И только бедная Снегурочка с каждом днем чахнет. Заперлась в самой дальней горнице, водой холодной умывается, да только воздух всё горячее.
– Позабыл, видать, жених Белогор про нашу Снегурочку, – сокрушаются старики. – Что ж ей, в погребе до зимы жить?
Вот уж листва распустилась, первые цветы из травы выглянули, а Белогора всё нет. Снегурочка уже и в окно перестала смотреть.
И вдруг пыль на дороге – кто-то лошадей гонит.
Остановились кони с разбегу возле крыльца.
– Приехал жених, Снегурочка! – зовут старики. – Беги встречать!
Дверь кареты распахнулась и выходит из нее не Белогор, а полицмейстер. За зиму потолстел, усы на солнце блестят, вид важный.
Вышла к нему Снегурочка и говорит:
– А где же слуга твой Белогор?
– Предатель он оказался, – вздыхает полицмейстер. – Уехал на север, бросил службу.
Ахнули старики, вздрогнула Снегурочка.
– Не печалься, девица, – говорит полицмейстер. – Поедем со мной, невеста моя ненаглядная. Я тебе построю дворец хрустальный с синим озером в главной зале, пущу по нему корабли ледяные, а перед озером снежный трон поставлю, будешь целый день на них любоваться и про предателя позабудешь.
Снегурочка его слушает и словно сон чудесный видит, так и представила себе дворец как наяву.
– А где же невеста твоя прежняя, – спрашивают старики.
Тот рукой махнул с досады и слеза из глаз покатилась:
– Уехала моя невеста с Белогором… Один я теперь, как перст.
И тут из-под лавки вылезла Собака-Бояка и как рявкнет на него. Откуда только голос прорезался…
Снегурочка тотчас очнулась от видения и достает гребень северный.
– Этот вещица волшебная, – говорит, – ее только честный человек может в руках держать.
Полицмейстер у нее гребень забрал, осмотрел его и с улыбкой говорит:
– Да это же костяшка негодная. Я тебе таких тыщу штук куплю, с золотым тиснением, в камнях драгоценных…
И вдруг хвать себя за правую руку и как закричит:
– Ой, жжется! Ой, рука огнем горит!
– Скорее правду говори, – советуют старики.
– Кольцо у меня обручальное на руке было, снял я его в карете, – признается второпях полицмейстер. – Обвенчались мы с невестой в начале зимы, да я про Снегурочку не смог забыть.
– А Белогор, жених мой? – спрашивает Снегурочка.
– Не знаю…, – начал полицмейстер, и тут у него карман загорелся. – Ой, знаю! Знаю! Я его нагнал еще в начале весны, когда он свататься ехал, и в глубокий овраг сбросил. А при себе он вез подарок Снегурочке.
И достает из кармана кулечек небольшой.
– Вспоминай, куда сбросил Белогора! – требуют старики.
Полицмейстер плачет:
– Не помню, не знаю, люди добрые! Не ведаю!
Ничего на нем не загорелось в этот раз… И правда не помнил, где тот овраг.
Снегурочка тихо к окну подошла, открыла кулечек, а там маленькая шкатулочка серебряная. Открыла она тихонько крышечку – а оттуда ветром холодным пахнуло.
Вырвалась шкатулочка у нее из рук, взлетела вверх, а по избе пошла метель кружить. За окном лужайки зеленые, ребятишки босые за околицей скачут, а в горнице по углам сугробы наметает.
Тут Кот-Трубохвост на пол спрыгнул, весь распушился, шерсть дыбом поднял и замурчал на всю избу, аж бревна задрожали: