Kitabı oku: «Золотая хозяйка Липовой горы», sayfa 5
Создавалось впечатление, что с женщины спадает туника. Застигнутая врасплох красавица левой рукой делает движение, чтобы подхватить спадающие одежды, и её левая нога сгибается в колене… В этих застывших движениях не проявлялось ни суеты, ни стыдливости.
В то самое время, когда Чекур стоял, поражённый и возбуждённый видом каменного изваяния, с внутреннего двора палаццо появился один из аварцев, гнавший перед собой пленницу. По тунике, причёске и даже походке, сохранившей, несмотря на унизительность ситуации, некую величавость, в ней угадывалась та, что привыкла чувствовать себя хозяйкой положения. Её толкали в спину. Та ускорялась на несколько шагов, но потом вновь останавливалась, пока снова не получала удар между лопаток от подоспевшего варвара, тащившего на плече большой узел.
Чекур гортанным окриком, который даже ему показался незнакомым, остановил их. Замерли оба – и воин, и его добыча. Её-то вождь и поманил к себе движением ладони. Аварец замер, не зная, как поступить, а женщина тут же поспешила на зов. Она безошибочно уловила в жесте привычку повелевать, почувствовала в этом огнебородом, не похожем на других дикарей мужчине силу и власть и заторопилась под его защиту. Несколько шагов её были семенящими, но потом походка обрела величавость, шаг стал упругим, делающим волнующими бёдра под туникой. Она даже улыбалась – хотя улыбка выглядела жалкой и не вязалась со всей её внешностью: краска на глазах и губах размазана, причёска, хоть в целом и сохранила форму, растрёпана, а обе мочки ушей кровоточили (видимо, их поранили, когда срывали серьги).
Когда пленница взошла по ступенькам, угр схватил её за волосы, повернул к себе спиной и подтолкнул к статуе, женщине пришлось ухватиться за неё, чтобы не упасть. Затем Чекур наклонил её, закинул на спину подол туники, освободил свою вздыбившуюся плоть и вошёл в набухшее и влажное, должно быть, от пережитых волнений, лоно.
Латинянка тут же подстроилась под ритм, двигаясь навстречу толчкам угра – для удобства женщина левой рукой оперлась в постамент изваяния, а правой ухватилась за прореху, проделанную скульптором в мраморной одежде.
Стараясь угодить, она рассчитывала на то, что этот рыжий варвар заберёт её к себе и спасёт от унижающей участи пленницы простого дикаря. Но Чекур забыл о ней, едва излив семя.
Воин, всё ещё стоявший поодаль, поспешил вернуть себе добычу. Подбежав к ней, он с силой рванул её за руку и потащил за собой.
Машинально заправив одежду, Чекур ещё какое-то время находился в прострации – его поразило произошедшее. Впечатление от едва ли не физического контакта с высеченным из камня телом не поддавалось описанию: он только что поимел не латинянку, а неизвестную богиню из мрамора.
Стоя рядом со статуей, цветом схожей с ободранным и слегка подвяленным на солнце ивовым стволом, он ощущал себя под стать дереву, с которого содрали кору. Его душа была так же обнажена и изнывала от беззащитности. Теперь ею могла завладеть любая сущность. Но дух Карьи был уже тут как тут. Бабка-шаманка откликнулась на страдания внука и, как уже было не раз, явилась ему из Нижнего мира, чтобы поддержать и защитить. Облика бабки он не увидел, лишь её шаманский костюм с разлетающейся по сторонам пёстрой бахромой притупил боль Чекура. Только потом его второй слух стал чуток к знакомым с детства звукам бубна: «Бумба-бу-бум-ба… с Вальгой, так теперь зовут твою Богиню, быть тебе бок о бок навсегда… бум-бу-ба-бумба… ты поможешь ей стать чудотворной и предстать невестой Нга… бу-бумба-ба-бум… народы падут к её ногам… ба-бум-бумба-бу…».
Свита вождя понимала, что сейчас у того идёт общение с богами, как это нередко бывало, когда он впадал в состояние отрешённости. Никто бы не решился тревожить горна в такие моменты. Поэтому Чекуру не сразу доложили о том, что произошло после его общения с пленницей.
У ступенек в крови лежали трупы старухи, матери с ребёнком и той, что ещё недавно так умело отдавалась Чекуру. Он почти физически ощутил, как на теле женщины остывает не только кровь, вытекающая из раны на левой груди, но и его семя между оголённых почти до ягодиц ног. Аварец забрал мужчину, остальных убил, решив таким образом отомстить за то, что вождь угров попользовался его добычей.
Чекур выхватил из притороченного к седлу чехла колчан с луком и стрелами и устремился к лестнице, ведущей на второй этаж. Вбежав на площадку, он увидел беглеца. Тот старался догнать своих соплеменников и давно бы сделал это, если бы не жадность: его лошадь везла два тюка, а сзади устало бежал пленник. Опоясанный арканом, он то и дело спотыкался и падал.
Лучник достал гусиное пёрышко и отпустил его с поднятой руки. Белый кружочек лишь чуть отклонился в своём полёте: безветрие. Взяв в одну руку лук, второй он выбрал самую тяжёлую стрелу и, наложив на тетиву, направил массивный наконечник в небо. Беглец был достаточно далеко и уже считал себя в безопасности. Стрела с присвистом устремилась в полёт по высокой дуге и уже на излёте попала аварцу в незащищённую латами шею. Во вскрике всадника была даже не столько боль, сколько удивление. Его товарищи, которых он почти настиг, обернувшись на предсмертный крик, пустили коней вскачь, опасаясь, что их тоже накроют прилетевшие следом стрелы.
Такой сверхснайперский выстрел кого угодно мог привести в восторг. Но Чекур не испытал душевного подъёма. Больше его занимало поведение пленника: вместо того чтобы воспользоваться обретённой свободой и попытаться скрыться, латинянин взял поводья, намотанные на руку поверженного аварца, взобрался в седло и направил лошадь обратно к палаццо.
Вождь решил лично встретить человека, добровольно возвращающегося в рабство, хотя уже начинал догадываться, что делалось это неспроста. Теперь, после обретения Вальги, от каждого события можно было ожидать, что оно несёт какое-то предопределение.
Латинянин спешился и, бросив поводья, направился к вождю. Его никто не посмел остановить. Не дойдя трёх шагов до Молочного горна, он остановился и вдруг ломано, но вполне разборчиво заговорил на языке угров:
– Приветствую тебя, Молочный горн! – сказал подошедший, протягивая на двух руках меч аварца как знак того, что вверяет Чекуру свою судьбу. – Я много достойных слов слышал о тебе от Ратнима.
Молчавшее с момента появления пленника воинство, после того как он заговорил на их языке, враз ожило, загудело, напоминая разворошённый улей. Те, кто был поближе и точно уж не мог ослышаться, передавали другим сказанное латинянином слово в слово, те – третьим… За всем этим шла волна обсуждения.
Ратним был одним из немногих друзей Чекура, с которыми его сблизили с самого детства богатырские занятия. Савал подобрал в команду к сыну самых крепких мальчиков племени, и они долгие годы упражнялись в силе, быстроте, выносливости, меткости под руководством наиболее опытных воинов, а то и самого верховного вождя.
Когда же Аттила решил создать самый боеспособный отряд своей армии, на который мог бы положиться в чрезвычайных ситуациях, то приказал направить туда по пять самых сильных и искусных воинов от каждого племени. Ратним вызвался сам и не желал слушать тех, кто его отговаривал. Он мечтал прославиться и, возможно, тоже получить из уст Всемогущего своё почётное имя, ничем не хуже, чем Молочный горн.
Но на новом поприще Ратниму не суждено было прославить себя. Первый же бой завершился катастрофой для спецотряда. Посланный Аттилой, чтобы заткнуть брешь на фланге при небольшом сражении, он потерпел сокрушительное поражение. Именно исключительность и стала тому причиной. Каждый в этом отряде знал, что стоит нескольких, а высокое самомнение – плохая подмога в любом деле, и ратное – не исключение. Увлёкшись погоней за пустившимся наутёк противником, богатыри, не слушая призывов вернуться, оказались в западне.
На тех, кому удалось вырваться из неё, Аттила возложил вину за поражение. Спасшихся обвинили в трусости и казнили. Никто из угров с поля боя не вернулся, все были в полной уверенности, что они погибли. И вот спустя два года такая весть – Ратним оказался любимцем богов и выжил!
– Хвала Нга, что дал знать о Ратниме! Что ещё скажешь нам о нём? – первым, как и положено, обратился к латинянину вождь.
– Он попал в плен. Его лошадь, поражённая копьём, падая, придавила ему ногу, а потом на него навалились семеро врагов, четверых из которых он всё же сумел поразить…
– Вот сучье племя!
– Да уж, меньшим числом нашего Ратнима не взять!
Вождь взмахом руки оборвал комментарии, которые грозили перерасти в гвалт. После этого латинянин, порой с усилием подбирая слова, продолжил рассказ.
Оказалось, что Ратнима продали в рабство человеку, который организовывал гладиаторские бои в городах Империи.
12 августа 2017 года
Музей истории Шаринского района создала несколько лет назад Анна Фёдоровна – бывшая учительница местной школы. Выйдя на пенсию, она обнаружила удивительную пробивную способность: выхлопотала у администрации здание – старый дом, нашла спонсоров. И кинула клич местным: мол, приносите в музей всё старинное, что есть в домах и чего не жалко: деревенскую утварь, прялки, сундуки… И понесли.
Оружию, которое раскопал Журавель, отвели особое место – стеклянную горку. Там расположились три наконечника: два – стрелы, один – копья, сломанный меч и два кинжала. В сопроводительной информации вкратце сообщалось о периоде великого переселения народов и демонстрировался взятый из Интернета рисунок воина-угра в полном боевом снаряжении. Как я и обещал покойному, содержалось упоминание о том, кто нашёл клад.
Я много размышлял и об оружии, и о нелепой смерти Журавля. В конце концов пришёл к не самому очевидному с обыденной точки зрения выводу – товарищ мой погиб именно потому, что попытался наточить один из кинжалов. Как мне потом рассказал кто-то из его знакомых, он сточил целый наждачный круг, но так и не достиг своей цели. Металл не поддался! Его поверхность как будто лишь отполировали. Современные абразивы оказались бессильны. Как позже объяснил специалист по древнему оружию, причина в том, что кинжал был выкован из редкой высоколегированной стали.
– До сих пор было известно о девятнадцати предметах оружия из такого металла, – сказал он мне тогда. – Все они из Китая.
Тогда мне эта информация ничего не дала. Теперь же прослеживалась прямая связь с хуннами – именно предки современных китайцев вытеснили их из Азии в приуральские степи, во владения угров.
Масла в огонь подлил и следователь, который вёл дело об убийстве Журавля. Я пришёл к нему с «корочкой» журналиста, соврал, что пишу об этом деле. Следователь долго мялся, вздыхал, теребил бумаги на столе. А потом признался, что дело странное, потому что тёмное. Едва ли не самое странное и тёмное за всё время его работы в органах.
Не было мотива. Журавля подрезал родной брат его первой жены. Они приятельствовали не один десяток лет: вместе охотились, рыбачили, вели незамысловатый сельский бизнес – промышляли «чёрным лесорубством». Кто хоть пару ночей провёл с человеком по разные стороны костра, поворачиваясь на пихтовом лапнике, согревая то один, то другой бок, может сказать о том, что кое-что о нём знает.
Эти двое, судя по стажу совместного промысла, прошли все возможные проверки. А тут выпили, повздорили – а дальше всё решают какие-то несколько секунд: Журавель разбивает о голову приятеля бутылку, тот в ответ хватается за кухонный нож… И ведь не сказать, что особо пьяными были: бутылку водки на двоих не допили – пустяковый градус для ещё крепких мужиков!
– «Бес попутал». И это не я сказал, – признался следователь, – а убийца на допросе.
