Kitabı oku: «Тёмный Наследник. Меченый злом», sayfa 3

Аура этого места была донельзя зловещей, тёмной и угрожающей. При этом архитектура и декор интерьера был настоящим шедевром неведомых зодчих, сведения о которых безвозвратно затерялись в глуби веков. Потолок поддерживали колонны из гладкого блестящего камня, высеченные в форме закованных в ребристые латы рыцарей в крылатых шлемах, их пальцы в латных перчатках сжимали рукояти массивных двуручных мечей, направленных остриями вертикально вниз. Мастерство обработки изваяний статуй-колонн было феноменальным: несмотря на слепящее рубиновое сияние, были видны мельчайшие детали доспехов и оружия. От шлемов рыцарей-колонн в разные стороны по диагонали отходили рёбра-неврюры, образуя стрельчатые арки перекрытий. В точках схождения деталей каркаса свода гнездились продолговатые кристаллические самоцветы цвета красного вина, образовывая стилизованное подобие цветка розы. В пролётах между колоннами виднелись стрельчатые стенные ниши, в каждой из которых угадывались контуры антропоморфных скульптур, но игра света и тени не позволяла различить их очертания.

Внезапно юный эльф осознал, что чужая злая воля перестала силком тащить его вперёд. Он отчётливо ощущал собственное тело. Эрегинд сжал и разжал кулаки, потом поднял ладони к лицу, не веря в освобождение. Бестолково моргая, он поднял глаза к рубиновому своду, затем осмотрелся по сторонам. Однако в сознании не мелькнуло и тени мысли о побеге. Не осталось также ни капли страха. Эмоции словно выгорели дотла.

– «Неужели моя воля растворилась в чужой»?

И вновь ни малейшего отзвука переживаний. Но чутьё никуда не делось, угодливо напомнив:

– «Цель рядом, просто достигни конца зала».

Эрегинд вгляделся в дальний предел нефа: матово-малиновые отсветы и расстояние пока скрывали невидимого врага, но вряд ли встреча с неизбежным ждала его далее, как в трёх-четырёх десятках шагов. Эльф обернулся к выходу, но его не было видно из-за преломлявшей видимость в помещении дымки чёрно-красных теней. В ушах появились странные отзвуки, будто где-то вдали, на самой границе слуха, играли барабаны. Вначале едва уловимый, этот звук постепенно нарастал. Эрегинд вскоре узнал его – неспешная дробь была биением сердца. Только в этом жутком зале его тонкий слух отчётливо различил два перестука.

Юноша встал прямо, вытянул руки по швам, свёл стопы вместе. Закрыв глаза и представив себя высоко в небе, среди облаков, он прочитал одну из мантр медитативной практики «Тильд сурмэо». Ощутив эффект в виде прилива сил и чувства гармонии своего естества с Мирозданием, Эрегинд открыл глаза.

Эльф просто оторопел от чудесной перемены: кровавого света больше не было! Помещение заливал мягкое желтоватое сияние, практически не уступавшее по интенсивности солнечному, словно под потолком горели люстры с множеством свечей.

Что за морок? Он протёр глаза и посмотрел вверх.

Это была иллюзия! Самоцветы, которые поначалу казались россыпью рубинов или альмандинов, на самом деле были янтаринами, сплошным покровом вправленными в отделку неврюрного свода. Юноша пристально осмотрелся вокруг: пол был выложен прямоугольными плитами из чёрного базальта, статуи-колонны казались высеченными из такого же оникса, стены декорированы квадратной плиткой из блестящего обсидиана, настолько тёмного, что казался поверхностью озера, наполненного расплавленной смолой.

Теперь можно было рассмотреть фигуры в стенных нишах. В проёме справа огр в натуральную величину (около пяти шагов в высоту) держал наперевес двуручную шипастую булаву, а слева, расправив крылья и свирепо ощерившись, занесла копьё для удара гарпия, ростом немногим выше самого эльфа. Скульптуры чудовищ казались поразительно живыми, будто они навеки застыли, внезапно поражённые парализующим заклятьем.

Был непонятен способ их изваяния, Эрегинду показалось, что их вылепили из разноцветной глины, а затем расписали красками. Он прошёл немного дальше. Новые два монстра были совершенно незнакомыми: один в плаще с двумя саблями и лицом рептилии, другой – с жуткими светящимися овальными глазами салатового цвета без зрачков, в нижней части безносого лица клубились щупальца. Эльф подошёл ближе к неведомой твари. О подобных существах он не слышал даже в сказках.

– «Похоже на осьминога, но с туловищем и конечностями».

Это удивительное морское создание это видел на рынке в столице, когда летом вместе с отцом был на ярмарке в Анорнелинде.

– ЭТО НЕ ОСЬМИНОГ, А ИЛЛИТИД. ОНИ СОВЕРШЕННЫЕ МЕНТАЛЬНЫЕ МАГИ, НЕПРЕВЗОЙДЁННЫЕ В ИСКУССТВЕ ЛЕГИЛИМЕНЦИИ.

Тишину взорвал низкий холодный голос, не знавший иной тональности, кроме повелительной. Липкая паутина дикого ужаса накрыла сознание.

– «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца». – Промелькнула утешительная мысль, впрочем, не способная умалить леденящий ужас от столкновения с незримой неведомой угрозой.

Совершив казавшийся бесконечно долгим разворот назад, эльф предстал наконец перед своим мучителем.

– Ну, вот мы и встретились, Эрегинд. Ты даже представить себе не сможешь, как долго я этого ждал.

А реальность оказалась хуже безумнейшего из кошмаров. Парень предполагал встретиться с умертвием, призраком чёрного колдуна, сторожившим могильники и заманивавшим неосторожных путников, чтобы поживиться их душами.

Это был демон, высший дух Зла и Тьмы, плотское воплощение Хаоса. Молодой и не сведущий в магии эльф понял это мгновенно, по ауре неугасимой ненависти и беспощадной злобы, которые питали исчадия мрака к Детям Света.

И эта беда не была последней. По правую руку от хозяина стоял тот самый волколак из недавнего кошмара. Его легко было узнать по рунным доспехам и великолепной обоюдоострой секире с лезвиями в виде сошедшихся в поединке драконов с расправленными крыльями, только теперь грозное оружие было закреплено за спиной.

Демон сидел на троне в виде трёхглавого дракона с гранатово-алой чешуёй, его распростёртые крылья смыкались над головой прислужника Тьмы, образовывая подобие балдахина. Свёрнутый кольцами хвост и задние лапы служили основанием трона, а вытянутые передние лапы – его подлокотниками.

Враг выглядел крайне зловеще и внушительно, его наряд был чем-то средним между мантией мага и доспехами воина: кроваво-красный плащ с капюшоном, украшенный золотой фибулой в виде сидящей на черепе летучей мыши, червлёный чешуйчатый нагрудник с золотым изображением расправившего крылья трёхглавого дракона, такие же наплечники, наручи, поножи и набедренные щитки. Под доспехами, на незащищённых ими участках тела, виднелся дублет из странного, отливающего серебром, чешуйчатого материала тёмно-зелёного цвета, напоминающего змеиную кожу. Демон был подпоясан широким кушаком, сплетённым из тонких золотых шнурков и украшенным барельефным изображением оскаленной львиной пасти.

У порождения Хаоса были правильные черты лица с матовой кожей сине-лазурного оттенка, пересечённой ветвистыми красными росчерками, которые напоминали трещины на поверхности хрупкого материала или следы молнии в ночном небе, кристально-лиловые глаза с вертикальным зрачком и густые кроваво-рыжие волосы, заплетённые в ниспадающие ниже плеч локоны, закреплённые маленькими стилизованными драконьими головами, усыпанными крошечными бриллиантами.

Чело демона венчала восхитительной красоты диадема из красного золота в виде шествующих навстречу друг другу двух мантикор, одной лапой каждая поддерживала продолговатый пламенно-оранжевый кристалл, размерами и формой подобный веретену, внутри которого происходила странная игра света, словно тонкие языки пламени танцевали медленный танец, всё время поднимаясь вверх и свиваясь в причудливые спирали.

Злодей буквально пожирал взглядом Эрегинда, его полные мрачного торжества кристально-аметистовые очи триумфально сияли, он выглядел так, словно переживал величайшую радость в своей жизни, несомненно душегубской и лиходейской.

– «Так, наверное, выглядит волк перед решающим броском на загнанную жертву». – В сознании непрошеным гостем вновь пробралась несвоевременная мысль, совершенно нелепая и неуместная в сложившейся ситуации.

