Chorum

Дизайнер обложки Рома Круликовская

© Edward Poll, 2021

© Рома Круликовская, дизайн обложки, 2021

ISBN 978-5-0053-4482-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Chorum

Глава 1

Слово для человека стало спасением, давая возможность общаться с помощью звуков во время первобытной охоты или налаживать быт со своими соплеменниками. Слово для современного человека – это оружие, способное как начинать войны, так и заканчивать их; это секты фанатиков, совершающих самоубийства по велению их новоявленного мессии; это речь диктатора с трибуны, которая зажигает идею в умах легко поддающихся контролю масс. А что же в нашем технократическом мире значит печатное слово? Это настоящие дебри. Ведь печатное слово – это меч, занесенный как над объектом, о котором пишешь, так и над самим пищущим. Этого не лишенного смысла изречения придерживалась и Эллен Уайт – ведущий журналист «Нью-Йорк Таймс». Полностью оправдывая надежды и вложения своих родителей, она успешно справлялась сначала с небольшой колонкой, набираясь опыта. В один прекрасный момент в ней разглядели журналистскую искру и раздули до гигантского пламени. Посыпались публицистические награды и премии, рукопожатия влиятельных людей, завистливые взгляды коллег по цеху. Скандальные разоблачения, аферы, теневой бизнес, взломы баз данных для подтасовки голосов избирателей на выборах в сенат – и это еще не весь список изысканных статей, выходивших из-под ее пера. Наступали времена Эллен. Доверие читателей росло, как и их преданная любовь, возведя репортера в ранг гласа народа. Многие могут подумать, что носить такой титул может только особенный человек, но нет. Эллен была самой обычной девушкой двадцати девяти лет, невысокого роста, с копной непослушных каштановых волос. До сих пор не выветрившийся юношеский максимализм или же просто чувство комфорта обязывало ее носить джинсы и майки, а в очень и очень редких случаях – платья. В такие моменты оказывалось, что Эллен обладает еще и шикарной фигурой, что смущало ее больше всего. Щеки наливались багрянцем, а карие глаза застенчиво смотрели вниз.

Но постепенно интриги и закулисье стали навевать скуку, пламя угасало. Необходимо было переключиться на что-то новое, такое, что давало бы и сенсацию, и адреналин. Вот тогда она и сама не заметила, как заболела полевой работой, ведя прямые трансляции с мест катастроф и захватов заложников. Скажите, не женская работа? Возможно. Много крови и смертей? Само собой. Но только в таких экстремальных обстоятельствах она чувствовала себя по-настоящему живой. Ощущала мир, держа руку на пульсе, вдыхая порох и гарь. Ни для кого не секрет, что рано или поздно Эллен направилась бы и в зону конфликта. Ее радости не было предела, когда Фрэнк Касл, непосредственный начальник и наставник, предложил ей осветить миссию зачистки не где-нибудь, а в Йемене. Причем это предприятие будет спонсироваться правительством США. Основной причиной отправки гражданского репортера в горячую точку было поднятие авторитета армии в глазах американцев и стремление показать, куда идут деньги налогоплательщиков, тем более, что люди доверяли Эллен, а она, в свою очередь, умела убеждать. Помимо этого, оборонная полуправительственная компания «Экзоджен» надеялась как получить рекламу своего продукта, так и привлечь новых спонсоров, рассчитывая не только на оборонный контракт. Правительство и компания платили огромные деньги за первоклассную статью – приятный бонус за поездку в самое пекло. Не скрывая своего восторга, Эллен согласилась, смотря на Фрэнка, как ребенок на Санта Клауса.

– Элл, прошу, главное – береги себя, – завел старую шарманку Фрэнк.

– Фрэнк, все будет хорошо, ты меня знаешь, – излучала тонны очарования Эллен.

– Вот потому и волнуюсь. Там ребята – профессионалы, сделают все сами, не лезь на рожон, я после каждого твоего репортажа удаляю письмо соболезнования твоим родителям, побереги мои и их нервы.

– Ты знаешь, насколько мне повезло иметь двух отцов? – съязвила, смеясь, Элл. – Вот только своего биологического я перестала слушать еще в старших классах, а тебя я не слушаю, я прислушиваюсь к тебе, ты же мне, как ни как, зарплату платишь.

– Очень смешно, – закатил глаза Фрэнк, – просто не выделывайся там, я очень тебя прошу, ты и меня пойми, за долгое время ты мне стала как дочь.

– Хорошо, Фрэнк, я обещаю, что не буду выделываться, —Элл подняла правую руку, как во время клятвы в суде.

Пребывая в возбужденном состоянии, Эллен не могла найти себе места, измеряя шагами квартиру и поглядывая на часы. «Ожидание смерти подобно», – думала она, вновь и вновь проверяя вещи в собранных чемоданах. С особой тщательностью проверила камеру, набор линз и батареи. Все должно работать идеально. Сюрпризы она не любила.

За ней заехали поздно ночью, погрузив все собранные вещи в багажник авто, и доставили в аэропорт Джона Ф. Кеннеди. Оттуда частным рейсом она отправилась в свое первое заграничное путешествие. Она недолюбливала самолеты. Правильнее было бы сказать, что она не любила все, что не могла контролировать. Смотреть фильмы она не хотела, чтение навевало скуку. Она уже который раз по памяти проверила, все ли необходимое оборудование взяла. Потом переключилась на летящих с ней людей. Сопровождали ее представители компании «Экзоджен», являя собой дуэт классических гиков. Общение с ними было большей частью бессодержательным и сводилось к обмену любезностями. Умники всячески пытались сделать ей комплимент и намекнуть на то, какая она мужественная и бесстрашная. И расхваливали свое творение, как какую-то дорогую игрушку. Хотя все, что ей необходимо было знать, по мнению высокопоставленных лиц, она почерпнула из предоставленных оборонным ведомством архивов. А вот ее больше интересовал совсем другой пассажир – полковник Росс. Бывалый военный летел в качестве куратора их боевой группы. Молчаливый седой мужчина. Лицо покрыто глубокими морщинами. Он весь излучал то, что называют мужественностью. А вот взгляд… В нем читалась печаль. Казалось, он очень устал от всего, а больше всего от того, что его дергают, как куклу. Тем более втянули в авантюру с участием гражданского лица. От осознания этого Элл захотелось вжаться в кресло и исчезнуть. Отвернувшись к иллюминатору, она решила отвлечься, вглядываясь в темноту ночи, изредка озаряемую вспышками молний. Но, как известно, если долго смотреть во тьму, тьма начнет всматриваться в тебя. Потому, прикинув, что лететь еще долго, а заснуть она не сможет, повинуясь инстинкту и старой поговорке «истина в вине», решила слегка опустошить бар. Добившись в этом нелегком деле определенного успеха, она уснула, как младенец.

Как только пилот получил разрешение на посадку в закрытом аэропорту Саны – столицы Йемена, Эллен разбудил один из техников «Экзоджен». В тот момент, как Элл практически пришла в себя, высветилось предупреждение «Пристегните ремни». Выполнив эту несложную процедуру, она посмотрела в иллюминатор. Солнце раскалило посадочную полосу, и рефракция вовсю искажала асфальт, превращая его в покрытый рябью мираж. Самолет мягко коснулся поверхности, гул турбин постепенно стихал. Сделав крюк, пилот направил аэробус в ангар, где их уже ждал эскорт из бронемашин, увешанных крупнокалиберным оружием. Эллен помогли спуститься по трапу. Их странную, по мнению Элл, делегацию встречал один из офицеров штаба, после чего всех четверых усадили в машину и под охраной внушительной свиты отправились в путь.

Ехать пришлось через центр столицы, и это помогло Элл увидеть своими глазами колорит этой восточной страны, где среди трущоб и бедности стояли немыслимые по красоте мечети и дворцы. Минареты отсвечивали глазурной керамикой, опоясанные ажурными шурфэ. Особенно ее поразила большая мечеть Саны, расположенная восточнее старого дворца Джумдан. Дворец, построенный в седьмом веке, выглядел величественным и в то же время покинутым. Его темные окна напоминали пустые глазницы брошенного умирать в пустыне чудовища циклопических размеров. Также поблизости мечети был городской рынок, что помогало обеспечивать безопасность, ведь гражданская война не прекращалась здесь на протяжении десятилетий. На узких улицах столицы часто встречались люди, завидев военную технику, они тотчас пропадали в домах или переулках. В их взглядах читались обреченность и испуг. Но чем дальше Элл уезжала от Саны, тем больше убеждалась, что это был не испуг, это была безысходность. Вокруг были взорванные и полуразрушенные дома, искореженные машины, стены, испещренные пулями. Когда-то белая побелка домов стала черная от копоти и крови. Эскорт объезжал завалы, как вдруг Эллен увидела играющих детей. Зрелище поразило ее до глубины души: беспризорники в обносках хватались за клочки загубленного детства. Их смех, такой наивный и незатейливый, особенно врезался в память и мгновенно нашел отклик в подсознании. Элл отвернулась от окна, уж слишком контрастировала эта картина с тем, что происходило вокруг. Сопровождавшие ее военные что-то живо обсуждали, казалось, они в каком-то своем далеком мире, где сердце закрыто под огромным слоем кевларовой брони, а глаза видят только через коллиматорный прицел. Покинув черту города, они какое-то время ехали по пустыне, что дало возможность Эллен восстановить шаткое душевное равновесие благодаря успокаивающим однообразным пейзажам высоких барханов. Военная база, как по мановению волшебной палочки, замаячила на горизонте. К их колонне присоединились военные дроны, сканируя территорию и сопровождая.

На контрольно-пропускном пункте документы Эллен проверили, после чего красная полоска сканера скользнула по лицу, фиксируя точки сравнения. Убедившись в соответствии и не найдя нарушений, облаченные в полную амуницию и вооруженные до зубов патрульные пропустили делегацию на территорию. Взводы, ведомые старшими, строем бегали вокруг построек комплекса, многие тренировались на спортплощадках. Казалось, что все были при деле, и каждый винтик в механизме был на своем месте, заставляя военную машину исправно работать. Кортеж остановился возле штаба командования. Для Эллен открыли дверь, давая возможность осмотреться вокруг и подойти к своей группе. Делегация во главе с полковником Россом и офицером направилась к зданию штаба. Они шли в кабинет командующего спецоперациями полковника Донована через прохладные коридоры, стены которых были увешаны военной агитацией. Росс открыл дверь не постучав, как в свои собственные апартаменты. Но что больше удивило Элл, так это доброжелательное выражение на лице полковника, словно он увидел старого доброго друга. Скорее всего, так оно и было. Пока проходил обмен любезностями и рукопожатиями, Эллен успела рассмотреть Донована. Это был огромный, совершенно лысый темнокожий мужчина с ослепительно белой улыбкой, которая полностью обезоруживала. Рукава на его кителе были закатаны до локтей, открывая бугристые мышцы предплечий. Эллен невольно отметила некий диссонанс между внушительных размеров человеком и таким скромным кабинетом. С фотографий на стенах смотрели счастливые люди, вполне возможно, сослуживцы Донована. Как предположила Эллен, это была его группа, с которой он побывал на разных спецоперациях. И чем новей были фотографии, тем меньше было лиц с предыдущих фото. «Я надеюсь, они уволились в запас», – подумала про себя Элл, не ожидая, что такое оптимистичное предположение было правильным. Большой стол, за которым расположился Донован, стоял недалеко от окна и отлично гармонировал с минималистичным военным дизайном интерьера.

– Очень рад всех вас видеть. Присаживайтесь, господа, – произнес басом полковник, указав на свободные стулья и диван.

