Kitabı oku: «Le Bossu Volume 5», sayfa 4

Si l'un d'eux eût protesté, tout était dit, les autres eussent suivi. Mais nul ne protesta.

Gonzague dut remercier le hasard qui avait éloigné le petit marquis de Chaverny.

Chaverny, malgré ses défauts, n'était point de ceux qu'on fait taire. Gonzague pensait bien se débarrasser de lui cette nuit et pour longtemps.

– Je voulais seulement dire à monseigneur, reprit Cocardasse, que de vieux serviteurs comme nous ne doivent point être condamnés légèrement… Nous avons, Passepoil et moi, de nombreux ennemis, comme tous les gens de mérite… Voici mon opinion que je soumets à monseigneur avec ma franchise ordinaire; de deux choses l'une: ou le chevalier de Lagardère est ressuscité, ce qui me paraît invraisemblable, ou cette lettre est un faux, fabriqué par quelque coquin pour nuire à deux honnêtes gens… J'ai dit.

– Je craindrais d'ajouter un seul mot, dit frère Passepoil, tant mon noble ami a rendu éloquemment ma pensée.

– Vous ne serez pas punis, prononça Gonzague d'un air distrait; éloignez-vous!

Ils n'eurent garde de bouger.

– Monseigneur ne nous a pas compris! fit Cocardasse avec dignité.

Le Normand ajouta, la main sur son cœur:

– Nous n'avons pas mérité d'être ainsi méconnus!

– Vous serez payés!.. fit Gonzague impatienté, que voulez-vous de plus?..

– Ce que nous voulons, monseigneur!.. c'était Cocardasse qui parlait et il avait dans la voix ce tremblement qui vient du cœur, ce que nous voulons, c'est la preuve pleine et entière de notre innocence!.. Apapur! je vois que vous ne savez pas à qui vous avez affaire!

– Non! dit Passepoil qui avait les larmes aux yeux tout naturellement et par infirmité, non!.. oh! non!.. vous ne le savez pas!

– Ce que nous voulons, c'est une justification éclatante… et pour y arriver, voici ce que je vous propose: cette lettre dit que M. de Lagardère ira vous trouver cette nuit jusque chez vous… nous prétendons, nous, que M. de Lagardère est mort… Que l'événement soit juge! nous nous rendons prisonniers… si nous avons menti et que Lagardère vienne, nous consentons à mourir… n'est-il pas vrai, Passepoil?

– Avec joie! répondit le Normand, qui, pour le coup, fondit en larmes.

– Si au contraire, reprit le Gascon, M. de Lagardère ne vient pas, réparation d'honneur!.. monseigneur ne refusera pas de permettre à deux bons garçons de continuer à lui dévouer leurs existences…

– Soit, dit Gonzague, vous nous suivrez au pavillon… l'événement jugera.

Les deux braves se précipitèrent sur ses mains et les baisèrent avec effusion.

– La justice de Dieu! prononcèrent-ils ensemble en se redressant comme de vrais Romains.

Mais ce n'était pas à eux que Gonzague faisait attention en ce moment. Il contemplait avec dépit la piteuse mine de ses fidèles.

– J'avais ordonné qu'on fît venir Chaverny, dit-il en se tournant vers Peyrolles.

Celui-ci sortit aussitôt.

– Eh bien! messieurs, reprit le prince, – qu'avez-vous donc?.. Dieu me pardonne, vous voilà pâles et muets comme des fantômes!..

– Le fait est, murmura Cocardasse, qu'ils ne sont pas d'une gaieté folle… Eh donc!

– Avez-vous peur? continua Gonzague.

Les gentilshommes tressaillirent et Navailles dit:

– Prenez garde, monseigneur!

– Si vous n'avez pas peur, reprit le prince, – c'est donc que vous répugnez à me suivre.

Et comme on gardait le silence:

– Prenez garde vous-mêmes, messieurs mes amis! s'écria-t-il; souvenez-vous de ce que je vous disais hier dans la grand'salle de mon hôtel… Obéissance passive!.. je suis la tête, vous êtes le bras… Il y a pacte entre nous…

– Personne ne songe à rompre le pacte, dit Taranne, mais…

– Point de mais!.. je n'en veux pas!.. songez bien à ce que je vous ai dit et à ce que je vais vous dire… hier, vous auriez pu vous séparer de moi, aujourd'hui, non! vous avez mon secret… aujourd'hui, celui qui n'est pas avec moi est contre moi… si quelqu'un de vous manquait à l'appel, cette nuit…

– Eh! fit Navailles, personne n'y manquera!

– Tant mieux!.. nous sommes tout prêts du but… Vous me croyez entamé; depuis hier, j'ai grandi de moitié!.. votre part a doublé… vous êtes riches déjà sans le savoir autant que des ducs et pairs… Je veux que ma fête soit complète; j'en ai besoin.

– Elle le sera monseigneur, dit Montaubert qui était parmi les âmes damnées.

La promesse contenue dans les dernières paroles de Gonzague ranimait les chancelants.

– Je veux qu'elle soit joyeuse! ajouta-t-il.

– Elle le sera, pardieu! elle le sera!

– Moi, d'abord, dit le petit Oriol qui avait froid jusque dans la moelle des os, – je me sens déjà tout guilleret… nous allons rire!

– Nous allons rire! nous allons rire! répétèrent les autres prenant leur parti en braves.

Ce fut à ce moment que Peyrolles ramena Chaverny.

– Pas un mot de ce qui vient de se passer, messieurs, dit Gonzague.

– Chaverny! Chaverny! s'écria-t-on de toutes parts en affectant la plus aimable gaieté, – arrive donc! on t'attend!

A ce nom, le bossu qui était immobile comme une pierre au fond de sa niche sembla s'éveiller. Sa tête s'encadra dans l'œil-de-bœuf et il regarda.

Cocardasse et Passepoil l'aperçurent à la fois.

– Attention! fit le Gascon.

– On est à son affaire, répondit le Normand.

– Voilà! voilà! fit Chaverny.

– D'où viens-tu donc? demanda Navailles.

– D'ici près… de l'autre côté de l'église… Ah! cousin! il vous faut deux odalisques à la fois?..

Gonzague pâlit. A l'œil-de-bœuf, la figure du bossu s'éclaira, puis disparut.

Le bossu était derrière sa porte et contenait les battements de son cœur à deux mains.

Ce seul mot venait de le frapper comme un trait de lumière.

– Fou! incorrigible fou! s'écria Gonzague presque gaiement.

Sa pâleur avait fait place au sourire.

– Mon Dieu! reprit Chaverny, l'indiscrétion n'est pas grande!.. j'ai tout simplement escaladé le mur pour faire un petit tour de promenade dans le jardin d'Armide… Armide est double… il y a deux Armides… manquant toutes les deux de Renaud!

On s'étonnait de voir le prince si calme en face de cette insolente escapade.

– Et te plaisent-elles? demanda-t-il en riant.

– Je les adore toutes deux!.. Mais qu'y a-t-il, cousin? se reprit-il, pourquoi m'avez-vous fait appeler?

– Parce que tu es de noce, répliqua Gonzague.

– Ah! bah! fit Chaverny, vraiment!.. on se marie donc encore?.. Et qui se marie?

– Une dot de cinquante mille écus.

– Comptant?..

– Comptant.

– De beaux yeux, la cassette… avec qui?

Son regard faisait le tour du cercle.

– Devine! répliqua Gonzague qui riait toujours.

– Voilà bien des mines de mariés, repartit Chaverny; je ne devine pas: il y en a trop… Ah! si fait!.. c'est peut-être moi?

– Juste! fit Gonzague.

Tout le monde éclata de rire.

Le bossu ouvrit doucement la porte de sa niche et resta debout sur le seuil.

Sa figure avait changé d'expression: ce n'était plus cette tête pensive, ce regard avide et profond: c'était Ésope II dit Jonas, le ricanement vivant.

– Et la dot? demanda Chaverny.

– La voici, répondit Gonzague qui tira une liasse d'actions de son pourpoint; elle est prête.

Chaverny hésita un instant. Les autres le félicitaient en riant.

Le bossu s'avança lentement et vint présenter son dos à Gonzague, après lui avoir donné la plume trempée dans l'encre et la planchette.

– Tu acceptes?.. demanda Gonzague avant de signer les endos.

– Ma foi oui, répondit le petit marquis; il faut bien se ranger.

Gonzague signa. En signant, il dit au bossu:

– Eh bien! l'ami, tiens-tu toujours à ta fantaisie?

– Plus que jamais, monseigneur!

Cocardasse et Passepoil regardaient cela bouche béante.

– Pourquoi plus que jamais? demanda Gonzague.

– Parce que je sais le nom du mari, monseigneur.

– Et que t'importe ce nom?

– Je ne saurais pas vous dire cela… Il est des choses qui ne s'expliquent point… comment vous expliquer par exemple la conviction où je suis que, sans moi, M. de Lagardère n'accomplira point sa promesse fanfaronne?..

– Tu as donc entendu?

– Ma niche est là tout près… Monseigneur, je vous ai servi une fois.

– Sers-moi deux fois et tu ne souhaiteras plus rien…

– Cela dépend de vous, monseigneur!

– Tiens, Chaverny, dit Gonzague en lui tendant les actions signées.

Et, se tournant vers le bossu, il ajouta:

– Tu seras de la noce, je t'invite!

Tout le monde battit des mains, tandis que Cocardasse échangeait un regard rapide avec Passepoil, en murmurant:

– Le loup dans la bergerie! Capédébiou! ils ont raison: nous allons rire!

Tous les courtisans de Gonzague avaient entouré le bossu. Il partageait les félicitations avec le marié.

– Monseigneur, dit-il en s'inclinant pour remercier, je ferai de mon mieux pour me rendre digne de cette haute faveur… Quant à ces messieurs, nous avons déjà jouté de paroles… ils ont de l'esprit, mais pas tant que moi… hé! hé! sans manquer au respect que je dois à monseigneur, j'aurai le mot pour rire, je vous le promets… vous verrez le bossu à table; il passe pour bon vivant… vous verrez! vous verrez!..

VI
– Le salon et le boudoir. —

Il existait encore sous le règne de Louis-Philippe, dans la rue Folie-Méricourt, à Paris, un échantillon parfait de cette petite et précieuse architecture des premières années de la régence. Il y avait là dedans un peu de fantaisie, un peu de grec, un peu de chinois. Les ordonnances faisaient ce qu'elles pouvaient pour se rattacher à quelqu'un des quatre styles helléniques, mais l'ensemble tenait du kiosque et les lignes fuyaient tout autrement qu'au Parthénon.

C'étaient des bonbonnières dans toute l'acception du mot. Au Fidèle Berger on fabrique encore quantité de ces boîtes en carton à renflures turques ou siamoises, hexagones pour la plupart, et dont la forme heureuse fait le ravissement des acheteurs de bon goût.

La petite maison de Gonzague avait la figure d'un kiosque, déguisé en temple. La Vénus poudrée du xviii^e siècle y eût choisi ses autels.

Un petit péristyle blanc, flanqué de deux petites galeries blanches, dont les colonnes corinthiennes supportaient un premier étage caché derrière une terrasse. Le second étage, sortant tout à coup des proportions carrées du bâtiment, s'élevait en belvédère à six pans surmonté d'une toiture en chapeau chinois.

C'était hardi, selon l'opinion des amateurs d'alors.

Les possesseurs de certaines villas délicieuses, répandues autour de Paris, pensent avoir inventé ce style macaron. Ils sont dans l'erreur: le chapeau chinois et le belvédère datent de l'enfance de Louis XV. Seulement, l'or jeté à profusion donnait aux excentricités d'alors un aspect que nos villas économiques, quoique délicieuses, ne peuvent point avoir.

L'extérieur de ces cages à jolis oiseaux pouvait être blâmé par un goût sévère; mais il était mignon, coquet, élégant. Quant à l'intérieur, personne n'ignore les sommes extravagantes qu'un grand seigneur aimait à enfouir dans sa petite maison.

M. le prince de Gonzague, plus riche, lui tout seul, qu'une demi-douzaine de très-grands seigneurs ensemble, n'avait pu manquer de sacrifier à cette mode fastueuse. Sa Folie passait pour une merveille.

C'était un grand salon hexagone, dont les six pans formaient les fondations du belvédère. Quatre portes s'ouvraient sur quatre chambres ou boudoirs qui eussent été de formes trapézoïdes sans les serres-enclaves qui les régularisaient. Les deux autres portes, qui étaient en même temps des fenêtres, donnaient sur des terrasses ouvertes et chargées de fleurs.

Nous avons peur de nous exprimer mal. Cette forme était un raffinement exquis dont le Paris de la régence offrait tout au plus trois ou quatre exemples. Pour être mieux compris, nous prierons le lecteur de se figurer un premier étage qui serait un parterre, et de tailler dans ce parterre, sans s'occuper des rognures, une pièce centrale à six pans, escortés de quatre boudoirs carrés, placés comme les ailes d'un moulin à vent: les deux pans principaux s'ouvraient sur des terrasses. Les rognures, telles quelles ou modifiées par l'adjonction de cabinets, formaient un parterre intérieur, communiquant avec les deux terrasses en laissant pénétrer, dès qu'on le voulait, l'air avec le jour.

Le duc d'Antin avait dessiné lui-même cette mignarde croix de Saint-André pour la folie supplémentaire qu'il avait au hameau de Miromesnil.

Dans le salon de la Folie-Gonzague, le plafond et les frises étaient de Vanloo l'aîné et de son fils Jean-Baptiste qui tenait alors le sceptre de la peinture française. Deux jeunes gens, dont l'un n'avait encore que quinze ans, Carle Vanloo, frère cadet de Jean-Baptiste, et Jacques Boucher avaient eu les panneaux. Ce dernier, élève du vieux maître Lemoine, fut célèbre du coup, tant il mit de charme et de voluptueux abandon dans ses deux compositions: les Filets de Vulcain et la Naissance de Vénus. L'ornement des quatre boudoirs consistait en copies de l'Albane et de Primatice, confiées au pinceau de Louis Vanloo, le père.

C'était princier dans toute la force du terme. Les deux terrasses en marbre blanc avaient des sculptures antiques: on n'en voulait point d'autre, et l'escalier, aussi de marbre, était cité comme le chef-d'œuvre d'Oppenort.

Il était huit heures du soir, environ. Le souper promis avait lieu. Le salon était plein de lumières et de fleurs. La table resplendissait sous le lustre, et le désordre des mets prouvait que l'action était déjà depuis longtemps engagée.

Les convives étaient nos roués à la suite, parmi lesquels le petit marquis de Chaverny se distinguait par une ivresse prématurée. On n'était encore qu'au second service, et déjà il avait perdu à peu près complétement la raison.

Choisy, Navailles, Montaubert, Taranne et Albret avaient meilleure tête, car ils se tenaient droit encore et gardaient conscience des folies qu'ils pouvaient dire.

Il y avait des dames, bien entendu, et bien entendu, ces dames appartenaient en majeure partie à l'Opéra: noble institution qui, depuis tantôt deux cents ans, n'a jamais failli à fournir en abondance tout ce qui concerne son état.

C'était d'abord mademoiselle Fleury, reine de la fête, pour qui M. de Gonzague avait des bontés; c'étaient ensuite mademoiselle Nivelle, la fille du Mississipi, la grosse et ronde Cidalise, bonne fille, nature d'éponge, qui absorbait madrigaux et mots spirituels pour les rendre en sottises, pour peu qu'on la pressât; mademoiselle Desbois, mademoiselle Dorbigny et cinq ou six autres demoiselles, également ennemies de la gêne et des préjugés.

Elles étaient toutes belles, jeunes, gaies, folles et prêtes à rire, même quand elles avaient envie de pleurer; telle est la qualité de l'emploi: on ne prend pas un avocat pour qu'il ne plaide point. Une danseuse triste est un pernicieux produit qu'il faut laisser pour compte.

Certaines gens pensent que le plus lugubre point de ces existences navrantes et parfois navrées qui frétillent dans la gaze rose comme le poisson dans la poêle, c'est de n'avoir point le droit de pleurer.

Gonzague était absent. On venait de le mander au Palais-Royal.

Outre le siége qui l'attendait, il y avait trois autres siéges vides.

D'abord celui de dona Cruz qui s'était sauvée lors du départ de Gonzague.

Nous disions tout à l'heure que mademoiselle Fleury était la reine de la fête: ceci doit être entendu en l'absence de dona Cruz.

Dona Cruz avait ensorcelé tout le monde autour de la table, bien qu'elle eût empêché l'entretien d'arriver à ce haut diapason qu'atteignait, dit-on, dès le premier service, une orgie de la régence.

On ne savait pas bien au juste si le prince de Gonzague avait forcé dona Cruz à venir, ou si la charmante fille avait forcé le prince à lui faire place. La chose certaine, c'est qu'elle avait été éblouissante, et que tout le monde l'adorait, sauf le bon petit Oriol qui restait fidèlement l'esclave de mademoiselle Nivelle.

Le second siége vide n'avait point encore été occupé.

Le troisième appartenait au bossu Ésope II, dit Jonas, que Chaverny venait de vaincre en combat singulier, à coup de verres de champagne.

Au moment où nous entrons, Chaverny, abusant de sa victoire, entassait des manteaux et des douillettes, des mantes de femme, sur le corps de ce malheureux bossu, enseveli dans une immense bergère.

Le bossu, ivre-mort, ne se plaignait point. Il était complétement caché sous ce monceau de dépouilles, et Dieu sait qu'il courait grand risque d'étouffer.

Au reste, c'était bien fait! Le bossu n'avait point tenu ce qu'il avait promis. Il s'était montré taciturne, maussade, inquiet, préoccupé. A quoi pouvait penser ce pupitre?

Ces dames l'avaient lutiné vainement. Dona Cruz elle-même ayant voulu lui parler de trop près, le bossu avait reculé son siége comme un malotru qu'il était.

A bas le bossu! C'était bien la dernière fois qu'il assistait à semblable fête!

Une question que l'on s'était adressée plusieurs fois avant d'être ivre, c'était à savoir pourquoi dona Cruz elle-même y assistait.

Gonzague avait l'habitude de ne rien faire au hasard. Jusqu'alors il avait caché cette dona Cruz aussi soigneusement que s'il eût été son tuteur espagnol. Et maintenant, il la faisait souper avec une douzaine de vauriens… C'était pour le moins fort étrange.

Chaverny avait demandé si c'était là sa femme; Gonzague avait secoué la tête négativement. Chaverny avait voulu savoir où était sa fiancée; on lui avait répondu: Patience.

Quel avantage Gonzague pouvait-il avoir à traiter ainsi une jeune fille qu'il voulait produire à la cour sous le nom de mademoiselle de Nevers?

C'était son secret. Gonzague disait ce qu'il lui plaisait de dire, rien de plus.

On avait bu en conscience. Ces dames étaient fort animées, excepté la Nivelle qui avait le vin mélancolique. Cidalise et Desbois chantaient la gaudriole; la Fleury s'égosillait à demander les violons.

Oriol, rond comme une boule, racontait des prouesses d'amour auxquelles personne ne voulait croire. Les autres buvaient, riaient, chantaient; le vin était exquis, la chère délicieuse: nul ne gardait souvenir des menaces qui planaient sur ce festin de Balthazar.

M. de Peyrolles seul conservait sa figure de carême-prenant. La gaieté générale, qu'elle fût ou non de bon aloi, ne le gagnait pas.

– Est-ce que personne n'aura la charité de faire taire monsieur Oriol? demanda la Nivelle d'un ton triste et ennuyé.

Sur dix femmes galantes, il y en a cinq pour le moins qui ont cette manière de se divertir.

– La paix! Oriol, fit-on.

– Je ne parle pas si haut que Chaverny, répondit le gros petit traitant; Nivelle est jalouse… Je ne lui dirai plus mes fredaines.

– Innocent!.. murmura la Nivelle qui se gargarisait avec un verre de champagne.

– Des bleues? demanda Cidalise à Fleury.

– Deux bleues et une blanche.

– Et tu le reverras?..

– Jamais… Il n'en a plus.

– Mesdames, dit la Desbois, je vous dénonce le petit Mailly qui veut être aimé pour lui-même.

– Quelle horreur! fit tout d'une voix la partie féminine de l'assemblée.

En face de cette prétention blasphématoire, volontiers eussent-elles répété comme M. le baron de Barbanchois:

– Où allons-nous! où allons-nous!

Chaverny était revenu s'asseoir.

– Si ce coquin d'Ésope s'éveille, dit-il, je le noie!..

Son regard alourdi fit le tour de la table.

– Je ne vois plus la divinité de notre Olympe, s'écria-t-il; j'ai besoin de sa présence pour vous expliquer ma position.

– Pas d'explications, au nom du ciel! fit Cidalise.

– J'en ai besoin, reprit Chaverny qui chancelait sur son fauteuil; c'est une affaire de délicatesse… Cinquante mille écus! ne voilà-t-il pas le Pérou!.. Si je n'étais pas amoureux…

– Amoureux de qui? interrompit Navailles; tu ne connais pas ta fiancée!..

– Voilà l'erreur!.. Je vais vous expliquer ma position.

– Non, non!.. si, si!.. gronda le chœur.

– Une petite blonde ravissante, contait Oriol à Choisy, qui dormait; elle me suivait comme un bichon. Impossible de me débarrasser d'elle!.. Vous sentez, j'avais peur que Nivelle ne nous rencontrât ensemble… Au fond, il n'y a pas de tigresse pour être jalouse comme cette Nivelle… Enfin, vers trois heures du matin…

– Alors, cria Chaverny, si vous ne voulez pas me laisser, dites-moi où est dona Cruz… Je veux dona Cruz.

– Dona Cruz! dona Cruz! répéta-t-on de toutes parts; Chaverny a raison! Il nous faut dona Cruz.

– Vous pourriez bien dire mademoiselle de Nevers! prononça sèchement Peyrolles.

Un long éclat de rire couvrit sa voix, et chacun répéta:

– Mademoiselle de Nevers! c'est juste! mademoiselle de Nevers.

On se leva en tumulte.

– Ma position… commença Chaverny.

Tout le monde se sauva de lui et courut à la porte par où dona Cruz était sortie.

– Oriol!.. fit la Nivelle; ici, tout de suite!

Le gros petit traitant ne se fit point prier; il eût voulu seulement que cette familiarité n'échappât à personne.

– Asseyez-vous près de moi, ordonna Nivelle en bâillant à se fendre la mâchoire, et contez-moi l'histoire de Peau-d'Ane: j'ai sommeil.

– Il était une fois… commença le docile Oriol.

– As-tu joué aujourd'hui? demanda Cidalise à Desbois.

– Ne m'en parle pas!.. Sans Lafleur, mon laquais, j'aurais été obligé de vendre mes diamants!

– Lafleur!.. comment?..

– Lafleur est millionnaire depuis hier et me protége depuis ce matin.

– Je l'ai vu! s'écria la Fleury; il a, ma foi, fort bon air!..

– Il a la maison du vicomte de Villedieu qui s'est pendu.

– Il a acheté les équipages du marquis de Bellegarde qui est en fuite.

– On parle de lui!

– Je crois bien! Il a fait une chose adorable… une distraction à la Brancas!.. Aujourd'hui, comme il sortait de la Maison d'Or, son carrosse l'attendait dans la rue… l'habitude l'a emporté… il est monté derrière…

– Dona Cruz! dona Cruz! criaient ces messieurs.

Chaverny frappa à la porte du boudoir où l'on supposait que la charmante Espagnole s'était retirée.

– Si vous ne venez pas, menaça Chaverny, nous faisons le siége.

– Oui, oui!.. un siége!

– Messieurs, messieurs!.. disait Peyrolles.

Chaverny le saisit au collet.

– Si tu ne te tais pas, toi, hibou! s'écria-t-il, – nous nous servons de toi comme d'un bélier pour enfoncer la porte!

Dona Cruz n'était point dans le boudoir, dont elle avait fermé la porte à clef en se retirant. Le boudoir communiquait avec le rez-de-chaussée par un escalier dérobé. – Dona Cruz était descendue au rez-de-chaussée où se trouvait sa chambre à coucher.

Sur le sofa, la pauvre Aurore était là toute tremblante et les yeux fatigués de larmes.

Il y avait quinze heures qu'Aurore était dans cette maison. Sans dona Cruz, elle fût morte de chagrin et de peur.

Dona Cruz était déjà venue la voir deux fois depuis le commencement du souper.

– Quelles nouvelles? demanda Aurore d'une voix faible.

