Королевство в огне. Судьбоносное путешествие

Пролог

Солнечный диск коснулся вод Светлого моря. Еще один летний день подходил к концу.

Фальнир вырвал сорняк и бросил в деревянное ведерко. Потирая уставшие руки, он с кряхтеньем встал и направился к дому. Он жил на отшибе, и ближайшая деревня была в паре дней пути.

Открыв дверь, он вошел в свое скромное обиталище. Внутри находились небольшой очаг, старый и покосившийся от времени стол со стулом, несколько полок с книгами да простенькая кровать. Под потолком висели связки с засушенными травами и вяленым мясом.

Фальнир взял бурдюк с водой и смочил пересохшее горло. Он подошел к полкам, подумал и достал книгу по алхимии, которую приобрел у бродячего торговца. Сдув пыль с корешка, он сунул фолиант под мышку и вышел во двор. Окинув взором небольшой, но ухоженный садик – пару грядок и несколько приземистых оливковых деревьев, Фальнир остался доволен проделанной работой. Он почти очистил землю от проклятого чертополоха и ползучих лоз хмеля.

Обойдя дом, он сел на полусгнившую лавку и с наслаждением вдохнул соленый воздух. Домик стоял на небольшой скале, внизу плескались волны, разбиваясь об острые прибрежные камни. Старик любил это место, он мог часами просто сидеть, слушая звуки водной стихии.

На вид Фальниру можно было дать лет шестьдесят, но на самом деле ему уже было больше сотни, а точнее, сто сорок восемь. Длинные седые волосы ниспадали на морщинистый лоб, поблекшие глаза щурились на ярком свету. Он сильно сутулился, а руки с тонкой и светлой, как бумага, кожей слегка тряслись. Одет он был в широкие штаны и простую рубаху. Голову прикрывала широкополая соломенная шляпа.

Фальнир открыл книгу и начал читать, сухими пальцами аккуратно переворачивая страницы. Он читал, пока все вокруг не стало красным в лучах заходящего солнца. Захлопнув книгу, старик остался сидеть на лавке, любуясь закатом. Стрекот кузнечиков причудливой музыкой лился из ивовой рощи, окружающей домик.

– Что тебе нужно? – не отрываясь от созерцания заката, спросил Фальнир спокойным голосом.

От ивовой рощи отделилась тень и скользнула к скалистому обрыву.

– То, что по праву наше, – прозвучал хриплый голос с присвистом.

Фальнир повернул голову в сторону незваного гостя и внимательно его осмотрел. Перед ним был высокий мужчина крепкого телосложения. Под длинным черным плащом виднелась такая же темная, с синим отливом чешуйчатая броня. Голову покрывал капюшон, а его лицо было скрыто за бронзовой маской, которая блестела в лучах заходящего солнца.

– Уходи, – бросил Фальнир, отвернувшись, – здесь ты ничего не найдешь.

– Где амулет? – прошипел человек в маске. – Не юли, старик, ты знаешь, о чем я.

– Здесь его нет, и где он, я не ведаю, – ответил Фальнир, наблюдая, как ласточки стайкой ринулись вниз, к воде, а затем взмыли ввысь, улетая в небо.

– Если ты не хочешь говорить, то я заставлю, – разозлился незнакомец и вскинул руку.

Фальнир вовремя почувствовал темные потоки магии и успел выставить защиту. Тьма обтекла его, словно вода скалу в океане. Он с неожиданной для дряхлого старика прытью встал и, сделав пару движений руками, отправил в сторону врага шаровую молнию. Тот отпрыгнул от трескучего сгустка энергии, который врезался в ивовую рощу за домом. Раздался глухой хлопок, и сухие деревья вспыхнули. Руки врага обволок черный дым, и между ладоней возникли два странной формы изогнутых клинка синеватого, как его доспехи, цвета. Фальнир свел руки вместе, и занесенные над ним лезвия завязли прямо в воздухе, словно попав в густую кашу. Человек в маске отпустил оружие, которое сразу же растворилось в черном дыму, а сам он снова стоял перед старым магом.

– А в тебе еще есть сила, старик, – произнес он. – За что хранители изгнали тебя из своих рядов?

– Я никогда не был хранителем, – ответил Фальнир. Он направил на человека в маске руки, из которых полился синий огонь. Пламя обтекло противника, не причинив вреда.

– Учитель верно предостерег меня, – снова прошелестел тот. – Но ты стар, маг, и потоки энергии уже иссякли. Не так ли?

– Меня еще хватит на такого, как ты, – произнес Фальнир. С его лба стекали капли пота. Он мысленно потянулся к потоку энергии, который тек прямо под его ногами, змейкой обвивая скалу, но с ужасом понял, что тот почти иссяк.

– Ты расскажешь все, – прошипел человек в маске.

Фальнир охнул, на него словно гора навалилась, грозя раздавить череп. Противник был очень силен, но что-то крылось за его мощью. Что-то знакомое было в этой звенящей тьме, что-то из давно забытого прошлого. Он отправил еще одну молнию во врага и упал на колени. Стрекочущий сгусток энергии отразился от человека в маске и ударил по самому Фальниру, разрушая магическую защиту, чем тут же воспользовался противник. Человек в маске замер, а из смотровых прорезей его маски полился желтоватый свет.

Фальнир охнул, когда на него нахлынула волна темных мыслей человека в маске. Вены вздулись на лбу у старика, голову словно сдавливали кузнечными тисками. Еще чуть-чуть, и враг завладеет его мыслями.

– Нет! – прохрипел Фальнир. – Ты ничего не получишь!

Он резко вдохнул, впиваясь пальцами в почву. Обветренная кожа старика начала светиться, а земля под ногами задрожала. Собрав все силы, он влил их в скалу, на которой стоял его крохотный домик. Послышался треск, и земля сдвинулась; камень пошел крупными трещинами, и скала начала отделяться от берега, кренясь к бушующим внизу волнам. Человек в маске пошатнулся и чуть не упал, когда скала опасно накренилась.

– Агх! – вырвалось у Фальнира, и он бессильно упал на дрожащую землю. Мысленная атака врага ослабла, но не прекратилась, и старый маг изо всех сил старался скрыть свои воспоминания.

Скала падала в море. Скользя по камню, вниз полетели старая скамья и недочитанная книга по алхимии, с плеском упав в воду.

– Амулет! Где амулет Ювены, старик?! – прокричал человек в маске. Он никак не мог пробить защиту Фальнира и, казалось, был в отчаянии.

– И придет тот, кто достоин, – прошептал старик. – И заберет он предначертанное ему…

Они уже летели вниз: Фальнир, человек в маске и скала с домиком и садом. Старик прикрыл глаза, вода быстро приближалась. Вот она – смерть. Он прожил долго на этой земле и не боялся умереть.

В самый последний миг его защита пала. Рот распахнулся в крике – так сильно обожгло чужое присутствие его мысли. Но враг не успел получить много – лишь одно имя досталось ему – Веренор.

Скала с грохотом упала в воду, став вечным надгробием Фальнира. Там, где когда-то возвышался утес, зияла пустота, а у догорающей ивовой рощи стоял мужчина в бронзовой маске. Он посмотрел на бурлящую внизу воду, сжал кулак и растаял в сером дыму.

Глава первая

– Пошевеливайтесь, бездари! Телегу нужно разгрузить до полудня! – проорал Кавин. – Если не успеете, монет не получите.

Йост нахмурился, но промолчал. Это была редкая в городе работа с достойной оплатой. Он и еще трое носильщиков перетаскивали из груженых повозок мешки с зерном на склад купца Альфреда. Йост разгрузил уже две повозки и, как остальные, устал. Яркое солнце над Антором не облегчало их труд. Стояла середина лета, и жара была невыносимой. От мостовой поднималось теплое марево, и стены крепости казались оплавленными, как глина в печи.

Смуглый парень, что нес мешок с зерном рядом, оступился и упал. Зерно рассыпалось по мостовой из разорванного мешка. Кавин подскочил к нему и дал мощную затрещину.

– Идиот! Ты будешь неделю отрабатывать это зерно! – Он занес руку для следующего удара.

