Kitabı oku: «Адмирал Империи – 31», sayfa 2

Глава 2

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

– Это за которым гонялась твоя «Императрица Мария»? – усмехнулась Наэма, вспоминая случай когда неповоротливый линкор Наливайко безуспешно пытался догнать юркий американский фрегат, гонясь за ним вокруг астероида, причем в какой-то момент вражеский корабль, обладая более высокой скоростью и маневренностью в результате этой погони оказался позади линкора Якима. С саркастичным блеском в глазах она добавила: – Хочу тебе напомнить, что ты тогда еще ворчал на своего штурмана, но дело было не в нем, а в твоей собственной нерасторопности и медлительности твоего вечно неповоротливого линкора. – Хотя там неясно, кто за кем гонялся, – девушка продолжила язвить, наслаждаясь тем, как мрачнеет лицо Наливайко. – Случай скорее напоминал игру в догонялки двух космических детей. Даже не думай, что кто-то с тобой поделится очками опыта за этот корабль. Если уж на то пошло, это тебя надо баллов лишить за то, что проворонил заход вражеского корабля себе со стороны кормы… Я вообще удивляюсь, как ты до сих пор живой с такой-то реакцией.

Наэма откровенно провоцировала Наливайко, отлично зная его вспыльчивый и обидчивый характер. Она любила подтрунивать над ним при каждом удобном случае, особенно по вопросу его навыков командования. Полное отсутствие у Якима чувства юмора и склонность принимать все за чистую монету делали его идеальной мишенью для изящных подколов со стороны острой на язычок Наэмы. Несмотря на высокое звание и занимаемый пост, Наливайко все еще оставался в чем-то наивным и простодушным человеком, поверхностным и недалеким, что часто вызывало у окружающих снисходительную усмешку. Все считали его отличным боевым офицером, грозой врагов и мастером абордажа, но вот космофлотоводец и стратег из Якима, по общему мнению, получился так себе.

– Себя лиши, – огрызнулся Наливайко, нахмурившись, снова недовольный, что и здесь он обломался с очками. От несправедливости обвинений Наэмы у него даже скулы свело судорогой. В сердцах он стукнул кулаком по пульту и сокрушенно развел руками.– Ну прямо ни одного шанса не упустишь, чтобы позубоскалить надо мной! Вечно найдешь повод для ехидства.

Он тяжело вздохнул, всем своим видом изображая вселенскую тоску.

– Яким, не кисни, – сказал я, ободряюще похлопав приунывшего Наливайко по могучему плечу, – Поэтому подожди немного, как только в сектор нашего контроля подойдут основные силы американцев, и мы с ними покончим, ты потеряешь трофеям счет. Впереди нас ждет битва, решающая судьбу всей кампании. Враг бросит в «Екатеринославскую» свои главные резервы, и тут уж нам всем работа найдется. Уничтожай вражеские корабли, бери пленных, захватывай неповрежденные крейсера и линкоры, от трофеев у тебя голова закружится. Тогда и получишь сполна все очки опыта, которые тебе полагаются. Быть тебе командором еще до конца года, гарантирую!

Я широко улыбнулся и подмигнул Якиму, всем своим видом излучая уверенность в нашей скорой победе. Мой бодрый настрой и оптимистичный прогноз немного взбодрили Наливайко. Было видно, что Яким и впрямь рассчитывает поправить дела предстоящей феерией абордажных схваток, своей стихией.

– Побыстрей бы, – покачал головой полковник, немного успокоившись после моих слов. Он напряженно потер переносицу, а затем сжал огромные кулаки, словно уже предвкушая грядущую битву. – Эх, поскорей бы отделать этих американских выскочек. Так бы и начистил им рыла собственными руками. Только вот дождемся ли мы подхода этих основных сил именно в наш сектор?

В голосе Якима звучало искреннее сомнение.

– Уже дождались, – загадочно улыбнулся я, кивая на тактическую карту. На объемном голографическом изображении мерцало огромное количество алых точек, обозначающих вражеские корабли. Я снисходительно улыбнулся, глядя на приоткрывшийся в недоумении рот Якима – наш простоватый друг явно не ожидал увидеть подобную военную мощь противника так близко от нас.

– Какие планы у «янки» и сколько сил они сюда перебросили?

– Именно об этом и шла речь в секретном донесении? – догадалась Наэма. Быстро сопоставив факты, она озабоченно сдвинула брови. Девушка забарабанила пальцами по пульту, нервно и вопросительно взглянула на меня, ожидая подтверждения своей догадки.

– Да, только что мне поступила информация от вице-адмирала Козицына, которому в свою очередь пришли новые данные с наших разведывательных зондов, которые мы раскидали по всей звездной системе, – я строго посмотрел на своих товарищей, намекая что шутки и пустые разговоры закончены и пора приниматься за дело. Весь мой вид выражал предельную сосредоточенность и собранность. Я вывел изображение трехмерной карты сектора с пометками маршрутов вражеских флотилий и продолжил:

– Как оказалось дивизия нашего недавно упокоившегося друга – Джейкоба Кенни, была не единственной в бета-секторе. Мы ошибались в своих предположениях о планах и численности сил противника. Раньше мы думали к Василием Ивановичем, что адмирал Коннор Дэвис посылает в качестве передовых отрядов – эскадры с небольшим количеством и качеством вымпелов, подобно только что разгромленной нами 30-ой «линейной» дивизии, но, похоже, мы ошибались. Американцы решили брать нас не только качеством, но и количеством. Видимо кораблей у «янки» настолько много, что их главнокомандующий решил не мелочиться, и отправил в виде авангарда в разных направлениях гораздо большие по количеству эскадры. Рано мы обрадовались легкой победе над Кенни, это лишь цветочки, ягодки впереди. Одно из таких подразделений как раз находится сейчас в сорока четырех миллионах километров от нас. Как оказывается, дивизия контр-адмирала Кенни была не самостоятельной единицей, а всего лишь составной частью…

Мои офицеры встревоженно переглянулись, осознавая всю серьезность ситуации и масштаб грядущей угрозы. Взгляды Якима Наливайко и Наэмы Белло обратились к голографической карте, пристально изучая внушительную россыпь алых треугольников, представляющих корабли американского соединения.

– 4-го «вспомогательного» космофлота противника, если я правильно поняла, – догадалась Наэма, заканчивая мою фразу и уставившись на преобразившуюся голографическую схему.

– Совершенно верно, майор, – одобрительно кивнул я. – Да, перед нами действительно 4-ый «вспомогательный» космофлот «янки». Пусть и не в полном своем составе, пусть и не такой многочисленный как в самом начале кампании, но тем не менее, все еще весьма грозный и боеспособный.

Я вновь смерил задумчивым взглядом голографическую карту оперативной обстановки, прикидывая возможные варианты дальнейших действий. Опытный глаз быстро оценивал масштабы надвигающейся угрозы.

– Шестьдесят с лишним вымпелов, пусть даже в основном и легких крейсеров с фрегатами, это уже совершенно другой расклад и уровень сложности, – с осторожностью протянул Яким, явно уловивший, и оценивающий потенциальные риски операции, после чего поскреб свою роскошную бороду в глубокой задумчивости. – Атаковать эту самоуверенную «адмиральшу» Элизабет Уоррен с ее шайкой, имея в своем распоряжении всего девять боевых единиц, которые у нас имеются, было бы слишком опрометчиво и неразумно… Мы, конечно, только что разбили противника, превосходящего нас числом. Да и ваша, Александр Иванович, военная гениальность творит истинные чудеса. Однако, как по мне, сейчас разница в силах слишком велика даже для самого блестящего космофлотоводца.

