Kitabı oku: «Невеста дракона», sayfa 3

Глава 4. Драконьи байки

Утром Меридит проснулась еще затемно. Она встала, привела себя в порядок, и, когда Винсент постучался, сразу же отворила дверь. Он ничего не сказал, но бровь удивленно приподнял.

– Вам очень идет это платье. – Офицер слегка поклонился, пропуская девушку к выходу. Сегодня девушка надела то, подаренное ей платье, серо-голубое, из тонкой шерсти, с прямой юбкой и скромным вырезом. Оно отличалось удивительной мягкостью, и было очень приятным к телу.

– Благодарю вас.

– Я не думал, что вы так быстро будете готовы. Но это даже к лучшему – мы выедем еще раньше.

Меридит согласно кивнула. Поспать она сможет и в карете. Не стоит задерживаться.

Офицер вышел первым, а девушка вдруг вспомнила, что забыла гребень на тумбочке. Пришлось возвращаться. Она торопливо подхватила гребень, и, положив его в карман, вновь вышла на лестницу. Внизу стоял Винсент и еще пара одинаковых офицеров.

– Мне это не нравится. – Глухо произнес Винсент. – Мы потеряли целый день, а этого гада так и не нашли. Я боюсь, что он что-то задумал оригинальное, не такое как раньше.

– Да, нынче перевозка невесты – опасное занятие. – Без тени насмешки отозвался офицер, что стоял справа от Винсента. – Раньше хватало одного, максимум двух сопровождающих.

Винсент поднял глаза вверх и увидел замерзшую Меридит.

– Вам нечего бояться. – Произнес он ей, жестом отпуская других офицеров. – С вами ничего не может произойти.

Меридит согласно кивнула. По ее мнению, с ней не могло произойти ничего хуже, чем уже произошло.

Они быстро позавтракали. Тетушка Абель самолично принесла горячий шоколад и сырники с восхитительным ванильным кремом. Но, не смотря на божественный вкус, задерживаться за столом никто не стал. Вещей у Меридит практически не было, она сложила свое старое платье и две ночные рубашки, а больше-то ей складывать оказалось и нечего.

– Мы вчера весь день потратили, а они так ничего и не предприняли. Кружили, тут кружили поблизости, а ведь она весь день одна провела. Такая отличная возможность, не понимаю! – Меридит открыла дверь, и Винсент сразу же замолчал. Его спутник, девушка видела его в своем сопровождении, при ее появлении поклонился. – Вы готовы? – Холодно спросил Винсент.

Меридит кивнула. Она не привыкла подслушивать, но услышанное ей показалось странным. Впрочем, вряд ли сейчас подходящее время для выяснения. Она, молча, отдала свои вещи и забралась в карету. На сей раз Винсент с ней не поехал.

Через какое-то время Меридит заскучала. Не смотря на то, что встала она сегодня довольно рано, спать ей не хотелось. О рукоделии она заранее не позаботилась, но точно помнила, что Винсент в прошлый раз из-под сидения доставал ту книгу, и она, заглянув под сидение, действительно нашла там «Сто и один способ выйти замуж за рыцаря».

Книга была увлекательна, написана живым языком с картинками. Для начала автор, советовал потенциальной невесте поселиться в высокой башне и отрастить длинную косу. Потом пустить слух о своей неземной красоте, и тогда прилетит дракон и либо похитит сию деву, либо начнет охранять эту башню. На картинке была изображена на редкость печальная дева в высоком стрельчатом окне башни, ее длинные белокурые волосы свешивались с подоконника, а по волосам, как по канату лез рыцарь. Меридит при виде этого, даже за свои волосы схватилась, представив, как на ее волосах повисла куча железа с мужиком внутри.

В другом способе предлагалось на балу прекрасной деве выбрать рыцаря получше, и, с томным вздохом, пасть в обморок ему на руки, потом очнуться и прощебетать какую-нибудь банальность о погоде и мужественности данного рыцаря. Рыцаря надо было постоянно хвалить, восторгаться его достижениями: мнимыми и действительными, и периодически томно вздыхать. Меридит попробовала для примера повздыхать, но звуки, которые у нее получались, свидетельствовали скорее о чахотке на последней стадии, нежели о томности. На месте рыцаря, Меридит не стала бы разговаривать о погоде с наверняка заразной девой, и уж тем более таскать ее на руках.

