Kitabı oku: «Ловушка для стального дракона», sayfa 5

– Ты сказал, со слов местных, всё началось пару месяцев назад.

– Да, они так сказали. Сначала, говорят, скот начал пропадать… А теперь вот и до людей дошло.

– Людей с драконьей кровью… – добавил Эдмер. – Скольких дозорных забрали в ночь нападения?

– Пятерых. Им даже отбиваться не пришлось. Дуавары стащили их прямо от костра. Так тихо, что остальные ничего и не заметили.

Давным-давно ходили слухи, будто они передвигаются подземными ходами. Правда, при последующих исследованиях никаких настоящих нор, как у кротов или мышей, конечно, никто не обнаружил.

Может, поэтому они так бесследно и быстро скрылись после нападения на кортеж Вивьен?

Принято было считать, что это особая магия дуаваров – точнее, их колдунов. Что-то похожее на порталы, которыми иногда пользуются в драконьих землях. Но только каналы проходят не по воздуху, а под землёй. И также требуют огромных затрат энергии.

– Ползучие твари, – вздохнул Эдмер, разглаживая заворачивающийся край карты ладонью.

Похоже, они тоже почувствовали скорые изменения в королевстве Хагедис – и в том для них была некая выгода.

– Кому-то из похищенных удалось поднять шум, – продолжил доклад Айкен. – Поэтому уцелевшие дозорные даже поймали одного из лазутчиков, Но тот отравил сам себя.

– Прекрасно. – Эдмер воздел глаза к потолку. – Вряд ли такое самопожертвование случайно. Значит, они получили чёткий приказ сохранить некий замысел любыми силами.

Несмотря на полудикий образ жизни – с точки зрения жителей Хагедиса, конечно, – у дуаваров существовали свои главы племён и родов. Свои военачальники. Но во главе всех неизменно стояла королева. Да, женщина – и это было их особенностью. Её они слушались беспрекословно. А значит, их действия – это её приказ.

– Они что-то готовят. Я уверен, – после короткого общего молчания сделал вывод Эдмер.

И скоро всё это станет известно королю. А он сейчас очень напряжён грядущим переделом власти, который внезапно выпал именно на его долю.

– Вот только пока не вижу особого смысла. – Айкен выпрямился и сложил руки на груди. – Им всё равно с нами не совладать.

А это смотря какой миг выбрать.

– Это наверняка связано с Источником. И с тем, что королевство в какой-то короткий период будет без драконьего огня. А значит, все магические барьеры рухнут. – Мысль сложилась весьма неутешительная.

– Знаешь, я рад, что ты нашёл свою амари! – внезапно заметил кузен. – Это значительно облегчает нам жизнь. Сейчас тебе как никогда нужна поддержка магии Долины. А когда придёт срок, просто возьмёшь свой источник и разожжёшь от него Драконий огонь.

– Ну да. Проще сказать, чем сделать. – Эдмер покачал головой. – Ты как будто забываешь, что и остальные лорды ринутся туда же. Никому не хочется упускать трон.

– Да ну! – Айкен беспечно махнул рукой. – Ты к этому готовился. И я уверен, что сильнее тебя никого среди лордов не найдётся. Главное… детишек скорее заделай.

– Сказал мне примерный семьянин, – не удалось сдержать колкость.

Сегодня прямо день взаимных дружеских советов.

– Ну да, учитель из меня не очень – в плане семьи. – Айкен беззлобно рассмеялся. – Но делать детишек тебя и вовсе не нужно учить, правда?

Эдмер громко хмыкнул. Всё это настолько далеко от понимания кузена, что наверняка кажется ему этакой скучной формой обычных развлечений. На деле же всё не так просто. Устоявшаяся жизнь летела в пропасть. И оставалось осознание, что на ошибках и допущениях новую построить будет довольно трудно.

– Да, с процессом я знаком, – отозвался Эдмер с неохотой.

Айкен кашлянул, словно ему вдруг стало неловко.