– Не хочу это говорить, но я к сожалению, согласна с Наливайко, – тихо промолвила Наэма, внимательно вглядываясь в картину тактической обстановки и проводя изящными пальчиками по голубоватым линиям наших малочисленных кораблей. – С одной стороны, недавний успех над эскадрой контр-адмирала Кенни наглядно доказал эффективность новой тактики и убойную мощь наших улучшенных таранов. Но с другой стороны, в грядущей схватке превосходство противника будет подавляющим. Мы рискуем получить по загривку…

– С другой стороны, – вставил Яким, хитро прищурившись и почесав бороду. – Если мы таки одолеем этот хваленый «вспомогательный» космофлот, то в качестве законных трофеев получим великое множество кораблей – как минимум, пару десятков. Такой солидный прирост личного состава, да еще куча очков боевого опыта, по идее должны автоматом обеспечить повышение мне в следующий офицерский чин. На новенькие капитан-командорские погоны точно наскребу…

– Вот хитрюга, – не выдержав, расхохотался я, услышав меркантильные прикидки своего помощника. – Тебя, значит, Яким, сейчас в первую очередь повышение интересует? А я думал ты труса спраздновал.

Яким только ухмыльнулся в усы, сверкнув белозубой улыбкой. Наэма закатила глаза от нашего солдафонского юмора, но воздержалась от нравоучений.

– Ладно, давайте о деле, – я хлопнул в ладоши, вновь сосредотачиваясь на главном. – Значит так, понимаю ваши опасения, друзья, и полностью разделяю здоровую осторожность. Чтобы одержать победу над целым вражеским соединением калибра космофлота нам придется изрядно попотеть, тут без вариантов. Но и просто так отпускать уже потрепанный передовой авангард противника я тоже не хочу. Слишком лакомый кусок ускользает, грешно им не воспользоваться.

Я вновь обернулся к развернутой над тактическим столом голографической схеме, на которой отчетливо виднелись последние диспозиции кораблей – как наших, так и вражеских. Четкие линии, стрелки и отметки, казалось, сами собой начали складываться в единый рисунок дерзкого и одновременно тщательно выверенного плана атаки.

– Прошу обратить особое внимание на тот факт, что вы сами только что явились свидетелями того, насколько легко, быстро и малой кровью далась нам победа над эскадрой контр-адмирала Кенни, – продолжал я развивать свою мысль, указывая на светящиеся метки уничтоженных кораблей недавнего противника. – Наша новая тактика перенаправленных защитных полей в сочетании с усовершенствованными таранами показала себя просто блестяще. Совершили, можно сказать, настоящий прорыв и переворот в военно-космическом деле. Американцы, те из выживших, до сих пор наверное пребывают в шоке и замешательстве от столь впечатляющей демонстрации нашего превосходства.

Мои сподвижники утвердительно кивнули, соглашаясь с правильностью этих аргументов.

– Так почему бы нам не использовать этот технический перевес, и это временное замешательство неприятеля снова? – продолжал я с жаром. – Предлагаю не мешкая повторить наш недавний успех, только уже против куда более крупной и грозной силы, чем жалкая эскадра контр-адмирала Кенни. Вот это будет настоящий сокрушительный удар по самолюбию и реноме «янки»! Это докажет всем, что наша победа не была случайной. Что она ознаменовала коренной перелом в ходе войны…

Яким Наливайко и Наэма Белло на мгновение слегка приумолкли, пораженные грандиозностью моего замысла и не зная, что ответить своему через чур лихому командиру. Но в то же время, я видел, как в них постепенно разгорается понимание всей дерзновенности и соблазнительности появившейся возможности. Еще вчера подобный план показался бы им безумием, самоубийственной авантюрой. Но сегодня, после ошеломляющего разгрома дивизии Кенни, перспектива сокрушить целый космофлот стремительно обретала реальные формы.

Понятно, что мои боевые товарищи еще не до конца перестроили сознание и не вполне уверовали в нашу столь внезапно возросшую мощь. Для подобной решительной трансформации мировосприятия им требовалось несколько больше времени. Мне же хватило всего нескольких мгновений, чтобы осознать и прочувствовать, насколько мы теперь превосходим противника по качественным характеристикам.

Это чувство непоколебимой убежденности в собственной неодолимости пришло почти сразу, как только «Одинокий» за считанные секунды разорвал в клочья флагманский линкор Джейка Кенни вместе со всем его экипажем и самим горе-командующим. А последовавшая затем молниеносная атака горстки наших кораблей на значительно превосходящие силы 30-ой дивизии лишь окончательно подтвердила, что я нисколько не ошибся в своих оптимистичных предположениях.

Необходимо было лишь решиться сделать следующий шаг. Поверить в обретенное могущество и незамедлительно воспользоваться плодами технического прорыва. Нанести ошеломляющий, сокрушительный удар, от которого враг долго не сможет оправиться. Обрушить все расчеты и планы Коннора Дэвиса и его адмиралов. Сейчас у меня появился шанс, который я просто не имел права упустить. Судьба словно преподнесла на блюдечке редкую возможность одним рывком переломить ход затянувшейся кровопролитной войны. Я был практически уверен, что корабли из состава космофлота вице-адмирала Элизабет Уоррен, так же как и разгромленные нами эскадры контр-адмирала Кенни, еще не успели пройти модернизации, связанной с установкой новой технологии.

Кроме того, по моим прикидкам, противник пока что пребывал в неведении относительно сокрушительного разгрома, учиненного нами 30-ой «линейной» дивизии. А главное – «янки» еще не знали и не догадывались, каким именно образом и благодаря чему русским удалось столь легко и стремительно достичь столь впечатляющей победы. Они пока что оставались в блаженном неведении относительно наших новых тактико-технических преимуществ. И это дарило бесценный фактор внезапности, позволяющий нанести очередной болезненный удар по агрессору.

Однако счет шел буквально на часы. С каждой минутой промедления эффект неожиданности и наше превосходство в новых разработках таяли, словно утренний туман под лучами беспощадного солнца. Поэтому ковать железо надо было немедленно, пока оно еще горячо. Нельзя упускать драгоценнейшего момента. Промедли я немного, дай шанс 4-му «вспомогательному» космофлоту «янки» уйти восвояси и уже через пару-тройку дней инженеры вице-адмирала Уоррен успеют произвести на кораблях врага необходимые технические преобразования. Наверстать упущенное американцам не составит особого труда, учитывая их громадный промышленный и научный потенциал. И тогда можно будет навсегда распрощаться с мечтами о легкой прогулке подобной той, что мы только что совершили, разделавшись с эскадрой горемыки Джейкоба Кенни.

Сейчас каждая секунда нашего бездействия была на вес золота и грозила обернуться завтра потоками пролитой русской крови. Вся моя интуиция и опыт буквально вопили – действовать нужно немедленно, иначе будет поздно. И я просто не мог, не имел права пренебречь этим мощнейшим внутренним импульсом.

– Господа офицеры, чрезвычайные обстоятельства не оставляют нам выбора, – обратился я к Якиму и Наэме, испытующе глядя в глаза своим верным соратникам. – Сражение с основными силами противника не за горами. Нельзя давать «янки» и их союзникам опомниться и перегруппироваться. И уж тем более позволить им в полной мере использовать имеющуюся передышку для модернизации своих кораблей аналогично нашим. Необходимо бить по врагу до того, как он снова обретет силу и уверенность в себе. Время пока на нашей стороне. И мы должны успеть разгромить максимальное количество вражеских дивизий и космофлотов, пока наше преимущество над ними подавляюще.

Я секунду помедлил, глядя в подернутые тревожной дымкой глаза Наэмы, а затем перевел взгляд на суровое, словно высеченное из гранита лицо Якима Наливайко.

– Вице-адмирал Козицын сообщил, что высылает в наши координаты одну из бригад своей 3-ей «линейной» дивизии, дабы усилить нашу 27-ю «линейную», – продолжил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более ободряюще. – Так что вскоре к нам прибудет солидное подкрепление от Никополя-16.