Как только все удобно разместились, он продолжил:

– Приветствую вас на военной базе передового развертывания Салерно. Мисс Уайт, вам как гражданскому репортеру выпала честь первой лицезреть работу единственного в мире боевого подразделения, экипированного по последнему слову военной техники, – пафосно излагал полковник. – Группа состоит из пяти человек, на брифинге и подготовке вы непосредственно с ними познакомитесь.

– Спасибо, полковник, я рада работать с лучшими из лучших, – попыталась потешить его самолюбие Элл.

– Тогда вас сопроводят в крыло для приема делегаций, там наиболее комфортные условия. Полковника Росса я на время у вас украду. А вы, господа ученые, думаю, помните, где находится отдел разработок, – кивнул в сторону техников Донован, на что они активно закивали.

– Рико, сопроводите мисс Уайт в ее комнату, – нажав кнопку на аппарате внутренней связи, произнес полковник.

Эллен и ученые не успели встать со своих мест, как в дверь вошел молодой солдат, на его нашивке рядом с группой крови красовалась фамилия Рико. Отсалютовав полковникам, Рико жестом попросил следовать за ним. Элл была не против. Сопровождающий был крайне молчалив и серьёзен. Проведя ее по запутанным коридорам, солдат открыл дверь в помещение, похожее на комнату в общежитии камбуза университета, где уже стояли чемоданы Элл. Распрощавшись с Рико, она упала на кровать. Слишком много впечатлений за такой короткий промежуток времени. Все нужно было тщательно переварить. Впервые она почувствовала, что с чем-то не сможет справиться. Одно дело снимать пьяных политиков, сбивающих пешеходов, или последствия террористических актов, но совсем другое поучаствовать в настоящей войне. Ее пробрала дрожь. «Ну и где же твои бравада и спесь? Наверное, остались там, в трущобах Саны», – думала Элл, уставившись в потолок. Ясные серые глаза мальчика, игравшего на руинах его дома, всплыли в памяти. Мир должен увидеть этот ужас войны, в очередной раз встряхнуть, сорвать с глаз одеяло беззаботности. Почувствовать и пережить все то, что ощутила Элл. Да. Она готова идти до конца. Пусть ее и наняли по большему счету для рекламы, но никто не запрещал ей писать и о том, что ее волнует больше всего. Отличный ход и материал для двух репортажей. Один, коммерческий, раздутый от напыщенности и лоска, выхоленный на фоне развивающегося звездно-полосатого флага для сливок общества. Второй для тех, кто хочет слышать правду и не боится испачкаться в грязи. Предвкушение и азарт захлестнули Эллен. Вот теперь, растянувшись на кровати, она наконец-то пришла в себя, успокоив мечущийся разум.

Глава 2

В армейских буднях нет ничего интересного, все как будто зациклено на каждодневном повторении. Каждый день, словно день сурка. Зато всегда знаешь, что тебе уготовано сегодня, как и в любой день недели. Это ли не полная уверенность в завтрашнем дне, на которую все так уповают? Эллен никогда не понимала людей, нашедших свое призвание в службе, ведь зарубленное на корню собственное мнение и выполнение чужих приказов подавляло чуть больше, чем полностью. Но все-таки они вызывали у нее уважение. Ведь не каждому человеку по силам отдать свою жизнь за идею, держа в руках оружие, не задумываясь при этом, чья идея и какой бюрократ пропихнул ее на рассмотрение. А кто хоть раз ощутил едкий запах войны, уже никогда не будет прежним.

На военной базе Солерно Эллен могла себя чувствовать, как дома, выражаясь словами полковника Донована. Потому оставшееся время до всеобщего отбоя Элл бродила с важным видом, рассматривая окрестности да делая кое-какие пометки. Конечно, в закрытые сектора ее вряд ли пустили бы, но ей это было и не к чему. Насмотревшись на передовую бронетехнику и отказавшись от ужина, она решила лечь пораньше, ведь новый день обещал быть тяжелым. На инструктаже и подготовке должны были назначить дату и место зачистки. Под зачисткой подразумевалось тестирование опытных образцов вооружения. Как ей сказал один из ученых, «вы будете снимать, как ребята красуются, ничего более, пара – тройка часов в пустыне и ваш банковский счет увеличится на шесть нулей». Больше всего Эллен волновала команда, к которой ее приставят. Именно от этих ребят зависела ее собственная жизнь в случае форс-мажорных обстоятельств. С этими мыслями она провалилась в глубокий сон.

