Kitabı oku: «Сарматские хроники-2. Спецназ поневоле», sayfa 4

Глава 5

…Новый день занимался зарёй над морем, обещая тихую солнечную погоду. Здесь не бывало пронизывающих ветров, сухого палящего зноя и сковывающего до болезненных судорог холода, как в их степи. Благодатная земля, благодатная природа…

…Она приняла их, приветила, укрыла от опасности и голода их детей, подарила краткую передышку и надежду на выживание…

…Сейчас всё рушилось… Тревога снова витала в воздухе над сарматским поселением. Нет вожака, нет защиты… Появление же византийцев – хозяев этих земель мгновенно выбило из-под ног зыбкую почву, которую они только-только обрели…

– Да-а, история… , – Ятрагор сидел, угрюмо глядя в одну точку прямо перед собой. – Как мыслишь, не пойдёт этот Марк Ласкарис на нас с оружием, сдержит обещание?

Аглая пожала плечами.

– Не должен. Время дал – и нам, и себе, видимо. Сказал, чтобы Майпранг явился к нему для переговоров. Только где же я ему возьму Майпранга??? – её кулаки против воли сжались, так что побелели костяшки пальцев.

– О боярине тоже не слыхать ничего… , – задумчиво произнёс жрец.

– Что делать-то, Ятрагор??? – Аглая с трудом сохраняла самообладание.

– Ничего. Ждать. Не могли волки вот так сгинуть враз, не таков Майпранг…

…Не таков Майпранг!… Она знала это, но надежда постепенно таяла с каждым днём, с каждым часом… Выйдя из шатра жреца, женщина медленно брела по становищу…

Близнецы играли на улице рядом с их юртой. Завидя мать, радостно подбежали к ней, наперебой лопоча что-то своё – детское, важное… Она не слышала их. Прижав к себе детей обеими руками, Аглая смотрела в сторону недалёкого моря. Пранг, где же ты???… Что делать без тебя?… Как спасти стаю и как жить самой???…

…Она старалась занять себя повседневными заботами, отвлечься ненадолго от той суровой реальности, что тучей нависла над сарматским племенем и над ней лично. Вечером против обыкновения уложила близнецов спать с собой к величайшей их радости. Ярина и Арпоксай спали тихо и безмятежно, и под их ровное дыхание, чувствуя родное тепло под боком, Аглая сама мало-помалу немного успокоилась и провалилась в глубокий, без сновидений, сон…

***

…Пробуждение было стремительным и тревожным. Сквозь сон она слышала какие-то крики на берегу. Близнецы завозились под боком, и женщина, обняв их, вновь попыталась уснуть, однако кто-то ворвался с улицы в юрту и бесцеремонно тряхнул её за плечо.

Открыв один глаз, Аглая с изумлением увидела перед собой Оргу с выражением бесконечного испуганного недоумения на лице.

– Что случилось??? – она вскочила, как ошпаренная.

Рядом завозился Арпоксай, его сестрица села в постели, зевая и потирая ручонками глаза.

– Скилур!!! – тыча указательными пальцами сразу обеих рук в сторону моря, округлила глаза сарматка.

Набросив на себя какую-то одежду, Аглая вслед за ней со всех ног помчалась на берег. На песчаном пляже уже собралась небольшая толпа – сарматы вперемешку с местными. Небольшая рыбацкая шхуна стояла поблизости на отмели.

– Ятрагор! Что??? – растолкав толпу, женщина приблизилась к самой кромке воды.

На песке лежал бледный Скилур, над которым склонился жрец. Поодаль топтались шестеро рыбаков. Ятрагор бросил на неё взгляд через плечо:

– Видишь – вот и весточка тебе!…

Аглая плюхнулась на колени рядом с лежащим юношей и прикоснулась к его плечу. Волчонок слабо пошевелился и, повернув голову, встретился с ней глазами:

– Mata…

– Скилур! Всё хорошо, всё будет хорошо! – она гладила его по спутавшимся тёмно-рыжим волосам.

– Mata! Pathakа²¹!…

– Что? Что??? – она схватила пацана за плечи.

– Князь… Таран… , – Скилур дёрнулся и прикрыл глаза.

– Что с ним, Ятрагор??? – Аглая отпустила его плечи, левая ладонь была в крови. – Ранен???

– То не ранение – так, царапина, вскользь задело… Измотан он, без пресной воды долго был… В море его подобрали, повезло… , – жрец кивнул в сторону рыбаков.

Женщина поднялась на ноги, подошла к ним и, приложив правую руку к груди, склонилась в благодарном поклоне. Они закивали, а старший, тронув её за плечо, проговорил что-то на своём наречии, указывая в сторону моря. Аглая смущённо улыбнулась и пожала плечами. Старый рыбак взглянул на неё из-под густых косматых бровей и перешёл на язык жестов. По всему выходило, что Скилура они подобрали где-то довольно далеко, среди волн, был он там один, и никого другого они не видали…

Юношу без промедлений отправили в шатёр Ятрагора. Аглая вместе со старым жрецом двинулись следом, а рыбаки направились к своему судну.

– Надо бы отблагодарить их…

– Нелишне… , – согласился жрец, но было заметно, что думает он совершенно о другом.

– Что, так плохо? – тревожно спросила она, имея в виду Скилура.

– Да нет… Парень крепкий, день-другой – и отлежится-оклемается…

– Что тогда, Ятрагор??? Я же вижу, ты что-то не договариваешь!

– Давай так, Аглая. Я сам в посёлок местный наведаюсь – всё одно, по своим делам надобно. Потолкую там заодно кой о чём, а потом обо всём тебе поведаю. Чего пустые разговоры вести…

***

…Скилур, под надзором Ятрагора выпив две-три плошки целебного снадобья, через четверть часа уже мирно спал в его шатре. Сам же жрец, посетив поселение местных, вернулся оттуда мрачнее тучи и немедленно послал за Аглаей.

– Узнал я, кто пытался тебя отравить и смерти твоей желал три весны назад, – без обиняков заявил жрец, едва она появилась на пороге. – Пойдём!

К удивлению, направились они не куда-нибудь, а прямиком к боярскому шатру.

– Вот она – syava od²²! – Ятрагор ткнул пальцем в сторону оторопевшей Чеславы. – Ну-ка, малец, сходи погуляй – у нас тут разговор серьёзный пойдёт!…

Радостный Ярополк рванул на улицу. Жрец, меж тем, не сводил тяжёлого взгляда с боярыни.

– Так вот, Аглая, в деревню я по просьбе Терезы пошёл – то знахарка да ведунья местная. Старая уж была, занемогла да помирать собралась. Потому и послала за мной – душу ей излить перед смертью захотелось…

– Почему тебе? – машинально спросила Аглая, тоже не сводя глаз с Чеславы.

– Кто знает? У вас, кто распятого бога почитает, перед уходом к предкам принято в грехах да поступках неблаговидных каяться. Ей, видно, то же требовалось. Сельчане-то и близко к её домишке не подходили без крайней надобности, тем более, слушать такое… А я одного с нею ремесла, вот и доверилась – выхода, видно, не было другого…

Жрец присел на невысокий табурет и продолжил:

– Так вот, рассказала мне Тереза историю. Как три весны тому, аккурат когда мы здесь появились и обосновались, пришла к ней женщина из наших с просьбой. Из наших – да не наших! Тереза знала уже, что волчицы все смуглы да черноглазы, лица расписывают, колпаки да покрывала носят. Эта другая была – белокожая, синеглазая, русый волос долог… Красавица! Гордая да величавая, а к ней, знахарке простой, – с просьбой. Приворожи, говорит, мужа моего, он к другой присох, из семьи бежать хочет, имя чужое и во сне, и наяву вторит. Подумала Тереза, покумекала, да и посоветовала: соперницу извести да в могилу загнать – это дело, дескать, вернее да быстрее… А то – приворот! Вдруг та, другая, тоже приворот сотворит, раз такая бестия!… Недолго думала красавица – враз согласилась. Не остановило её даже то, что соперница мнимая только что от бремени двойней разрешилась…

Последние слова жреца повисли в тягостной тишине. Две женщины стояли и смотрели друг на друга. Лицо одной пошло пятнами, другая, побледнев, крепко сжала губы…

– Что скажешь на то, боярыня? Может, добавишь чего, а может, и вовсе отречёшься? Имени твоего Тереза не называла, описала только внешность да одежду…

– А то и скажу, жрец! Будь проклято ваше племя поганое, гореть вам в аду вместе с богом вашим!!!