– Довольно! – донеслось со склада, и Кавин остановил руку на замахе. Показался Альфред, грузный мужчина средних лет с пышными усами.

– Что здесь происходит? – Он посмотрел на Кавина и незадачливого работника.

– Учу недоумка, – проворчал Кавин. – Он рассыпал ваше зерно, господин Альфред.

– Мы с тобой это уже обсуждали, не смей бить работников, – грозно произнес Альфред. – Ты давно не боцман, и тут не твой вонючий корабль. Понял меня?

– Да, господин, – процедил Кавин сквозь зубы. Его крупное лицо побагровело, на потном лбу пульсировала вена. Казалось, что он сейчас задушит купца своими загорелыми ручищами, похожими на стволы деревьев. Альфред вернулся на склад, где следил за внесением в торговую книгу прибывших грузов.

Мрачный как туча Кавин заметил взгляды Йоста и остальных и проорал:

– Чего уставились, недоумки!? Быстро за работу! А то никто сегодня не получит ни медяка!

Разгрузка повозок шла до вечера. Только когда они опустошили последнюю, Кавин отпустил их. Получив пятнадцать медных монет, Йост направился домой. На город снизошла долгожданная вечерняя прохлада, солнце опустилось за горным хребтом. Йост пробирался по узким улочкам, пока не вышел на окраину. Дом дяди Веренора, в котором жил Йост, стоял в отдалении, у самой стены. Старая постройка из темного дерева с серой крышей, над которой возвышалась оборонительная стена города, из-за чего дом почти всегда находился в тени. Йост отпер дверь. Внутри он зажег свечу и пошел в глубь дома, на довольно унылую маленькую кухню. У очага стоял глиняный горшок с остатками вчерашней каши. Он наложил немного в свою миску и стал есть.

Спустя некоторое время дверь открылась вновь, и вошел Веренор. Выглядел он не старше пятидесяти, и в крепких руках все еще была сила. Волосы цвета вороного крыла, точь-в-точь как у Йоста, криво остриженная борода. Было в его внешности что-то благородное. Худое лицо с резкими чертами и усталые глаза темно-зеленого цвета, как воды реки Рамр. «Он вполне мог бы сойти за лорда или рыцаря», – в который раз подумал Йост.

Веренор устало сел на скамью и вытянул ноги, раскуривая свою старую деревянную трубку. Он редко расставался с нею и мешочком табака.

– Как прошел твой день, Йост? – спросил он.

– Как и все остальные. Заработал немного, разгружая повозки.

– Очень хорошо, – удовлетворенно сказал Веренор, – нам скоро понадобятся деньги. Я нашел нам работу.

Ухмылка не сходила с его губ.

Йост нахмурился.

– На складе у Альфреда работа не из легких, да и платят мало, но терять даже такую работу ради пары десятков быстрых медяков я не хочу.

– Ха, ты не понимаешь, я договорился с одним человеком. Нужны люди, знакомые с окрестностями, сопровождающие, охранники, если хочешь. И платят золотом.

Он был крайне доволен собой.

– Золотом? – удивленно спросил Йост, этот факт сильно заинтересовал его. – Ты договорился провести до Бердена заезжего барона?

Веренор ухмыльнулся.

– Нет, не барон, но тоже человек не маленький. Нам нужно сопроводить Белатриссу Дэвон, волшебницу из Бердена. Приехала к нам, в Антор, по какому-то поручению вместе с одним из караванов, а теперь собирается возвращаться обратно, – проговорил Веренор, заправляя трубку новой порцией табака.

– Волшебница? Дядя, ты сошел с ума? С каких пор мы водимся с магами, ты же помнишь, что это они готовили заговор против герцога? – удивился Йост.

Маги. Йост поежился от одной мысли о них. Он сам ни разу не встречался с магами. Ходили слухи, что они коварны и только кажутся нормальными на вид. Они овладевали сознаниями простых людей, подчиняя своей воле и заставляя выполнять свои извращенные приказы. Некоторые говорили, что маги воруют детей для своих темных ритуалов. А не так давно герцог Грюм казнил своего придворного мага, обвинив его и прочих волшебников в заговоре.