– А что Аделин? Ты говорил с ней? – Он сконфуженно поморщился, наверняка догадываясь, что тему затронул скользкую.

– Я не обязан с ней это обсуждать. Она просто должна принять то, что так или иначе случится.

Впрочем, Эдмер понимал, что провидица вряд ли сможет обойтись без выяснения отношений. Женщины вообще очень любят их выяснять даже там, где всё понятно. Что ж, наверное, это ещё один неприятный пункт в списке грядущих дел.

Глава 5

К вечеру мы с Вивьен совсем обустроились в своих комнатах, не без помощи заботливых служанок, конечно.

Светлейший не пожелал встретиться со своей амари ещё раз. Даже на ужин не пригласил: похоже, у него вдруг образовались дела поважнее. А невеста – что ж, она никуда отсюда не денется. Теперь.

Так и чудилось мне в каждом жесте этого стального изарда показное пренебрежение к своей будущей жене. Может быть, этим он сразу хотел указать, где чьё место. И ящер его вёл себя так же странно, как сам хозяин, – перед глазами ещё долго стояла его огромная, пышущая жаром из ноздрей морда. Как будто он лично в чём-то меня подозревал.

Но скучать нам с Вивьен не пришлось долго. После того как старшая камеристка провела нас с экскурсией по замку, мы уже собрались было закончить тихий вечер за разговорами в гостиной. Но одна из служанок вернулась и слегка испуганно доложила, что амари желает видеть Аделин – старшая провидица светлейшего лорда.

– Только сегодня вернулась, – добавила она многозначительно.

Я уже хотела было уйти: мне только с провидицами разговоров не хватало, конечно! Но Вивьен с мольбой во взгляде попросила меня остаться с ней. И затряслась ну прямо аки зайчишка. Что ж с ней делать-то. Я осталась.

И даже успела представить себе на месте провидицы этакую строгую женщину почтенных или хотя бы средних лет. Умудрённую, спокойную и преисполненную достоинства. Но, в отличие от неё, прорицать я не умела, а потому не угадала.

Вот прямо совсем!

У меня даже глаз дёрнулся, когда в гостиную вошла высокая стройная женщина, вряд ли намного старше нас с Вивьен. Выразительная во всех самых желанных для мужчин частях тела, изгибы и выпуклости которых подчёркивало струящееся тёмно-синее платье с укороченным до груди корсетом поверх и довольно фривольным – даже по моим меркам – декольте.

На её запястьях поблескивали браслеты – с подвесками, испещрёнными загадочными символами. Медного оттенка волосы были убраны в длинную, напоминающую скорпионий хвост высокую косу.

Сиятельную во многих смыслах женщину сопровождали две прислужницы бледного вида, с опущенными в пол взглядами, будто они искали что-то мелкое у себя под ногами.

– Добрый вечер, – мелодично и размеренно проговорила провидица. – Меня зовут Аделин. А вы, я так полагаю, амари лорда Стальных лесов?

Она посмотрела было на меня, и что-то внутри ощутимо ёкнуло в ответ на этот пытливый взгляд. Но какая-то доля мгновения – и Аделин обратила всё своё внимание на Вивьен.

Пустынница как-то странно покраснела: можно было сказать, что от смущения, но нет, её глаза налились уже знакомым мне выражением самой пылкой ревности.

Ну да, дамочка эффектная, тут не поспоришь. Но, может, у неё обет какой: с мужчинами ни-ни! Иначе обидится Одноокий бог, который, похоже, предпочитал видеть перед собой таких вот красоток.

Ну а что, глаз-то у него и так один, чего его обижать!

– Вечер уже поздний, – заметила Вивьен. – Но я очень рада, зрящая, что ты почтила нас визитом.

– Я не смогла бы ждать знакомства до завтра, – отмахнулась провидица. – Большое событие! Лорд Ларран наконец нашёл свою амари. Знаете, некоторые считали, что это случится ещё очень не скоро.

И, судя по кривоватой улыбке, её такой вариант очень даже устроил бы.

– А разве провидицы не могут предсказывать будущее? – уточнила я. – И вы не знали, когда именно лорд обзаведётся парой?

Женщина повернула ко мне голову так плавно, будто её мучил остеохондроз. Взглянула сверху вниз, чуть опустив веки, и будь я девочкой-подростком, точно разрыдалась бы от осознания собственной никчёмности. Но… нет, Мисс Драконье Декольте, со мной такие номера не проходят.

– Мы можем предсказывать лишь то, что открывает нам Одноокий. Самые великие, значимые события. Беды, войны или, напротив, победы в битвах, – начала пояснять провидица. – Амари мы тоже можем предвидеть, вернее, указать на то время, когда лорду стоит провести ритуал. Но… я не знаю, в чём дело: Одноокий молчал так долго. И только обстоятельства вынудили Эдмера… светлейшего лорда искать себе невесту.

Как удобно-то! Ведь лорду сказать можно что угодно. Тут всё зависит от порядочности самой провидицы. И от её преданности изарду, конечно. А она, видно, была ему предана – буквально всеми частями своего тела отдавалась, так сказать, в его власть.

И явная искра этого превосходства так и сияла в карих глазах Аделин. Её разглядела не только я: с каждым словом этой пафосной дамы Вивьен мрачнела всё больше. В воздухе явно повеяло назревающей грызнёй за мужика.

Благо меня она не касалась.

– Теперь у светлейшего есть пара, – проговорила пустынница с такой холодностью, что у меня едва ресницы инеем не покрылись.

– Не хочу вас расстраивать, мейре, – с фальшиво сочувствующей улыбкой на полных губах возразила Аделин, – но, если вы забыли, впереди ещё один ритуал. Вы встанете перед взором Одноокого. И он предскажет, понесёте ли вы от светлейшего ребёнка.

– Я уже выбрана источником, – довольно надменно хмыкнула Вивьен. – Остальное формальность.

И в этот миг она стала очень похожа на саму провидицу.

– Этого мало, – ещё милее улыбнулась та. – Когда я была ученицей, то присутствовала на нескольких ритуалах. Своими глазами видела, как одну амари отправили домой после того, как Одноокий предсказал, что детей от изарда понести она не сможет. Так бывает… Совпадения душой, но не телом. – Она взмахнула руками, отчего широкие рукава её платья живописно разлетелись в стороны и опали.

Ну да, а то мы ещё не поняли, с кем там у Эдмера сходятся все интимные пазлы.

– Я уверена!.. – повысила голос Вивьен.

– Одноокий скажет, – прервала её Аделин, сощурив тёмные глаза.

И тут я явственно ощутила, что в амари что-то переломилось. Нет, всё же недостаёт ей опыта в спорах с опытными куртизанками лордского двора. Тем более с теми, которые ещё недавно считали, что они хозяйки всех самых пригодных к использованию органов этого самого лорда.

Хотя почему считали? Считают до сих пор!

– Прекрасная речь, зрящая. – Я встала с места и двинулась на Аделин. Даже её ручные мышки всполошились и переглянулись. – Но мы, признаться, так устали, что хотелось бы скорее лечь спать. Было очень приятно познакомиться, правда. И подтанцовка у вас такая хорошая. Но давайте мы продолжим разговоры о высших материях завтра. С утра? Лучше – за чаем с мятой. Чтобы успокоиться после ваших страшных историй.

Провидица даже слегка отступила, шаря недоуменным взглядом вдоль моего тела. Ну нет у меня второй головы, можно не искать! Одна, но зато работает, в отличие от некоторых.

– Что вы, я не хотела вас напугать. Просто хочу, чтобы вы отнеслись к будущему ритуалу со всей серьёзностью. И были готовы к возможным разочарованиям. – Аделин наконец оправилась от лёгкой растерянности и остановилась, сложив красивые руки перед собой на уровне… под грудью, в общем.

– Подготовили, спасибо. – Я покивала.

– А вы, – вдруг добавила провидица, – вы, кажется, та девушка, которая избежала ритуала с лордом Туманных островов? Был немалый скандал.

Надо же, какая осведомлённость! Не то чтобы я это скрывала. Но осознание того, что Аделин так хорошо знает, кто Илэйн и откуда, как-то слегка нагрело мне ту часть тела, что отвечала за интуицию.

– Знаете, как-то рановато мне замуж, я ещё присмотрюсь!

– М-м, – слишком довольно протянула провидица. – Теряюсь в догадках, к кому вы собрались присматриваться.

Она многозначительно взглянула на Вивьен, разве что бровями не дёрнула, чтобы ещё красноречивее подать смачный намёк на моё коварство.

– Не беспокойтесь, наши с вами интересы не пересекутся, – заговорщицки шепнула я.

Провидица ответила мне настороженной улыбкой.

– Так вот, мейре, – добавила она громко. – Перед ритуалом прошу вас выбрать трёх девушек, которым вы доверяете. Именно девушек, те, кто уже был с мужчиной, не подойдут.

– Зачем? – озадачилась Вивьен.

– Я всё объясню вам завтра. За чаем, – мстительно ответила Аделин. – Отдыхайте.

Затем она сдержанно поклонилась и, махнув рукой своим болванчикам женского пола, распрощалась.

Пф-ф, да уж. Видела я на своём веку разных стерв: и открытых, и маскирующихся под овечек. Но таких виртуозных – впервые. Кажется, она не сказала ни одной грубости. Ничем не оскорбила, но даже я чувствовала себя облитой помоями с головы до ног. Каково же тогда Вивьен?

Проводив Аделин, я вернулась к своей подопечной и ожидаемо обнаружила её сидящей на том же месте, с остановившимся взглядом и дрожащими губами.

Ну не мог лорд выбрать себе в любовницы кого попроще, а? Нет, обязательно надо тащить в постель всякую гадость, которая стремится отравить жизнь всем вокруг.

– Как только стану женой светлейшего, велю её прогнать! – вдруг уверенно заявила пустынница.

Конечно, вряд ли Эдмер Ларран стерпит, чтобы кто-то повелевал в Хэйвене без его ведома. Но ход её мыслей мне нравился. Однако к себе я отправилась только после короткой успокоительной беседы с Вивьен. Как бы не натворила глупостей сгоряча.

Уже почти дойдя до двери, я заметила, как в сторону покоев своей амари быстро идёт Эдмер, собранный и бодрый, словно только что встал с постели.

Никак одеялко Вивьен решил подоткнуть.

Совершенно не желая вновь с ним сталкиваться, я поспешила скрыться внутри. И не успела ещё отойти, как шаги изарда приблизились к моей двери и остановились. Мгновение я слушала тишину снаружи и стук своего взбесившегося сердца. Затем лорд отчётливо ругнулся на драконьем и удалился.

И чего же он хотел? Вряд ли он настолько плохо знает Хэйвен, чтобы промахнуться мимо покоев своей невесты. Но что ж, спишем на досадную случайность.

Признаться, прошедший день немало меня утомил, потому спала я просто замечательно. Лишь на рассвете, когда солнце уже светило через окно прямо мне в правый глаз, вдруг почудилось, что рядом кто-то есть.

Я села на постели, часто дыша, провела ладонью по растрёпанным волосам и заставила себя успокоиться. Да нет тут никого! Но пока озиралась, сидя в нагретой солнцем постели, мимо моего окна несколько раз промелькнуло что-то тёмное. Поначалу это не показалось важным. Мало ли, птица или… дракон – в этих землях почти что обычное дело.