Как ни странно, рубиновый взгляд волколака не выражал кровожадности, а лишь настороженность и полную готовность устранить любую угрозу жизни хозяина.

– Подойди ближе, эльфёныш. – Тёмно-синие губы расплылись в самодовольной ухмылке, обнажив два острых клыка, выступающих, из верхней челюсти, из-за чего демон стал похож на вампира.

Против своей воли, растаявшей, как снег на полуденном солнце, юноша сделал три шага вперёд.

– Догадываешься, что я вызвал тебя сюда не просто так?

Взор эльфа без остатка заполнили горящие аметистовым пламенем радужины с вертикальными зрачками, приковав к себе в этот момент всё его внимание.

– Кто ты? Что тебе нужно?

Самообладание и воля вернулись к нему, и правой рукой Эрегинд попытался резко выхватить мэохафон.

Лицо демона перекосилось вспышкой бешенства, но ему хватило отмашки тыльной стороной ладони, чтобы непокорное дитя Света выпустило эфес наполовину обнажённого клинка и с хрипом упало на колени, держась за горло.

– А ты не робкого десятка.

Тёмный дух прицокнул языком и встал с трона. Не склонный к философским диспутам, злодей сразу перешёл к делу и объяснил жертве цель экзекуции:

– Я предлагаю тебе покровительство и помощь в любом начинании. Власть, богатство, магическая сила, самые красивые и благородные женщины твоего народа, величайшая воинская слава и даже, – глаза искусителя многозначительно сверкнули, – королевская корона. Взамен я требую верность, преданность и безусловное выполнение моих приказов.

– Будь… ты… проклят.… Убирайся… в … Хаос… – Задыхаясь и едва не теряя сознание, Эрегинд сумел озвучить категорический отказ.

Более того, он даже нашёл в себе силы поднять полный ненависти и бессильной ярости взгляд и посмотреть прямо в глаза мучителю.

– Напрасно, мой неразумный друг. Я вернул тебе контроль над собой в надежде, что ты в полной мере осознаешь безнадёжность собственного положения. – Высокая величественная фигура в сверкавших червлёных доспехах, на голову выше молодого эльфа, медленно преодолела три ступени, отделявшие помост трона от пола. – Как ты можешь надеяться противостоять мне, представителю расы изначальных хозяев Мироздания, видевшему рождение миров и солнц? Жалкий червь! Я предлагаю тебе стать моим слугой осознанно и добровольно, рассчитывая на очевидную выгоду подобного предложения. Ты, видимо, не понимаешь, что в любом случае, так или иначе, станешь послушным орудием моей воли. Выбор за тобой – начать новую жизнь, принимая свою новую сущность, или гореть в неугасимом пламени жуткого проклятья, будучи обречённым на нестерпимые муки, в плену непреходящей жажды могущества. Осознай простую истину: ты в полной моей власти! Но тебе и только тебе решать, каким образом ты станешь моим подданным: насильно или добровольно.

Безжалостный голос сокрушительным молотом разрывал сознание. Юношу накрыла чёрная тень. Рука в чешуйчатой червлёной латной перчатке с когтями вытянулась вперёд, враждебная злая сила рывком подняла эльфа на ноги.

– НИКОГДА!

– Решение принято, выбор сделан.

Аметистовые очи вновь сверкнули нестерпимо ярким кристально-лиловым пламенем, левая рука демона распахнулась, её ладонь накрыла лоб охотника. Глаза накрыло кровавой пеленой, душу (именно её, а не тело!) обожгло невыносимой болью. Тем временем правая ладонь тёмного адепта прислонилась к груди юноши напротив сердца.

Эрегинд истошно закричал, словно смертельно раненый зверь. В этот роковой миг ему показалось, что демон похищает его душу. Сознание начало постепенно гаснуть, оставляя только призрачные блики ослепительно сияющих лиловыми бриллиантами очей на фоне медленно клубящихся в оранжевом кристалле языков пламени и глухо, словно из колодца, доносящихся отголосков тёмного заклятья:

– ЭРЕГИНД КЛОРНИЭ ИЗ РОДА ЭЛДАНУОЛ – ВЛАСТЬЮ, ДАННОЙ МНЕ ВЕЛИКИМИ АРХИДЕМОНАМИ, ИЗНАЧАЛЬНЫМИ И ЕДИНСТВЕННО ИСТИННЫМИ ПОВЕЛИТЕЛЯМИ ВСЕЛЕННОЙ, МОГУЩЕСТВЕННЫМИ РЫЦАРЯМИ ПЛАМЕНИ ХАОСА, ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ ВЕЧНОЙ ТЬМОЙ, КРАЕУГОЛЬНЫМ КАМНЕМ МИРОЗДАНИЯ, ИДТИ ПУТЁМ ОБРЕТЕНИЯ БЕЗГРАНИЧНОГО МОГУЩЕСТВА И ОБРЕКАЮ НА БЕСПОЩАДНУЮ НЕНАВИСТЬ И НЕУТОЛИМУЮ ЖАЖДУ КРОВИ. ОТНЫНЕ ТЫ БУДЕШЬ МЁРТВЫМ ПРИ ЖИЗНИ И ДАЖЕ ДНЁМ ПРИ СВЕТЕ СОЛНЦА ВИДЕТЬ БЕСПРОСВЕТНЫЙ МРАК НОЧИ.

 
                                      * * *
 

Гулкий стук пульса в висках. Скорее от панического ужаса, чем от сумасшедшего темпа бега, Таэлнас прерывисто дышал, хрипло хватая ртом воздух. Нали не отставала, настроение возлюбленного постепенно передавалось и ей.

Пара кометой вылетела в мертвенно-зелёное зарево, затопившее окрестности. От неожиданности эльфы оторопели, на миг забыв об Эрегинде.

– Вентола-заступница, убереги нас! – Наинлит осенила себя защитным знаком и в смятении замотала головой, не в состоянии поверить в увиденное.

– Он где-то там и ещё жив. – Первым оправившись от замешательства, юноша махнул рукой в сторону россыпи мегалитов, испещрённых светящимися линиями узоров, фигур и символов. – Какое бы чёрное колдовство не подстерегало меня там, даже если нет ни единого шанса на спасение, я всё равно пойду за ним, и отдам свою жизнь, чтобы спасти его.

Охотник обернулся к девушке с безумным выражением в глазах с расширенными зрачками.

– Ты пойдёшь со мной?

– Но… разве…. Прости, любовь моя, конечно, без сомнений. – Наинлит окончательно овладела собой.

Лицо Тэлса озарила улыбка. Он бросился к ней и крепко сжал в объятиях.

– Спасибо! Спасибо, дорогая …. Ты же понимаешь, мы не можем его здесь бросить! Как мы потом посмотрим в глаза его родным? Я сейчас, безусловно, жалею, что мы решились на эту безумную авантюру – не зря этот проклятый лес заслужил свою дурную славу. В общем, ты понимаешь, что я имею в виду… либо мы вернёмся с Эрегиндом, либо… не вернётся никто.

Наинлит посмотрела ему в глаза с выражением сильной тоски. Но в них не было ни капли страха, только безусловная готовность пойти до конца.

– Именем Вентолы и всемогущих альвов, да будет так!

Тэлс разомкнул объятия, продолжая сжимать ладонями её плечи.

– Спасибо, что ты есть у меня. – Он нежно провёл кончиками пальцев по щеке девушки.

– Я тебя тоже люблю, очень-очень сильно!

Они одновременно обернулись к зачарованно светящимся развалинам. Тэлс обнажил кинжал и мэохафон, Нали взяла наизготовку заряженный лук. Не говоря ни слова, они медленно, но решительно отправились навстречу судьбе.

Их поглотило ослепительное малахитовое зарево. Таэлнас с отрешённым видом, заранее готовя себя к любой развязке, пробирался среди околдованных мегалитов. Его спутница напряжённо осматривалась по сторонам, с удивлением понимая, что Тэлс уверенно идёт напрямик, словно заранее зная верный путь.

– Ты чувствуешь его?

– Да. Совершенно отчётливо. Мы уже близко.

Вскоре, пройдя между двух высоких стел, эльфы оказались перед огромным, в четыре их собственных роста порталом, густо покрытым раскалёнными росчерками зловещих пиктограмм.

– Пресвятые альвы, он там! – Нали рванула было вперёд, в тёмный проём входа, но Тэлс с громким криком успел схватить её за руку.

– Нет, не туда! Разве не ясно? Если мы войдём в этот склеп, нас постигнет его участь! Неужели ты не чувствуешь? Там его нет! – Глаза юноши сверкнули бешеным блеском, он кивком головы указал в сторону.

– Здесь.

Обернувшись, Наинлит увидела кромлех – круг вертикально стоящих продолговатых камней, соединённых перекрытиями из плоских горизонтальных плит.

– Будь рядом в этот момент. Просто будь со мной. Приготовься, настал момент истины.

Они пересекли границу кромлеха мучительно медленно, в напряжённой тишине.

От развернувшейся картины перехватило дыхание: Эрегинд лежал на вытянутом в форме ложа прямоугольном постаменте в центре кромлеха. Или это был его труп?

– Не двигайся и молчи. Это может быть ловушкой. – Еле слышно прошептал юноша.

Они обошли вокруг мегалитического сооружения, пытаясь прочувствовать возможную угрозу.

– Я зайду. Ты прикроешь. – Сообщил Тэлс Нали на языке жестов, который эльфы применяли в особых случаях, в основном в разведке и на охоте.

Девушка кивнула.

Юный охотник вступил внутрь кромлеха, осторожно пробираясь к постаменту. Мгновения тянулись мучительно медленно, словно время – это океан бесконечности, а они – волны прибоя, меланхолично накатывающие на несокрушимую скалу вечности.

Шаг, три, десять….

Тэлс остановился рядом, но даже не глянул на найденного побратима. Он осматривался вокруг, в постоянном ожидании неведомой напасти. Но ничего не происходило. Эльф выразительно посмотрел на подругу и кивком головы пригласил последовать за ним. Так же настороженно продвигаясь вперёд, девушка вскоре оказалась рядом.

– Что будем делать? – На языке жестов спросила Нали.

– Я попробую его разбудить.

Тэлс спрятал оружие в ножны, аккуратно прикоснулся к плечу Эрегинда и легонько потряс.

– Эрги, ты слышишь меня?

Бесчувственный юноша никак не отреагировал, не подавая ни малейших признаков жизни. В этот момент он скорее походил на покойника, чем на живого, его лицо напоминало восковую маску.

– Проверь дыхание и пульс.

Наинлит сняла стрелу с тетивы, вложила её в колчан, а сам лук повесила на плечо. Она потёрла ладони, правую поднесла к близко к носу Эрегинда, а левую – к его шее, а затем закрыла глаза.

– Ну, как? – На лике Тэлса была запечатлена смесь страха и надежды. От волнения он перестал пользоваться языком жестов.

– Несомненно, он жив. – Нали открыла глаза и облегчённо вздохнула.

– Хвала альвам! – Тэлс потерял всякое самообладание и как сумасшедший затряс друга. – Эрги, дружок, очнись, отзовись, это я, Тэлс, твой лучший друг! Пожалуйста, умоляю! – Схватив товарища за запястье, он осторожно проверил его пульс. – Сердцебиение есть. Но очень слабое. Нам нужно срочно выбираться отсюда! Пожалуйста, приведи его в чувство, я знаю, ты можешь это сделать, просто помоги мне, иначе мы все втроём сгинем в этом проклятом месте!

– Ты с ума сошёл! Он в очень глубоком трансе, будто его обильно напоили крепким маковым отваром. Извини, но другого выхода нет: придётся нести его на носилках.

– Схоронить меня живьём! – Выругался Тэлс и с ожесточённой гримасой на лице поднял бесчувственное тело товарища, и, перехватив поперёк за спину и подколенные впадины, перекинул через плечо, не забыв захватить его кожаную сумку.

– Нали, быстрее! Вернёмся в пещеру, соберём вещи, подготовим носилки. Дорогая, ты поведёшь. Держи лук наготове! И не отходи далеко вперёд, всё время будь на виду.

Наинлит коротко кивнула и покинула кромлех.

Несмотря на тяжкую ношу, Таэлнас шёл быстрым шагом, продвигаясь вслед за силуэтом любимой, мелькавшим среди частокола светящихся мегалитов. Горящие молочно-зелёные узоры и символы слепили глаза, но, крепко стиснув зубы и сфокусировав взор, юноша с нерушимой непреклонностью следовал к спасению, не задумываясь о притаившейся поблизости неведомой угрозе. Эльф не сомневался в своём чутье, он точно знал: с лучшим другом случилось несчастье, вполне возможно, он сойдёт с ума или так никогда не проснётся. От кошмарных мыслей его передёрнуло, внутренности сковало леденящим холодом.

– «Ничего, главное, что он жив. А там будет видно. Даже если Эрги проклят какой-то нечистью, хранительница снимет проклятие. Госпожа Ваэртильгвен мудрая и могущественная волшебница, она не устрашится зла и не отступит перед ним, чтобы спасти Эрегинда».

Однако легче от утешительных мыслей не стало: сердце словно обвил ледяной змей, на душе было пусто и тоскливо, словно в полночь на кладбище холодной, ветреной и ненастной ночью.

Росчерки зелёных узоров на каменной поверхности мегалитов и порождённое ими нефритово-зелёное зарево остались позади. Эльфы добрались до пещеры и страшной спешке собрались в обратную дорогу. Беглецы словно чувствовали за плечами дыхание Тьмы, всем их естеством овладела единственная мысль: немедленно выбраться из этого проклятого места.

Хотя друзья всего несколько часов назад пересекли границу запретной долины, им казалось, что с этого момента прошла целая вечность. Юноша и девушка понимали, между их прошлой и нынешней жизнью пролегает незримая черта, она никогда уже не будет прежней, разделившись на «до» и «после».

Нали вновь шествовала впереди с заряженным луком, её избранник пробирался следом, неся на спине перекинутого через плечо бесчувственного товарища, не испытывая из-за этого видимой тяготы, словно невидимые демоны погоняли его хлёсткими ударами колючих плетей.

Отряд обогнул холм менгиров со стороны болота и проследовал вдоль ручья, недавно послужившего ориентиром для нахождения затерянной опушки. Наконец, вдалеке забрезжила мерцающая матово-белая точка, её свет напоминал сияние первых звёзд вечернего неба: это была последняя метка. Путники ускорились и вскоре оказались у леса. Таэлнас снял с плечей Эрегинда и осторожно уложил на землю.

– Дорогая, мне нужно немного отдохнуть. Подготовь носилки.

Нали не нужно было повторять дважды, уже через мгновение она рубила невысокий кустарник, по внешнему виду похожий на лещину. Девушка быстро соорудила носилки из двух гибких и прочных ветвей длиной в четыре локтя, соединив их настилом из верёвки, намотанной поперёк между ними сплошным плотным покровом.

Вынужденные экономить силы из-за тяжкой ноши, эльф и эльфийка шли медленно, следуя вдоль русла ручья. Недолго оставалось до утра, но мрак и мгла зачарованного леса рассеиваться не спешили, а белёсый диск полной луны был скрыт облаками. Тревога, страх, дурное предчувствие – это странное комбинированное ощущение, сдавливающее грудь, постоянно нарастало в душах путешественников.

– Тэлс, найди янтариновый жезл Эрги, мрак будто выпивает из меня душу.

– Твоя правда.

Они остановились на привал. Таэлнас покопался в вещах товарища и достал короткий бронзовый жезл с навершием из янтарина. Пространство на дюжину шагов окрест залил ровный медово-жёлтый свет.

– Привяжи к груди. – Посоветовала Нали.

Парень так и сделал. Теперь беспламенный факел висел на его груди огромным светящимся талисманом.

Удивительная процессия, подобную которой древний лес, возможно, никогда не видел, медленно пробиралась вдоль ручья, русло которого постепенно вновь превращалось в овраг, ориентируясь по светящимся точкам меток-кристаллов. Несмотря на тень ужаса, которая затмевала их души, юноша и девушка держались молодцами, сохраняя выдержку и спокойствие, и не забывали снимать с деревьев путеводные светлячки.

Внезапно разошлась пелена туч, явив тускло сверкающую жемчужину полной луны. Сразу же неподалёку раздался волчий вой, громкий, долгий и пронзительный. Его заунывную мелодию подхватили ещё несколько голосов.

Нали и Тэлс в страхе вскинули головы и переглянулись. Вой, нарастая раздавался вновь и вновь. Опытные охотники сразу поняли, что где-то неподалёку волчья стая учуяла добычу и взяла её след. И догадаться на кого охотились серые душегубы, было проще простого.

