Kitabı oku: «Святые и Убийцы», sayfa 4

– О, а ты меня уже замуж выдал, – усмехаюсь я, ероша его светлые пшеничные волосы.

– А что тебе останется? Судя по камням, это какой-то богатый тип. Ты же не сможешь ему отка… – Мистлок вдруг замолкает на полуслове. Его зелёные глаза и без того большие округляются. – Подожди… Вот же поганец! Я, кажется, могу знать, кто подарил тебе Нить.

От заинтересованности я напрочь забываю о том, как отвратно себя чувствовала. Подсаживаюсь к другу ближе, удостоверившись в том, что все Охотники слишком заняты пищей с накрытого стола.

– Хилларк, – не растягивая интригу, выдаёт Мистлок с полной уверенностью в своих словах.

– Хилларк? – удивляюсь я.

Хотя, не то чтобы удивляюсь…

Не для кого не секрет, что я давно уже нравлюсь ему. Иначе как объяснить его вечные мимолётные взгляды в мою сторону, когда я посещаю Сирину. И вечные приветствия, когда я даже в сторону его не смотрю.

– Сирина сказала, что эти камни…

– Да, они добываются только в Каильте. Но, – перебивает меня Мистлок, – я слышал, что Хилларк был в Каильте пару Лун назад с каким-то поручением и привёз подарки. Он и сестре сделал подарок.

Я начинаю молить ад-Дарра³, чтобы друг ошибся. Чтобы всё услышанное мной оказалось по итогу неправдой, а лишь пустыми предположениями.

Хилларк Сотиана – один из Лекарей Бофры, ему двадцать один год, он умён, очень мил со всеми и большую часть времени спокоен. У него густые чёрные волосы, глаза цвета рубина, длинные ноги, из-за которых он высок и строен. Кроме того, кожа у него чуть светлее, чем у остального народа Шиэнны, а вокруг глаз виднеется розоватое потемнение, словно он долгими Лунами не спит.

Если взять в расчёт вкусы девушек Ночного Королевства, то по их меркам Хилларк достаточно привлекателен, но… Он совершенно мне не нравится.

Хилларк один из тех людей, что болезненно принимают отказы или неудачи. Они расстраиваются слишком сильно, давят, практически вынуждают тебя испытывать сильную вину перед ними, когда вины-то с твоей стороны никакой нет.

Сопливый мальчик. Так я часто называю Хилларка, когда мы упоминаем его в разговорах с Мистлоком.

– Он же…

– Ужасная партия, согласен, – снова говорит Мистлок, опережая мои мысли. – Особенно для тебя. – Он вдруг серьёзничает, смотрит на меня с долей какой-то строгости. – Нура, хоть ты и тупица, но я люблю тебя. Ты же как моя младшая сестрёнка. Как-то по-идиотски будет покорно отдать тебя этому сопливому мальчику.

«Как младшая сестрёнка».

Керан ведь того же мнения.

Я не даю мыслям поглотить своё и без того уставшее сердце и натягиваю на губы улыбку.

– Это очень-очень мило, Мистлок. Но всё же пока говорить ничего точно нельзя. Ты спроси Сирину, если она вдруг снова объявится за, – я меняю тон, добавляя: – «целебными травами».

Мистлок в ответ усмехается.

– Ладно, тупица. Спрошу, так уж и быть.

И после этого дальнейшее время ужина проходит уже под непринуждёнными разговорами о всяких глупостях.

А потом мы идём домой. Я ночую в доме Брикарда.

Его жилище состоит из чёрной коры дубов, крыша из толстого слоя соломы, а внутри пахнет деревом и свежей зеленью, потому что на каждом углу стоят керамические горшки с растениями. Жена Брикарда оставила их после себя. В память о ней Керан и Мистлок поливают растения каждую неделю.

Филисия Атталь была хорошей матерью, раз вырастила таких сыновей и имела такого мужа, что каждый день всё помнит и чтит память о ней. Сегодня в доме о её тогдашнем присутствии рассказывают лишь эти горшки да картины, исписанные её нежной рукой. Она была одной из Мастериц расписного направления. Вот, наверное, почему в первую очередь Мистлок выбрал тот же путь и избрал становление Мастером, хоть и в другом направлении – она рисовала и лепила горшки, а он собирается примкнуть к Мастерам Королевской Гвардии, то есть, изобретать и изготовлять исключительно оружие.