Но когда огромная тень загородила свет от окна полностью, я натурально ощутила, как у меня по спине ползёт предательский холодок. Так… Медленно поворачиваемся…

Мамочки! В окне торчала здоровенная драконья морда. Нет, не Тургара, и даже не лесного дракона, которые тут вместо каких-нибудь сов. Чешуйчатая голова с огромными рожищами явно принадлежала более крупному и незнакомому мне экземпляру местной фауны. Прямо таки огромному! И жутко незнакомому.

Ещё мгновение дракон неподвижно пялился на меня. Я слышала шум воздуха при каждом мощном ударе его крыльев, а затем он развернулся и просто исчез. Замечательно! Теперь что, и переодеться нельзя спокойно?

Надо бы попросить служанок повесить сюда шторы поплотнее. Я на цыпочках подбежала к окну и задёрнула полупрозрачные занавески, которые, правду сказать, от подглядываний ни шиша не защищали.

Как оказалось, час ещё ранний. До завтрака далеко, в сонных глазах моей камеристки Грианы – жесточайшее страдание и укор. Но пришлось задавить в себе проблески жалости, чтобы попросить её помочь мне собраться на прогулку и принести хотя бы кофе.

Чуть взбодрившись, я спустилась на один из ярусов многоуровневого двора, что опоясывал замок Хэйвен сразу с нескольких сторон. Его явно строили сами изарды – с расчётом на то, что придётся приземляться на широких террасах и площадках.

Ёжась от утренней прохлады, я прошла по солнечной стороне одной из них и остановилась, увидев впереди того чопорного камергера, который встречал нас вчера по приезде. Высокий суховатый мужчина, явно лысеющий ото лба, зорко смотрел куда-то в укрытую лёгким туманом даль. На сгибе его локтя висела одежда: рубашка и, кажется, жилет, отделанный серебристым галуном. Возле небольшой каменной скамьи позади него стояли кожаные сапоги.

Хм, и чего это он стоит тут один как перст?

Я медленно приблизилась, храня на губах заочную улыбку.

– Доброе утро, мейре Хингрэд, – степенно проговорил камергер.

Да он даже взгляд на меня не скосил! Какой, однако, всё замечающий.

– Доброе утро, Селвин. – Я остановилась рядом.

Лишь тогда мужчина взглянул на меня и даже приветливо улыбнулся в ответ.

– Не спится?

– Представляете, меня разбудил дракон, – я постаралась придать своему голосу больше беспечности.

Ерунда какая – дракон в окне!

– О, тут такое случается, – усмехнулся камергер.

Я помолчала, даже не зная, как спросить, чтобы не показаться назойливой.

– Я жду лорда Ларрана, – сам пояснил Селвин.

Наверное, разглядел вопрос в моих глазах, от насущности которого ещё немного – и я начала бы подпрыгивать на месте.

– В каком смысле? – До меня не сразу дошло.

Мужчина опустил на меня снисходительный взгляд, а затем указал им куда-то вдаль. Я проследила за поворотом его головы и увидела приближающегося к нам дракона. Сначала он казался маленьким и не таким уж внушительным. Тургар гораздо больше! Но по мере того, как он приближался, моё мнение о его размерах стремительно менялось.

– Вам лучше уйти, – спокойно и совсем не оскорбительно посоветовал Селвин.

Он что, шутит? Чтобы я и ушла в такой поражающий воображение момент? Однако одежда в руках Селвина явно говорила о том, что светлейший любит летать налегке… И, судя по тому, какую непоколебимую твёрдость обрело лицо камергера, праздно глазеть на это точно не принято.

Потому я вздохнула, с тоской глянув на закладывающего вираж ящера, и пошла прочь. Нет, правда хотела уйти! Но в последний миг передумала – добежала до исполинского каменного вазона с какими-то сиреневыми цветами и спряталась за ним.

Любопытство не порок, между прочим. И вообще! До мужских прелестей светлейшего мне нет дела: я дракона посмотреть.

Селвин, кажется, не заметил моих супершпионских манёвров – и хорошо! Наконец гортанный рык пронёсся в вышине, звоном ударился в окна и стих. Шорох крыльев заполнил уши, над террасой полетели мелкие листики и труха – камергер прищурился. И в десятке метров от него на каменную площадку наконец опустился дракон.

Божечки, святые ящерки! И правда, стальной – лишь с лёгким лазурным отливом. Мощнейшие лапы, длинный хвост с шипами на конце и чуть витиеватые белоснежные рога, что доходили дракону едва не до середины шеи.

Но это была, как говорится, присказка. Сказка началась, когда дракон начал обращаться. Воздух вокруг него исказился, становясь похожим на узорное стекло, и можно было лишь разглядеть, как меняются очертания драконьего тела, уменьшаясь до человеческих. Наконец пелена спала – и я невольно закусила губу, потому что лорд Эдмер Ларран оказался передо мной почти без одежды. Если не считать лёгкие бежевые брюки и серебряный кулон на шее.

Самой себе врать не буду: хорош изардушка, глаза трудно отвести. Мягкие перекаты мышц, крепкие узкие бёдра и массивный разворот плеч, как будто под кожей у него и правда прячутся сложенные крылья. Даже пощупать захотелось.

– С кем ты говорил, Селвин? – донёсся до слуха вопрос Эдмера.

Он покрутил в руках рубашку и натянул её. Одёргивая, огляделся – и я быстро спрятала нос за вазоном. Но почти сразу выглянула вновь.

– С мейре Хингрэд, мой лорд, – спокойно ответил камергер. – Вы разве не разглядели?

– Я не смотрел. Особо, – хмыкнул изард, сосредоточенно застёгивая жилет, который на деле оказался удлинённым камзолом. – Чего она хотела?

– Ничего. Просто гуляла. Сказала, её разбудил дракон.

– Что же, ты считаешь, я подглядываю в окна юных девушек? – насмешливо уточнил Эдмер. – Вынужден тебя разочаровать, но я не балуюсь такими глупостями.

А я уже поняла, что это был не он! Цвет чешуи того дракона и форма морды были совсем другими. Но наблюдать, как лицо камергера приобретает слегка хитрое выражение, всё равно забавно. Словно он заметил в словах или поведении изарда что-то особенное.

– Нет, я так не считаю, мой лорд. Но это мог быть кто-то другой.

Имя, сестра, имя!

– Я спрошу у него, – сразу помрачнел изард. – Ты не встречал его сегодня?

Слуга отрицательно покачал головой, безучастно наблюдая, как лорд обувается.

Ну что ж, всё самое интересное закончилось. Эдмер Ларран сделал моё утро бодрым, спасибо!

А теперь пора делать ноги.

Стараясь прятаться в тенях и за всеми малыми и большими архитектурными формами, что попадались мне на пути, я начала отступление. Слегка неуклюже, словно подбитый ниндзя, даже сумела преодолеть с десяток метров. Но едва перебежала в очередное укрытие, радуясь тому, какая я молодец, как едва всем телом не налетела на внезапно возникнувшего передо мной мужчину.

– Подглядываем, значит, мейре Хингрэд, – голос Эдмера был таким довольным, словно он нашёл в зимней куртке спрятанную год назад заначку.

– Я просто заблудилась!

– В трёх статуях…

Вообще-то их было больше трёх! Но это неважно.

– Я плохо ориентируюсь тут, поэтому мне и того достаточно. – Я обхватила себя руками за плечи.

Утро-то всё же прохладное. Как этот драконище не замёрз в неглиже да на ветру, непонятно. А от пытливого взгляда Эдмера мне становилось ещё холоднее. Однако вместе с тем по коже короткими всплесками пробегали и тёплые волны – странное ощущение.

– Ко всему прочему, вы ещё и слышите плохо.

К чему это прочему? Когда он успел составить перечень моих недостатков?

– Нет, слышу я хорошо…

– Тогда почему?… Вам что, холодно? – нахмурился Эдмер.

Я гордо вскинула подбородок.

– Не нужно так смотреть на меня! Как будто я у вас бабушкино колье из сейфа стащила! И вообще, у вас тут драконы летают везде и подсматривают в окна. А вдруг я была бы без одежды?

– Дракону всё равно, в одежде вы или нет, – заметил лорд.

Но его взгляд довольно неспешно спустился от моего лица ниже – и меня буквально заколотило от какого-то иррационального озноба. Странное чувство, словно нечто постороннее елозит под кожей, раздражая каждый нерв.

– А его человеческой части? – засомневалась я. – Или вы… когда обращаетесь драконом, лишаетесь собственного разума?

Не сводя взгляда и не отвечая, Эдмер вдруг расстегнул свой плотный камзол и уверенным движением накинул мне на плечи. Какие-то пару мгновений почти обнимал меня, но поспешно отстранился.

– По утрам в окрестностях Хэйвена и правда холодно. Если решите прогуливаться так рано, берите с собой шаль. Служанка не сказала вам?

Я помотала головой, стуча зубами уже гораздо меньше.

Ветер почти не проникал через плотную ткань, к тому же от неё исходил удивительно приятный запах: казалось бы, обычный, мужской, не забитый никакими духами. Но с явными нотками то ли древесной коры, то ли листвы – леса, в общем.

– И впредь, – добавил Эдмер, когда я перестала трястись, – если вас просят уйти – уходите. Не кормите мою подозрительность относительно вас. К тому же… Я мог быть без одежды… Совсем.

Что ж, в свете нападения дуаваров намёк лорда ясен. И, кстати, спасибо моему живому воображению, которое сразу «стёрло» с его тела даже те несчастные штаны.

– Я учту, мой лорд. – Уши предательски загорелись.

Всё! Теперь точно буду тише воды, ниже травы.

Едва мы вернулись в замок – Эдмер сухо распрощался. В лёгкой задумчивости я добралась до своих покоев, вошла и сразу заметила сидящую в гостиной Вивьен. Она окинула меня взглядом и, явно позабыв о приветствии, тут же хищно сощурилась.

Я даже не поняла сначала почему, пока не обнаружила, что на моих плечах до сих пор висит камзол лорда-дракона.

Это ж надо было так окараться! Совсем рядом с изардом у меня мозг отказал. Да и лорд хорош, нет чтобы деликатно напомнить: мол, погрелась и хватит. Перестарался, драконья заботушка.

– Доброе утро! – бодро поздоровалась я, снимая ненужный теперь утеплитель.

Вдруг Вивьен не станет затевать расспросы? Ведь бирки с именем на камзоле нет. Однако пятой чакрой я чувствовала: сейчас будет жара. Пустынница воспламеняется очень быстро.

– Доброе! – ожидаемо резко бросила та. – И продуктивное. Ты так рано встала…

– Во всём виноват дракон, – буркнула я.

Чем сделала, кажется, только хуже.

– Вообще-то этот дракон мой жених!

А она любит сразу переходить к делу. Это ещё в день знакомства было заметно.

– Я не о том драконе… А с лордом Ларраном мы встретились случайно. Я не подумала, что снаружи так холодно. Вот… – Тряхнула камзолом и повесила его на спинку кресла. – Светлейший просто надо мной сжалился.

Мой совершенно спокойный и честный рассказ Вивьен вовсе не впечатлил. Её взгляд остался колким и подозрительным, губы – сварливо поджатыми.

– Если ты встречалась с ним нарочно… – она встала и подошла ко мне ближе, – наш договор будет расторгнут гораздо быстрее, чем был заключен. Мне такого соседства не надо! И любовницы лорда хватает, гадюки!

Её гневная речь с каждым мигом становилась всё громче. Так, глядишь, ещё и в волосы мне вцепится – вон как кулачки сжимает. А то и отравит по-тихому. Слышала, пустынницы в этом досадно искусны.