И я снова подумал, что Журавель растревожил неведомую тёмную силу, в руках которой его приятель стал лишь орудием отмщения.
Истории Льва Николаевича на самом деле лишь органично дополнили и прояснили во всех красках картину, до того представлявшуюся мне довольно смутно. Николай невольно снял заговор молчания, запечатлённый на кинжале, и ему открылось место, где полторы тысячи лет хранились руки Золотой Бабы – богини Вальги, ныне известной миру как Венера Милосская. Побывав там, Журавель отколол от левой руки кусочек мрамора, чтобы попытаться определить ценность находки.
Не сомневаюсь, что с этим камешком Журавель в первую очередь сунулся ко мне. Но я был в отъезде. Когда же вернулся, удачливого копателя уже не было в живых. Мне достались лишь подсказки. Чтобы определить местонахождение рук Богини, надо было рискнуть снова сорвать печать молчания с заговорённого клинка.
Журналистское удостоверение тут бессильно. Очевидно, что без риска в этом деле было не обойтись – играть же в подобие русской рулетки большой охоты не было.
Первые же необычные открытия в этой истории были сделаны ещё зимой. Помог, как обычно, случай. Хотя могли ли быть случайности в этой истории?
С землячкой Татьяной – родители шаринцы, сама из Екатеринбурга – мы познакомились летом прошлого года в отпуске, на берегу Средиземного моря. Она приехала с дочерью и мамой. И я обратил на них внимание практически сразу: пожилая женщина была в косынке, повязанной на особый манер, как делают верующие, а две младшие – с неприкрытыми, спутанными в долгой дороге распущенными космами. «Словно ведьмы», – подумалось мне тогда.
Оказалось, что в их роду по женской линии передаётся дар целительства. Мать Татьяны, Елизавета Сергеевна, навыки знахарства переняла от бабушки, имела мистическую практику, от которой не так давно отказалась и «ударилась в веру». Пока мы с её чадами тюленили на пляже, Елизавета Сергеевна четырежды наведалась к святым местам, расположенным неподалёку, и даже успела слетать в Иерусалим.
Татьяна же призналась, что дара почти не ощущает – хотя порой видит тех, кто отошёл в мир иной.
С кем мне было поделиться мучившей меня загадкой древнего оружейного клада, как не с ней?! Позвонил. Встретились за бизнес-ланчем во время её обеденного перерыва. Она выслушала. Задумалась на пару минут и произнесла имя:
– Антон.
– Городецкий? – не удержался я.
Ответом мне было вопросительное молчание. Ясное дело, не провидица.
– «Жил-был на свете Антон Городецкий, / бросила жена, загрустил не по-детски. / Пришёл к колдунье: «А ну-ка поколдуй мне…», – завёл я речитатив из песни группы «Уматурман» – саундтрека к фильму про Добро и Зло.
– А-а-а… – то ли облегчённо, то ли разочарованно протянула собеседница. – «Ночной дозор». Нет, я про реальную жизнь. Есть один человек. Я встречаюсь с ним на днях, расскажу про тебя. Он уж сам решит, надо вам знакомиться или нет. Назначит время и место. Я тебе так скажу: херню всякую про Антона, когда с ним будешь встречаться, думать не стоит. Враз прочитает.
Татьяна позвонила через неделю.
– В четверг Антон приедет в Ебург. Будет ждать тебя в шесть вечера у Успенского собора – это новый храм, тот, что на Малышева – 8-го Марта…
Мне показалось, что после этого уточнения она захочет ещё раз напомнить о мыслях, но ошибся. Пауза потребовалась для другого: сказать мне или нет? Решилась.
– А он ведь всё знал. Когда я ему рассказала твою историю, он ответил, что ему уже несколько дней какой-то нож или кинжал являлся в видениях.
В назначенный день погода была отвратительная: мокрый снег хлестал по лицу вместе с дождём; ветер дул, казалось, во всех четырёх направлениях. Я стоял, закутанный в шарф до самых ушей, и ничего не видел вокруг – пока чья-то перчатка не коснулась моего рукава.