На другой иллюстрации была изображена бледная девица с прялкой в руках, в залитом кровью платье. Правда, в описании способа говорилось только о капле крови от укола веретеном, но видимо, у художника было свое видение этого способа. Девушка представила себе, как она лежит столетие без движения, как ее лицо и платье и обрастают ковром из пыли, да, Меридит так и не смогла представить, у кого из рыцарей такая грязная дева могла вызвать желание лезть к ней с поцелуями.

* * *

На обед карета свернула с проторенной дороги в ближайший лесок. Офицеры, Меридит только сейчас получила возможность рассмотреть их всех, уверенно разбили лагерь, и со всеми удобствами устроили девушку. Было странно чувствовать себя королевой, ничего не делать самостоятельно, и только сидеть на низенькой скамеечке, глядя, как другие работают. Постепенно все устроились, и офицеры расслабились, все кроме Винсента. Он продолжал окидывать орлиным взором окрестности, а после и вообще встал и ушел куда-то в лесок.

С его уходом все немного расслабились, и даже слегка забыли про Меридит. Послышались разговоры, вначале тихие, но постепенно все громче. Девушка тихонько сидела, пригретая весенним солнышком и с удовольствием вдыхая аромат травяного сбора из широкой глиняной кружки.

– Представляешь хохма, – возбужденно рассказывал один офицер другому, оба молодые, в одинаковой форме, одного роста и телосложения, – вчера приходит лорд Арман, ну тот, напыщенный индюк, глава антидраконьей коалиции, жаловаться королю. Ну, помните тот случай… – Он глубокомысленно замолчал.

– Какой из? – Потребовал уточнения другой офицер. Он носил неуставную прическу, волосы были не коротко подстрижены, а собраны в низкий хвостик. – Эти из коалиции, все время что-то придумывают. Вместо того чтобы поднимать экономику своих владений, они строят козни, а потом жалуются королю, что козни не удались.

– Помните тот случай, месяц назад, когда они собрали армию, долго, наверное, собирали. Причина у них была веская, тогда Хорас собрался жениться, и, якобы, армия прибыла спасать несчастную деву из лап дракона. Слухов-то немало бродит по земле, и это не смотря на нашу активную пропаганду.

– Не отвлекайся. Про слухи мы и так знаем. Что там с армией было? – Другой офицер аж подался вперед, поставив свою кружку на землю, чтобы ненароком не расплескать.

– Ну, так вот. Прибыла эта домашняя армия под стены пещеры. Там антураж соответствующий, кости разложены, черепа. Встала, главный рыцарь выезжает на белом коне, все, как положено, трубит в рог, вызывает «чудище поганое» на бой.

– Эй, ты чего ругаешься-то?! – Вяло огрызнулся офицер с хвостиком.

Все дружно засмеялись.

– А Хорас, им отвечает громовым голосом, мол, лечу-лечу уже, и летит пониже над всей этой армией, кони, естественно заржали, какие-то рыцаришки и усидеть-то на них не смогли. А дракон пролетел над этим сбродом, да и выдал естественных физиологических отходов. А поскольку откушать он изволил прилично, то и отходов вышло знатное количество.

Все офицеры дружно грянули здоровым молодым смехом.

Неожиданно среди расслабившихся офицеров появился Винсент. Смех тут же умолк. Все повскакивали со своих мест и торопливо принялись собираться. Но он прошел мимо, как, ни в чем не бывало, и вновь скрылся в лесочке, теперь уже с другой стороны лагеря. Но настроение уже было упущено.

– А что король-то? – Шепотом спросил один офицер рассказчика, не удержался.

– Король посоветовал следить за своими поставками товаров. А то, мол, позор, сам же лорд Арман поставлял партию овец в драконью долину. Небось, и отравил господина дракона. Настроение ему испортил, сразиться не дал в честном бою. И еще перед Хорасом велел извинился, за доставленное неудобство.

Офицеры, не смотря на то, что Винсент вернулся, и принимал активное участие в сборах, еще раз радостно посмеялись.

Меридит тихонечко вернулась в карету. Сборы были не долгими, не успела девушка, как следует расправить юбку, и вновь взять в руки книгу, как карета тронулась и весело покатилась по дороге.

Дальше книга становилась еще интереснее. Еще одним радикальным способом, автор предлагал на балу разбросать свою обувь. Мол, рыцарь обязательно захочет найти хозяйку обуви. Воображение Меридит пошло гораздо дальше и предложило помимо бальных туфелек, которые теоретически, могли подойти еще паре прекрасных дев, развесить еще свое исподнее. Она представила себе процесс побега голой девы из дворца, и то, как она разбрасывает свои вещички по дороге. В принципе, если вещей на деве много, то можно ими обозначить дорогу к ее дому. Вот только, скорее всего, помимо рыцаря, к дому подъедет еще карета с лекарями и парой здоровых санитаров, дабы препроводить оригинальную деву в лечебницу для душевно больных.

– С вами все в порядке? – В карету на ходу вскочил Винсент.

Меридит удивленно подняла глаза от книги. Что с ней может быть не в порядке?!

– Просто от вас доносятся странные звуки, и я подумал, вдруг вам стало плохо. – Серьезно произнес офицер.

Меридит неожиданно, засмеявшись, уткнулась лицом в книгу. Неизвестно, что там с выходом замуж, но внимание рыцарей эти способы однозначно привлекают. Винсент некоторое время внимательно смотрел на нее, но девушка была не готова комментировать свое поведение.

– Я рад, что с вами, по-видимому, все в порядке. – Винсент еще раз внимательно посмотрел на девушку.

– Да, спасибо. Все хорошо. – Меридит ответила, все еще улыбаясь.

Неожиданно карету тряхнуло.

Глава 5. Похищение

Когда карету тряхнуло, Меридит не смогла удержаться на сидении и пребольно ударилась локтем об угол соседней скамьи. Винсент на своем месте удержался.

– Лежите не двигайтесь. – Офицер прижал Меридит к полу, и у девушки сразу пропало желание вставать и ругаться. Она покорно лежала на полу кареты, даже не пытаясь переместиться поудобнее.

Карету тряхнуло еще раз, потом дернуло, потом она остановилась. А потом рывком покатилась вперед, постепенно набирая скорость.

– Меридит! – Винсент встал и уверенно балансировал на ногах в трясущейся карете. – Что бы ни произошло, не вставайте с пола. Все будет хорошо. Не волнуйтесь.

Офицер спокойно перешагнул через лежащую на полу девушку и, открыв дверь, на полном ходу спрыгнул. Меридит осталась ожидать неизвестности.

Карета продолжала мчаться, подпрыгивая на ухабах, и от этих прыжков девушка набила кучу синяков на самых неожиданных частях тела. Лежать пришлось долго. Но потом под дном кареты что-то хрустнуло, она накренилась и встала. С кучерского места послышались яростные проклятия.

Дверь открылась резким рывком, и чей-то злой голос раздраженно произнес:

– Быстро встала, курица. И вылезла, не делая резких движений.

Но Меридит предпочла воспользоваться одним из советов книги и притворилась мертвой, ну или, на худой конец, в глубоком обмороке.

Голос еще какое-то время поизрыгал проклятия и оскорбления, а потом влез в карету, при этом наступив девушке на руку. Он долго возился рядом, все это время Меридит старалась дышать ровно, поверхностно, и не реагировать на неожиданные тычки.

– Капитан! – Злой голос, наконец, высунулся из кареты и закричал. – Дело плохо, баба, похоже, того, или убилась, или в обмороке. Благородная, тварь!

– Ну а нам-то, какое дело? Сдадим тело, да и ладно. – Ответил ему другой голос. – Нам было велено ее похитить, а что помялась в дороге, так про то не было оговорено. – