Kitabı oku: «Тайная наследница», sayfa 4

– Я не смогу надеть его одна, – проговорила Алиана, глядя на него исподлобья. – Мне нужна камеристка.

– Камеристки не будет.

Это было нечто за гранью приличий.

– Как прикажете мне одеваться? – она пока еще сдерживалась.

– Я вам помогу, – невозмутимо проговорил мужчина.

– ЧТО?!

Он вскинул вверх руку и, прежде чем она взорвалась возмущением, добавил:

– Или тот, кому вы больше доверяете.

– Зачем вы это делаете? – спросила она. – Вам нравится меня унижать?

– Я защищаю вас, леди, – холодно произнес мужчина. – Есть… некто, кому не нужно знать о вашем существовании. И в настоящий момент этот некто находится в столице.

Алиана замерла, глядя на него и не зная, что думать. А он спросил:

– Мне позвать лорда Фалько или вы достаточно мне доверяете?

Из двух зол меньшее?

– Позовите лорда Фалько, – проговорила она, и ей было абсолютно безразлично, как этот холодный самоуверенный мужчина ее слова воспримет.

Ас на секунду прикрыл глаза, лицо окаменело. Алиана думала, что он сейчас уйдет, однако он заговорил:

– Леди. Весь этот день рядом с вами находились мои люди с единственной целью – скрыть вашу ауру.

Поклонился и вышел.

Почему она должна испытывать чувство вины? Она хотела отойти к окну, но тут в комнату вошел Морис.

– Миледи? – улыбка до ушей. – Так я не ослышался? Вы мне доверяете?

– Подите к черту, Морис, – устало проворчала она.

Надо было бы разозлиться, но ситуация была нелепой до крайности. А он склонил голову набок и тихо проговорил:

– Я же сказал, что на сегодня я ваша нянька и камеристка.

Взглянул на нее и уже громче добавил:

– И как ваша нянька, я настаиваю, чтобы вы поели.

– Конечно! – огрызнулась она. – Наесться, а потом затягивать корсет?

– Ну, я не так жесток и коварен.

Пошел к двери и вернулся с подносом, на котором была крохотная тарелочка. А на ней непонятный паштет с кусочком хлеба.

– Съешьте это, – велел. – Ну же, быстро. А то нам еще одеваться и прическу делать.

***

После того как Алиана съела то, что было в тарелке, этот злодей погнал ее за ширму. Опять магическое очищение. А он велел снимать то, что на ней было, и сам передавал детали одежды. Причем  в строгом порядке, как настоящая камеристка.

– Какого черта? – ругалась Алиана не переставая. – Где вы, простите за глупый вопрос, этому выучились? В женских спальнях?!

– Вопрос глупый, миледи, поэтому я отвечать на него не буду. Надели? Отлично. Теперь еще чулочки и вот этот поясок.

– Ненавижу! – не выдержала она.

– Потише, где ваши манеры? Вам сегодня предстоит предстать перед королем. Готово?

– Да!

– Выходите.

Она вылезла из-за ширмы красная и злая как черт. Думала – еще одна насмешка, и она просто прибьет его. Но парень был сосредоточен и серьезен. И дальше в полном молчании помогал ей надеть пышную нижнюю юбку и верхнюю из тяжелого золотистого шелка. В последнюю очередь – корсетный лиф и украшения.

Потом также в молчании он укладывал ее длинные пепельные волосы.

Когда прическа была готова, явился ас Хилмор. Оглядел ее долгим взглядом. Алиана не знала, как держать себя теперь, просто застыла и выпрямилась. У него проскочил странный жест – пальцы поджались в кулак, глаза на миг прикрылись и дернулся кадык. Потом он словно опомнился, медленно выдохнул и проговорил:

– Леди, прошу запомнить. Для всех на этом балу вы моя двоюродная племянница Климентина. Приехали из провинции. Из Лери.

– Да, я поняла. Но…

Она хотела напомнить, что ей нужно суметь как-то встретиться с наместником и с королем.  Он кивнул и твердо проговорил:

– У вас будет такая возможность, – повернулся и пошел к двери. – Следуйте за мной.

***

Ну вот, слова сказаны. И нужно было выходить из комнаты.

До этого момента, пока она одевалась и причесывалась, Морис так удачно отвлекал ее, а теперь от волнения холодный ком свернулся в горле.

– Я буду рядом, – шепнул Морис.

Помог накинуть последнюю деталь ее сегодняшнего туалета – широкую мантилью из тяжелого шелка. Если честно, когда Алиана выходила из комнаты,  ног под собой не чувствовала. Дальше был путь по всем длинным коридорам этого особняка. И весь этот путь она проделала в сопровождении гвардейцев, как под конвоем.

Во дворе ждала повозка. Но теперь уже другая, гораздо более изящная и богато украшенная. У Алианы мелькнула мысль, что ас Хилмор, по сути, сам являлся вельможей. И такой человек говорит ей – «миледи», клянется в верности и обещает защищать ценой жизни? Зачем ему это???

В конце концов она решила оставить вопросы на потом. Ведь он выдавал информацию понемногу, расскажет и об этом, наверное. А пока она с его помощью усаживалась в повозку. Ас Хилмор подсадил ее и помог разместить шлейф, а сам еще оставался внизу, смотрел куда-то в сторону.

Алиана уж подумала, что будет ехать одна. Но тут он опять в последний момент легко взобрался в повозку, сел напротив и захлопнул дверцу. В следующее мгновение повозка тронулась. Всадники сопровождения по обе стороны, так они и выехали из ворот. Алиана осторожно выглянула в окно, прямо рядом с дверцей ехал верхом Фалько в щегольском зеленоватом камзоле. Она еще удивилась – когда он только успел переодеться? А этот тип, заметив ее движение, раскланялся на ходу.

– Миледи, – раздался сухой голос аса.

– Да-да, я помню, мессир, – проговорила Алиана, опуская шторку. – Я ваша вну… двоюродная племянница из Лери, меня зовут Климентина. Что-то еще?

И бросила на него быстрый взгляд.

Мужчина чуть заметно дернул уголком рта на эту ее оговорку. В глазах мелькнул огонек. Он был во всем черном, серебряный позумент, тонкое изумительной работы кружево. Изысканный камзол подчеркивал его фигуру. Красивый мужчина. По виду ему можно было бы дать лет тридцать, не больше. Но с таким же успехом и сто. Алиана слышала, что асы – сильные маги и живут долго.

– Ничего особенного, леди, – проговорил он, отведя взгляд в сторону. – Я понимаю. Бал, множество кавалеров, успех, все это может вскружить голову столь юной особе. Просто держитесь за моей спиной.

Она хотела сказать, что ей нужно попасть на бал вовсе не для этого! Но оправдываться? Вот еще. Поэтому всю оставшуюся дорогу она смотрела в другую сторону. И да, черт побери. Пока он не заговорил об этом, Алиана и не думала о предстоящем бале в такой плоскости. Теперь же, как назло…

Однако они приехали.

Глава 7

До этого Алиана не бывала в столице и сейчас впервые видела королевский дворец. Он был просто огромен. Аркады, галереи, серо-голубой мрамор, покрытый искусной резьбой. Балконы, увитые розами. Все это она успела охватить одним взглядом, когда сходила с подножки. Но стоило ей ступить на землю, ас приказал:

– Миледи, накиньте капюшон.

Вокруг нее немедленно выстроилась «армия» сопровождения. Лорд Хилмор двигался впереди, ей теперь приходилось смотреть на его спину. Рядом с ней, чуть отставая на шаг, – Морис, сзади и с боков еще восемь человек. Алиана шла в середине и чувствовала себя маленькой и незаметной.

А дворец изнутри поражал богатством и красотой. Но ей сейчас трудно было оценить, все это великолепие сливалось перед глазами. От волнения у нее звенело в ушах, и сердце подскакивало к горлу. А музыка звучала все громче и громче.

Оставалось только подняться по широкой мраморной лестнице, и уже отсюда были видны открытые двери большого бального зала. Ей невольно подумалось, что где-то здесь должна быть сейчас ее мачеха. Беспокойство только усилилось. Столкнуться с леди Ильеной было бы крайне нежелательно.

Но ас Хилмор не стал подниматься по лестнице.

Они свернули в боковую арку, миновали широкий проход и вышли на балкон. Здесь не так громко слышна была музыка, очевидно, этот увитый розами балкон находился в стороне от большого бального зала. Честно говоря, Алиана была слегка растеряна.

– Мы подождем здесь, – проговорил ас. – Фалько, приведите сюда наместника.

Морис кивнул ему и ушел. А Хилмор повернулся к ней:

– Я же сказал, что у вас будет возможность встретиться с женихом.

Неожиданно. Но так, наверное, было лучше, чем искать Грабэна Дэмройского в толпе гостей и потом говорить с ним при всех. Если еще учесть то, что она никогда его в лицо не видела, задача была не из легких и откровенно попахивала безумием.

– Благодарю, – Алиана присела в книксене.

– Не за что, – мужчина посмотрел на нее долгим взглядом и проговорил: – А пока мы ждем лорда Фалько, скажите, леди, почему этот бал называется Бал Тринадцати?

Она знала это. Ноэль Ортэга говорил ей о различных событиях в истории королевства, а также обычаях и таинствах, связанных с этим. Она уже открыла рот, собираясь ответить, но в этот момент произошло кое-что непредвиденное.

***

Шаги.

Прежде она услышала шаги. Тяжелые, твердые. Они доносились из-за стены и  постепенно приближались.

– Вы… – она хотела спросить: «Вы тоже это слышите?»

Но не успела. Ас Хилмор мгновенно развернулся лицом в ту сторону, откуда слышались шаги, а ей коротко бросил:

– Не высовывайтесь. И тише.

И отдал команду своим людям:

– Сомкнуть ряды.

В одно слитное движение гвардейцы взяли ее в коробку. Воздух зазвенел странным напряжением.

«Что происходит?!» – хотелось крикнуть Алиане, но ас приказал молчать, она не решилась.

Положение становилось нелепым и опасным, ее зажали со всех сторон, теперь даже не убежать. А шаги между тем слышались все ближе. Она сглотнула от волнения и беззвучно выдохнула:

– Ахххх…

Именно в тот момент на широкий балкон из дальнего арочного проема вышел мужчина.

На вид лет тридцати пяти, высокий и крепкий, выше Хилмора. Он был в синем, отливавшем кровавыми переливами камзоле. Длинные темные волосы собраны сзади в низкий хвост, на лице черная маска, красиво вырезанные губы изгибались в жесткой усмешке. В руке он держал тонкий стек, похлопывал им по ладони.

Мужчина был красив, жесток и опасен.

Но даже не это поразило Алиану, а властность и ощущавшаяся в нем огромная сила. Он подавлял одним своим присутствием. Не только ее. Алиана видела, как напрягся Хилмор. В том, что перед ней ас, не было никаких сомнений.

В груди стеснилось, стало страшно, а мысли понеслись с бешеной скоростью.

Если это этот мужчина и есть наместник, то уговорить его у нее очень мало шансов… Но! Она же знала, что Грабэн Дэмройский – старик. И он не ас, наместник – обычный человек! Кто же это?!

Какое-то странное чувство пришло из глубины души, нечто вроде далекого узнавания, и сразу же исчезло.

А мужчина медленно приблизился. Когда между ними осталось несколько шагов, остановился, поигрывая стеком. И не спеша произнес:

– Ты привел ее ко мне?

У него был низкий голос, от которого по спине побежали мурашки, в интонациях явно слышалась насмешка. А ей стало просто дурно от мысли, что ее привезли сюда как животное на бойню. И так обидно.

– Вы все-таки меня предали, ас Хилмор, – с горечью проговорила Алиана.

Он на миг обернулся через плечо, чтобы бросить:

– Ошибаетесь, миледи.

А потом шагнул вперед и вытащил клинок…

Мужчина рассмеялся.

***

Если бы она понимала, что здесь происходит! Где Фалько? Он же ушел за наместником? Или… Пунктирные мысли мелькали в голове, а ситуация менялась, превращаясь в абсурд. Хилмор занимал позицию для поединка, а тот мужчина просто смеялся и похлопывал стеком по ладони. Этот его смех, низкий, дробный…

Она совсем растерялась. Что сейчас будет? Все это в голове не укладывалось, а в памяти сами собой уже выстраивались мыслеобразы.

Вот ее приемный отец, лорд Ноэль Ортэга говорит, а она, двенадцатилетняя девчушка, сидит в кресле у окна, короткое платье едва прикрывает ботинки, пылинки в луче света.