В доме Атталей шесть помещений. У Мистлока своя комната и она находится прямо возле входа. Кровать всегда в беспорядке, равно как и одежда, валяющаяся по всему полу. И хоть я знаю, что у Мистлока ничего не было с Сириной в плане близости, я всё же слышала, как они вместе прятались в комнате, а потом хихикали и о чём-то болтали, не давая мне заснуть. Потому что дверь моей комнаты расположена прямо около его двери. И в эти моменты я этот факт ненавидела.

Спальни Брикарда и Керана на втором этаже, куда залезть можно по деревянной скрипящей лестнице. Однако редко я видела, как кто-то из них оставался ночевать в доме. Деятельность Охотников требует множество бессонных Лун, поэтому я давно перестала удивляться.

Зайдя в свою комнату, первым делом я снимаю свой шарф. Мне повезло: ещё года два назад специально для меня сшили превосходный шарф. Из такой приятной и дышащей ткани, что находясь в ней я напрочь забываю о том, что такое жара. Он не теснит движений, из-за него не потеет голова. Он очень удобен в ношении во время тренировок, и я уверена, будет таким же во время настоящей охоты. Но когда я снимаю его перед тем, как лечь спать, я прикрываю глаза в удовольствии. Распускаю свои почти белые волосы, доходящие мне до середины спины. А потом по уже устоявшейся традиции смотрюсь в зеркало.

Не знаю, кого именно я ожидаю увидеть в отражении каждый раз. Наверное, я просто думаю, что в тот самый раз, взглянув на стеклянную поверхность, смогу наконец посмотреть в бесстрашные глаза Охотницы. Той самой, какой мечтаю стать. Мои глаза, можно сказать, сильно выделяют меня среди всех в деревне. Потому что они очень яркие. Серые с едва заметным бледно-голубым оттенком.

Как-то раз в детстве Брикард сравнил мои глаза с зимой. Со снегом и льдом. Сказал, что во мне таится сила этой стихии. Жители Шиэнны верят в подобные суеверия. Но то, что тогда сказал Брикард, не было одним из них. Он говорил всерьёз, немного иначе, это были не просто красивые и пустые слова.

Поэтому я начала верить и ждать, в какой же именно момент я всё-таки взгляну в собственные глаза, полные холода, а не горячей надежды.

Расчесав свои волосы и собрав их в косу, я ложусь на кровать. Моя подушка набита мягкими перьями, поэтому спать на неё особенно приятно. На низком потолке моей рукой выцарапана буква «К». Однажды мне удалось ловко обвести вокруг пальца любопытного Мистлока, случайно заметившего её на деревянной поверхности потолка. Я сказала, что так я отметила имена сразу обоих своих родителей – Касима и Кáмари.

Я соврала ему. Потому что на самом деле «К» означает «Керан». И каждый раз я засыпаю, вспоминая его и рассматривая эту букву.

Может быть, я просто люблю себя мучать.

Рокот с неба

Часто, моментами глядя на луну, пока я заправляю свою кровать и расчёсываю волосы, я фантазирую о том, как же, интересно, выглядит солнце, палящее на моей родине. Я видела его изображение на некоторых картинах в Башне Создателей – в школе Мастеров, где учится Мистлок. Он выглядел как яркий жёлтый шар, окружённый золотистым огнём. Говорят, его жар обжигает. Мои родители хорошо были знакомы с этим явлением. Как жаль, что не успели поведать мне о нём.

Покидать Шиэнну запрещено уже много лет, как и впускать тех, кто снаружи. Король лично давал об этом указ после нескольких ужасных случаев. У нас много врагов. Так что, вероятнее всего, я никогда не увижу солнца своими глазами, как бы мне не хотелось.

Но мне об этом думать совсем не хочется, когда назревает нечто более важное.

Сегодня моя жизнь должна перемениться.