– Вы что это с собой носите?! – первое, что я услышал после того, как мы поздоровались.
У меня ещё ни разу не интересовались, таскаю ли я в портфеле противопехотную мину, у которой к тому же проблемы с предохранительной чекой. Но если бы довелось, то, думается, спросили именно в таком тоне.
Потолковать зашли в пироговую «Подсолнухи», в полуподвальное помещение за Театром эстрады. Только здесь, когда Антон снял пушистый песцовый треух, я смог толком рассмотреть его лицо. Он был лет на пять меня моложе. Лицо… Встреть такого мимоходом, ни за что не примешь его за обладателя каких-то сверхъестественных способностей. С сотней подобных за день столкнёшься и лица не запомнишь. Разве что чем-то походил на Николая Бурляева периода «Военно-полевого романа».
Едва официант отвалил за заказанным кофе, я выложил на скатерть оружие. «Городецкий» только глянул, тут же отложил на край два кинжала: тот, что пытался наточить Журавель, и ещё один – с двумя кровостоками.
– Вот от этих идёт мощная отрицательная энергия, просто чёрные дыры какие-то, – прокомментировал он свои действия и, как бы в подтверждение своих слов, сдвинул рукав джемпера, оголив руку: та вся была в гусиной коже. – Я это ещё на улице почувствовал. Можете убирать.
– В руках подержать не хотите? – я был разочарован.
– Нет. Всё, что надо, я и так увидел. Всем этим, конечно, убивали. А вот с этими двумя клинками другая история. Это жертвенные ножи. На них кровь тех, кого приносили в жертву богам. И это были не животные, а люди. Вся древняя магия основана на кровавых ритуалах.
Я стал складывать железо обратно в портфель, последним был клинок, который не поддался наждачному кругу.
– Возможно, этот кинжал стал причиной гибели моего товарища. Он попытался наточить его – и, наверное, снял какое-то заклятие… Такое возможно?
– Так и было. Ваш знакомый… Имя связано с какой-то птицей, верно?
– Журавель. Николай Журавлёв.
– Точно. Он содрал наждаком кровь, запечатлевшую какой-то обет, – и нарушил его. Теперь его кровь стала печатью молчания. Колдун, наложивший её, обладал очень большой силой… И ещё мне видятся в связи с этим какие-то руки, обрубки или обломки… История за всем этим стоит очень непростая и опасная.
– Мне что-то угрожает?
– Нет, по крайней мере, пока не пытаетесь извлечь выгоду из тайны, что запирают эти своего рода ключи, – Антон кивнул на портфель. – Лучше музею какому-нибудь подарить. Ну, или верните оружие туда, где его нашли.
Так оружейный клад оказался в экспозиции районного музея истории. Себе на память я оставил лишь пару гвоздиков, что некогда крепил наконечник копья к древку.
Лев Николаевич, очевидно, знавший об истории Вальги-Венеры куда больше, чем успел мне поведать, вполне мог при определённых условиях почувствовать связь между жертвенными кинжалами и руками Богини.
Не случилось. Профессор, когда мы наконец-то попали в музей, скорее из вежливости, чем с подлинным интересом, оглядел меч, кинжалы и наконечники. Я попросил смотрительницу открыть стеллаж, чтобы гость смог подержать экспонаты в руках.
– Не стоит беспокоиться, – остановил тот старушку, когда она поспешила за ключами. – Я их и так достаточно внимательно рассмотрел. На самом деле любопытно.
«Значит, никакой «антенны» у тебя, Лев Николаевич, нет, – резюмировал я про себя. – Ничего-то ты не почувствовал. Ты просто хороший спец, и не более. Этакая книжная душа, круг интересов которой ограничивается обложкой».
Но прежде чем мы покинули музей, Анна Фёдоровна порадовала меня хорошей новостью.
– Георгий Петрович, а ведь сыскался тулуп вашего прадеда Василия Ивановича. Помните, говорила, что он, должно быть, пропал? А вот недавно на глаза попался. Сейчас покажу.
Про тулуп первого Чемодана, лихого ямщика с Сибирского тракта, я действительно не раз слышал от основательницы музея. Передал «одёжу» кто-то из дальних родственников, да вот только положили её в сарай с худой крышей, там овчина промокла, сгнила и оказалась на помойке. Вышло иначе.
Я ожидал увидеть настоящий тулуп: тяжёлую, до пят, грубо выделанную овчину с огромным – с пол-овцы – воротом. Оказалось, что обозначение «тулуп» скорее уместно с уменьшительно-ласкательным суффиксом. Он больше походил на дублёнку из 70-х. Вот тебе и Чемодан! Пижонистым мужичком, оказывается, был. Ворот только облез – в экспозицию такую вещь не выставишь.
– Обратите внимание, – вывернув прадедову одежду наизнанку, подступила Анна Фёдоровна. – Скроен тулуп из шкур, которые не обрезались, а загибались по выкройке. Видите, кончики подшивались внахлёст. Резать цельный кусок считалось всё равно что судьбу перекраивать. Грешно.
Что-то подсказывало – это качество мне от Василия Ивановича по генам не передалось.
– Знаете, Георгий Петрович, – заговорил москвич, когда мы вышли на крыльцо музея, – в целом я считаю свою миссию выполненной. В суть дела я вас, пусть, может, и в общих чертах, ввёл: посвятил в историю Богини и Ордена, раскрыл не только тайну его существования, но и цели, вернее – цель. Осталось сказать в завершение несколько слов да передать так называемое «Евангелие от Петро», и можно откланиваться.
Мы заехали в кафе. Пообедали. После чего направились ко мне. Для финальной, так сказать, части визита московского гостя.
Всё необходимое для заваривания кофе по-прежнему находилось на журнальном столике, я лишь помыл чашки. Когда комнату наполнили ароматные запахи напитка и терпкие – голландских сигарилл, профессор приступил к заключительной своей лекции. Прочитать её он, конечно же, предполагал ещё с утра, а тут я сунулся со своей дурацкой экскурсией.
– Хочу предупредить вас, Георгий Петрович, что не только Орден Божественной Длани желает обладать руками Венеры Милосской. Где-то рядом с мраморными руками могут находиться драгоценности на очень и очень большую сумму, не говоря уж о диадеме самой Клеопатры. Для людей, которые охотятся за сокровищами, человеческая жизнь ничего не стоит. Если вам удастся заключить с ними сделку на выгодных для себя условиях, шедевр мировой культуры не обретёт своего первозданного вида, так как чернокопатели исключают огласку любого рода. Вы, связанные обязательством и страхом, смолчите. Правда, при этом станете богаты, но как сможете с этим жить?
Наше предложение более привлекательно: мы предаём огласке факт обнаружения рук Венеры Милосской, статуя будет воссоздана. Мир же получит сенсацию, автором которой станет провинциальный российский журналист Георгий Кириллов. С материальной стороны этот вариант менее заманчив: сокровища отойдут государству. Однако их стоимость настолько высока, что даже небольшой процент компенсации, обычно подразумеваемой в таких случаях, вам понравится.
Также охоту за артефактом ведёт и церковь: насколько нам известно, они видят угрозу в руках Венеры Милосской. Для них воссоздание облика статуи, побывавшей воплощением двух божественных сутей, – один из признаков приближения конца света. Общеизвестно, что основной образ Апокалипсиса – это Зверь, Сатана, олицетворяющий вселенское зло. Его конкретное воплощение видится в образе лжепророка, возвращении к язычеству и идолопоклонству.
Принято считать, что кончине мира будет предшествовать возрождение Римской империи как всемирного царства антихриста. А Венера Милосская с Вальгой в одном лице – своего рода двойной символ этих тёмных сил. Церковники хотят заполучить руки Богини, чтобы воспрепятствовать повторному обретению ею божественной сути. В этом случае тоже ни о какой публичности не может быть и речи.
Дорогой Георгий Петрович, я имею исключительную цель склонить вас на нашу сторону, а отнюдь не запугать. Подумайте, взвесьте всё хорошенько и примите правильное решение. Но лучше не тяните время – уговоры скоро закончатся, и мало ли какие странные события в вашей жизни могут начать происходить потом.
Вечером у меня рейс в Москву. Надеюсь, мы ещё обязательно увидимся, но в других интерьерах и при иных обстоятельствах. Через какое-то время с вами выйдут на связь. Пока оставляю, как и обещал, сочинения Петро…
Передав мне флешку, столичный гость, к обществу которого, надо признаться, я уже стал привыкать, откланялся. В его походке появилась лёгкость: он словно парил, с облегчением сбросив тяготивший его груз и радуясь, что смог его пронести.
И я был бы готов согласиться на все его предложения – если бы не знал про цену, которую за эту тайну заплатил Журавель.
Петрос – Петрио – Петро
Христиане, пережившие страшные трёхсотлетние гонения, за время которых десятки тысяч их единоверцев замучили на гладиаторских аренах, сумели добиться полной отмены кровавых зрелищ.
Но табу, как это часто бывает, только увеличило интерес. В основном его проявляли аристократы и просто богатые жители Империи: в течение веков бои были для них ежедневным и любимым зрелищем. Они прекрасно разбирались в деталях схваток, могли подметить и оценить нюансы в ходе поединка.
Если раньше вход на бои гладиаторов был для всех бесплатным – расходы покрывала государственная казана, то теперь их организация перешла к эдиторам – к дельцам, для которых важнее всего была выгода. С амфитеатров бои перекочевали во внутренние дворы вилл и палаццо. Туда-то в определённое время и съезжались приглашённые. Плата за вход не взималась, но все делали ставки на победу того или иного гладиатора, и свой доход эдиторы получали от тотализатора. Трудность была ещё и в том, что с запретом на проведение боёв прекратили своё существование гладиаторские школы, поставлявшие воинов. Теперь их приходилось выискивать из числа пленных, для чего в районы военных действий направлялись агенты-покупатели.
Одному из таких агентов и был продан пленённый угр. Как было не положить взгляд на малого, который был придавлен павшей лошадью, но умудрился уложить четверых противников?
Ратним стал гладиатором, и новое дело ему сразу пришлось по душе. Выложивший за нового бойца немалые деньги эдитор в первое время в нём души не чаял. Раб приносил хороший доход, не знал поражений, за что очень скоро был удостоен прозвища Чемпион варваров. Но потом слава обернулась против него, отпугивая и удачу, и деньги. Против Чемпиона варваров другие владельцы гладиаторов просто отказывались выставлять своих бойцов, даже двух против одного, а если и находились смельчаки, то на них никто не желал делать ставки. Заставить же угра проиграть хотя бы один бой хозяин не мог.
Проигрыш уже не означал смерти, как прежде. Раненым оказывалась своевременная и очень квалифицированная медицинская помощь – врачи в Империи славились своим умением лечить и колото-резаные раны, и всевозможные переломы.
Уговоры проиграть, получив рану, а потом снова продолжить черёд побед, успеха не имели. Угрозы тоже. Хозяин решил положиться на случай, и чутьё не подвело его.
Наместник императора Негод, один из богатейших людей провинции, прознав, что среди прибывших бойцов есть тот самый Чемпион варваров, молва о котором широко разлетелась среди почитателей поединков, решил лично убедиться в его мастерстве. Против него он выставил двух своих телохранителей, пообещав им месячное жалованье за один бой. К тому же у них была фора – выбор экипировки. Они решили облачиться в мурмилонов. Это была одна из самых защищённых форм. На голове – шлем с гребнем в виде рыбы (отсюда и название: murmillos – значит «морская рыба»), на предплечье – доспех, поножа-лата на правой ноге, толстые обмотки, закрывающие голени и верх ступней, вооружение – короткий меч, гладиус, и большой прямоугольный щит римских легионеров.