– Опоздала, боярыня, наше племя уж столько раз прокляли, что тебе и не тягаться! – усмехнулся Ятрагор.

– Чеслава, за что??? Я сына твоего спасла, всегда хотела видеть тебя в союзницах, никогда врагом тебе не была, – недоумевала Аглая.

– Знаю я, чего ты хотела! Мужа ты моего хотела! Окрутила, приворожила, бесстыжая! Жаль, маловато я тебе яда сыпанула, думала – окочуришься, ан нет – живучая!

– Хватит!!! Спрячь язык свой поганый!!! – старик рывком поднялся с табурета. – Знаешь ты теперь всё, Аглая, тебе и решать судьбу этой змеи!

– Не мне решать, Ятрагор! – на душе было тошно и горько. – Вернётся вожак и решит – его это дело, за ним слово последнее…

Она развернулась и вышла прочь. Жрец последовал за ней:

– Подожди, Аглая! Есть ещё новости – да тоже худые… Кипчаки берегом идут, да по всему выходит – в нашу сторону…

– Откуда ведомо? – напряглась женщина.

– Рыбаки их видели – те, что Скилура подобрали. Шли вдоль побережья и заметили отряд большой, да воины всё нездешние. По виду – половцы, больше некому.

– Далеко?

– Дня два пути, отдыхать-то им надобно…

– Скилур тоже что-то про это толковал, да я думала – бредит, не в себе ещё…

– В том-то и дело, что не бредит. Бой у них был жестокий с лодьями княжескими, Майпранг чуть было в полон не угодил, вырвался в последний миг, благодаря Богдану да умению его. Князь, однако, успел покуражиться, что кипчаки, дескать, идут большой силой на становище наше, чтобы стаю добить окончательно. Вожак, на драккар вернувшись, успел сказать это, прежде, чем их таранили…

…Земля уходит из-под ног, а воздух вдруг стал плотным – не вдохнуть, не выдохнуть…

– Я пойду, Ятрагор… Мне одной побыть нужно, подумать…

Едва переставляя ватные ноги, Аглая двинулась в сторону своей юрты, но через несколько шагов оглянулась:

– Нет спасения, да, Ятрагор?

Ответом было молчание…

***

…Бежать!!! Куда угодно, только подальше отсюда! Чтобы не видеть больше эти ненавистные лица, не слышать вслед насмешек за гордыню и грубость. Какая гордыня? Какая грубость??? Да они кланяться должны за то, что она вообще с ними разговаривает! Она – боярыня!…

И ЕЙ теперь сидеть и дожидаться волчьего вожака и его решения??? Надо, надо было извести эту выскочку Аглаю, а потом и волчат их к праотцам отправить!!! Не удалось… Дёрнуло же старую каргу перед смертью откровенничать! И с кем – с Ятрагором! Теперь точно пощады не будет…

…Внезапно Чеслава замерла и даже зажмурилась от такого простого и такого страшного решения. Да! Именно так и следует поступить!…

Глубокой ночью женская фигура прокралась к коновязи на краю поселения. Кони всегда паслись в табуне, далеко в лугах, но две-три лошади постоянно оставались вблизи становища для каких-либо нужд. Сейчас ЕЁ нужда была самая главная.

Погладив выбранного скакуна по морде и угостив его кусочком хлеба, боярыня набросила на его спину седло и, вскочив верхом, помчалась прочь от становища в густую темноту…

***

…Алп-Хасан предавался отдыху. Привычный к кочевому образу жизни, он любой привал превращал в маленький праздник. Вкусная трапеза, мягкие подушки, утехи с наложницами, двух-трёх из которых непременно брал с собой в поход.

Сейчас хан пребывал в приподнятом настроении. Ещё бы! Как он огорчился тогда, узнав, что проклятые волки сгинули в шторме… И как возрадовался, когда выяснилось, что они живы! Напали на княжеские суда – надо же! Да ещё и ушли потом из западни, прямо из рук протянутых, по своему обыкновению.

Князь ранен тяжело, да только гнев и злоба его сильнее ранят! Вот и пусть бесится там, в княжестве своём!

А Алп-Хасан берегом пойдёт… Куда-то же ушёл табун сарматский, не догнали! Значит, можно так, по берегу…

Сарматы поселение своё близ побережья поставят – драккар по суше не очень-то потаскаешь. Значит, рано или поздно найдёт их Алп-Хасан, и месть, наконец, свершится…

… – О, великий хан! Позволь потревожить тебя и отдых твой! – один из слуг бухнулся на колени и припал к земле, чуть войдя в шатёр.

– Я надеюсь, что дело, по которому ты посмел меня потревожить, ОЧЕНЬ важное! – Алп-Хасан не любил, когда его беспокоили.

– О, великий хан! Дозорные женщину русскую привели. Говорит – знает тебя и к тебе ехала! Вести хорошие привезла…

– Веди! – хан постарался остаться невозмутимым, хотя сам сгорал от любопытства.

При появлении гостьи любопытство, однако, сменилось изумлением. Положительно, черты вошедшей женщины были ему знакомы – видел он её раньше, только где и когда, не мог припомнить…

– Проходи, садись, красавица! Гостям рады всегда! – хан радушно указал на место рядом с собой. – С чем пожаловала?

– Али не признал меня, Алп-Хасан? – женщина дерзко-весело взглянула на него. – Чеслава я, Радомира жена, бывшего воеводы княжеского…

Глаза половецкого хана, казалось, вылезли на выпуклый бритый лоб, причём, в буквальном, а не фигуральном смысле. Не давая ему опомниться, Чеслава быстро продолжила:

– А пожаловала я затем, чтобы тебе, хан, дорогу к сарматскому становищу указать. Недалече оно, рядом совсем…

Глава 6

… – Выхода нет, Ятрагор… , – Аглая изложила свои мысли, даже не надеясь на одобрение старого жреца.

Тот сидел молча, угрюмо помешивая содержимое маленького котелка, как всегда, висящего посреди шатра. Теперь, когда ведуньи Терезы не стало, работы у него прибавилось – местные с охотой шли к нему со всякими хворями, и он не отказывал никому в помощи.

Однако, рассчитывать на местных в плане достойного отпора надвигающейся опасности не приходилось. Кто они? Крестьяне-землепашцы! Всё оружие – вилы, да топоры. Как бы им самим под раздачу не попасть, когда половцы нагрянут!…

– Я, Аглая, тебя отговаривать не буду. И запретить не могу – нет на то моей воли. Скажу только: будь осторожна!

– Ятрагор, детей укройте! Может, всё же поговорить тебе с местными? Попроси их хотя бы детей спрятать. Вдруг к ним степняки не сунутся… Правда, надеяться на это, пожалуй, глупо… Половцам без разницы, кого резать да в полон угонять…

– С Ярополком-то что делать думаешь? – вскинул на неё глаза жрец.

– Да что делать? – пожала плечами женщина. – К своим заберу, где двое – там и трое, а Скилур взрослый уже, ему опёка моя без надобности… Ну, бояре! Ну, учудили! Семейка, блин…

И заметив недоумённый взгляд жреца, добавила:

– Блин – слово такое бранное, чтобы похабные не произносить…

– Да, Аглая, с тобой точно скучать не приходится! – усмехнулся Ятрагор.

Потом спросил, уже серьёзно:

– Кого с собой возьмёшь, надумала?

– Корсака возьму, – уверенно ответила женщина. – Он, почитай, один из волков-воинов на берегу остался. Его и ещё кого-нибудь. Нам большой отряд без надобности…

…Идея ехать за помощью к византийцам пришла в голову сама собой. Аглая невесело размышляла на извечную тему «что же делать дальше?», и вдруг её осенило! Конечно, шанс на успешные переговоры был мизерный. Во-первых, Марк ждёт не её, а Майпранга (и это правильно!). А во-вторых, с какой стати ему вообще вмешиваться??? Перебьют степняки волков – и больно хорошо, проблем меньше! Ну, зацепят кого-то из местных – тоже невелика потеря, в отдалённой-то провинции!…

Однако Аглая, как всегда, решила действовать по принципу: лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что НЕ сделано. Даже самый маленький и ненадёжный шанс нужно было использовать!

Корсак согласился её сопровождать без лишних отговорок и вопросов. Правда пробурчал: «Давай, Аглая, только сразу договоримся – ты на рожон не лезешь! Случись что, мне с Майпрангом объясняться потом не в радость будет, когда он вернётся!». «ЕСЛИ вернётся… ,» – с горечью поправила она мысленно.

С собой Корсак прихватил одного из табунщиков, Савмака, помимо узды и кнута хорошо владеющего мечом и ножами. А ещё с ними увязался Скилур, который даже допустить не мог, что его названная «mata» поедет без него. На все увещевания и приказы Аглаи он отвечал упрямым взглядом и молчаливыми сборами. В конце концов она плюнула и махнула рукой, благо Ятрагор серьёзных опасений о его здоровье не высказывал.

Выдвигаться решили немедля. Хоть и шли половцы не так быстро, уверенные, видимо, в своей силе и превосходстве, терять нельзя было ни минуты…

***

…Город встретил их непривычными для сарматов суетой, улицами и каменными домами. Аглая чувствовала себя намного увереннее спутников – как-никак всю сознательную жизнь до попадания в этот мир была горожанкой. Подозрений их маленький отряд особо не вызвал, и они беспрепятственно миновали ворота и скучающую стражу. Видимо, спокойствие и порядок и впрямь давно царили в этих краях…

А город был невероятно красив, утопая в зелени садов и виноградников. Яркие благоухающие цветы, кованные узорчатые ворота и решётки, фонтаны… Очередной фонтан, искусно выложенный разноцветной мозаикой, украшал центральную площадь, агору, от которой разбегались в разные стороны мощёные красным кирпичом чистые улицы.

Чуть выше на небольшой горе виднелся дворец местного правителя – консуляра Аркадия Вриения, как называл его Марк. Апартаменты самого катепана тоже обнаружились без труда – небольшой, но роскошный двухэтажный особняк прятался в зелени обширного цветущего сада.

Однако, являться пред очи Марка Ласкариса всей оравой было, как минимум, неразумно.

– Корсак, вы с Савмаком ждите нас где-нибудь на задворках вместе с лошадьми, а мы со Скилуром к катепану пойдём!

– Аглая, ты ведь понимаешь, ЧТО вожак со мной сделает, если ты не вернёшься! – мрачно заявил табунщик.

– Если я завтра к полудню не вернусь, то вы во весь опор поскачете обратно – стаю уводить да детей спасать. ЭТО Майпранг поймёт!…

Условное место встречи выбрали неподалёку от выезда из города – здесь можно было ненадолго укрыться вместе с лошадьми среди хозяйственных построек да и особняк катепана находился сравнительно недалеко…

Особняк, разумеется, охранялся.

– Доложите господину Марку Ласкарису, что его хочет видеть госпожа Аглая Люпус, – церемонно произнесла она, обращаясь к усатому стражнику, вооружённому мечом, и приняла важный вид.

Стражник подозвал одного из слуг, снующих по своим делам вблизи ворот, и быстро произнёс несколько слов. Тот, кивнув, скрылся.

Аглая, разумеется, понимала, что статусные гости обычно приезжают верхом или в экипажах, однако рисковать лошадьми не хотелось. Если придётся «делать ноги», то забрать своих же лошадей, размещённых в местной конюшне, будет та ещё проблема! Поэтому пришлось наносить визит пешими, и она очень надеялась, что её добротная одежда и богатые аксессуары типа старинного золотого браслета и искусно украшенного любимого клинка убедят прислугу, что она знатная дама. В противном случае катепану о её приходе могут даже не сообщить!…

… – Господин ожидает вас! – напыщенный усатый стражник отворил ворота, а один из слуг взялся их проводить.

Особняк катепана можно было смело назвать мини-дворцом. Всё убранство говорило о невероятном богатстве и безупречном вкусе хозяина. Скилур таращился вокруг, разинув рот, так что Аглае пришлось-таки его одёрнуть – негоже строить из себя дикарей и деревенщину даже перед слугами!

Их провели длинной галереей, украшенной небольшими статуями и изящными вазами. Галерея охватывала здание с одной стороны, и свет сюда причудливо проникал через высокие витражные окна. В глубине души Аглая и сама дивилась окружающей роскоши. Всё вокруг походило на какую-то сказку, не имевшую ничего общего с блёклыми картинками в том самом учебнике истории, про который она время от времени вспоминала.

Хозяин апартаментов ждал гостей в небольшом уютном зале, щедрость убранства которого говорило о том, что помещение парадное.