Сегодня я пройду Испытание Наездника, выберу своего макарта. И мне остаётся два выхода: либо мне удастся оседлать его, он послушно взлетит в небо и будет выполнять мои приказы, либо… Есть множество вариантов смерти, которую я могу встретить перед лицом этого существа: умереть под тяжестью его веса, стать ему кормом, упасть с огромной высоты во время полёта и разбиться. Стоит учитывать любую вероятность, так что подобные мысли преследуют меня через каждый мой вдох.

Когда луна едва показывается на горизонте, выливая свои серебристые и бледно-голубые краски в тёмную серость неба, я собираю волосы в хвост чуть ниже затылка и обматываю голову шарфом, как очередная дань моей вере и народу. Мой лук, стрелы и кинжал прислонены к стене и стоят у окна. Но не успеваю я и шага сделать в их сторону, как дверь вдруг задрожала под громкими стуками снаружи.

– Эй, тупица, вставай! Тебе надо ещё добраться до Бездны!

Голос неугомонного Мистлока Атталя.

Я усмехаюсь и открываю дверь нарочно резко, чтобы застать своего друга неожиданностью.

– Ёфол! – отлетает он от двери, с возмущением уставившись на меня.

– Ага. – Оттолкнув Мистлока в сторону, я закрываю дверь своей комнаты и направляюсь к выходу. – А нечего молотить по моей двери, как бешеный. Я прекрасно знаю, что сегодня будет, и думаешь, за восемь лет я не успела подготовиться к этому? Думаешь, не ждала, считая каждую Луну?

– Ладно, тупица, но всё равно могла бы сказать и спасибо.

Когда моего лица касается свежий прохладный ветер, я чувствую, как в ноздри проникает приятный аромат недавно прошедшего дождя. На улице пахнет мокрой землёй и травой. Поэтому не видно пока никаких людей. Хотя, должно быть, так рано никто не встаёт. Разве что Охотники.

В логове нас ожидает завтрак. Мои глаза сами по себе ищут везде чёрные с белыми прядями волосы.

– Думаешь, Брикард и Керан не будут присутствовать на Испытании? – спрашиваю я, не обнаружив ни одного из них за завтраком. – Они не вернулись с Муттана?

– Должны скоро, – отвечает Мистлок, запихивая в рот сливу, сок которой тут же стекает по его подбородку. – Ну, знаешь, папа тренировал тебя целую вечность вместе с моим тупицей-братом… И они, как и ты, с нетерпением ждали твоего Испытания Наездника. Будет очень странно, если они не появятся.

Мне становится страшно.

Ведь именно Испытание Наездника – самое важное в жизни Охотника событие. Стало таковым после первого прирученного макарта. Брикард почти как отец мне, а Керан… Мне просто хочется, чтобы в такой момент он был рядом. Я бы гораздо легче справилась, если бы видела его глаза, следящие за мной среди множества других, чужих мне.

А может и наоборот. Может, его присутствие заставит моё сердце снова заболеть, и тогда руки откажутся мне подчиняться, и я камнем грохнусь вниз?

Смахиваю из головы ненужные мысли и пытаюсь сосредоточиться на завтраке. Мне положили два сваренных яйца под клюквенной подливой, несколько ягод, листья салата и тростниковый сок. Вряд ли я съем всё, но так или иначе подкрепиться надо.

– А вот и они, – говорит вдруг Мистлок, тыкнув меня в плечо.

Отец и сын на своих макартах приземляются достаточно близко, чтобы я заметила, как они сосредоточены и хмуры. Ещё я вдруг замечаю три следа от когтистых лап на лице Керана, и у меня всё внутри от страха скручивается.

Я просто не в силах скрыть своего волнения.

Вскочив со своего места, я бегу к прибывшим Брикарду и Керану.

– Что случилось? – Я оглядываю раны на лице объекта своего воздыхания и щурюсь, спрашивая: – Ты в порядке?

– Небольшая неудача, – отвечает мне Керан и слабо улыбается. – А так всё в порядке, прелесть. Спасибо, что беспокоишься обо мне.

Мне приходится сжать губы, чтобы на начать закидывать его расспросами или сказать, что он полный дурак, раз сейчас стоит и улыбается, пока на лице красуется ещё не затянувшаяся рана. Он ловко спрыгивает со своего макарта, касается пальцами своих царапин на лице, чтобы вытереть стекающую кровь, но не подаёт никакого вида, который мог бы говорить об испытываемом им боли.

Толстая прочная и гладкая кожа его зверя черна как уголь, как и волосы его хозяина, и она искусно сливается с окружающей её ночью, лишь иногда позволяя свету луны лечь на неё переливающимся блеском. У Керана красивый макарт. У них даже цвет глаз один и тот же – янтарные радужки вокруг зрачков.

Брикард спрыгивает со своего рыжего макарта вслед за сыном, гладит зверя по морде и кричит:

– Вилана!

Девушка-Лекарь, изготовляющая снадобья и излечивающая раненых Охотников, прибегает на первый же зов. Она всегда собирает свои рыжевато-каштановые волосы в тугой пучок и одевается в белую мантию. Такую Лекари носят, чтобы выделяться среди чёрной и коричневой одежды других жителей деревень и городов. Мои родители тоже так одевались.

– Что, поранился, Керан? – игриво улыбается она, доставая из своей сумки лекарство.

Я стискиваю кулаки незаметно для всех, когда вижу, как миниатюрная девушка-Лекарь слишком уж сильно приближается к парню, а он наклоняется к ней, позволяя её рукам касаться его лица, а пальцам щупать раны.

И хотя в этом нет ничего такого, ведь она его лечит, но для меня видеть это невыносимо…

– Я боюсь, останутся шрамы, – произносит Вилана. – Три шрама. Три линии от века почти до самой щеки. Тебе повезло, что когти каким-то чудом не коснулись глаза… Но всё же нужно срочно обработать раны.

– Делай, что считаешь нужным, – кивает ей Брикард, снимая шлем наездника, представляющий из себя золотой ободок, который крепится на лбу, а затем опускается во время полёта. Он защищает глаза от сильного ветра и пыли. Ещё одно из изобретений Мастеров.

Я уже хочу ступать обратно, может, провести оставшееся время за очередным разговором с Мистлоком, который уже вовсю дожидается своей подруги, вечно кидая недовольные взгляды со своего стола, но меня вдруг хватают за локоть.

– Я постараюсь быстрее избавиться от Виланы, чтобы добраться до Бездны. Я должен своими глазами увидеть, как ты выберешь своего первого макарта, и затем мы полетим вместе. Я ждал этого всю жизнь.

У меня сбивается дыхание от голоса Керана так близко, от его улыбки, когда я смотрю на аккуратные губы. В общем, я уже схожу с ума.

– Х-хорошо. – Я активно киваю, и, наверное, именно это движение сейчас выдаёт меня с потрохами. А потом мне хочется пошутить, чтобы не заострять его внимания на своём странном поведении: – Ладно. Так уж и быть, подожду.

– Спасибо за одолжение. – Керан издаёт смешок и удаляется вместе с Виланой, что продолжает осматривать его ранения на лице.

У него останутся три шрама. Потихоньку Керан Атталь превращается в своего отца. Первые шрамы уже получены. Но они его не испортят. Ни в коем случае. Ничто не может испортить правильные и красивые черты лица Керана, потому что он – само совершенство.

Ну, тем не менее, я рада, что он будет на моём Испытании Наездника. Очень рада.

– Надеюсь, макарт тебя не цапнет. Вернёшься обратно – буду хохотать над твоим неуклюжим разодранным видом.

Из раздумий меня вытаскивает голос подошедшего Мистлока. Он, как и подобает его развесёлому характеру, слегка усмехается и даже наверняка представляет, как я шлёпаюсь с макарта прямо на задницу при попытке сесть на него. Его подобная картина действительно заставила бы хохотать до посинения.

– Не цапнет, – уверенно говорю я, возвращаясь к столу с уже остывшим завтраком. – Вот увидишь.

После завтрака мы движемся в путь на каретах в сопровождении Охотников с факелами, защищающими нас от внезапных нападений.

Бездна – это самая большая пустующая территория совсем недалеко от Сальшана. Так мы называем перевал между двумя высокими горами, с обеих сторон омываемый чистыми прозрачными водами реки Шеба, в которой временами появляются человекообразные монстры, у которых ярко-голубым светятся глаза. Они никогда не выходят из воды, поэтому почти и не опасны, если не залезть в реку самому.