– Я прекрасно помню ту историю. Но не все маги злодеи, есть и хорошие. И госпожа Дэвон из их числа. Она предложила нам по пятнадцать золотых монет каждому. Подумай, племянник, такие деньги ты не заработаешь, даже если проработаешь на складе весь год.

– Пятнадцать? Это же целое состояние! – изумился Йост. Он немного пришел в себя и спросил: – Но как ты нашел ее, и зачем вообще магу сопровождающие?

– Нас свел общий знакомый. Зачем ей попутчики? Тут все просто, она не знает окрестности. Ей также пригодится охрана. Магия, конечно, – мощное искусство, но старый добрый меч и лук надежнее. Когда она узнала, что я бывший старший лесничий покойного лорда Бертара, наша сделка состоялась.

Веренор откинулся спиной к стене и прикрыл глаза, выпуская клубы дыма изо рта.

Наступила тишина. Йоста разрывали сомнения, но оплата полновесным золотом…

– Когда? – спросил он со вздохом.

– Через два дня, завтра нужно купить снаряжение и присмотреть лошадей. Не разучился еще обращаться с мечом? – сказал дядя, вставая со скамьи.

– Нет, – процедил Йост. Его служба в армии завершилась не так давно, и как обращаться с оружием, он помнил прекрасно.

– Очень хорошо, а сейчас советую хорошенько выспаться, завтра нас ждет длинный день, – произнес Веренор и направился в свою комнату. Комнатой этот закуток можно было назвать с натяжкой, но все же лучше, чем спать на скамье в прихожей.

Йост погасил свечу и улегся на старый тюфяк. Он долго не мог заснуть, обдумывая слова дяди. Работа наемником, скорое путешествие в компании с магом – звучит невероятно. В конце концов усталость взяла верх, и Йост уснул.

Наутро, позавтракав остатками каши, они отправились в город. Их путь лежал в квартал ремесленников, где торговал хороший друг Веренора и лучший оружейник Антора – мастер Лотар. На улице была приятная прохлада раннего утра, солнце только поднималось и не пекло так сильно, как в полдень. Антор впечатлял: внешняя городская стена, высотой в семь метров и опоясанная шестью башнями, была надежной защитой. Главные городские ворота выходили на большой тракт, Малые находились на противоположной стороне от Главных и использовались в основном крестьянами, поля которых раскинулись вокруг Антора. Речные ворота вели прямо к пристани на реке Рамр, рядом с ними расположился рыбный рынок. Подходя все ближе к Главным воротам, Йост окинул взглядом бедные домишки и палатки, что крепились к оборонительной стене. Из сторожки у ворот вышел усатый стражник в стальной кирасе и шлеме и преградил им путь.

– Куда путь держите в столь ранний час? – пробасил он, опираясь на свою алебарду.

Веренор снял капюшон.

– Не узнал меня, Кван? Стареешь.

– Веренор! Старый хитрец, не признал в капюшоне! – воскликнул тот, улыбаясь. Как приметил Йост, зубов у него не хватало.

– Что-то случилось, Кван? Раньше путников не допрашивали у ворот, – удивленно произнес Веренор.

– Случилось не случилось, не мое это дело, – сказал Кван и уже тише добавил: – Но вчера вечером прискакал гонец из столицы, и не успел я в караул выйти, как приходит распоряжение от капитана – мол, нужно теперь всех подозрительных людей допрашивать и обыскивать при входе в город.

Веренор нахмурился:

– Интересно, очень интересно. Спасибо, Кван, легкой тебе службы.

Кван склонил голову в знак благодарности и отошел к сторожке. Как только они прошли мимо ворот, повернув на главную улицу города, Йост спросил:

– Что происходит, дядя?

– Не знаю, Йост, – задумчиво проговорил тот. – Не буду гадать, думаю, мы скоро узнаем.

Они пошли дальше по главной улице, которая упиралась в ворота замка Антора, цитадель герцога Грюма Бертара, сына покойного герцога Нотара, у которого служил в свои лучшие годы Веренор. Замок красивым было не назвать. Двенадцатиметровые коричневые стены, одна из которых упиралась в воды Рамра, скрывали двор с казармами и конюшней. Главная башня, донжон, в форме цилиндра расширялась к верхушке, которую покрывала черепичная крыша. К башне крепились постройки поменьше, соединенные галереями между собой. Замок был словно небрежно вылеплен из обожженной глины руками неопытного. Квартал ремесленников располагался неподалеку от крепости. Они шли по улице, вымощенной булыжником. Редкие прохожие встречались на пути, город только-только пробуждался. Ближе к центру здания выглядели куда богаче: двухэтажные, а то и трехэтажные каменные дома с черепичной крышей и выбеленными стенами. Здесь жили купцы и другие зажиточные горожане. Наконец показался квартал ремесленников, несмотря на ранний час здесь уже кипела жизнь: кузнец ковал подковы, гончары обжигали глиняные горшки в печах, столяр очищал от стружки какой-то деревянный брусок. Веренор уверенным шагом направился к лавке оружейника, Йост плелся за ним.

– Приветствую, мастер Лотар, – произнес Веренор, заходя в лавку оружейника.

– Веренор! Давненько не навещал ты мою лавку. Неужто потерял свой лук? – ехидно улыбнулся Лотар. Он был человеком небольшого роста с выпирающим пузом, его лысая голова почти что блестела в солнечном свете.

– Лук мой в порядке. Помнишь моего племянника Йоста? Ему нужно подобрать оружие.

– Конечно, помню. Привет, парень, а ты сильно вырос с последней нашей встречи.

– Здравствуйте, мастер Лотар, а вы почти не изменились, – поприветствовал его Йост.

– Выбирай оружие, я пока навещу конюхов, может, найду не совсем уж заезженных лошадей, – сказал Веренор и быстрым шагом вышел из лавки.

– Ха, старик до сих пор не утратил былой прыти, – улыбнулся Лотар, – ну давай, парень, найдем оружие тебе по руке.

Йост разглядывал витрины и стеллажи, время от времени выбирая что-то и вертя в руках. Копья и алебарды отпали сразу, слишком громоздкое и неудобное оружие.

– Может, цеп или фальшион? – предложил Лотар.

– Думаю, что меч подойдет лучше, я знаком с основами фехтования на мечах.

Взгляд Йоста привлекло необычное оружие, подвешенное на стене прямо за прилавком. Оно было похоже на серп, внешняя часть которого была заточена, лезвие было полностью черное с гравировкой из причудливых завитков.

– А что это такое? Никогда прежде не видел такой клинок.

– О, это очень редкий меч. Мне продал его один торговец из Южных королевств. Называется он хопеш. К сожалению, не продается, я его приобрел для коллекции.

– Ясно, – в голосе Йоста было легкое разочарование. – А как насчет этого? – Он указал пальцем на длинный меч, который был прислонен к витрине.

Лотар передал ему меч. Он легко лежал в руке, длинная рукоятка, отделанная кожей, позволяла держать его двумя руками. Обоюдоострое лезвие с небольшим желобом по центру клинка и простая гарда. Меч был на удивление легким для своих размеров. Йост покрутил его в руках, сделал пару выпадов и финтов, после чего улыбнулся и сказал:

– Этот.

– Полуторный меч, в простонародье известен как меч-бастард, прекрасный экземпляр, гномья работа, Альденская сталь. Простоват, на мой вкус, но клинок отменный. Прошу за него семь золотых, но тебе, как племяннику Веренора, продам за пять, – подвел итог Лотар. По его выражению лица было видно, что он доволен выбором Йоста.

– Дорого, нужно подождать дядю и посоветоваться, – произнес Йост, с сожалением понимая, что такая крупная сумма для них неподъемна.

– Подождем. А ты расскажи-ка мне, где научился обращаться с мечом. Веренор обучал?

– В самом начале да, но больше я научился в армии, – неохотно ответил Йост.

– Ты служил? На вид тебе не больше двадцати, сезонный призыв или просто ушел? – заинтересовался Лотар.

– Мне девятнадцать, это долгая и неинтересная история. Давай сменим тему.

– Я настаиваю, думаю, что это будет очень интересно, тем более что Веренор мне ничего об этом не рассказывал.

– Из меня дрянной рассказчик.

– Расскажешь свою историю, и я скину цену на меч, – губы Лотара растянулись в улыбке.

– Ладно, – сдался Йост и облокотился о стену, – если так хочешь узнать, то слушай.

***

Йост стоял на плацу со своим полком. Их подняли раньше обычного и отправили на построение. После года службы он знал, что скорей всего герцог Грюм собственной персоной прибыл на смотр. Йост служил в пехотном полку, как и остальные четыреста его братьев по оружию. Капитан Хаген, молодой офицер с крутым нравом, которого солдаты недолюбливали за высокомерие, стоял напротив строя. У каждого в руках был обычный пехотный меч и щит с изображением герба рода Бертаров – красный замок и река на черном фоне.

– Смотри, – шепнул Йосту Дентон, стоящий справа, – идут.

Йост проследил за взглядом Дентона и тоже их увидел. Герцог Грюм собственной персоной, его лицо было не перепутать, многие говорили, что он похож на хорька, и Йост каждый раз поражался сходству герцога с этим мелким зверьком. Одет он был в черно-красный камзол. Его сопровождали двое мужчин. Рыцаря, по правую руку от герцога, было просто узнать, это был Красный Лем, командующий войсками герцога и его верный советник. Лем считался одним из лучших фехтовальщиков всего королевства. Он был облачен в полный комплект латной брони, отделанную алыми деталями; рукой в железной перчатке Лем держал свой шлем с такой же алой гравировкой, как и на остальной броне. Йост никогда раньше не видел Красного Лема без шлема и теперь понимал почему. Красивое от природы лицо портил страшный шрам, тянущийся от макушки головы до правой щеки, который, по рассказам солдат, он получил на дуэли с эльфом. Третьим был незнакомый Йосту человек, средних лет, с очень яркими голубыми глазами. Его суровое, словно высеченное из камня, лицо было чисто выбрито, а волосы цвета сосновой коры аккуратно подстрижены. Он был выше Лема и Грюма. Троица прошла через плац и остановилась рядом с капитаном Хагеном. Тот опустился на одно колено перед лордом Грюмом в церемониальное приветствие, затем поднялся и сказал:

– Милорды, полк построен и готов к приказам.

Герцог повернулся к Лему и что-то тихо сказал, тот кивнул и вышел вперед.

– Воины! – его низкий голос разнесся по плацу. – Вашему полку поручено подавить восстание презренных мятежников из Бругге. Вы и еще два полка отправитесь через три часа маршем до города. Это восстание крайне печалит нашего господина, герцога Бертара. Командовать походом будет капитан Хаген. Лорд Бертар ждет от вас скорой победы. Остальное вам расскажет капитан уже в походе.

Лем повернулся к Хагену:

– Капитан, подготовь их к походу, и отправляйтесь незамедлительно. Два других полка уже получили свои приказы, вы встретитесь в оговоренном ранее месте.

Хаген горделиво выпятил грудь, было видно, что он доволен, ведь ему выпал шанс показать командующему, что он достоин звания капитана, а может, и повышения.

– Будет исполнено, командующий! – громко ответил Хаген и повернулся к солдатам: – Воины! Построиться и марш в казармы, собирайте свои пожитки. Каждый должен получить у фуражира комплект брони, подготовить провизию и снаряжение. За дело!

Они построились по отрядам и отправились следом за своими сержантами исполнять приказ капитана. Красный Лем, Герцог Грюм и неизвестный Йосту лорд остались с Хагеном что-то обсуждать. Йост дернул Дентона за плечо:

– А кто такой этот высокий лорд?

– Не узнал? Это же лорд-управляющий Рован Алренский, герой войны за Реноран, знаменитый полководец. Он приезжает, когда происходит что-то серьезное в королевстве.

Йост вспомнил, что Дентону двадцать один год и служит он уже три года. Самому Йосту только недавно стукнуло семнадцать, и хоть по возрасту он был самым младшим в их отряде, но в росте уже сравнялся с Дентоном и не уступал в силе другим пехотинцам. Они дошли до казарм и начали собирать свои скромные пожитки в наплечные мешки. После сержант Мавен отправил их загружать припасами повозки обоза. Когда все было готово, они с Дентоном получили по комплекту кожаной брони. Правда, броней это можно было назвать с натяжкой. Нагрудник из плохо обработанной бычьей кожи, такие же наручи и поножи.

Полк построился в колонну по пять человек, впереди восседал на гнедой лошади Хаген. Он облачился в серые доспехи, похожие на доспехи Красного Лема, на голове красовался шлем с красным плюмажем и узкой прорезью для глаз. Колонну замыкали пять повозок с фуражом.

– Отряд, марш! – скомандовал он и пустил коня шагом.

Полк зашагал из ворот крепости к Главным воротам Антора, чтобы потом выйти на тракт и отправиться в сторону Бругге. Йост обернулся, на стене замка стояли Лем и Рован Алренский. Они внимательно наблюдали за солдатами, марширующими по улицам города.

Они маршировали весь день по пыльному тракту. Стояла середина осени, необычайно теплая в этом году. Деревья уже были покрыты разноцветными листьями. Крестьяне на полях провожали полк холодными взглядами. Многие не любили герцога Грюма из-за поднятия налогов и безразличного отношения к подданым. Под вечер солдаты вышли к развилке. Один путь шел прямой стрелой в сторону столицы, другая дорога поворачивала к Бругге. На поле за поворотом разбили палаточный лагерь, на штандартах развевались флаги Антора.

– Смотри! – воскликнул Дентон. – Это же наши, третий пехотный полк копейщиков и первый кавалерийский. Можно понять по символам на знаменах.

«Что же это за восстание такое, что герцог отправил почти тысячу солдат на его подавление? Что-то тут не так», – думал Йост, разглядывая ряды палаток.

Хаген отдал приказ разместиться на ночь и отбыл в капитанский шатер. Усталые после марша солдаты отправились в лагерь, сержанты следили за возведением палаток и распределением пищи.

Отряд, в котором служил Йост, состоял из пяти десятков человек. Они установили палатки и направились к костру, откуда уже исходил аромат готовящегося ужина. У большого котла сидел немолодой мужчина и помешивал ложкой содержимое посуды. Его звали Тортус, он был одним из ветеранов отряда и единственный умел готовить. Солдаты по очереди подходили к Тортусу и получали свою порцию еды. Сегодня это было душистое рагу из овощей и кусочков мяса. Йост получил свою миску и уселся на лавку рядом с Дентоном и другими. Напротив него сидел мускулистый мужчина немногим моложе Тортуса, тоже ветеран. На его наплечнике была изображена башня – знак сержанта. В руке он держал нож, которым аккуратно стругал деревяшку, насвистывая кукую-то мелодию. Все в отряде уважали сержанта Мавена, даже ветераны признавали его мастерство как в бою, так и в командовании. Рядом с сержантом сидели два брата Абель и Крен, ровесники Йоста. Если бы не отсутствующие два пальца на левой руке Крена, то отличить братьев было бы невозможно. В Анторе зачастую пальцев лишали воров и браконьеров, но сам Крен уверял, что получил увечье в бою. Братья славились своим весельем и шутками. Не так давно они умудрились запустить пару свиней в одну из казарм, чем вызвали невероятный переполох во всем полку. Спустя некоторое время, когда все уже поели и просто сидели у костра, отдыхая после утомительного перехода, Тортус, не отрывая взгляда от потрескивающего костра, начал петь. Его низкий голос разносился над лагерем, и старая песня о павших в бою воинах заполняла пустоту ночи. К голосу Тортуса добавился еще один, а затем еще и еще. Йост тоже тихо подпевал. Через некоторое время песня стихла, и отряд отправился по палаткам.

Наутро, после завтрака и сборов, они двинулись дальше. Хаген с двумя неизвестными Йосту капитанами ехал в центре колонны, то и дело перекидываясь с ними парой фраз. В авангарде маршировали три сотни копейщиков, их обмундирование мало отличалось от снаряжения Йоста, только щиты были больше, в руках они сжимали короткие копья. В центре колонны шел полк Йоста, а сразу за ними, в арьергарде, сто пятьдесят легких кавалеристов. Небольшой обоз тянулся следом. Спустя еще день непрерывного марша они оказались в полудневном переходе от Бругге. Капитан объявил о привале, и они начали возводить временный лагерь. Йост и Дентон принялись устанавливать палатку.