Громкий и настойчивый стук в дверь вывел Элл из сладкой дремы, словно ее облили ледяной водой.

– Господи, да сейчас, сейчас, – завопила Эллен, пытаясь понять где она и кто.

В дверь продолжали настойчиво стучать. Часы на письменном столе показывали ровно шесть утра. Сквозь горизонталь жалюзи пробивались лучи восходящего солнца. Откуда-то издалека через рупоры доносился национальный гимн США.

Накинув на себя халат, Эллен открыла дверь. Перед ней стоял ее молчаливый и скучный спутник Рико.

– Мисс Уайт, доброе утро.

– Доброе утро, капрал Рико, чем обязана?

– Полковник Донован и полковник Росс распорядились уведомить, что после завтрака они ждут вас в ангаре экспериментальных разработок.

– Спасибо, вы сегодня как никогда разговорчивы, – сонно улыбнулась Элл.

– Прошу вас не опаздывать, – выпалил Рико уходя.

Эллен хмыкнула и закрыла дверь. Скорее всего, у этого парня в контракте значился пункт, в котором отсутствие чувства юмора было обязательным. Остановившись посреди комнаты, Эллен пыталась заставить себя сделать хоть что-то. Вставать в такую рань – это точно не про нее, но когда работа требует, то это минимальная из жертв. В первую очередь надо было сходить в душ, а потом одеться. Причем с первым она справилась с удовольствием. Вчера ее предупредили, что носить придется военную форму. Это для того, чтоб она не маячила в гражданской одежде, как бельмо на глазу. Комплект подходящего ей размера лежал на кресле. Песочного цвета китель был без шевронов, лишь слово «ПРЕССА» вышито на лацкане левого нагрудного кармана, и «УАЙТ» на лацкане правого. Элл отлично смотрелась в военной форме, милитари определенно был ей к лицу. Камуфляжные штаны хорошо подчеркивали бедра, а черная футболка – красивую грудь. Завязав волосы в хвост и затянув китель вокруг талии, она довольно улыбнулась своему отражению в зеркале шкафа-купе.

Перекусив далеко не изысканным военным завтраком и выпив кофе, Элл решила не спеша пройтись к ангару. По пути встретив техников из компании, перекинулась с ними парой фраз, в очередной раз наткнувшись на уйму неумелых комплиментов. До ангара пришлось идти минут пятнадцать, хотя можно было воспользоваться и транспортом. Но Эллен захотела пройтись пешком, надышаться пока еще прохладным и свежим воздухом пустыни.

Ангар передовых технологий был огромным, в него с лихвой поместился бы пассажирский Боинг, и еще осталось бы место.

– Почему он такой громадный? – спросила Элл у спутников.

– Там не только цех сборки и программирования ядер контроля, но еще и мини-полигон для тестирования, – умничал высокий, худощавый парень, типичный книжный червь.

– В материалах, которые я просматривала, не было ничего про ядра контроля.

– Эти сведения и разработки высшей степени секретны, да и на тот момент у вас не было доступа, а сейчас вы все увидите своими глазами, – самодовольно улыбнулся второй.

Подойдя к объекту, их вновь просканировали и проверили личности, после чего пустили за автоматически открывшуюся стальную дверь.

Увиденное поразило Элл. Ангар был поделен на две части, как и говорили ее спутники.

– Мисс Уайт, в этой части комплекса наши специалисты и ваш покорный слуга занимаемся калибровкой так называемых экзоскелетов, во второй – тестированием, – он указал на дальнюю часть комплекса. – Конечно же, тестируем не мы, а специально созданная группа.