– M. de Gonzague vient d'être mandé au palais, répondit dona Cruz. Tu as tort d'avoir peur, va, pauvre petite sœur: là-haut ce n'est pas bien terrible… et si je ne te savais pas ici, inquiète, triste, accablée, je m'amuserais de tout mon cœur.

– Que fait-on dans ce salon?.. le bruit vient jusqu'ici…

– Des folies… on rit à gorge déployée… le champagne coule… ces gentilshommes sont gais, spirituels, charmants… un surtout que l'on nomme Chaverny…

Aurore passa le revers de sa main sur son front comme pour rappeler un souvenir.

– Chaverny! répéta-t-elle.

– Tout jeune… tout brillant… ne craignant ni Dieu ni diable!.. – Mais il m'est défendu de m'occuper trop de lui, s'interrompit-elle; – il est fiancé!

– Ah! fit Aurore d'un ton distrait.

– Devine avec qui, petite sœur.

– Je ne sais… que m'importe cela?

– Il t'importe assurément… c'est avec toi que le jeune marquis de Chaverny est fiancé!

Aurore releva lentement sa tête pâle et sourit tristement.

– Je ne plaisante pas! insista dona Cruz.

– De ses nouvelles, à lui, murmura Aurore – ma sœur! ma petite Flor! ne m'apportes-tu point de ses nouvelles?

– Je ne sais rien… absolument rien.

La belle tête d'Aurore retomba sur sa poitrine, tandis qu'elle poursuivait en pleurant:

– Hier, ces hommes ont dit, lorsqu'ils nous attaquèrent: Il est mort… Lagardère est mort!

– Quant à cela, fit dona Cruz, moi je suis sûre qu'il n'est pas mort!

– Qui te donne cette certitude? demanda vivement Aurore.

– Deux choses: la première, c'est qu'ils ont encore peur de lui là-haut… la seconde, c'est cette femme qu'ils ont voulu me donner pour mère…

– Son ennemie?.. Celle que j'ai vue la nuit dernière au Palais-Royal?

– Oui, son ennemie… d'après ta description, je l'ai bien reconnue… La seconde raison, disais-je, c'est que cette femme le poursuit toujours: son acharnement n'a point diminué… Quand j'ai été me plaindre aujourd'hui à M. de Gonzague du singulier traitement qu'on m'avait fait subir chez toi, je l'ai vue, cette femme, et je l'ai entendue: elle disait à un seigneur en cheveux blancs qui sortait de chez elle: Cela me regarde; c'est mon devoir et c'est mon droit; j'ai les yeux ouverts; il ne m'échappera pas!.. et quand la vingt-quatrième heure sonnera, il sera arrêté, fallût-il pour cela ma propre main!

– Oh! dit Aurore, – ce ne peut être que la même femme!.. je la reconnais à sa haine… et voilà plus d'une fois que l'idée me vient…

– Quelle idée? demanda dona Cruz.

– Rien… je ne sais… je suis folle!

– Il me reste une chose à te dire, reprit dona Cruz avec hésitation; – c'est presque un message que je t'apporte… M. de Gonzague a été bon pour moi, mais je n'ai plus de confiance en M. de Gonzague… Toi, je t'aime de plus en plus, ma pauvre petite Aurore.

Elle s'assit sur le sofa auprès de sa compagne et poursuivit:

– M. de Gonzague m'a certainement dit cela pour que je te le répète…

– Que t'a-t-il dit? interrogea Aurore.

– Tout à l'heure, répondit dona Cruz, quand tu m'as interrompue pour me parler de ton beau chevalier, Henri de Lagardère, j'en étais à t'apprendre qu'on voulait te marier avec le jeune marquis de Chaverny.

– Mais de quel droit me marier?

– Je l'ignore… mais on ne semble pas se préoccuper beaucoup de la question de savoir si l'on a droit ou non… Gonzague a lié conversation avec moi… Dans le cours de l'entretien, il a glissé ces paroles: «Si elle se montre obéissante, elle sauvera d'un mortel danger tout ce qu'elle a de plus cher au monde.»

– Lagardère!.. s'écria Aurore.

– Je crois, répondit l'ancienne gitanita, qu'il voulait parler de Lagardère.

Aurore cacha sa tête entre ses mains.

– Il y a comme un brouillard sur ma pensée! murmura-t-elle; – Dieu n'aura-t-il point pitié de moi?