– Ну, это совсем другое дело, господин контр-адмирал, – приободрился Яким, решительно проведя ладонью по своей роскошной бороде. Глаза казака радостно блеснули. Полковник хорошо знал нынешнюю организационно-штатную структуру флота, поэтому прекрасно понимал, что бригада по нынешним меркам и исходя из общей численности 3-ей дивизии Козицына составит никак не менее двух десятков боевых вымпелов. Почти двукратное увеличение нашей ударной мощи.

– С таким солидным подкреплением мы уж точно сумеем опрокинуть врага, даже если он превосходит нас числом, – продолжал воодушевленно рассуждать Наливайко, в предвкушении потирая руки. – Уж больно хороши наши новые тараны, любой американский крейсер как орех расколют. А в сочетании с модифицированными защитными экранами так и вовсе у Уоррен не будет шанса.

– Твои аргументы, несомненно, верны, – задумчиво кивнул я. – Однако, есть один нюанс, который вносит в наши планы некоторые коррективы. Видите ли, сложность заключается в том, что пока дополнительные силы из состава дивизии Козицына прибудут в заданные координаты, пройдет никак не менее еще одних полноценных стандартных суток, Плюс необходимо будет изрядное время на перегруппировку, планирование совместной операции с вновь прибывшими. А после еще предстоит довольно долгий путь непосредственно к точке нахождения вражеского соединения, указанной в донесениях наших разведчиков. Учитывайте, что теперь нам придется передвигаться со скоростью наиболее тихоходных кораблей из бригады Козицына.

– Понятно, опасаетесь, что неприятель, не будь дураком, за это время наверняка успеет весьма оперативно скрыться, оставив нас с носом, – озабоченно протянула Наэма, в задумчивости накручивая на пальчик прядь волос.

– Совершенно верно, Наэма, – утвердительно кивнул я. – В этом я практически уверен, что как только к вице-адмиралу Уоррен поступит информация от уцелевших экипажей кораблей эскадры Джейкоба Кенни о том, что в секторе появились имперцы, на девяти кораблях с легкостью разгромившие целую дивизию, то «янки» мгновенно смекнут, благодаря чему нам удалось достичь столь ошеломляющего успеха.

Я перевел многозначительный взгляд на Якима и усмехнулся.

– Наши заклятые друзья, конечно, порой бывают чрезмерно самоуверенны и легкомысленны, но уж точно не до такой степени, чтобы не делать элементарных выводов из всего произошедшего. А вице-адмирал Уоррен, как я слышал, далеко не глупа и наверняка предпочтет не связываться с нами до полного прояснения обстановки. Так что не будем заранее уповать на самоуверенность адмиралов «янки». Зная повадки Элизабет Уоррен, смею предположить, что первым ее побуждением будет немедленно отступить поближе к главным силам 1-го «ударного» космофлота.

– Черт, действительно, ты прав, Александр Иванович, – выругался Наливайко, досадливо поморщившись. – При такой солидной фор в виде целых суток, они вполне успеют сделать ноги. Предвижу я, ребятки, что мы рискуем здорово опростоволоситься, если будем ждать нашу бригаду…

– Вот и я о том же, – согласно кивнул я, оценивающе поглядев на Якима. Видно было, что полковник все правильно понимает и мыслит в верном направлении. – Со всех точек зрения нам совершенно необходимо ударить по космофлоту Уоррен именно сейчас, и уж тем более до того момента, как противнику удастся объединиться с 1-ым и 6-ым «ударными» флотами «янки». Иначе мы рискуем оказаться один на один с чудовищной эскадрой, состоящей из более чем трех сотен вымпелов. Разгромить такую армаду будет, несмотря на все наше техническое превосходство, невозможно…

Я снова обвел внимательным взглядом лица Якима Наливайко и Наэмы Белло. Мои помощники были полностью согласны с моими доводами. По их сосредоточенному и решительному виду, по пылающим жаждой схватки глазам, я видел, что друзья всецело разделяют мое стремление незамедлительно обрушиться на вражеский космофлот. Раньше, чем тот успеет опомниться и уйти.

