Kitabı oku: «Возвращение Повелителя. Властелин двух миров. Книга IV», sayfa 3
– Это было нечто… Нечто невероятное! – потрясенно произнес Гвидо, глядя на меня округлившимися глазами. – Огненный повелитель – это демон четвертого уровня. В схватке против такого монстра у обычного человека нет вообще никаких шансов. Даже не представляю, как вы исхитрились его уложить.
– Да ерунда… Два удара – и нет Шардара! – бравурно скаламбурил я, все еще пребывая в состоянии боевого взвода.
И лишь когда меня «отпустило» – я осознал, во сколько раз этот рогатый гигант был крупнее, сильнее и круче меня. И насколько я был близок к смерти в этом бою. Тут меня уже конкретно затрясло – аж меч из руки вывалился.
– Героями не рождаются. Героями становятся, – понимающе кивнул следопыт, поднимая окровавленный пламенеющий клинок и вручая его мне. – Вот примерно так и становятся.
– Да уж… – выдавил я, с трудом сдерживая переполняющий меня ураган эмоций. – Так и хочется вскинуть вверх кулак и заорать, что мы победили. Увы, пока мы сделали лишь полдела. Для того, чтобы закрыть портал навсегда, нужно потушить питающий его Алтарь огня. Алтарь находится в Рубиновом Шпиле, и в замок нам придется идти уже пешком – мой костяной самолет приказал долго жить. Выступаем прямо сейчас – Аберленго с подкреплением из Инферно может находиться где-то уже на подходах к Рейнурану. Так что у нас на счету каждый час.
Глава 3. ТАЙНЫ РУБИНОВОГО ШПИЛЯ
Если к портальной площадке наш маленький отряд приближался крадучись, задворками, то к Рубиновому Шпилю мы шли уже по главной дороге, не таясь. Весть о гибели Шардара летела впереди нас, как на крыльях. Бесы, существа сверх меры любопытные, не могли удержаться от того, чтобы поглазеть на страшный клинок, оборвавший жизнь непобедимого огненного повелителя.
Ближе к замку за нами уже волочилась целая толпа, благоразумно держась на почтительном расстоянии. И, что самое удивительное, бесы не проклинали меня, а совсем даже наоборот, восторгались мною и моим подвигом! И это при том, что я был человеком, а демон, кого я только что оприходовал, относился к их собственному роду-племени!
Сейчас бы самое время собрать обитателей города и толкнуть перед ними зажигательную речь! И тогда число моих поклонников запросто увеличилось бы на несколько сотен, а то и на несколько тысяч рогатых голов!
Но время поджимает – Аберленго может вернуться из Инферно в любой момент. И тогда мне уже придется думать не о том, как увеличить свою народную популярность, а о том, как бы побыстрее отсюда ноги унести.
Вот и Рубиновый Шпиль – дошли мы быстро, минут за пятнадцать. Замок был большим и имел высокую стену со множеством башен – в нем запросто мог держать оборону полутысячный военный гарнизон.
Внутри замка было тоже немало построек, но над всеми ними доминировал огромный шпиль, сплошь облицованный красным стеклом. С точки зрения архитектуры миров Созвездия это был самый настоящий небоскреб! Ну а по земным меркам – офисная высотка этажей этак в тридцать.
Замковые ворота были раскрыты настежь, а внутри не оказалось ни единой души. Аполлон в своей записке предполагал, что мне придется штурмовать Рубиновый Шпиль. Но на деле получилось так, что мне долго пришлось искать хоть кого-то, кто смог бы указать мне дорогу в зал Алтаря огня.
Обходя замковый двор и заглядывая во все двери подряд, я столкнулся нос к носу с каким-то престарелым седым бесом – тот от испуга чуть копыта не отбросил. Старого беса мы быстро привели в чувство энергичным потряхиванием за шкирку.
Рогатый дедок, коего звали Нануш, оказался местным сторожем. Нануш любезно согласился провести нас в алтарный зал наилучшей дорогой. То бишь в обход ловушек, которые здесь имелись, и в немалом количестве. Ловушки, конечно, были сделаны не демонами. Они остались еще от людей, которые построили этот замок и долгое время жили в нем.
Однако сам Рубиновый Шпиль не был творением человеческих рук. Демоны поселились в Рейнуранской котловине задолго до того, как Террум был открыт и колонизирован людьми. И эта прекрасная башня из резистентного рубинового стекла уже тогда стояла здесь. Ее несущая конструкция была сделана из магически упрочненного обсидиана и не поддавалась повреждениям и старению. Поэтому определить возраст Рубинового Шпиля не представлялось возможным.
И уж тем более никто не ведал про загадочных строителей, которые возвели башню в одном из самых неблагоприятных для жизни миров Созвездия. Ходили слухи, что Рубиновый Шпиль создали асуры – могущественная раса древних существ, кочевавших по мирам Созвездия в доисторические времена. Подоплека заключалась в том, что люди никогда не умели создавать резистентное стекло. А вот асурам это искусство было подвластно уже пятьдесят тысяч лет назад, когда люди еще только начинали писать свою историю.
Но с таким же успехом стеклянная башня могла быть создана каким-нибудь древним богом в качестве своей резиденции на материальном плане бытия. Боги Созвездия при высоком уровне веры и достаточном количестве верующих могли создать что угодно и из чего угодно.
Впрочем, демоны, по заверениям Нануша, тоже умели творить в географических масштабах. Демиурги с помощью высшей магии за одну ночь могли создать целый город, а могущественные архидьяволы заселяли его тысячами подданных. Так что вполне возможно, что и Рубиновый Шпиль тоже был создан легендарными демонами минувших эпох.
Сторож оказался большим любителем поболтать и приврать – рогатый дед был просто счастлив, что его хотя бы просто слушают. Похоже, другие обитатели замка не особо верили в его байки. Или, что более вероятно, слышали их уже не один десяток раз.
Я бы, конечно, не упустил возможность расширить свои познания об Альтернативе. Но в этот момент коридоры, по которым вел нас сторож, внезапно кончились – мы вышли в алтарный зал, расположенный внутри Рубинового Шпиля. В огромной башне отсутствовал потолок – десятки узких стрельчатых арок, опираясь друг на друга круговыми ярусами, вздымались в высоту, сколько хватало глаз, и там терялись в темноте.
Единственным конструктивным элементом, находящимся в алтарном зале, был собственно Алтарь огня. Расположенный в центре зала, он выглядел точно так же, как и в храме Надхора – все же основополагающие принципы эфирной магии Эквилибриума были схожи в разных мирах и в разные временные периоды.
Но некоторые декоративные различия все же имелись. В Надхоре огненная сфера покоилась в раковине из резистентного железа. И это было объяснимо, ведь Леолантис всегда был богат железом. А Террум, похоже, изобиловал вулканическим стеклом. Из него были сделаны как многоэтажные арки алтарного зала, так и основание Алтаря огня – причудливый многолепестковый цветок, вырезанный из черного обсидиана.
И вот тут-то я задумался: а что же делать дальше? Каким образом я смогу погасить этот магический атомный реактор? Алтарь защищен сферой из магически упрочненного стекла – ее нельзя разбить ни мечом, ни топором. Да тут даже и динамит не помог бы. А вот если бы у меня был, скажем, магический гранатомет…
– Гвидо, у тебя в хозяйстве нет зачарованного оружия? – спросил я, не особо надеясь на успех. – Твой предшественник служил Аполлону много сотен лет, и в закромах Дозорной башни наверняка скопилось много ненужных вещей.
– Кое-что нашел! – произнес следопыт, вернувшийся из микромира своего Кольца со старой ржавой киркой, поблескивавшей голубыми искорками. – Не оружие, конечно, но против стекла и такое сгодится! Ваше сиятельство, вы уйдите отсюда подальше! А уж я вскрою этот шарик за милую душу. Кольцо не даст мне сгинуть в огненном урагане, который вырвется наружу.
– Остановитесь, человеки! – внезапно прозвучал гулкий голос, отразившийся эхом от стеклянных сводов. – Магический Алтарь Рубинового Шпиля является конструктом четвертого уровня! Его невозможно сломать какой-то ржавой железкой, пусть даже и зачарованной! И вообще в алтарном зале дозволено находиться очень немногим! Если вы немедленно не уйдете отсюда, я уничтожу вас!
– А вот и страж Алтаря объявился, – произнес я, крутя головой и не видя источника голоса. – Где же ты, Барезу? Ты накинул на себя заклинание невидимости? Проявляйся уже! Общаться с невидимкой не очень-то удобно!
– Знание моего имени не дает вам власти надо мной, – прозвучало в ответ. – Но если вы желаете увидеть свою смерть воочию, так узрите же ее!
Между нами и Алтарем возникло огненное кольцо портальной арки. Вскоре из нее, окутанный красноватым сиянием, вышел страж Алтаря. Его магический уровень, как минимум, был четвертым – более слабые маги собственными порталами пользоваться не могли.
Это был опасный противник даже для моих волшебниц-призывниц с аналогичным уровнем мастерства. Скорее всего, даже вдвоем Александра и Оэллис не смогли бы победить стража Рубинового Шпиля. Он-то здесь у себя дома, ему Алтарь дополнительную силу дает.
Впрочем, волшебниц сейчас со мной не было. А без их поддержки мне не стоило даже и пытаться решить вопрос силой. Значит, будем вести переговоры. Тем более, что и Странник дал мне такую же рекомендацию в своей последней записке.
– Я Повелитель Благодати, – представился я, делая акцент на слово «повелитель». – Я вернулся оттуда, откуда еще никто не возвращался. Теперь у меня новое тело и чистая память. Но это не должно затуманить твой истинный взор, Барезу. Вспомни ауру Аполлона Лучезарного и сравни ее с моей.
– Я… Я узнаю вас, Повелитель, – произнес демон, склонив голову. – Вы вправе находиться в этом замке. Ведь он был построен вашими подданными, на ваши средства и согласно вашим чертежам.
Красноватое свечение, по всей видимости, являвшееся магической огненной защитой, исчезло. Лишь теперь я смог детально разглядеть демона. Барезу выглядел почти как человек, только ростом был побольше – примерно два-двадцать в высоту.
Обнаженная фигура демона, прикрытая лишь одной набедренной повязкой, обладала идеальным атлетическим сложением. Красноватый оттенок кожи походил на скороспелый загар, а густые черные волосы струились по плечам. И в этой копне почти не были заметны маленькие, аккуратные рожки.
Лицо Барезу было точеным и гладким, словно вырезанным из красного мрамора, но при этом имело привычные глазу человеческие пропорции. И лишь глаза выдавали демоническое происхождение стража Алтаря – они были несколько более вытянутые, чем у людей, отличались приподнятым внешним уголком и вдобавок оттенялись темной краской.
Примерно такую же подводку глаз в нашей реальности, да и здесь, в Альтернативе, часто делают женщины. Только в данном случае форма глаза была естественной, а макияж лишь усиливал впечатление от чарующего демонического взора.
– Это инкуб, – прошептал Гвидо у меня за спиной. – Демон-соблазнитель. Женщины от таких красавцев просто без ума.
И не факт, что только женщины – в наше «продвинутое» время немало мужчин возжелает подобного соблазнения! А ведь хорош, дьявол, просто нечеловечески хорош! Его бы на обложку модного журнала – выпуск разойдется миллионными тиражами!
Но… Гламурную картину изрядно портили демонические крылья инкуба – огромные, кожистые и тонкие настолько, что сквозь них просвечивали кровеносные сосуды. Вряд ли эти крылья нужны были демону для полета. Скорее, это был своеобразный статусный элемент, показывавший высокое положение Барезу в демонической иерархии.
– Что ж, уважаемый Барезу, с правами мы определились. А теперь вспомни, кто поставил тебя охранять этот Алтарь?
– Хозяйка Рубинового Шпиля госпожа Эрмандори, – невозмутимо ответил демон. – Однажды леди Инесса спасла мне жизнь. А я в знак своей признательности поклялся вечно защищать ее замок – когда он у нее появится, конечно. Вы подарили эту цитадель вашей первой волшебнице двести лет назад, сделав ее баронессой Рубинового Шпиля. С тех пор я и стою на его страже.
– Ты знаешь, что гранд-магесса Инесса Эрмандори – моя призывница? И что я имею право говорить от ее имени?
– Мне ведомо и это, Повелитель. Но я вам подчиняться не могу. Я заключил договор с госпожой Эрмандори, и только она может снять меня с моей стражи.
– Я и не прошу тебя уйти отсюда. Мне нужно, чтобы ты потушил Алтарь. Пусть даже не насовсем, а лишь на какое-то время. Ты же знаешь, как это сделать?
– Знаю. Сферу нужно пронести через оперативный портал. После того, как Алтарь потеряет связь с точкой концентрации эфира, в которой он находится, порвутся все магические связи, по которым Алтарь отдает энергию.
– Это как раз то, что нужно для закрытия портала в Рейнуране. А что будет с самим Алтарем?
– На другой стороне портала случится мгновенная деконцентрация, сопровождающаяся массовыми разрушениями. Однако с самой сферой ничего не случится – она прочнее, чем заключенная в ней стихия. Потухший Алтарь огня потом можно восстановить, но это очень кропотливая и сложная работа.
– Ты сможешь это сделать?
– Думаю, что да.
– Тогда приступай. Немедленно.
– Я повторяю еще раз: вы не можете распоряжаться мной, Повелитель.
– Зато я создал этот замок, и потому имею право распоряжаться находящимся в нем имуществом. Я желаю, чтобы Алтарь покинул этот зал через портал и потом снова вернулся сюда.
– Как скажете, – пожал плечами демон и наколдовал огненный портал прямо рядом с Алтарем. – Можете отправлять.
Демон явно не горел желанием гасить Алтарь собственноручно – это пришлось делать нам с Гвидо. Поднатужившись, мы приподняли тяжеленный обсидиановый постамент и скатили огненную сферу по одному из лепестков прямо в кольцо портала.
Сразу после того, как портал свернулся и исчез, снаружи грянул мощный взрыв! Барезу, удовлетворенно кивнув лохматой головой, расправил крылья и, резко оттолкнувшись от пола, взмыл в воздух. Демон это сделал неспроста – спустя пару секунд Рубиновый Шпиль содрогнулся от такого мощного толчка, что нас обоих сбило с ног!
Какая знакомая технология… Я уже видел нечто подобное совсем недавно – в долине Бальбек. Только там вместо Алтаря через портал в Черный замок был пронесен сундучок с секретной начинкой. Тогда последствия были катастрофические – Черный замок разнесло в пыль, а ударная волна Армагеддона сравняла с землей все окрестности.
– Был у меня однажды примерно такой же случай, – прокряхтел Гвидо, поднимаясь на ноги. – Два мага, которых я привел в заброшенный город, не поделили найденный ценный артефакт и разодрались прямо на раскопках. Так вот, один из них применил заклинание «Землетрясение» – эффект был примерно такой же. После этого големы и элементали противника разлетелись в пыль, а развалины города уже в совершенные руины превратились.
– Надо полагать, и от Рейнурана после нашего «подарка» тоже мало что осталось, – цинично произнес я, потирая ушибленный локоть. – Во всяком случае, нашу задачу мы выполнили. А то, что бесам будет негде жить – это уже их проблемы.
– Барезу, что случилось?! – внезапно прозвучал откуда-то сверху, с балюстрад, высокий, недовольный и сильно встревоженный женский голос. – Почему на стенах никого нет? Где замковая стража? Почему весь замок ходит ходуном? Почему Алтарь не принял на себя землетрясение? Алтарь… Где мой Алтарь?!!!
– Нет у вас больше стражи, госпожа демонесса, – с усмешкой произнес Барезу. – И Алтаря тоже нет. И теперь долго еще не будет.
– Что?! Почему я не в курсе происходящего?! Почему моего разрешения не спросили?!
– Потому что вы просили категорически не беспокоить вас во время процедуры омоложения! Так что не обессудьте теперь…
– Ну я тебе это еще припомню… А это кто там с тобой? Что здесь делают эти люди и почему они до сих пор живы?! А я знаю, почему – ты с ними в сговоре! Вы решили опять меня отсюда выжить! Ах ты, подлец! А еще на мою постель претендовал! А я еще раздумывала, дура этакая! Ну, я тебе сейчас все припомню!
Последние слова прозвучали уже с лестницы справа, вероятно ведущей в покои владельца замка. На ступенях стояла высокая стройная девушка в розовом шелковом халатике, практически не скрывавшем длинные точеные ноги. Ноги были идеальные, модельного типа, что называется, «от ушей» – они приковывали взгляд, словно гипнозом. Казалось, оторваться от их созерцания было преступлением…
– А вот и суккуб явилась – это уже по нашу душу, – прошептал следопыт, сглатывая комок – видимо, тоже безнадежно запал на это совершенство. – Можно я ей сразу стрелу в глаз засажу? А то ведь мы так с вами долго не продержимся.
– Если я начну творить что-то невменяемое – стреляй в нее, не задумываясь! – ответил я, с трудом отводя глаза от нижней части обладательницы розового халатика.
Когда же в моем поле зрения, наконец, оказалось ее лицо – очарование мигом рассеялось, и я заржал во весь голос. Лицо демонессы «украшала» белая косметическая маска! С огурцами! А сверху еще и полотенце было навернуто башней на волосы!
Мать честная! Ну как есть вылитая моя жена, дражайшая Глафира Сергеевна во время своей процедуры «омоложения»! Альтернатива жжет на полную катушку! У меня в голове, наверное, от такого приступа ржачки наноцепочки закоротило!
– Повелитель! Судя по внешним признакам, вы только что лишились рассудка! Мне уже стрелять, или еще рано? – осторожно поинтересовался Гвидо, вызвав у меня очередной взрыв истерического смеха.
– Да как бы уже поздно, – выдавил я сквозь слезы. – Эй, дива дивная, ты руками-то особо не маши и магию сотворить не пытайся! У моего бойца реакция отменная – сразу стрелу промеж глаз засадит, и омолаживающие огурцы тебе больше не понадобятся! Итак, кто ж ты есть вся такая раскрасивая?
– Ракша я… – растерянно произнесла демонесса, которая намеревалась всего лишь поскандалить и явно не ожидала того, что окажется в прицеле. – Не убивайте меня, я ни в чем не виноватая!
– Ну-у, это еще как посмотреть! Ведь вы и есть та самая девица-демоница Злата, которая соблазнила сэра Теодора и организовала демоническое вторжение в Вандергейм? Спешу вас огорчить: я потушил ваш Алтарь и закрыл портал, ведущий на Леолантис. А форт Гардринг, наверное, уже зачищен от демонов моими войсками. Так что все ваши старания пошли прахом… А что вы тут, собственно делаете?
– Как это «что»? – недоуменно произнесла Ракша, то ли пропустившая все вышесказанное мимо своих ушей, то ли не принявшая мою эскападу на свой счет. – Я – хозяйка Рубинового Шпиля.
– Поправка: замок до сих пор принадлежит Великой волшебнице Инессе Эрмандори. Моей волшебнице. Я – Повелитель Благодати и властелин двух миров. Рейнуран – это наша колония, а Рубиновый Шпиль – наша крепость. А вы, Ракша Сергеевна, тут в роли оккупанта и, видимо, уже ненадолго. Попрошу вас освободить казенную жилплощадь!
– Я – первая ученица Инессы, – обиженно заявила демонесса, как бы невзначай заводя руку за спину. – Баронесса Эрмандори исчезла семьдесят лет назад, и ее крепость перешла мне по умолчанию.
– Но ненадолго, – усмехнулся Барезу, до этого молчаливо наблюдавший за нашими препираниями со стороны. – Когда новая госпожа замка возомнила себя хозяйкой всего Рейнурана, горожане пришли в Рубиновый Шпиль большой толпой. Ракшу вышвырнули отсюда, в чем мать родила – вымазанную дегтем и вывалянную в перьях. Впрочем, спустя много десятков лет эта шалава опять вернулась сюда – уже в свите Аберленго.
– Блистательный даровал мне этот замок за мою верную службу! – воскликнула Ракша, раздраженно поводя плечами и заводя за спину вторую руку.
– Вот только дарственную Блистательный забыл выписать! – в голос заржал хранитель. – И когда в замок вернулся его законный владелец – госпожа Ракша опять осталась на бобах!
– Да сколько раз тебе повторять: я купила Рубиновый Шпиль у твоего мессира! – в голос заорала демонесса. – Я его на «Око дьявола» обменяла!
– «Око дьявола»? Вот, значит, откуда оно у Аваллона появилось! Похоже, наш темный дружок и здесь отметился, – задумчиво произнес я, покосившись на нынешнего владельца телепортирующего артефакта.
Следопыт озадаченно кашлянул, но ничего не ответил, продолжая держать демонессу в прицеле.
– А-а… А вот теперь мы поговорим по-иному! – воскликнула Ракша, и воздух вокруг нее заколебался пленкой магической защиты. – Рубиновый Шпиль – мой! И я никуда отсюда не уйду!
– Можете не уходить. В таком случае вас отсюда вынесут – вперед ногами, – мрачно пошутил я, обнажая Крушитель. – Мой меч зачарован на уничтожение демонов. Огненному повелителю Шардару хватило всего лишь двух его ударов. С вас, думаю, достаточно будет и одного – балансом рукояти по полотенцевой башне!
– Я все Аберленго расскажу! – возмущенно взвизгнула Ракша. – Блистательный тебя на куски порежет!
Но я лишь презрительно хмыкнул и, взяв Крушитель наизготовку, решительно двинулся в сторону демонессы. Тогда Ракша резко выбросила в мою сторону руку и сподобилась что-то наколдовать. Рука демонессы полыхнула багровым отсветом, и на моем поясе кракнул еще один амулет.
Я как-то не горел желанием проверять качество демонических заклинаний на своей шкуре, поэтому резко метнулся в атаку. Ракша собиралась что-то еще кастануть в мою сторону – ее руки снова начали светиться. Но в этот момент в ее защиту, одна за другой, ударили стрелы, рассеивающие заклинания, и магическая броня лопнула, словно огромный мыльный пузырь.
Демонесса, оставшись без прикрытия, сбилась на слове и испуганно взвизгнула. А затем Ракша взметнула руки, скрестила их над головой, и за ее спиной тотчас же замаячила огненная узорчатая арка портала. Я не успел всего лишь на пару секунд – девушка с огурцами на лице сделала шаг назад и исчезла в яркой схлопывающейся вспышке.
– Дама сбежала в Инферно по умолчанию, – усмехнулся Барезу, который наблюдал за нашей стычкой со стороны, изначально избрав для себя роль безучастного наблюдателя. – После обнуления она будет долго восстанавливать свою ману, и вы еще нескоро ее увидите. А в Рубиновый Шпиль Ракше теперь вход заказан – дальше ворот я ее не пущу. Была хозяйкой – станет никому не нужной бродяжкой.
– Получается, что замок – это самая статусная вещь для демонической элиты?
– Именно. Иметь свой собственный замок для обитателя Нижнего Мира равнозначно обладанию дворянским титулом для человека. Если замок есть, то желающие поступить на службу в очередь выстроятся. А если замка нет, то все слуги быстро разбегутся – верность у демонов не в чести. Чтобы попасть в свиту лорда или повелителя, надо очень постараться, потому что никто свое прикормленное место без боя не отдаст. А уж место любовницы лорда и подавно вакантным не бывает. Так что Аберленго не станет помогать Ракше – он ей уже ничем не обязан. Изгнав демонессу из ее единственного замка, вы, по сути, лишили ее всего. И теперь Ракша – ваш злейший враг.
– Одним недругом больше, одним меньше – не суть важно, – отмахнулся я. – Меня беспокоит совсем другой враг. Враг с большой буквы, который вновь оказался на моем пути. Насколько я понимаю, Аваллон уже побывал здесь? Насколько давно?
– Мессир Аваллон прибыл в Рубиновый Шпиль восемь месяцев назад, – ответил инкуб. – Он вышел из портала Тьмы прямо здесь, в алтарном зале. Аваллон почти не изменился, хотя с тех пор, как я видел его в крайний раз, минуло сто тридцать лет. Поэтому я почти уверен, что в его жилах есть толика демонической крови. Мы, уроженцы Нижнего Мира, по вашим человеческим меркам, живем очень долго.
– Но ведь ты сам сказал, что в этот зал могут войти лишь избранные. Почему же ты не остановил Аваллона?
– Аваллон был рожден в Рубиновом Шпиле, и двери этого замка всегда будут открыты для него. После своего возвращения мессир прожил здесь более месяца, и за это время смог восстановить минимальный уровень маны. Обычно после обнуления на это уходят месяцы, а то и годы. Но магический Алтарь существенно ускоряет процесс. В особенности, если рядом находится тот, кто умеет направлять силу Алтаря.
– Так это ты ему помог?
– Я. Более того, я показал Аваллону ваш тайник на вершине Рубинового Шпиля… А почему я не должен был этого делать? – недоуменно развел руками демон, заметив гневное выражение моего лица. – Ведь мессир представился вашим наследником. Он был в своем законном праве… На тот момент.
– А теперь?
– Теперь я даже затрудняюсь сказать, – развел руками страж. – Ведь ранее из-за грани между жизнью и смертью еще никто не возвращался. Поэтому я не знаю, кто из вас имеет больше прав на престол Благодати – реинкарнировавшийся отец, или же его вполне живой и здравствующий сын. Разбирайтесь-ка сами промеж себя. А моя роль скромная – я всего лишь охраняю Рубиновый Шпиль и жду возвращения леди Инессы.
– Я услышал тебя, Барезу, – вздохнул я. – Будем надеяться, что твоя хозяйка скоро вернется из плена кольца Призыва – не так уж много блокнотных листов мне осталось собрать. До очередного так и вовсе рукой подать. Как мне пройти на верхнюю площадку Рубинового Шпиля?
– По второй лестнице, – ответил демон, указав мне на арку с другой стороны зала. – Пятьдесят пролетов вверх, и вы на месте.
Пятьдесят пролетов… Пустяк? А вы поднимитесь хотя бы на десять этажей обычного земного здания, причем в полной боевой выкладке – уже язык на плече будет!
Башня Рубинового Шпиля была столь высока, что подъем на нее реально напоминал покорение небоскреба. На первой трети восхождения я свалил всю свою поклажу на Гвидо. Следопыт поначалу рассчитывал проехаться на «лифте» – в кольце Призыва. Но негоже слуге отлынивать, когда его господин втапливает в поте лица! Так что господин Остролист покорно пыхтел за моей спиной.
На второй трети пути, когда мои хилые ноги мало-помалу начали мне изменять – более выносливый следопыт уже волок меня на буксире. А на последней трети мы уже оба натурально ползли, героически преодолевая пролет за пролетом и в два голоса проклиная неизвестных строителей башни, сподобившихся соорудить такую изощренную пыточную камеру.
Но вот, наконец, лестница закончилась – мы вывалились на площадку на вершине Рубинового Шпиля. Там мы еще долго лежали, приходя в себя – до того момента, пока на консольном карнизе башни, выступавшем от площадки метров на десять и оканчивавшемся пятачком, лишенным перил, не возник «из-ниоткуда» мой черный псевдокот Смайлик.
Напомню, что читерский кот исчез сразу после моего последнего погружения в Альтернативу и с тех пор ни разу не появлялся. Я про Смайлика даже и не вспоминал – с моей насыщенной приключениями жизнью мне было как-то совершенно не до него.
Да и у псевдокота, наверное, тоже свои приключения имелись. Я предполагал, что Смайлик отправился выслеживать своего рыжего противника Альфонсо – между котами-конкурентами сложились напряженные отношения, раз от разу заканчивавшиеся драками. И, раз уж Смайлик появился здесь – это неспроста.
Деловито прошествовав с консоли на площадку, псевдокот для приличия ткнул лобастой башкой в мою руку и уверенно направился к одной из стеклянных рубиновых панелей облицовки лестничной башенки. Приглядевшись, я увидел, что на этой панели был выгравирован другой смайлик – личный символ Странника. Видимо, там как раз и находился тайник с запиской.
Подойдя к панели и привстав на задние лапы, псевдокот обнюхал стекло, вздыбил шерсть и гневно взвыл – наверное, почуял метку рыжего конкурента. Да-да, дружок, я уже в курсе, что нас опередили. Будем надеяться, что внутри не пусто, иначе наши приключения тут и закончатся.
Тайник открывался просто – от нажатия руки подпружиненная панель отодвигалась в сторону, открывая небольшую нишу. В самой нише было пусто, а вот в ее задней стенке кое-что имелось. А именно блокнотный лист под номером «12», каким-то неведомым способом впаянный прямо в стекло, которое в месте впайки стало прозрачным.
Напомню, что стекло облицовки Рубинового Шпиля было антимагическим и резистентным – его невозможно было разбить ни обычным способом, ни с помощью магии. Таким образом Странник мог быть уверен, что эта записка не исчезнет отсюда. Хотя он и допускал, что ее могут прочитать чужие глаза. Причем допускал буквально, прямым текстом:
«Приветствую тебя, мой друг, кем бы ты ни был!
Если ты – это не я, то прости меня. Если сможешь… Тому, что я собственной рукой убил того, кого считал собственным сыном, нет оправдания. Да, я не мог поступить иначе. Ведь мне пришлось выбирать между спасением миллионов людей и одной жизнью – жизнью дорогого для меня человека. Но от этого мой поступок не перестал быть ни подлым, ни низким. Я всегда помнил это, моя совесть терзала меня до конца моих дней, а боль от невосполнимой утраты навсегда угнездилась в моем сердце.
Такова была моя кара за содеянное зло, и эту чашу я испил сполна. Но теперь моя жизнь начинается с чистого листа. Если ты все же решишь мстить – знай, что твоя месть достанется невиновному человеку.
Если же ты – это я, то продолжай восхождение к своему престолу, следуя путем оставленных мною подсказок. Следующий лист блокнота находится в Драккарии, на хранении у моего банкира Теобранда, которому я доверил засвидетельствовать и утвердить итог «кольценосной гонки». Драконий банк – самое надежное место хранения в мирах Созвездия, поэтому я оставил там четвертое кольцо Призыва. Теобранд проследит, чтобы Кольцо попало лично в твои руки, поэтому не существует даже гипотетических вариантов, что оно окажется у Аваллона. Четвертое кольцо Призыва имеет ключевое значение. Если ты возьмешь его – это почти гарантирует тебе итоговую победу. Но если это Кольцо каким-то невероятным образом все же окажется во власти твоего Врага – ты потеряешь свою путеводную нить. И тогда твоим последним шансом продолжить игру станет удвоенный номер этой записки.
В тайнике Рубинового Шпиля я оставляю кольцо Лидера – оно простенькое, первоуровневое. Но оно дорого мне тем, что это был мой самый первый артефакт – он позволил мне собрать свою команду из четырех верных единомышленников, ставших потом моими лучшими друзьями. Тебе самому кольцо Лидера уже ни к чему – при твоем статусе Повелителя и властелина миров люди и так пойдут за тобой. Но ты можешь отдать это кольцо полководцу, который будет достоин возглавить твою армию. Настоящую армию, не все же скелетов в бой гонять! Хотя я бы на твоем месте не брезговал никакими войсками. Жизнь – штука непредсказуемая, и может так получиться, что исход ключевой битвы решит всего лишь один лишний клинок».
Та-ак, а где же обещанное кольцо Лидера? А нету кольца – пусто в тайнике! Аваллон его присвоил, сволочь этакая! Вот же обидно-то…
Ну, да и ладно, и хрен с ним! Теперь моя главная задача – другое кольцо не проворонить! То, которое в драконьем банке хранится. Тот факт, что Аваллон не сможет добраться до четвертого кольца Призыва, еще не означает, что до этого кольца смогу добраться я сам. Ведь мой Враг теперь знает, в каком месте меня ждать, и наверняка устроит мне западню где-нибудь на подходах. Надо бы в этой самой Драккарии рекогносцировку устроить…