Первые свои Испытания Наездника здесь юные Охотники начали проходить уже во времена первого приручения макарта. Предок Брикарда именно здесь встретил своего крылатого друга впервые. Об этом много сказаний. Так что я успела детально изучить местность и нарыть кучу информации из древних книг Ордена Когтей в школьной библиотеке.

Я смотрю на чистое ночное небо, похожее на серое однотонное полотно. Хороший признак. Первый полёт – самый трудный – выдастся удачным, если светит луна и не видно облаков. По крайней мере, так мне говорили. Однако мои глаза слепы по сравнению с глазами народа ночной Шиэнны, не знающей солнца. С самого рождения они превосходно видят в абсолютной темноте, тогда как я могу не сориентироваться достаточно хорошо, чтобы понять, куда лететь даже в слегка освещённом луной небе.

Так что Испытание Наездника становится в связи с этим сложнее вдвойне лично для меня.

Мистлок решил не идти вместе со мной. Его вынудили остаться некоторые незавершённые задачи от одного из любимых Мастеров, которого он просто боготворил, сколько я его помню, но я и без его бредней, посудив по нахмуренным бровям и сжатым губам, поняла, что дело тут вовсе не в этом.

Он испугался прийти и смотреть.

Подчинение макарта – зрелище жуткое, особенно когда ты стоишь прямо среди зрителей, а не слышал краем уха о нём от посторонних людей. Много Охотников погибло ещё на этом этапе.

Меры безопасности почти не соблюдаются и не играют важной роли как для аркантов, так и для Ордена Когтей в целом. О какой безопасности вообще может идти речь, когда каждая новая луна Охотника, каждая его вылазка наружу к жутким тварям, готовым выпотрошить его, может стать последним? Мы должны быть готовы ко всем неприятностям.

Испытание Наездника – лишь малое из того, с чем мне ещё придётся столкнуться.

Передо мной его уже прошли несколько шестнадцатилетних ребят из моего класса. Я прибыла позже, чем смогла взглянуть на то, как прошли их Испытания. Знаю только, что одна из девушек погибла. Боюсь повторить её участь.

Брикард, за которым я слежу у входа в пещеру, подходит к каменной трибуне. Его и без того внушительные размеры кажутся теперь ещё более массивными. Борода расчёсана, через чёрно-золотой костюм видны мускулистые плечи, на ветру развевается чёрный плащ. Позади него, гордо приподняв подбородки, в своих правильных стойках, стоят лучшие из Охотников Двора Месяца. Я узнаю их лица и имена: Тасэн, Микаэль, Эфра, Вортин, Солар и Оттима. Среди них должен стоять и Керан, но пока его не видно.

Я начинаю переживать, нервно теребя край своего наряда. Сейчас на мне всё ещё простая одежда ученицы: белая туника с крепким кожаным поясом, на котором закреплены необходимые взрывные клинки, ноги обтянуты плотными штанами, а на спине – плащ, в который запрятан жгут, с помощью которого нужно охватить шею макарта и подчинить своей воле. Сил прикладывать придётся много, ведь даже сильные мужчины-Охотники часто терпят поражение в попытке оседлать крылатое существо гораздо крупного размера, нежели они.

Со мной также мой лук и стрелы.

В снаряжении каждого Охотника есть так называемое Оружие души – любимое оружие, которое выбирает сам Охотник. У Керана это серебряный меч, у Брикарда – дубинка с раскрывающимися шипами, а у меня кинжал. Потому что это подарок на первую мою удачную тренировку, так что я просто горжусь им и хочу всегда носить с собой.

– Пусть тело и душа Мирсии пребудет в небесном царстве наравне с нашими богами, которые заботливо упокоят её, – с сожалением раздаётся голос Брикарда. Толпа, расположившаяся вокруг, громко выкрикивает слова молитвы, принятые для произношения после смерти человека. – Никто не знал о судьбе, никто не знает о ней кроме богов, и сейчас Мирсия пребудет в гармонии… Осталось последнее Испытание Наездника. Ученица Школы Первого Охотника, наше храброе сердцем и благородное дитя сделает новый значимый шаг на встречу к становлению настоящей Охотницей Ордена Когтей! Сегодня она станет одной из нас и пополнит ряды наших отважных воинов, выбрав своего верного друга – своего бесстрашного макарта!