– Вот, Александр Иванович, опять в тебе заговорил именно адмирал Российской Империи, а не просто командир тяжелого крейсера, – закивал, приободряясь, Яким Наливайко, красноречиво переглянувшись с Наэмой. – В любом случае, мы с тобой до конца, дружище… Опыта управления соединениями кораблей у тебя хотел отбавляй, причем на два, а то и на все три порядка больше, чем у этой несносной вредины Лизки Уоррен. И дело тут вовсе не в ее более высоком звании или должности.

Наливайко подбадривающе подмигнул мне и весело оскалился.

– Поэтому, господин контр-адмирал, коли вы считаете, что мы в одиночку вполне способны опрокинуть и разметать этот 4-ый «вспомогательный», то дерзайте – отдавайте приказ и немедля ведите дивизию на врага, – продолжил Яким, картинно взмахнув рукой. – Уж мы-то, ваши верные опричники сделаем «янки» «козью морду» в лучшем виде!

– Лучше не скажешь, – рассмеялась Наэма, снисходительно поглядев на казака. – С таким блестящим флотоводцем, закаленным в боях, как наш дорогой, шеф, нам сам Бог велел рискнуть и попытать счастья в самостоятельном сражении с американцами. Тем более, что в нынешних условиях каждый лишний час промедления, отведенный на ожидание союзной эскадры, будет играть только на руку противнику. Чем раньше атакуем, тем больше шансов застать врага врасплох.

Я удовлетворенно кивнул. Приятно было осознавать, что друзья ни мгновения не сомневаются в грядущей победе. Что беспрекословно верят в мой опыт и талант военачальника, способного при любом раскладе переиграть и одолеть любого неприятеля. Такое искреннее доверие и поддержка ближайшего окружения поистине окрыляли и удесятеряли мою решимость.

– Что ж, буду честен с вами, друзья мои. Я считаю, что мы самостоятельно сумеем опрокинуть космофлот «янки», – уверенно подытожил я, откинувшись в кресле и сложив пальцы домиком. Конечно, при этом мной в значительной мере двигала некоторая расслабленность и головокружение от успеха, порожденные столь легкой первой победой над эскадрой контр-адмирала Кенни и его коммандерами. – Конечно, при непременном условии, что качественный состав 4-го «вспомогательного» космофлота, на свидание с которым мы собираемся прямо сейчас, окажется приблизительно схожим вот с этими незадачливыми ребятами.

Я небрежно кивнул на голограмму, где в черной пустоте космоса уныло дрейфовало обширное мерцающее облако из обломков кораблей разгромленной нами 30-ой «линейной» дивизии. На тактической карте оно отображалось в виде мутного серо-стального пятна космической пыли и мусора.

– В общем, план наших дальнейших действий таков, – подытожил я, поднимаясь из кресла и упершись обеими ладонями в край тактического стола. – Учитывая внезапность нашей атаки и имеющееся преимущество в виде новых технологий, мы вполне способны разбить вражеский флот, нанеся ему существенный урон и вселив священный трепет в души тех, кому посчастливится уцелеть.

Наливайко и Наэма молча внимали моим словам, внимательно следя за ходом моих мыслей.

– Конечно, своими наличными силами мы пока что не в состоянии уничтожить целый космофлот «янки», сколь бы слабым и недоукомплектованным он ни был, – продолжал я, сверля глазами голографическую схему. – Однако хорошенько потрепать противника и заставить его надолго позабыть о своих агрессивных планах в отношении захвата звездной системы «Екатеринославская» нам определенно по силам. А как только в сектор войдут дополнительные корабли, высланные нам на подмогу вице-адмиралом Козицыным, мы незамедлительно завершим полный и окончательный разгром неприятельского соединения.