– Аглая Люпус! Приветствую! Прямо скажу, не ожидал визита, но искренне рад!

Марк полулежал на низком диванчике со множеством подушек. Перед ним на изящном столике стояла большая ваза с фруктами, кубки и пара кувшинов с напитками.

– И тебе доброго дня, Марк Ласкарис! – Аглая легко склонила голову.

– А это кто с тобой? Слуга твой, оруженосец? – мужчина кивнул на напрягшегося Скилура.

– Сын! – она гордо вздёрнула подбородок.

– Сы-ын??? – изумлённо протянул византиец. – У тебя же, вроде, двое мелких было???

Пришёл черёд бровям Аглаи удивлённо лезть вверх.

– А что? – усмехнулся Марк, пожав плечами. – Ты думала, только у тебя соглядатаи да разведчики?… Сын, значит…

– Приёмный, – «успокоила» его Аглая. – Скилур.

Сообразительный юноша, услышав своё имя, отвесил византийцу скромный поклон, не меняя, впрочем, мрачного и настороженного выражения лица. Марк с интересом разглядывал жёлтые глаза и густые тёмно-рыжие волосы, собранные с выбритых висков на макушку и затылок на манер Майпранга – волчонок изо всех сил старался быть похожим на вожака.

– Присаживайтесь! – вдруг спохватившись, он сделал радушный жест рукой. – А то я от такой неожиданной радости забыл свои обязанности хозяина!

Скилур напрягся ещё больше, но вслед за Аглаей разместился за столом с предложенным лёгким угощением.

– Аглая, давай-ка поступим так, – произнёс византиец, когда они утолили жажду с дороги. – Я полагаю, ты не город приехала посмотреть и не домом моим полюбоваться, хотя, не скрою, это было бы мне приятно. Уверен, привело тебя важное дело, причём, неотложное, поскольку разлука наша была столь непродолжительна…

Аглая молча кивнула.

– А ещё я думаю, – продолжил Марк. – Что обсудить это неотложное дело нам нужно наедине. Поэтому Скилур немного передохнёт в своей комнате, а мы с тобой побеседуем…

С этими словами мужчина позвонил в колокольчик и дал какие-то распоряжения вошедшему слуге.

– Я ничего плохого ей не сделаю. Можешь мне доверять, если ты это вообще умеешь делать! – заверил катепан, поймав недоумённый взгляд волчонка, которому слуга знаками предлагал следовать за собой.

– Ступай, Скилур! Всё в порядке, – мягко сказала Аглая, и юноша, ещё раз коротко и мрачно взглянув на византийца, удалился.

– Да-а! Охрана у тебя знатная! – тихонько рассмеялся Марк, когда они остались одни.

– Ты же не думаешь, что мы только вдвоём! – в тон ему ответила Аглая.

– Конечно, не думаю! Ещё двое прячутся вместе с лошадьми за сараями недалеко от городских ворот! – византиец ещё шире улыбнулся, увидев её замешательство. – Так что привело тебя?

Взяв себя в руки, Аглая вкратце поведала об угрозе, двигавшейся по побережью в сторону сарматского становища. Незаметно появившиеся и так же исчезнувшие слуги, между тем, накрыли стол к ужину.

– Сведения верные? – серьёзно спросил Марк.

– Рыбаки из деревни видели большую конницу, идущую по берегу в нашу сторону. А Скилур слышал, как Майпранг, вернувшись на драккар, повторял слова князя про кипчаков.

– Стало быть, ни вожак, ни остальные воины-волки не вернулись… , – задумчиво произнёс катепан.

– Нет… , – Аглая отвела глаза, скрывая набежавшие слёзы. – После того, как драккар таранили, Скилур упал в воду, чудом уцелел, но не видел больше ничего – в беспамятстве, видимо, был какое-то время…

– Так зачем ты КО МНЕ пришла? – византиец с интересом посмотрел на неё.

– За помощью… Мне пойти больше не к кому… , – тихо произнесла женщина.

– А почему я должен помогать? Тебе, стае твоей, воинам-волкам… , – уточнил Марк, безмятежно отправляя в рот виноградину.

– Не должен… Но можешь! – Аглая подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Что там вообще за история с князем заморским? Мне чудится, или небезразличны ему волки-воины?

– Ещё как небезразличны! – кивнула женщина. – Да только история длинная, корнями в прошлое уходит…

– Ну, так мы и не торопимся, – произнёс Марк, разливая вино в два бокала из небольшого кувшинчика…

…Коротким рассказ, разумеется, не получился. Даже опустив некоторые подробности, Аглая обратила внимание, что за окнами уже стемнело.

– Действительно интересно! – который раз повторил Марк. – Так что ты можешь предложить мне за помощь?

Аглая осеклась на полуслове и удивлённо уставилась на него.

– А что ты хотела? – в свою очередь удивился византиец. – Чтобы я поставил своих воинов против половцев защищать от резни кучку язычников, самовольно занявших мои земли? Причём, сделал это ПРОСТО ТАК, из непонятного человеколюбия? Забавно…

Аглая опустила глаза. Нет, а чего она, собственно, ожидала? Кому в здравом уме захочется ввязываться в чужие кровавые разборки вот так, за здорово живёшь???…

– Так что ты можешь предложить мне взамен на помощь? – повторил вопрос катепан.

– Союз! Союз и поддержку волков-воинов!!! – выпалила она с жаром.

Марк поднял одну бровь:

– Во-первых, к чему мне эта «поддержка»? А во-вторых, где они, твои волки-воины? В пучине морской сгинули???

– Во-первых, волки-воины – искусные бойцы, каких поискать! Это их древнее ремесло, и равных им в рукопашном бою просто нет. Поэтому ты, как разумный и дальновидный военачальник, вряд ли от такого преимущества откажешься! Не верится, что у тебя кругом сплошь одни друзья и доброжелатели! – запальчиво сказала Аглая, с удивлением заметив, как на последних словах что-то промелькнуло на лице византийца («опа! неужели в точку???»). – А во-вторых, вернутся волки, не могли они вот так глупо погибнуть!…

Марк некоторое время сидел молча, сосредоточенно глядя в одну точку перед собой. Потом перевёл взгляд на неё:

– Ладно, Аглая! Я тебя услышал. Время позднее, давай-ка спать! Комнату тебе покажут, соседнюю со Скилуром. Утро вечера мудренее…

***

…Спать ей не хотелось. Она честно крутилась так и эдак в мягкой постели, застеленной шёлковыми простынями, но вместо сна в голову лезли мысли об оставленных в становище детях, половцах и Майпранге.

В конце концов, вдоволь наворочавшись, Аглая поднялась с постели и босиком прошлёпала к открытому окну. Лёгкий ветер доносил ароматы сада и тихо шелестел ветвями деревьев. Рядом с окном – только руку протяни – висели гроздья спелого винограда, увивавшего стену. На чёрном небе там и сям мерцали крупные южные звёзды…

Шорох за спиной заставил её резко обернуться – в дверях стоял Марк. Пару мгновений он пристально смотрел на неё, потом тихо вошёл и прикрыл за собой дверь. Босая, в одной рубахе, Аглая, не сводя с византийца глаз, осторожно двинулась вдоль стены в сторону вороха одежды на небольшом пуфике рядом с кроватью – там же прятался любимый клинок. Сделав пару быстрых шагов, Марк перекрыл ей путь к оружию и оказался в опасной близости, нависнув над ней и буравя её карими глазами. Аглая вжалась в стену.

– Так что ЕЩЁ ты можешь предложить мне за помощь? – тихо усмехнулся он, придвигаясь ближе.

– Ничего, Марк! – не отводя взгляда, твёрдо сказала она. – Я уверена, что ты сделаешь правильный выбор между очередной женщиной в твоей постели и союзом с волками-воинами!

– Это смотря какой женщиной… , – задумчиво произнёс византиец, потом протянул руку и вытащил из-за расстёгнутого ворота её рубахи маленькую деревянную фигурку, висящую на кожаном шнурке.

– Барс? – полуутвердительно сказал он, разглядывая зверька. – Следовало догадаться! Слышал я, что не только вожак у волков-воинов необыкновенный, но и волчица его…

Развернувшись, он молча вышел из комнаты.

Аглая, едва переведя дух, тихо сползла по стенке. Нет, ну каково???… То, что мужчины не всегда думают головой и идут порой на поводу у чувств и эмоций не хуже представительниц слабого пола, это она, конечно, знала. И то, что в здешние времена с женщинами особо не церемонились, разумеется, тоже догадывалась… Но всему же есть предел! Ладно бы красавицей какой была неземной – тогда хоть понятно было бы!!!