– Что знаешь об асах?

– Что они имеют в крови огонь преисподней и потому их почти невозможно убить, – отвечает она. – А еще они самые сильные маги.

– Не самые. Но ты ответила почти правильно, – улыбается лорд Ноэль. – Есть еще кое-что, что о них следует знать, об этом я расскажу тебе позже.

Но ей же надо было понять сейчас!

Нужно сосредоточиться.

Зачем ас Хилмор спрашивал про Бал Тринадцати? Может быть, в этом есть какой-то смысл, она должна вспомнить! Что-то важное… Тогда ей удастся прекратить это.

Бал Тринадцати.

Это же было после семисотлетней войны с асами. Тогда тринадцать их вождей впервые в знак примирения выбрали себе на этом балу жен из высших аристократических родов. Особое право.

Только это было очень давно, около трехсот лет назад. С тех пор это просто дань традиции, ежегодный праздник, на который съезжается аристократия. И получить приглашение на этот бал очень престижно, потому ее мачеха так стремилась туда попасть.

Все это так! Только при чем тут она? Она же просто приемная!

Но капитан ее личной стражи уже отсалютовал узким клинком, быстрые блики побежали по лезвию, отлетели в сторону легкие бархатные ножны. Алиана не могла поверить, что это происходит на ее глазах.

А этот опасный мужчина наконец перестал смеяться и сказал:

– Отойди.

Мороз по коже.

– Нет.

– Она моя.

– Твоя была тогда. Но ты не смог ее взять. – Хилмор пригнулся и вскинул свое оружие.

Мужчина шагнул вперед, низкий голос теперь прозвучал угрожающе:

– Хочешь поспорить со своим королем?

– Да. Не твое право.

Боже, о чем они говорят? Алиана похолодела. И если Хилмор – ас, значит, это король асов Рэйдегар?..

– Не тебе судить! – грозно рыкнул тот. – Уйди с дороги, ас.

Капитан только упрямо мотнул головой.

– Она моя.

– Нет, – глухо повторил Хилмор и первым бросился на него.

А тот даже не двинулся с места. Один взмах стека, и Хилмор согнулся, его стало заливать кровью. Алиана ахнула, зажимая рот ладонью. Мгновенная реакция! Король асов резко повернул голову, глаза остановились на ней и ярко блеснули в прорезях маски.

И тут на широкий балкон, на ходу выхватывая клинок, выбежал Фалько. Только мельком взглянул на нее и сразу встал рядом с Хилмором. А тот хоть и заливался кровью, но продолжал сжимать в руке узкий клинок.

Король асов хмыкнул, едва заметно дернув уголком губ.

– Отойдите оба.

Алиана поняла, что сейчас будет.

«Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим».

Звучало как клятва, но она тогда не придала значения. А сейчас они все умрут. Этот безжалостный мужчина их просто убьет.

Если только…

– Нет! – крикнула она. – Стойте, прошу вас!

Глава 8

Привлечь внимание этого грозного мужчины. Алиана уже заметила, что он реагирует на нее. Что угодно, только прекратить это. Он действительно замер и повернулся к ней, взгляд сквозь прорези черной маски полыхнул огнем. Ей ас Хилмор и его люди казались хищниками? Самый опасный и жестокий хищник смотрел на нее теперь!

Ну вот, привлекла…

А что делать дальше?! А он смотрел на нее, и выражение его глаз менялось. Надо было что-то говорить.

– Я… – она выдохнула и облизала губы.

Опять мгновенная реакция, а напряжение, кажется, достигло пика.

– Я прошу защиты короля, – выдохнула она наконец.

Он мрачно усмехнулся и проговорил:

– Ты ее получишь.

Вот сейчас. Алиана не знала, что из этого выйдет и выйдет ли вообще. Может быть, они на этом балу тайно, но ведь ас Хилмор обещал, что у нее будет возможность.

– Моей страны, – сказала она наконец.

Словно обжигающий порыв ветра пронесся.

– Ты слышал! – выкрикнул ас Хилмор, сжимая клинок.

Алиана увидела, как с его руки стекают капли крови, ахнула и зажмурилась. Стек в руке короля асов дернулся.

– Это ничего не изменит. А ты все равно умрешь. За то, что посмел скрыть от меня МОЕ.

Рэйдегар смотрел на Хилмора, и видно было, как того гнет, но ас не сдвинулся с места. Однако изменилось пространство. Глухая стена справа стала приобретать прозрачность, теперь за ней видно было аркаду и большой бальный зал. И к ним по этому залу шел грузный пожилой человек в королевской мантии и короне.

Это ведь король ее страны, его величество Дайгон? Он ведь поможет?!

Но король остановился, не переходя этой призрачной границы. Он просто смотрел на них. И тут Алиана заметила, что к ним издали спешит ее мачеха.

– Ох, нет… – пробормотала она и зажала себе рот ладонью.

Вид у леди Ильены был встревоженный, а когда та наконец увидела аса Хилмора и гвардейцев и поняла, что происходит, на лице ее отразился самый настоящий страх.

– Кто это? – отстраненно спросил король, оборачиваясь к ней.

– Эт-то Алиана Ортэга, – пролепетала мачеха. – Приемная дочь моего мужа. Моя п-падчерица.

Его величество Дайгон молча замер, у него промелькнул настороженный взгляд, и только. Алиана поняла, что ради какой-то приемной падчерицы король не станет вмешиваться. Но был еще шанс. Она вспомнила про наместника. Грабэн Дэмройский должен быть здесь! Сейчас она готова была даже объявить, что она его невеста. Однако того нигде не было видно.

А король асов стал терять терпение, поединок возобновился с новой силой.

– Стойте! – крикнула она. – Не надо никого убивать! Я прошу.

У нее просто не осталось выбора. Кажется, леди Ильена упала в обморок.  А король асов остановился, по губам скользнула жесткая усмешка.

– Миледи, нет! – обернулся к ней капитан ее стражи.

– Не надо, – она вскинула руку. – Пропустите меня.

Потом повернулась к королю асов:

– Я пойду с вами.

Рэйдегар изобразил насмешливый поклон и замер, склонив голову набок и похлопывая стеком по ладони. Подойти к нему было трудно, труднее, чем что-либо в ее жизни. Получалось, все, что она делала, не имело смысла. Побег, дальнейшие попытки… Это все равно привело ее сюда, к страшному человеку, который теперь нетерпеливо ждал ее.

– Ты знаешь, что она не простит тебя! – отирая кровь, сказал Хилмор.

– Плевать! – резко обернулся тот.

Отзвук еще звенел в воздухе, но тут вмешался Фалько:

– Госпоже положен хотя бы один гард*.

«Молчи, безумец…» – подумала Алиана. А король асов нехорошо усмехнулся:

– Хочешь быть возле нее, мальчик? Пойдешь в ошейнике раба.

– Не надо, Морис, – не выдержала Алиана.

Реакция была мгновенной, стек в руке короля асов превратился в огненный хлыст. А Фалько в одно движение перемахнул через ограждение. Она рванулась за ним… Не успела. Рэйдегар уже перехватил ее за руку, прижал к себе и переместился к краю балкона.

– Ничего еще не закончено, – бросил ему Хилмор. – Она…

Но Алиана так и не услышала, что тот хотел сказать.

Мужчина, державший ее за руку, открыл переход и увел ее за собой.

***

Когда исчезли король асов и девушка, Хилмор все еще стоял, сжимая клинок в правой руке.

– Милорд, – негромкий голос раздался рядом. – Что делать дальше?

Хилмор  некоторое время молчал, только в углах рта залегли горькие складки.

– Не выпускать из виду, – проговорил он наконец. – Через полгода станет ясно.

Поднял ладонь над полом, убирая с каменных плит свою кровь. Когда и следа не осталось, он отправил клинок обратно в ножны, кивнул королю Дайгону и пошел с балкона прочь.

Спустя минуту там уже никого не было.

И ничего не напоминало о том, что произошло.

Кроме заламывавшей руки и тихо причитавшей леди Ильены Ортэга, которая уже успела прийти в себя и подняться на ноги. Его величество покосился на даму и сказал:

– Мне жаль, что так случилось с вашей падчерицей. Но увы, мы ничего не могли поделать. Особое право.

– Да, ваше величество, да… – сокрушенно пробормотала та, при этом глаза ее опасливо косили по сторонам.

Короля это уже не волновало, он сцепил руки за спиной, отвернулся и  направился обратно в зал.

А леди Ильена, оставшись одна, схватилась за сердце и стала оглядываться. Ей действительно было дурно и страшно. Она же взяла задаток у Дэмройского, а девушку не уберегла. При мысли, что придется возвращать деньги, дурнота подкатывала к горлу. Но как же становилось страшно при мысли, что наместник может просто стереть ее в порошок…

Сам Грабэн Дэмройский прекрасно все знал. Он был свидетелем сцены, разыгравшейся на балконе, просто никак не обозначил своего присутствия. По той простой причине, что для него все сложилось очень удачно.

Девчонка, которую так ему усиленно сватала вдова Ортэга, наместнику была не нужна. Грабэн был уже стар, и для него ничего не значили ни возможность обзавестись потомством, ни любовные утехи. Согласие на брак он дал потому, что она – наследница Рэймзи. Только об этом никто не знает. А Рэймзи – богатое герцогство, имевшее статус суверенного государства. Он владел этим герцогством на правах наместника и ни с кем делиться властью не собирался.

То, что произошло сейчас, его устраивало. Король Рэйдегар забрал себе какую-то там падчерицу Ортэга? И аминь. Больше ее никто и никогда не увидит: кто попал к асам – все равно что умер. Наследница исчезнет навсегда, герцогство достанется ему по праву.

Но теперь еще надо было заткнуть болтливый рот Ильены Ортэга.

Ее даже не пришлось искать, вдова сама его нашла. Заискивающий собачий взгляд.

– Милорд, я не виновата… – она заламывала руки. – Это все посланная вами личная гвардия… Этот ас Хилмор…

Грабэн склонился к ней и прошипел:

– Я не посылал к тебе Хилмора. И где ты нашла этого аса, чтобы провернуть свои дела, мне безразлично.

Женщина ахнула и испуганно отшатнулась, зажав ладонью рот.

– Но если ты хотя бы пикнешь, вместе с сыном пойдешь по миру. Поняла? А теперь исчезни, и чтобы я не видел тебя никогда.

Наместник удалился, а леди Ильена не могла опомниться. Ведь было так замечательно налажено, и вдруг она лишилась всего в одночасье. Женщина некоторое время так и стояла в прострации, потом подумала, не обратиться ли ей к королю асов? Возможно, он ей заплатит? Сложность заключалась в том, что леди Ильена понятия не имела, как до него добраться.

***

Переход дался Алиане тяжело. Ее как будто протащило через вальцы, голова кружилась, во рту был металлический привкус. И если бы этот мужчина не держал ее, она бы просто сползла на пол.

А он так и не выпустил ее из объятий. Только чуть отстранился и внимательно вглядывался в ее лицо. Глаза горели сквозь прорези черной бархатной маски, казалось, этот жесткий взгляд прожигает насквозь. Наверное, это и заставило Алиану собраться с силами.

Она попыталась оттолкнуть его и встать прямо. Где там. Ей даже не удалось его сдвинуть, зато голова закружилась снова. Мужчина еще ближе притянул ее к себе за талию. Слишком близко! Теперь она в полной мере ощущала его крепкое, словно стальное тело.

Вгляделся еще ближе, глаза прищурились. Потом вдруг резко отпустил и отошел на шаг.

Алиана смогла наконец осмотреться. Большая комната, богатое убранство, но все чуждое. И близко не похоже на то, к чему она привыкла. Эти драпировки, подушки, ковры и низенькие лежанки… Она не успела толком осмотреться, в комнату вошла женщина в закрытой одежде, склонилась перед этим мужчиной.

А тот сухо бросил, указав взглядом на Алиану:

– Подготовь ее.

И вышел.

Подготовить? К чему?

***

Сначала, сгоряча, Алиана ничего не чувствовала, кроме потребности переломить ситуацию. А теперь, когда дверь комнаты закрылась и она осталась один на один с этой незнакомой женщиной, последствия ее спонтанного поступка стали отчетливее проявляться.

Особенно когда та повернулась к ней.

Что-то в ее облике настораживало. Странная темная одежда, шитая золотом, украшения, покрывало с золотой бахромой, скрывавшее пол-лица. И скользящий, словно та смотрела сквозь нее на стену, равнодушный взгляд. Не прислуга, нет. Женщина эта больше всего была похожа на тюремщицу и чем-то напомнила ей мачеху.

На какой-то короткий миг Алиана почувствовала себя в западне, но только на миг. Она выпрямилась и расправила плечи.

– Вам надо снять эту одежду, – сухо проговорила женщина.

– Зачем? – Алиана невольно напряглась.

– Вы же слышали, я должна подготовить вас. Вас… надо вымыть.

У женщины вырвалось нетерпеливое движение.

Ах вот как?! Но Алиана уже достаточно хорошо владела собой, чтобы трезво оценить ситуацию.

– Выйдите, – сказала она. – Я в ваших услугах не нуждаюсь.

И позволила отблеску магии отразиться в глазах.

А женщина наконец-то взглянула на нее в упор. Выражение недовольства обозначилось на лице.

– Господину не понравится.

– Выйдите, – повторила Алиана.

Та постояла еще минуту, буравя ее взглядом, потом повернулась, взметнув полы темной одежды, и вышла  из комнаты.

Дверь заперли. Та незначительная свобода, которую удалось отстоять, Алиану не обрадовала. Понятно, что в покое ее не оставят, скоро явятся опять и начнут давить. Бежать – единственная мысль, которая сейчас была у нее в голове. Она покосилась на запертую дверь и стала осматривать комнату.

***

Мужчина застыл у окна, приложив к наличнику кулак. Все чувства были обострены до предела, он едва сдерживал себя.

Больше двадцати лет.

Рейдегар чуть не обезумел, когда думал, что потерял ее. Потом больше двадцати лет искал везде. Сейчас она была здесь. Рядом. Немного подождать. Король асов коснулся черной маски и медленно выдохнул, закрывая глаза.

Немного подождать.

Осторожный стук в дверь.

– Войди, – король резко обернулся.

На пороге комнаты стояла распорядительница-айлида.

– Мой господин, новая леди строптива, – проговорила айлида, склоняясь перед ним. – Может быть, послать еще людей, чтобы подготовить ее?

– Не надо! – рыкнул он. – Я займусь ею сам.

В следующую секунду уже шел к ней.

***

Вся эта чуждая глазу непонятная эстетика… Красиво, Алиана не могла не признать. Незнакомый дворец поражал роскошью и богатством отделки. Но здесь были такие же окна и двери, как и везде, значит, найдется выход. Прежде всего ее заинтересовало окно. Она выглянула, окно было не слишком высоко от земли, а внизу прекрасный розовый сад.

Внезапно за ее спиной открылась дверь.

Алиана резко повернулась. На пороге стоял тот самый мужчина, что перенес ее сюда. В первый момент впечатление было шокирующее, однако она справилась.

– Кто вы? – спросила нейтральным тоном.

– Рэйдегар, твой король, – проговорил мужчина, опуская голову.

Он был без камзола, в расстенутой на груди белой рубашке, темных брюках и сапогах. И неизменная маска. В правой руке у него Алиана заметила нечто, весьма похожее на тот браслет, что ей передали как свадебный подарок от наместника. Следящий артефакт? Это ее не испугало, однажды она уже сумела от такого браслета избавиться, сможет и в этот раз.

– Вы не мой король, – сказала она, глядя ему в глаза.

– А ты не подчиняешься приказам.

То есть она должна была подчиняться той женщине в темной одежде? Не зря она показалась ей похожей на мачеху.

– Я не нуждаюсь в прислуге и о себе могу позаботиться сама.

– Хммм.

Низкий голос, рычащие нотки… Он не двигался с места, одного только взгляда достаточно было, чтобы она почувствовала себя добычей в когтях страшного хищника. И некуда отступать, невозможно спрятаться. Но теперь ей уже нечего было терять, оставалось только бороться. Алиана выпрямилась и сложила руки перед собой.

А мужчина шагнул в комнату, и вместе с ним надвинулась незримая, но осязаемая опасность. Его лицо осталось неподвижным под черной маской, только красиво вырезанные порочные губы дрогнули в подобии усмешки.

– И все же ты подчинишься, – проговорил он, делая еще один неспешный шаг.

Теперь усмешка была явной, а ментальное воздействие только усилилось. Ей хотелось пригнуться, может быть, даже опуститься перед ним на колени и молить… Но разум взял верх.

– Этого не будет, – сказала она.

Отвернулась к окну, отсекая от себя его воздействие и поднимая ментальные щиты.

– Ошибаешься.

Его низкий рокочущий голос раздался совсем рядом. Алина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Мужчина стоял за ее спиной. И в одно неуловимо быстрое движение защелкнул на ее шее то, что она сначала приняла за браслет. А после взял за плечи и всматривался в ее лицо, оглаживая кожу большими пальцами.

Отвратительное чувство беспомощности.

Он использовал ошейник подчинения?! Это же рабский ошейник! Алиана не могла противиться, не могла вырваться, просто замерла, тяжело дыша и глядя на него.

– Ненавижу, – прошептала.

– Да! – мужчина подался вперед, жадно втянул воздух, впитывая ее запах, и на мгновение прикрыл глаза.  Он ласкал ее, оглаживая по плечам, потом повернул спиной и стал расшнуровывать платье. – Я слишком долго искал тебя и теперь не хочу ждать.

Горячее дыхание касалось открытой шеи, поднимая тоненькие волоски на затылке, большие, сильные руки подрагивали.

– Но ты невинна. Я дам тебе время привыкнуть к моим прикосновениям. А сейчас я сам искупаю тебя.

«Никогда!» – кричало все внутри.

Будь оно все проклято!

Казалось, она спит и видит сон. Кошмарный сон, из которого невозможно вынырнуть, чтобы проснуться. Она не могла пошевелиться, руки не могла поднять, чтобы воспротивиться. А страшный хищник был за спиной, и этот хищник снимал с нее платье.

Рывок. Он стянул лиф с плеч. Алиана зажмурилась, сцепив зубы, и задышала часто. Ожидала чего угодно, боли, раскаленного клейма. Надел же он на нее рабский ошейник! Но чувствовала только его горячее дыхание. Наверное, так было даже хуже. Потому что с каждой секундой ее все больше охватывало отчаяние.

Наконец мужчина пошевелился и медленно коснулся ладонью ее шеи. Алиана невольно вздрогнула. От страха перед неизвестностью глаза у нее широко раскрылись, а сердце зашлось и стучало так, как будто в ушах грохотали барабаны.

Непонятный жаркий шепот на чуждом рычащем языке раздался у самого уха.

По шее побежали мурашки. Сквозь этот грохот ей не было слышно, что он сказал. А ладонь скользнула ниже, накрывая грудь. Прикосновение было легче воздуха, но вызывало неожиданную реакцию. Как будто она не понимала, что он делает!

– Нет! – вырвалось у нее.

Рука замерла на мгновение и осторожно скользнула ниже, а второй рукой он притянул ее за талию и прижал спиной к себе. Потом нежно провел кончиками пальцев по груди, чуть задержался и медленно потянул платье вниз.

Алиана просто задыхалась от протеста и странных ощущений.

Теперь он обошел ее кругом и разглядывал всю. Как будто сорвал обертку с дорогого подарка и любовался. Касался кончиками пальцев ее подбородка и ключиц.

Каково ей было вот так стоять перед ним раздетой и беспомощной… Страшный удар по ее гордости и самолюбию. Но Алиана терпела, потому что не было другого выхода, ведь она сама согласилась на эту участь.

Она уже тысячу раз пожалела о том, что вообще  на тот бал сунулась. Хотела избавиться от брачных планов мачехи? Просить защиты у короля, должность при Академии магии? Как это все сейчас было далеко и недостижимо! Она готова была расплакаться от бессилия. Но к счастью, слез не было.

– Ты привыкнешь к моим прикосновениям, – проговорил он едва слышно.

«Черта с два! – рвалось из нее. – Сними ошейник, и тогда поговорим!»

А он стал снимать с себя рубашку, рывками, быстро. Алиана зажмурилась.

– Смотри на меня.

И ей пришлось смотреть. Он снял все, оставил на себе только брюки и маску. И да, у него было великолепное сильное тело. Но что с того?! В тот момент она его всей душой ненавидела.

Особенно когда он подхватил ее на руки и понес в соседнюю комнату, в которой обнаружился небольшой бассейн с теплой водой, и стал собственноручно мыть. Это было… Ужасно стыдно.