– Что ж, Александр Иванович, по крайней мере, на словах твоя стратегия выглядит вполне себе реализуемой, – согласился Яким, энергично кивнув. На лице казака отчетливо читалось нетерпеливое предвкушение скорой схватки. – План хоть и рискованный, но в нашем положении другого выхода просто нет. Нужно любой ценой не дать «янки» перегруппироваться. А значит – бить первыми, бить внезапно и наотмашь, вкладывая в удар всю свою ненависть…

Наливайко выразительно стукнул кулаком по ладони, подчеркивая решимость.

– Итак, друзья мои, смело вперед, навстречу новым трофеям и регалиям! – громогласно провозгласил лихой рубака, вскидывая вверх сжатую в кулак руку. – Слава Российской Империи! Смерть супостатам! Вот мой девиз на сегодня! А если повезет, глядишь, еще и удастся подтянуть мой аккаунт дополнительными баллами опыта за свеже-уничтоженные вымпелы «янки». Чин капитан-командора все-таки на кону как-никак.

Мы с Наэмой только покачали головами, усмехнувшись нарочито грозному пафосу полковника.

– Есть еще один весомый аргумент в пользу того, чтобы атаковать вражеский космофлот немедленно и без каких-либо задержек, – задумчиво произнесла Наэма Белло, рассеянно поглаживая подбородок. – Если мы будем слишком долго выжидать подхода обещанных Козицыным кораблей, рискуем предоставить эскадре Уоррен достаточно времени, чтобы нанести превентивный удар по любому из наших ключевых объектов, рассредоточенных по всему подконтрольному сектору.

Я одобрительно кивнул, соглашаясь со словами майора.

– Не станем же мы всерьез полагать, что появление в нашем секторе ответственности мощного соединения кораблей «янки» в ранге целого флота – всего лишь праздная прогулка в целях помародерствовать на захваченных территориях или провести рекогносцировку? – продолжала между тем развивать мысль Наэма. – Нет, господа, тут явно кроется нечто большее. Должно быть, американское командование вынашивает куда более серьезные и далеко идущие планы в отношении наших ничего не подозревающих флотилий.

Наэма обвела нас обоих многозначительным взглядом.

– А если так, то промедление с нашей стороны смерти подобно, – веско резюмировала она. – Если будем бездействовать в ожидании помощи извне, вице-адмирал Уоррен в любой момент обрушится на своих кораблях на какое-нибудь из наших подразделений, рассеянных по всему бета-сектору. И они окажутся легкой добычей…

– Продолжай, – поощрительно кивнул я Наэме.

– К сожалению, не все адмиралы такие скорые на руку, как вы, Александр Иванович, – печально вздохнула Белло, с укоризной качая головой. – Насколько мне известно, до сих пор никто из командующих соединениями, помимо вас, не позаботился о том, чтобы перевести свои эскадры на новый технологический уровень…

Я покачал головой, скрестив руки на груди. Поразительная и преступная беспечность со стороны большинства моих коллег.

– Поэтому, если мы сейчас будем ковырять в нос, давая противнику свободу действий, можем вовсе лишиться большинства наших верных соратников, – подвела неутешительный итог Наэма. – Те подразделения, на которые обрушит свой гнев сумасбродная Уоррен, окажутся практически обречены на неминуемое поражение. Они просто не смогут ничего противопоставить количественному превосходству «янки»…

– Прекрасный анализ обстановки, Наэма, ты умница, – прервал затянувшееся молчание я, выдавив из себя одобрительную улыбку. – Меткие, хоть и не слишком оптимистичные выводы… Но ты совершенно правильно ухватила суть. Из тебя получился бы толковый космофлотоводец, умеющий мыслить стратегически, просчитывая ситуацию на много ходов вперед. Твоя стремительная эволюция от простого комэска истребительной авиации до подающего большие надежды коммандора не может не радовать. Такими темпами очень скоро переплюнешь в своем военном гении даже меня…

Наэма зарделась от удовольствия, смущенно потупив взор, но в то же время не скрывая торжествующей, польщенной улыбки. Она явно купалась в лучах моего одобрения, жадно внимая каждому слову. Еще бы, не так часто доводилось ей удостаиваться столь пространных и пылких похвал от своего командира.