– Ты помнишь, что мы пообещали друг другу там, в кругу камней? – Не оборачиваясь спросил Тэлс.

– Да, конечно. И это не обсуждается.

– Спасибо, моя драгоценная. Я… я даже не знаю, как выразить словами, что я сейчас чувствую. Ты – солнце моей жизни, мои счастье и радость. Быть с тобой – это всё, о чём я мечтаю.

– Не трать попусту слова. Я и так это знаю. Ещё в тот день в детстве, когда увидела тебя впервые. Я думаю мы…

Тишину разорвало душераздирающе громкое лунное пение волков. Они были близко.

– Лезь на дерево, я подам тебе Эрегинда. Не забудь лук.

– Слишком поздно!

Не предупреждая, она выпустила ручки носилок и молниеносно выхватила лук, одновременно успев зарядить его стрелой и натянуть тетиву. Тэлс по инерции пронёс Эрегинда ещё два шага, пока тот не сполз на землю.

– Что…

Юноша обернулся. Справа, с противоположной от ручья стороны, меж деревьев двигались силуэты волков. Их было по меньшей мере два десятка. Стая стремилась окружить эльфов, отрезав малейшую возможность бегства. Вариантов осталось два: немедленно забраться на дерево и бросить бесчувственного товарища или принять бой. Естественно с безнадёжным исходом.

– Немедленно на дерево! – Страшным голосом заорал Тэлс.

Мимолётное оцепенение исчезло. Нали больше не колебалась: забросив лук за спину и бросив стрелу в колчан, она буквально взлетела на ближайшую ветвь, с ловкостью лесной кошки взобравшись на безопасную высоту.

Тэлс не мог бросить Эрегинда, никогда и ни при каких обстоятельствах он не поступил бы так, без раздумий пожертвовав собой ради побратима. Перехватив упавшее тело за пояс, он ногами вперёд вскинул его вверх, в надежде на быструю реакцию Наинлит, но девушка сплоховала, выпустив пойманную было щиколотку.

Тэлс потерял равновесие и вместе с Эрегиндом упал в папоротники. Бешеное звериное рычание раздалось совсем близко.

Нали истошно закричала.

Уже был слышен топот ног могучего тела и шуршание зарослей, из которых оно выскочило. Но вовремя зазвенела тетива, раздался предсмертный хриплый клёкот, и огромный волк зависший в воздухе в смертоносном прыжке, тяжело грохнулся наземь со стрелой в пасти. Это был матёрый вожак и меткость эльфийки помогла возродить надежду на спасение, но шанс оставался единственно последним.

Тэлс успел встать на ноги и уже собирался поднять с земли обронённого побратима, как случилось нечто, повергшее его в неописуемый, немыслимый ужас, которого до этого он ни разу не испытывал.

Прямо напротив взгляда Тэлса кроваво-красными фонарями зажглись два чудовищных ока. В голове успела пронестись мысль, что сейчас жадные волчьи зубы вопьются в шею, разрывая горло.

Но это был не волк. Увидев лицо лучшего друга, Тэлс едва не обмочился от испуга. В сознании всплыли картины из недавнего кошмара: битва с орками, похороны, принявшая яд Наинлит и… холодная липкая паутина ужаса плотным коконом оплела душу: он вновь видел лучшего друга в демоническом обличье, только теперь наяву.

Раздался звон клинка: Тэлс почувствовал, как Эрегинд вытащил из ножен его мэохафон. Свободной рукой он сразу с невероятной силой, легко, будто невесомое пёрышко, забросил опешившего товарища на ветку рядом с Нали, которая, разинув рот в немом ужасе, уже наложив стрелу на тетиву, но забыв сделать выстрел, взирала на очевидно невероятный поворот событий.

А чудесным образом пришедший в сознание эльф-демон времени даром не терял: вооружённый теперь парными мэохафонами, с феноменальной быстротой выписывая в воздухе причудливые мельницы и восьмёрки, он уверенно, будто на тренировочной дуэли, вышел навстречу волчьей стае.

Ближайший зверь был уже в десяти шагах от героического безумца. Но ополоумевший эльф только выбросил вперёд клинок в правой руке, словно салютуя противнику, чтобы вызвать его на поединок. Для полноты картины не хватало только церемониального поклона.