Dona Cruz l'attira contre son cœur.

– N'est-ce pas Dieu qui m'a mise là près de toi! fit-elle doucement; – je ne suis qu'une femme, mais je suis forte et n'ai pas peur de mourir… s'ils t'attaquaient, Aurore, tu aurais quelqu'un pour te défendre.

– Aurore lui rendit son étreinte. – On commençait à entendre les voix tumultueuses de ceux qui appelaient dona Cruz.

– Il faut que je m'en aille, dit celle-ci!

Puis, sentant qu'Aurore tremblait tout à coup dans ses bras:

– Pauvre chère enfant! reprit-elle, – comme la voilà pâle…

– J'ai peur, ici, quand je suis toute seule, balbutia Aurore; – ces valets, ces servantes… tout me fait peur…

– Tu n'as rien à craindre, répondit dona Cruz; – ces valets, ces servantes savent que je t'aime… ils croient que mon pouvoir est grand sur l'esprit de Gonzague…

Elle s'interrompit et parut réfléchir.

– Il y a des instants où je le crois moi-même, poursuivit-elle; – l'idée me vient parfois que Gonzague a besoin de moi…

A l'étage supérieur le bruit redoublait.

Dona Cruz se leva et reprit le verre de champagne qu'elle avait déposé sur la table.

– Conseille-moi… Guide-moi! dit Aurore.

– Rien n'est perdu s'il a vraiment besoin de moi! s'écria dona Cruz. Il faut gagner du temps…

– Mais ce mariage… je préférerais mille fois la mort!

– Il est toujours temps de mourir, chère petite sœur!

Comme elle faisait un mouvement pour se retirer, Aurore la retint par sa robe.

– Vas-tu donc m'abandonner tout de suite? dit-elle.

– Ne les entends-tu pas?.. ils m'appellent!.. Mais, fit-elle en se ravisant tout à coup, t'ai-je parlé du bossu?

– Non, répondit Aurore, – quel bossu?

– Celui qui me fit sortir d'ici hier au soir par des chemins que je ne connaissais pas moi-même… celui qui me conduisit jusqu'à la porte de ta maison… il est ici!

– Au souper?

– Au souper… Comme je me suis souvenue de ce que tu m'as dit… de cet étrange personnage qui seul est admis dans la retraite de ton beau Lagardère…

– Ce doit être le même! fit Aurore.

– J'en jurerais!.. je me suis rapprochée de lui pour lui dire que, le cas échéant, il pouvait compter sur moi.

– Eh bien?..

– C'est le bossu le plus bizarre qui ait abusé jamais du droit de caprice!.. il a fait semblant de ne me point reconnaître: impossible de tirer de lui une parole! il était tout entier à ces dames qui s'amusaient de lui et le faisaient boire furieusement… si bien qu'il est tombé sous la table.

– Il y a donc des femmes en haut? demanda Aurore.

– Je crois bien! répondit dona Cruz.

– Quelles femmes?

– De grandes dames, répliqua la gitanita de bonne foi; – va! ce sont bien là les Parisiennes que j'avais rêvées dans notre Madrid!.. Point de voiles jaloux! point de dentelles prudes!.. les dames de la cour, ici, chantent, rient, boivent, jurent comme des mousquetaires… c'est charmant!..

– Es-tu bien sûre que ce soient des dames de la cour?

Dona Cruz fut presque offensée.

– Je voudrais bien les voir, dit encore Aurore. Sans être vue, ajouta-t-elle en rougissant.

– Et ne voudrais-tu point voir aussi ce joli petit marquis de Chaverny? demanda dona Cruz avec un peu de moquerie.

– Si fait, répondit Aurore simplement; – je voudrais bien le voir.

La gitanita, sans lui donner le temps de la réflexion, la saisit par le bras en riant et l'entraîna vers l'escalier dérobé.

Les clameurs de l'orgie s'engouffraient dans l'étroit couloir. Aurore faillit tomber dix fois avant d'arriver au boudoir du premier étage.

Là, les deux jeunes filles n'étaient plus séparées de la fête que par l'épaisseur d'une porte.

On entendait vingt voix qui criaient, parmi le choc des verres et les éclats de rire.

– Faisons le siége du boudoir! à l'assaut! à l'assaut!