Ратним на их фоне выглядел весьма уязвимо и, казалось, заведомо проигрышно. Ему назначили быть ретиарием – бойцом с сетью. Он вышел в круг практически незащищённым: вся амуниция состояла из доспеха на левом плечевом суставе и набедренной повязки, удерживаемой широким поясом, из-за которого выглядывала рукоять кинжала. В руках он держал сеть со свинцовыми бляшками по краям и трезубец. Впрочем, самого его эта незащищённость мало заботила. Он соскучился по настоящему бою! А то, что против него выставили двух здоровых увальней, прячущихся за латы и щиты, лишь раззадоривало его.
Бой проходил во дворе палаццо, принадлежавшего фаворитке наместника. Это была не просто любовница, а гетера – профессионалка любовных утех. Дополнением к её красоте были ум, знание поэзии, трудов философов и историков… Оттого её общество и ложе стоили так дорого, что она могла позволить себе содержать целое поместье.
Присутствие женщин на боях всегда приводило Ратнима в особый тонус, вдохновляло на красивый бой.
Ратним знал, что его одеяние подчёркивало достоинства натренированного, словно свитого из толстых канатов мышц, тела. Он действительно был хорош своей азиатской красотой. В плену, по настоянию хозяина, стал брить бороду, оставив лишь усы, несколько смягчающие жёсткие черты скуластого, с раскосыми глазами и чуть приплюснутым носом, лица. Длинные, густые и жёсткие, под стать конской гриве, волосы он заплетал в тугую, толщиной с женское запястье, по пояс косу. Красота, непривычная для латинян, но способная увлечь женщину, особенно пресытившуюся вниманием мужчин, какой и была гетера Алекса.
Хозяйка палаццо сразу же обратила внимание на Ратнима. Несмотря на то что она заранее поставила десяток золотых монет на победу телохранителей своего любовника, сейчас искренне желала им поражения.
– А этот варвар тебе нравится, не так ли? – уловил её настроение Негод.
– Да! – не стала скрывать Алекса и с вызовом добавила: – Я даже буду рада проиграть деньги – твои деньги, которые поставила на твоих же воинов.
– Представь, я тоже! – рассмеялся Негод и добавил, чуть понизив голос: – На своих-то я сделал ставку, чтобы у эдитора был интерес выставить Чемпиона варваров, но ставку небольшую, а вот через твоего Петроса поставил на варвара намного больше. Так что пусть Господь будет на стороне этого язычника.
Судья дал сигнал к началу боя. Мурмилоны разделились, обходя стоящего посреди круга соперника. Тот начал неспешно раскручивать сеть правой рукой, поднимая её всё выше, пока она не оказалась над головой. Когда воины Негода почти одновременно кинулись на него, он заарканил одного из них в сачок, увлёк его на себя, потом отступил в сторону, и тот полетел навстречу своему напарнику. Оба, бряцая щитами и скрежеща шлемами, повалились на землю, вызвав смешки зрителей.
Варвар мог воспользоваться беспомощностью своих соперников, чтобы нанести им решающие удары трезубцем или кинжалом, но вместо этого неспешно вернулся в центр круга и, посвистывая и улыбаясь, снова начал вращать сеть. Алекса не удержалась и зааплодировала.
Один из воинов поднялся на ноги и кинулся к варвару, чтобы вступить в рукопашную. Но сеть уже снова летела ему навстречу. Воин высоко поднял щит, но сеть полетела ему в ноги, он запнулся и непроизвольно откинул руку со щитом в сторону, продолжая двигаться по инерции. Несколько шагов – и ему удалось бы обрести равновесие, но на пятом шаге его грудь встретилась с трезубцем варвара. Хруст раздираемой железными зубцами грудной клетки слился с шумным выдохом.
Второй мурмилон уже встал на ноги – только шлем, сдёрнутый сетью, так и валялся на земле – и готовился напасть. Ратним не сумел быстро вырвать оружие из тела поверженного – зубцы крепко застряли меж рёбер – и остался с одним кинжалом против шита и меча. Прикрываясь щитом, воин старался подступить максимально ближе, чтобы ударить гладиусом наверняка. Но лишившийся сети и трезубца варвар каждый раз уворачивался, отступая на безопасное расстояние – и его движения напоминали замысловатый танец.