Обернувшись, Элл увидела, как на кронштейнах покоилось четыре экзоскелета, подключенные к компьютерам. Уйма проводов висела из их разъемов, сплетаясь в толстые оптоволоконные канаты. Бесчисленное количество мерцающих датчиков на мониторах сигнализировало о разнообразных запущенных процессах калибровки. Множество людей в халатах сновало туда-сюда.

Распрощавшись, сопровождавшие ее техники сразу же влились в общую толпу белых халатов. Элл подошла ближе, чтобы рассмотреть это чудо инженерной мысли. Металл экзоскелетов странно мерцал, сервоприводы мерно гудели.

– Какой странный материал, что это? – спросила Эллен одного из ученых, стоявшего рядом с экзоскелетом и сосредоточенно разглядывавшего пиктограммы на планшете.

– Это полимеризованный фуллерит, самое твердое вещество, известное науке на данный момент, – не отрываясь от экрана, проговорил техник, – одна из аллотропных модификаций углерода.

– То есть это не металл? – удивилась Элл.

– Нет, конечно, в разы прочнее и легче, – оторвавшись от планшета, техник наконец-то посмотрел на Эллен, как на глупую студентку.

Все эти напыщенные умники начинали выводить Элл из себя. Слишком большая концентрация интеллекта на квадратный метр. Эллен прошла вдоль стоек с массивным оружием. Такого она никогда не видела. Оно напоминало скорей футуристические ружья из фантастических фильмов, чем реальное огнестрельное оружие. Вдалеке она заметила группу людей, в которой с легкостью узнала полковника Донована и полковника Росса, остальных она не знала. Группа увлеченно смотрела сквозь защитный барьер. Подойдя ближе, Эллен осознала, что будущее ближе, чем она когда-либо могла себе представить. Ее удивлению не было предела, глаза округлились, а мозг точно забыл, как заставить легкие дышать. За барьером женщина, облаченная в экзоскелет, сражалась с военными дронами. Маркировка «Хантер» говорила сама за себя. Вот только победа явно была не на стороне охотников. Материал экзоскелета плотно прилегал к ее телу и повторял все движение с невероятной легкостью. Крепления представляли собой фиксаторы с датчиками. Сервоприводы, расположенные в местах сочленения костей пилота, натужно пищали от нагрузки. Бронепластины защищали грудь испытательницы и спину, где находилось ядро управления и топливные элементы. Словно валькирия, она бесстрашно атаковала летающих противников, легко орудуя двумя крупнокалиберными пулеметами. Осколки поверженных дронов фонтаном искр разлетались в разные стороны. Гильзы сыпались градом, устилая бетонное покрытие тренировочной зоны. Уклонения от контратак были молниеносными, словно искусственный интеллект заведомо просчитывал действие врага и направлял движения своего владельца. Такие действия явно были не под силу простому солдату.

– Родригес, холодное оружие! – скомандовал Донован.

Элл смотрела за этим танцем смерти, словно зачарованная.

Отбросив в стороны пулеметы и приняв боевую стойку, Родригес подхватила выброшенные из потайных ножен, встроенных во внешнюю конструкцию на бедрах, короткие мерцающие клинки из фуллерита. Оказавшись телескопическими, они в мгновение ока удлинились вдвое. Охотники еще яростней принялись атаковать Родригес. Некоторые пытались сбить ее своим корпусом, другие атаковали издалека электроразрядами. Гнев воительницы становился практически осязаем, словно волнами расходясь от нее. Преодолевая десятки метров одним рывком, она становилась слаборазличимой для человеческого глаза. Приобретая форму размытого пятна, Родригес, хладнокровно орудуя клинками, неслась вперед, сокрушая противников. Делая немыслимые контратаки, она разила клинками попавших в зону поражения дронов. Разогнавшись достаточно быстро, воительница совершила затяжной прыжок. Приземлившись на отвесную стену, она приняла практически горизонтальное положение. Продолжая бежать, она сметала один за другим зависших высоко над землей противников. Оттолкнувшись от стены, Родригес провернулась вокруг своей оси, разрезая, словно масло, два последних дрона, приземлилась точно перед барьером. Клинки были изъяты из ее ладоней набедренными механизмами. Один из охотников в дальней части комнаты подал признаки жизни. Мгновенно развернувшись, Родригес активировала энергетический репульсор на запястье. Вырвавшийся шар плазмы испепелил охотника, оставив только плавящиеся осколки металла. Ее яростный оскал вселял животный страх. Эллен судорожно сглотнула. Толпа, собравшаяся перед защитным барьером, аплодировала.

