Загоревали дед и баба: "Не иначе в беду попала дочка младшая, любимая. Нужно её вызволять. Да тут без добра молодца не справиться".
Кликнули клич по деревне. Женихов много было, а смельчаков не нашлось.
Кликнули клич по округе. Нет охотников Марьюшку из беды вызволять.
А вскоре молва в народе пошла, что повадилась-де Баба-Яга к людям: девиц крадёт, красоту и молодость у них отбирает.
Нашлись два добрых молодца. Кони у них быстрые, мечи острые. Каждый хочет Бабу-Ягу на смертный бой звать, девиц спасти и героем стать.
Решил пойти Иван-солдатский сын. «Кто знает, может, и Марьюшка в плену у Бабы-Яги? – думает он. – Успеть бы. Говорят, красы неземной девица была и нрава доброго. Вот бы мне жену такую!»
Пошёл Иван-солдатский сын к кузнецу, тот выковал ему палицу, и отправился Иван-солдатский сын в путь-дорогу.
Конные едут, над пешим Иваном потешаются. А тот идёт бодро, о Марьюшке мечтает и посмеивается.
Долго ли коротко ли, идут они полями, идут лесами и подошли они к ручью. У ручья старичок сидит. Перейти вброд не может. Ручей быстрый, с ног сбивает. Просит он добрых молодцев перенести его через ручей.
Конные отвечают: «Некогда нам. Мы идём Бабу-Ягу на смертный бой звать, красавиц из плена выручать!» А Иван-солдатский сын снял палицу, посадил старичка на плечи и понёс его через ручей.
Хотел было один из богатырей подшутить над Иваном, палицу взять, а с места её сдвинуть не смог, куда уж поднять!
Перенёс Иван-солдатский сын старичка на другой берег, тот ему и говорит: «Дам я тебе, добрый молодец клубочек. Он тебе путь укажет. Куда клубочек катится, туда и ты ступай!»
Поблагодарил Иван-солдатский сын старичка, взял клубочек, палицу на плечо закинул, и дальше зашагал.
Клубочек катится, путь-дорогу указывает, за клубочком Иван-солдатский сын идёт, за Иваном конные скачут. Так они вышли на перепутье трёх дорог к большому камню. У камня клубочек и остановился.
Стали добры молодцы думу думать, какой дорогой им дальше путь держать. На камне том написано было: "Налево пойти – богатство найти, коня потерять. Направо пойти – холод, голод узнать, коня спасти. Прямо пойти – смерть найти".
Один хочет направо ехать, другой, говорит: нет, налево надо. А Иван-солдатский сын думает: "Коня у меня нет, стало быть, мне прямо идти. Смерть найду – у неё и спрошу, не видала ли Марьюшку".
На том и порешили: один налево поехал, второй – направо, а Иван – прямо пошёл. Клубочек-то прямо и покатился, Ивану путь показывает.
Были на пути его и синие реки, и высокие горы, шел он за путеводным клубочком и глаз с него не спускал. Вот вошёл Иван-солдатский сын в темный лес, тропинка с каждым шагом всё уже и уже становится, клубочек то пропадёт, то снова появится, тропинка еле видна и … Оборвалась тропинка. И клубочек исчез!
Идёт Иван-солдатский сын, куда глаза глядят, сквозь чащу продирается, ветки ему по лицу хлещут, глаза норовят выстегать.
А клубочек тем временем к избушке на курьих ножках прикатился да прямо в руки Бабе-Яге прыгнул, чёрным котом обернулся.
Быстро промурлыкал чёрный кот Бабе-Яге что-то на ухо и умолк.
А Баба-Яга уже Марьюшку зовёт и говорит ей: "Идёт, Марьюшка, за тобой Иван-солдатский сын. Испытать его надобно: всамделишный жених он или нет. Кого любить больше будет: себя или тебя? Сиди тише воды и ниже травы и всё за ним примечай".