– Кажется, в нашем договоре прежде всего заинтересована ты, не так ли? – ответила я так сдержанно, как вообще могла. – Или предпочтёшь справляться с драконами сама? Скоро светлейший начнёт знакомить тебя со всеми своими подопечными. А их у него, думаю, немало.

Вивьен побледнела, конечно, это я предвидела. Но чего не предвидела, так это что она шлёпнется обратно на диван и зарыдает. Ну надо же, суток не прошло, а уже принялась себя жалеть!

– Мне кажется, я ему совсем безразлична. – Она всхлипнула. – Ему просто всё равно, есть я или нет. Я думала… думала, раз меня принял источник Долины, это хоть что-то значит.

Кулон на моей груди зашёлся лёгким жжением. Как будто вся горечь, что сейчас сидела в душе пустынницы, начала понемногу передаваться мне. Я накрыла его ладонью. И тут вспомнила об амулете, что видела на шее Эдмера. Любопытная, кстати, вещица! Интересно, это просто украшение или какой-то артефакт?

– Перестань. – Я вздохнула, присаживаясь рядом. – Как только он узнает тебя получше, всё изменится. Ведь раз он вчера приходил…

Вивьен подняла на меня недоуменный взгляд и шмыгнула носом: надо сказать, плакала она больше притворно. Слёз почти не было – так, лёгкая влага на ресницах.

– Он не приходил!

Оу… Ну кто ж знал.

– Э-э… Мне показалось, я вчера слышала шаги в коридоре. Думала, это светлейший. Наверное, кто-то из слуг проходил мимо.

Вивьен покачала головой и стёрла со щёк скудное доказательство своей великой скорби. Накрасить глаза она ещё не успела, потому обошлось без эффекта панды.

– Я вообще к тебе по делу пришла… – её тон стал немного заискивающим.

Так… утро у меня получается слишком насыщенным на события.

– Что-то случилось?

– Я хотела попросить тебя поучаствовать в ритуале. – Вивьен прикусила губу, глядя на меня исподлобья. – Помнишь, вчера Аделин говорила?

– Я-то тут при чём? – ответ получился чуть грубее, чем хотелось.

Договор договором, но всякие ритуалы точно не входили в мои планы.

– Понимаешь… Со мной, конечно, приехали несколько служанок. Я и спросила их. Но нужны ведь невинные девушки! Так эти… – Пустынница презрительно фыркнула. – Из пяти невинными оказались только двое!

Я мысленно усмехнулась. Тут два варианта: либо они гораздо проще относятся к сексу, чем их госпожа, либо попросту врут.

– И?

– Ты же не была с мужчиной, да?

Как сказать… Наверное, нет, судя по тому, как Годман Хингрэд трясся над своей дочерью. Вряд ли он вообще допускал лишние её контакты с неугодными кавалерами.

– А ты сомневаешься? – переспросила я угрожающе.

Ну, вдруг она знает о моей жизни «до» больше, чем я сама.

– Прости, но… Раз ты сбежала из дома, жила одна… Я подумала, что могло быть всякое.

Пришлось состроить оскорблённый вид, и пустынница тут же позабыла обо всех своих претензиях. Схватила за руку и пылко её сжала.

– Пожалуйста!

– Что вообще там нужно делать?

Между прочим, хотелось бы знать точно, чтобы избежать больших неожиданностей. Аделин у меня ни капли доверия не вызывает.

– Думаю… – с сомнением проговорила Вивьен, – зрящая нам расскажет. У каждой провидицы свои ритуалы. Ну так что?

Она с мольбой заглянула мне в глаза.

– Ты помнишь, мы договаривались об оплате? – я понизила голос. Пустынница кивнула. – Так вот, думаю, сумму нам придётся пересмотреть в большую сторону.

А вообще, мне стоит взять аванс. Уж слишком много подводных камней намечается в жизни бок о бок с Эдмером Ларраном и его женским мини-серпентарием.