– Доброе утро, мисс Уайт, – поприветствовал ее Донован. – Я вижу, вас очень впечатлила демонстрация.

– Больше, чем вы думаете, полковник.

– Надеюсь, вы расскажете гражданским, что ни один их цент не был потрачен впустую.

– Для этого я и здесь, полковник: рассказать честным налогоплательщикам, что наши инновации идут впереди планеты всей, – задумчиво ответила Элл.

– Этот экспериментальный отряд перевернет представление о штурмовых отрядах и военных действиях в принципе, с остальной командой вы вскоре познакомитесь.

– Почту за честь.

– Прошу пройти с нами в комнату для брифинга, – торжественно произнес Донован, жестом приглашая Эллен.

Элл последовала за группой, возглавляемой полковником Россом.

– Родригес, доспех на калибровку и зарядку, зови ребят, ждем вас через пять минут, – скомандовал Донован, после чего быстро догнал группу.

Комната для брифинга представляла собой помещение, оснащенное по последнему слову техники. Стены украшали голограммы парабол движения военных сателлитов. В центре комнаты стоял прямоугольный монолит, служивший столом. Яркие флуоресцентные лампы под потолком освещали серый пейзаж помещения. Росс и Донован стояли во главе стола. Эллен с техническим персоналом расположилась напротив них. Тут в комнату по одному зашли бойцы спецподразделения – суровые и закаленные в боях воины. Их хмурые лица вселяли уважение. Четыре мужчины и женщина. На данный момент единственные пилоты экзоскелетов.

– Знакомьтесь, подразделение «Немезида», – произнес Донован. – Сержанты Филипс, Ларкин, Охара, Чен. Ну а с Родригес вы все уже знакомы.

Все как на подбор подтянуты и физически развиты. Скорее всего, не так-то просто носить этот доспех, и не каждый военный мог бы с этим справиться.

– Этот отряд – элита вооруженных сил, каждый из них лучший в своем деле: подрывник, медик, снайпер, прикрытие, – сказал Росс. – Их вербовали из разных частей по всей стране.

– Это мисс Уайт, репортер. Она отобразит вашу первую миссию и разнесет весть о ваших подвигах далеко за пределы этой великой страны, – пафосно произнес Донован.

Элл кивнула. Ей ответили тем же.

– Исходя из предстоящей миссии, техники будут подбирать подходящее оснащение экзоскелетов.

– И в чем заключается миссия, сэр? – произнесла Родригес.

– Раз с формальностями покончено, можно приступать, – подытожил Донован.

Полковник опустил руки на черную глянцевую столешницу. Под его ладонями закружились цветные круги, переходящие во фракталы. Комната постепенно погрузилась во мрак. Стол осветили волны рассеянного белого света. Фокусируясь, они приобретали форму огромной голографической карты. Двигая руками по сенсорному блоку стола, Донован увеличивал выбранную на карте местность в реальном времени.

– Это руины Мариба, одного из древнейших городов Азии, – говорил Донован. – Городок расположен в ста тридцати километрах от Саны и со всех сторон окружен пустыней Хашаба. До недавнего времени мы считали этот город заброшенным. Две недели назад наши беспилотники начали фиксировать сигналы от пятидесяти герц до шести мегагерц. Как будто кто-то ведет видеотрансляцию. Мы перехватили часть сигнала. Обратите внимание на этого мужчину.

Над столом появилось окно проигрывателя видеозаписи.

На видео мужчина с оружием на фоне исламской символики эмоционально что-то говорил.

