот неуклюже проделал «священный ритуал», отчего волшебник едва не расхохотался, до того нелепо это выглядело. Разумеется, весь этот «ритуал», бессмысленный и смешной, он придумал сам от начала и до конца. Это была его маленькая месть жестоким жителям этой захолустной деревушки. Ничего, будут знать, как трогать магов…