Аглая с досадой треснула кулаком по полу, на котором сидела. Потом поднялась на ноги и принялась быстро одеваться. Здесь определённо больше делать было нечего. Вряд ли Марк повторит свои попытки этой ночью, но и то, что теперь, после такого прямого отказа, он хоть пальцем пошевелит, чтобы помочь сарматам, тоже было маловероятно. Хорошо, если просто отпустит восвояси, а если нет???

Одевшись и опоясавшись ножнами с саблей, Аглая тихо выскользнула в пустой коридор. Как Марк сказал – рядом комната Скилура? Ну и отлично! В непосредственной близости была только одна дверь, и женщина на удачу толкнулась в неё.

Волчонок лежал на кровати полностью одетый и таращился в потолок. Завидев Аглаю, он быстро вскочил, готовый к любым дальнейшим действиям.

– Скилур, бежать надо – чем скорее, тем лучше!…

Парнишка молча мотнул головой в сторону окна, выходившего на ту же сторону, что и у комнаты Аглаи. Толстые лозы винограда, увивавшие стену, им здорово пригодились, и через несколько минут беглецы, достигнув земли, припустили к ближайшему забору.

Хорошо, что лошадей они оставили с Корсаком! И хорошо, что Марк не держал собак! Быстро перебежав пустой двор, они преодолели забор (Аглая с некоторым затруднением) и помчались к условленному месту встречи. Никто не преследовал их, не окликал по пути – улицы были пустынны в этот час…

– Что случилось? Опасность? – Корсак, спрашивая на ходу, уже подсаживал её в седло.

– Пока не случилось, но случится, если не поторопимся. Зря только время потеряли! – Аглая ткнула пятками в бока гнедого. – Вперёд! Быстро!…

***

…В утренних лучах солнца их становище выглядело пустынным – успели-таки сарматы детей да женщин укрыть. Недалеко, правда, и не очень надёжно… Если приспичит кипчакам, всё пожгут и с землёй сравняют, не разбирая – сарматы, византийцы…

Кстати, местные, к немалому удивлению Аглаи, в стороне всё же не остались – десятка два мужчин, вооружённых кто топором, кто копьём, а кто и старым мечом, топтались неподалёку. Надо же – помогать пришли соседям! Вот тебе и крестьяне-землепашцы!… Аглая грустно улыбнулась: интересно, они понимают, что обречены?

– Корсак! Сколько у нас ПО-НАСТОЯЩЕМУ боевых единиц? – мрачно осведомилась она.

Табунщик пожал плечами:

– Десяток… С волчатами – полтора…

Волчата-ровесники Скилура под его же предводительством стояли с важным видом неподалёку, вооружённые много лучше местных.

– Итого – пятьдесят человек не наберётся, – подвела печальный итог Аглая. – Интересно, сколько половцев?…

…Половцев было больше… Много больше… Когда их конница в шлемах и доспехах показалась на небольшом пригорке – последнем рубеже перед посёлком, у Аглаи даже зарябило в глазах. Противники остановились, видимо, оценивая обстановку. Впрочем, оказалось, что планировалась ещё и прелюдия по запугиванию проклятых сарматов и бахвальству.

– Давно не виделись, волчица! – приветствовал Аглаю один из передовых, богато разодетых всадников.

Она стояла в первых рядах своего скромного войска, так что не заметить её было сложно. В говорившем женщина без труда узнала Алп-Хасана.

– Давненько, хан! – ухмыльнулась она в ответ. – Я уж думала – всё, заколола тебя тогда, не увижу больше…

– Увидишь, насмотришься!!! Пора долги отдавать, у нас с тобой счёты кровные…

– Да неужели??? – весело перебила Аглая. – А не боишься ещё одну дырку в боку получить???…

В рядах сармато-византийского войска пробежал смешок, хан же побледнел от ярости.

– Ты, девчонка, слова свои проглотишь скоро, да кровью захлебнёшься! – зло выплюнул он. – Защитник твой славный сгинул, говорят, а вместе с ним и волки! С теми же вояками, что подле тебя стоят, мои воины на раз-два справятся и в куски порубят. А детей твоих я конями разорву, и тебя смотреть заставлю!!!…