Народ гудит, женщины и мужчины одобрительно хлопают и свистят.

У меня сбивается дыхание и поджимаются колени.

Я всё ещё скрываюсь под тенью, стоя у выхода из пещеры одной из гор вместе с тремя женщинами, которые подготовили меня. Отсюда видны лица тех, кто уже прошёл своё Испытание Наездника. Можно сказать, пока три женщины помогали мне надеть ремень, крепче закрепляли шарф, чтобы он вдруг не сполз, я думала, что готова. От меня даже шла в какой-то степени уверенность в своих силах…

И всё же я волнуюсь.

– Давай. – Женщина по имени Эмая мне улыбается. – Последний выход – твой, Нура. И удачи тебе.

Да, удача мне очень понадобится. Как и мои молитвы.

Я выхожу, ступаю по земле небольшими шагами, считая в голове каждую неровность на поверхности окружающих меня каменных стен, каждую царапинку, каждый камушек под ногами. А потом возвращаюсь мысленно к началу и считаю всё заново.

По крайней мере, я думаю, что мне хватило всего этого времени для подобного.

А потом выхожу под блеклый лунный свет, и публика замолкает, уставившись на меня. Мне хочется скрыться под тенью снова, потому что свет кажется невыносимо палящим, хотя таковым не является, а фигуры макартов над моей головой – их двенадцать, – движущиеся в своих железных клетках, висящих на цепях вокруг меня, заставляют сердце снова вспомнить о страхе, который, как я думала, мне удалось прогнать.

– И последняя испытуемая – Нура Дарвиш, – снова выкрикивает Брикард.

Я поворачиваю голову в его сторону, едва оторвав взгляд от рычащих макартов. Он смотрит на меня с тёплой надеждой и одними глазами одаривает поддержкой.

Я могу и умереть прямо сегодня, так что приходится задумываться: а будут ли обо мне горевать?

– Выбери своего макарта. Слушай сердце, потому что только оно выбирает правильный путь.

Это слова, что слышит каждый начинающий Охотник. Я их слышала по меньшей мере сотни раз, так что едва Брикард их начал, как в голове заранее выстроилось желание поглазеть на крылатых существ над моей головой, не вслушиваясь в слова. Прочные клетки прикованы цепями к специальным ставням. Макарты внутри бьются о прутья, пытаются высвободиться, рычат, шипят, одними своими мощными челюстями угрожают сгрызть каждого, кто осмелится подойти к ним.

А мне вот подойти, по крайней мере, к одному из них придётся.

Соберись, дыши и молись, говорю себе я. Потом жалею, что не взяла с собой свои любимые чётки. Сжимая их, я будто успокаиваюсь, будто становлюсь ближе к ад-Дарру. А когда их нет, руки словно пусты, нет в них и силы.

Я смотрю наверх снова.

Двенадцать макартов. Я должна выбрать одного, которого в итоге и оседлаю. На меня глядят двенадцать пар разноцветных глаз, огромных и свирепых. Веду взглядом по каждому из них, задерживаясь разве что на устремившихся в ответ. Говорят, тот, что смотрит на тебя с дикой ненавистью и является тем, кто станет другом тебе на всю оставшуюся жизнь.

Но меня, кажется, хотят прикончить сразу все двенадцать макартов. По крайней мере, так они и выглядят.

Я делаю вздох, наивно полагая, что он поможет мне расслабиться. Но напряжение лишь возрастает, оно течёт у меня по венам, заполняет кости и мышцы. Мне ужасно… страшно.

Выпрямляюсь, смотрю на самого злого макарта: на существо с кожей цвета только выпавшего снега. Наверное, его многие могли ошибочно принять за нечто прекрасное за его невинную внешность, но зная, на что способны эти чудища, я не думаю, что раньше они вызывали у людей восхищение.

Макарт смотрит на меня с ненавистью.

Я смотрю на него со страхом.

Мы оба сейчас неравнодушны друг к другу.

А толпа давно затихла, испарилась в воздухе. Никто уже не выкрикивает ничьих имён, никто не радуется. Люди будто только сейчас вдруг в полной мере осознали, что именно происходит в Бездне каждый год. Как именно умирают юные Охотники. Сегодня погибла ещё одна. И я вполне могу пополнить их ряды.

– Этот, – говорю я. – Выберу этого.

Брикард кивает.

И тогда рычаг поднимается, одна из клеток опускается вниз и приземляется совсем недалеко от меня, поднимая с земли пыль.

– Этот слишком агрессивен… Будь на чеку, следи за его когтями, не позволяй ему дотянуться до тебя. Он быстр, но ты будь быстрее.

Я киваю Керану, неожиданно появившемуся у меня за спиной со своими наставлениями. Перед тем, как двое Охотников выпустят из клетки макарта, наставнику проходящего испытание ученика позволяется дать несколько советов. Керан успел прийти, чтобы воспользоваться этим позволением.

– Давай, прелесть. Я верю в тебя.

А вот я, кажется, не очень в себя верю.

В его глазах отражается волнение, хоть он сейчас и улыбается. А мне становится приятно, что он за меня волнуется.

– Выпускаем! – кричат Охотники.

Керану приходится отстраниться. Он исчезает в тени, будучи Тенью. Я снова задумываюсь: интересно, а какое же прозвище дадут мне?

Но мысли не успевают затянуть меня в свою пучину, потому что следующий железный лязг заставляет меня вздрогнуть. Пыль с земли стремительно поднимается, когда огромные когтистые лапы белого макарта создают целый вихрь, пока ступают по ней. Чудище делает всего один шаг, но его вполне хватает для того, чтобы я сделала десять шагов назад.

Страшная, большая, может даже голодная тварь смотрит мне в глаза. Из ноздрей выходят целые клубы пара, показываются острые длинные зубы; один из них вполне можно было бы использовать в качестве настоящего меча, даже по прочности он бы не уступал.

Я нервно сглатываю.

Вокруг одна тишина, но я чувствую напряжение в воздухе слишком отчётливо, чтобы его не заметить. Все боятся не меньше меня.

Макарт рычит. Всё приближается и приближается. Его когти лязгают по каменной земле, он не сводит с меня глаз, будто следит за каждым моим движением, которые я пока что ещё не произвожу. И от этого мне кажется, если я вдруг сделаю ещё шаг, он набросится как на кусок мяса, раздерёт меня в клочья, от моего тельца останется только разорванная плоть и кости. Зрелище выдастся жуткое.

– Привет, – шепчу я. – Ты же не станешь меня убивать, верно же?

Я тянусь к жгуту у себя в плаще, медленно вытаскиваю его. У макарта морщится нос, пока глаза свирепо поглядывают на вещицу у меня в руке. Из горла вырывается страшный рык, в лицо бьёт тёплый воздух из его пасти.

Ох, не хочу я умирать. Только не сегодня. Может быть, Мистлок был прав, когда говорил, что у меня мозгов нет. Ведь только самые отбитые будут так рисковать и добровольно выбирать этот путь.

Я почти готова использовать свой жгут, закинуть на его шею, но…

Но что-то идёт не совсем по плану.

Макарт вдруг замирает. Его взгляд меняется, поднимается вверх, теперь он кажется растерянным и… напуганным?

От неожиданной смены я отхожу назад, совершенно забываю о жгуте, о людях, которые за нами наблюдают. Время словно остановилось.

А потом я слышу это… Жуткий и протяжный рокот, доносящийся до земли с самого неба. Громкий грохот, хлопанье, как кажется, тысячи крыльев, гул, переходящий в свирепые крики.

Макарт испуганно прижимает голову к земле и смотрит наверх, совершенно позабыв обо мне. Впервые вижу, чтобы могучий зверь так трусливо вёл себя.

Я медленно оборачиваюсь: теперь стоять к макарту спиной не кажется уже такой опасной затеей. Гораздо опаснее было бы не посмотреть на то, что же так напугало его.

Серое небо, ранее чистое, превратилось в тусклое полотно, обляпанное тёмными пятнами. Но это вовсе не пятна. А монстры. Сразу несколько их видов.