Для Тэлса и Нали время остановилось. Не чувствуя себя и не осязая окружающего мира, не веря в реальность происходящего, они застыли в ожидании неминуемой, и, как казалось, фатальной для их друга развязки.

Но чудеса этой невероятной ночи продолжались: два почти одновременно набросившихся на Эрегинда волка с разрубленными глотками откатились назад – восставший из беспамятства проделал почти неуловимый глазом проворот на месте, хлестнув серых чудищ лезвиями клинков, словно бешено вращающимися стальными лопастями мельницы. Всё равно, это казалось лишь отсрочкой страшной гибели: серых хищников напирало слишком много, кроме того, несколько зашло с тыла.

Новая волна атаки – и тот же результат: со смертельными ранами на земле в агонии корчились трое серых разбойников, у одного были отрублены обе передние лапы.

Не веря своим глазам, затаив дыхание, эльф и эльфийка завороженно наблюдали за разворачивающимся кровавым спектаклем.

Тем временем наступил решающий момент схватки: на юношу одновременно со всех сторон набросилось пять волков. Участь неудачливых товарищей ни капли не смутила остальных участников облавы. Они, наоборот, ещё с большей яростью, громко рыча, устремились на одинокого бойца, сумевшего дать сокрушительный отпор первому натиску. На короткий миг Эрегинд скрылся в свалке серых тел, лап, хвостов и рычащих осклабившихся пастей, полных страшных клыков, истекающих пенящейся слюной.

В этот бесконечно долгий миг у пары эльфов, сидящих на нижней ветви ближайшего дерева, казалось, перестало биться сердце. Невозможно было поверить, даже представить, что возможно отразить настолько мощное нападение.

И, тем не менее, Эрги сделал это!

Во все стороны брызнули ошмётки искромсанных волчьих туш, фонтаном взвились кровавые брызги. Это был коренной перелом эпичного боя.

Тэлс и Нали одновременно ахнули.

Дальше – больше. Уцелевшие волки с жалобным визгом, поджав хвосты, начали пятиться назад. А победоносный укротитель кровожадных зверей – хотя было понятно, что него вселилась некая сверхъестественная сущность, злая и тёмная, именно так, в этом не могло быть сомнений – и не думал останавливаться на достигнутом.

С головы до ног забрызганный кровью, широко раскинув руки в стороны и раскручивая клинки в воздухе, он с феерической скоростью атаковал обращённых вспять неприятелей.

Стая обратилась в бегство. Ещё несколько мгновений назад волки с лютой злобой, в кровожадной упоённости набрасывались на беззащитную, как казалось, добычу, но теперь, охваченные диким ужасом, без оглядки удирали прочь.

А обуреваемая жаждой мести иллюзорная жертва рьяно бросилась в погоню. Лес наполнился жалобным лаем и пронзительным визгом. Новоявленный ангел смерти совершенно не уступал бестиям в скорости, преследуя их по пятам, окрестности раз за разом оглашали предсмертные вопли и хрипы неудачливых охотников, ставших жертвами.

Юноша и девушка неподвижно замерли в своём убежище на дереве. Они были не в состоянии не только говорить, даже посмотреть друг другу в глаза. Застыли в неподвижности даже мысли в сознании. Наконец, глубоко вздохнув, в себя пришёл Таэлнас.

– Что… Кто… Как … – Он всё ещё пребывал в состоянии шокового потрясения.

Вместо ответа Наинлит лишь покачала головой, не в силах сказать ни слова. Так продолжалось ещё несколько сонант. Наконец, ничего не говоря, Тэлс просто спрыгнул на землю и, подсвечивая себе янтариновым жезлом-факелом, начал осматриваться.

– Что ты делаешь? – Наинлит наконец вышла из оцепенения и спрыгнула следом.

– Собираю разбросанные вещи.

– Что нам теперь делать?

– Я не хотел бы возвращать домой это смертоносное чудовище, но, боюсь, у нас нет выбора. Первую помощь ему должна оказать госпожа Ваэртильгвен, но, возможно, её искусства будет недостаточно. Вполне вероятно, Эрги сможет помочь только Гильдия магов. Если … – Тэлс запнулся. – Нет, не хочу об этом даже думать!