– Его зовут Аль-Ихван, он причастен к гражданской войне в Сане. На его счету организация подрывов миротворческих кортежей и истребление мирного населения.

– Что он говорит? – поинтересовалась Эллен.

– Призывает к тотальному уничтожению неверных, но не это самое интересное, смотрите дальше.

На видео двое мужчин в арафатках привели избитого, но подающего признаки жизни человека, разобрать половую принадлежность которого было сложно. Запись была сделана с жуткими помехами. Чувство страха росло в Эллен и подкатывало к горлу.

– Энтони Хоуп, представитель миссии ООН в этом секторе, его считали погибшим после подрыва делегации четыре месяца назад.

– Они хотят выкуп за него? – еле слышно произнесла Элл.

– К сожалению, нет, мисс Уайт. Через пару секунд на записи его убьют, – серьёзным тоном продолжал Донован.

– Так чего им нужно? – теряя терпение, спросила Родригес.

– Это видео было зациклено и передавалось каждый час, буквально пару часов назад его заменили на новое.

Донован открыл новый файл над столом. В видео женщину привязали к стулу, закадровый голос неразборчиво бубнил.

– Это Анна Хоуп, супруга Энтони, тоже представитель миссии. Была в списке без вести пропавших.

– И ее тоже убьют? – спросил бритоголовый Ларкин.

– Нет, сержант, вот за нее как раз и просят выкуп, женщин редко убивают, в большинстве случаев их продают в сексуальное рабство, – вмешался полковник Росс.

– Значит, прошлым видео они хотели привлечь наше внимание, – заметила Элл.

– Так и есть, мисс Уайт, – подтвердил Росс, – и вся миссия по зачистке переквалифицируется в миссию по спасению.

– Подразделение «Немезида» повторно проведет проверку оборудования со специалистами-техниками. Выступаете завтра ночью. Для долгих приготовлений нет времени. Жизнь Хоуп в приоритете, – сказал Росс.

– Так быстро? – удивленно заметила Эллен.

– Медлить нельзя, проверьте свое оборудование тоже, транспорт доставит вас к дальнему району пустыни, откуда вы пешком дойдете до этой точки, – Донован вывел на экран координаты. – Именно отсюда идет трансляция сигнала. Подробная карта с трекером будет загружена в ваши экзоскелеты. Советую оставшуюся половину дня потратить на подготовку и ознакомление с маршрутом.

– Что по поводу живой силы врага: количество, оружие, транспорт – хоть что-то известно? – поинтересовалась Родригес.

– Беспилотники уловили тепловые сигнатуры пяти человек. Но не расслабляйтесь. Уверен, будут сюрпризы.

– Согласна, сэр, – кивнула головой Родригес.

– На сегодня все свободны. Сбор завтра в двадцать два ноль-ноль в этом брифинг-зале, – закончил Донован.

Бойцы «Немезиды», что-то живо обсуждая, быстро покинули помещение. Эллен боялась пошевелиться. Она не могла оправиться от шока и страха, который ее охватил. Руки дрожали. Взгляд был расфокусирован.

– Мисс Уайт, с вами все в порядке? – спросил Росс.

– В порядке? Да вы в своем уме? Мы договаривались про репортаж обычного тестирования ваших опытных образцов, в кавычках названный зачисткой, – яростно выдохнув, Элл продолжала сокрушаться. – Мне сказали, что это займет пару – тройку часов, а вы предлагаете мне лезть в самое пекло.

– Мисс Уайт, все так и должно было быть. Съемка в пустыне, демонстрация способностей и всё, – с уверенностью говорил Росс, обходя стол-монолит. – Вы думаете, я в восторге от всего происходящего? Последняя запись попала к нам два часа назад, и эта женщина, может быть, еще жива. Я пойму, если вы откажетесь, так будет даже лучше, ведь я несу за вас ответственность. Мне не очень хочется оправдываться перед всей нацией на федеральном канале, что я не уберег их любимую Эллен Уайт.