– Та-а-ак, та-а-ак, и что же это тут у нас намечается, а?! – ревниво протянул до того помалкивавший в сторонке Яким, сверля нас с Наэмой подозрительным взглядом исподлобья. – Никак я лишний на этом празднике жизни? Чую, как веет нездоровым душком фаворитизма и протекционизма…

Настала очередь нашего рыжебородого казака, что называется, вставить свои пять копеек в разговор. Наливайко явно чувствовал себя не в своей тарелке, будучи отодвинутым в тень бурно обсуждаемыми успехами этой выскочки майора Белло. Еще бы, не привык лихой рубака довольствоваться участью безмолвного статиста, пока командующий рассыпается в комплиментах кому-то еще.

– Это почему это, позвольте спросить, такая вопиющая несправедливость, а?! – все больше горячился уязвленный в лучших чувствах казачий полковник, пылая праведным гневом. Пышные рыжие усы Наливайко грозно встопорщились, отливая медным блеском в свете дежурных ламп. – Значит, чернявенькой, видите ли, уже можно запросто доверять целое боевое подразделение космического флота…

Яким резко вскочил со своего места и, уперев руки в бока, сердито нависал над замершей в кресле Наэмой.

– А я, стало быть, рылом не вышел, по-твоему, да Александр Иваныч?! – все больше куражился Наливайко, багровея лицом и сверкая очами. – В отличие от всяких там смазливых любимчиков, у меня-то, между прочим, личного опыта участия в полномасштабных космических баталиях будет на порядки поболее!

Яким гневно всплеснул руками, всем своим грозным видом давая понять, что считает происходящее вопиющей несправедливостью и неслыханным.

– По всем объективным раскладам и по совести первым удостоиться чести самостоятельно командовать какой-никакой завалящей полубригадой должен именно я, Яким Наливайко! А не всякие там молоденькие образованные вертихвостки из «легионерских»!

Наэма резко вскинула подбородок и, скрестив руки на груди, смерила казака презрительным взглядом, прямо-таки испепеляя беднягу глазами.

– И какой же там, интересно знать, у тебя такой обширный и многогранный опыт космических сражений, позволь тебя спросить? Сломя голову гонять со своим сборным полком доморощенных вояк по всему сектору? Трусливо отсиживаться на своих утлых истребителях в укромных закутках, пока серьезные дяди делают всю грязную работу? Тоже мне, блистательный стратег выискался…

– Ах, ты! – навис над ней полковник Наливайко.

– Не смеши людей и не позорься лишний раз! – припечатала разошедшаяся не на шутку Белло, безжалостно размазывая Наливайко по стенке. – Тебе, дружок, в твоем нынешнем скудоумном состоянии пока еще рано замахиваться на командование даже одним единственным вымпелом, таким как «Императрица Мария».

– И как только земля таких ядовитых гадюк носит! – скрипел зубами Яким.

– Спокойствие, только спокойствие, дети мои, – вклинился я в перепалку. – Угомонитесь немедленно! Так с врагом деритесь, как сейчас между собой…

Буквально мгновение спустя до моих ушей донесся тревожный зуммер сигнала тактического оповещения – это наша бравая 27-я эскадра, перестроившись в колонну походного ордера и прихватив с собой три трофейных американских корабля, наконец-то сорвалась с насиженного места и, набирая ход, устремилась точно по указанным координатам из секретной депеши Василия Ивановича Козицына, туда, где по данным разведки еще совсем недавно маячила наша новая желанная цель – соединение кораблей под названием 4-ый «вспомогательный» космофлот АСР…