Я не помню, чтобы они нападали такими большими количествами. А значит Охотники никогда не сталкивались с подобным ужасом.

В Бездне нет факелов. Вот, почему существа не боятся. Это была большая ошибка.

Выбранный мной макарт улетает прочь обратно к клетке, будто она для него куда комфортней, нежели открытое небо, кишащее монстрами кровожадней его самого.

Я спотыкаюсь назад с криком, когда на меня вдруг летит скользкая тварь, клацая зубами, готовыми разорвать моё маленькое тело в клочья. Её большое голубое пахнущее рыбой тело расстилается почти по всей территории, закрывая весь обзор. Я уже не вижу ни людей, ни макартов, ни Охотников. Никого. Пытаюсь руками нащупать оружие, но его нигде нет. Оно отлетело в сторону при падении. Мне не успеть добежать.

Вот, мыслю я, не думала, что встречу смерть на своём Испытании Наездника не от лап макарта, а от другого монстра, которого здесь быть не должно.

Едва чудовище раскрывает слюнявую пасть, чтобы, наверное, откусить мне голову, как перед глазами вдруг мелькает тень. А потом я разбираю чёрные с белыми прядями волосы и знакомую фигуру. Керан выставляет свой меч и бьёт чудище в его чёрный глаз без колебаний.

– Бежим, Нура! – кричит он, пока монстр рычит от боли. – Скорее!

Я хватаюсь за его рукав, а он резким рывком помогает мне встать. А затем я столбенею, глядя на хавена, относящегося к категории «Крупные». Но они не умеют летать. Откуда он взялся? Как попал к нам через небо?

Страх сковывает мне тело. Разочарование лишь усугубляет ситуацию, когда я осознаю, что дала слабину.

Нельзя. Охотникам ни в коем случае нельзя давать слабину. Ни перед кем.

Керан больше не говорит ни слова. Вместо этого он хватает меня за локоть и резко тянет в сторону, прежде чем большая когтистая лапа хавена с перепонками между пальцев давит землю в паре шагов от нас. Воздух пропитывается пылью, которая тут же лезет в лёгкие. Я закрываю лицо и кашляю.

– В порядке? – спрашивает Керан, опустившись возле меня на колено. – Ничего не повредила?

Он оглядывает меня в поиске ран или других травм, но убедившись в том, что я цела и невредима, выдыхает. Потом поднимает голову, глядя на монстра, неожиданно явившегося в Бездну.

Люди кричат, разбегаются, пытаются спастись. А другие чудища – более мелкие по сравнению с напавшим на меня хавеном, – летят прямо на них – снова те, что не могут летать, не имеют попросту для этого крыльев.

Их словно просто бросили сверху.

Они стремятся расцарапать всем лица. Будто началась война между людьми и монстрами, в которой силы совершенно не равны.

А я не знаю, как мне помочь.

Но тем не менее, я дотягиваюсь до своего кинжала и выпавшего лука. Керан это замечает.

– Что это ты собралась делать?

– Убить его. Убить кого-нибудь из них. Любого.

Он отрицательно качает головой.

– Нет, Нура. Иди к остальным. В безопасное место.

Он уже два раза назвал меня Нурой. Не прелестью, а Нурой. Значит всё по-настоящему серьёзно.

Я стою на своём. Не двигаюсь с места. А вокруг сплошные крики ужаса и поднимающаяся пыль, бьющая в глаза.

Керан смотрит на меня с нажимом, думает, что я от этого взгляда наверняка испугаюсь и послушно побегу выполнять его повеление. Но он не знает, что этот взгляд заставляет моё сердце трепетно биться от любви, а не сжиматься в страхе.

– Не пойду я никуда. – Вытягиваю перед собой лук и показываю его ему. – Я – будущая Охотница… Должна была ею стать! А эти твари испортили самый важный момент в моей жизни! Я не буду отворачиваться и убегать, запомни.

Он устало вздыхает. Точно как это делает Брикард после очередных наших с Мистлоком небезопасных выходок.

– Хорошо. – Керан крепче хватается за свой меч. – Только держись поближе ко мне.

Прикусываю язык, а он добавляет:

– Если поранишься, я за себя не отвечаю.