– Мы вернемся домой героями, Йост, получим премии за удачный поход. Мавен говорил, что планирует уйти на пенсию после этого похода, он назначил меня своим помощником, а это уже путь к повышению, – в голосе Дентона звучала твердая уверенность, он не испытывал сомнения в отличие от Йоста.

– Меня очень беспокоит, что герцог отправил столько солдат, чтобы усмирить Бругге, ведь это мелкий, провинциальный городишко.

– Ну, командующий же сказал, что Грюм хочет быстрой победы, наверно, поэтому и отправили столько людей. Не волнуйся так, здесь три полка регулярной армии Антора, а против нас какая-то горстка крестьян.

– Я бы не стал недооценивать крестьян, но ты прав.

Йост вздохнул и забил последний колышек в землю. Вечер прошел спокойно, как и предыдущий. Тортус приготовил кашу с мясом и специями по семейному рецепту. Ароматная и вкусная пища улучшила настроение Йосту.

В эту ночь он заснул сразу, но сон был неспокойным. Ему снился горящий в пламени Антор, а сам он стоял на коленях у полуразрушенного дома и прижимал руки к страшной ране в боку у девушки. Она была облачена в легкую броню, рыжие волосы прилипли к лицу, которое Йост не узнавал. Ее глаза были цвета восходящего солнца, а красивые губы кривились от боли. Раздался треск, и стена дома начала заваливаться на них. Йост попытался оттащить ее в сторону, но споткнулся и упал. Груда каменных плит и балок обрушилась на них, погребая в пыльной могиле.

Йост проснулся, хрипло дыша. Его трясло, а сердце грозило вырваться из груди. Успокоившись, он вышел подышать свежим воздухом, переступая через спящих Дентона и еще одного молодого солдата. Лицо обдало ночной прохладой, до рассвета оставалось еще пара часов. По периметру лагеря ходили дозорные с факелами, огоньки плясали, порождая причудливые фигуры.

– Тоже не спится? – раздался чей-то голос.

На пне у палатки сидел Мавен и стругал деревяшку, придавая ей форму ворона, тускло горящий факел был воткнут рядом. Йост удивился себе, что сразу не заметил сержанта.

– Да, сержант Мавен, не могу уснуть.

– Хм, и не мудрено, это ведь твой первый боевой поход?

– Да, сержант, до этого были только патрули.

– Ты уже убивал человека в бою?

Мавен посмотрел прямо в глаза Йосту. Он был коротко стрижен и чисто выбрит, его кустистые брови нависали тяжелыми дугами над глазами, а величественный нос, словно скала, красовался на широком квадратном лице. Мавен был немолод, крепко сложен, его русые волосы коротко подстрижены. Он был одним из самых опытных воинов во всем полку.

– Нет, сержант.

Йосту не нравилось, куда вел этот разговор, но он не посмел бы врать Мавену, которого уважал и который стал для него примером для подражания в армии.

– Значит, сегодня ты получишь этот урок. Помни, никогда не недооценивай своего противника. Всегда думай на шаг вперед.

Он положил деревяшку и нож в свою сумку и широкими шагами направился в центр лагеря. Озадаченный Йост остался стоять у палатки. Мавен очень редко давал советы.

Спустя три часа армия свернула лагерь и двинулась на Бругге. На полпути их встретил отряд из восьмидесяти лучников, высланный на помощь бароном Даллетом из Мерроу. «Даллет был кузеном Грюма, видимо, герцог попросил его выслать подмогу, так как крепость Мэрроу находилась неподалеку», – подумал Йост. Они соединились с армией и продолжили путь. Через два часа впереди показался город.

Они разбили лагерь в полукилометре от Бругге и подготовились к битве. Армия оставила небольшой отряд дозорных в лагере и двинулась на штурм города.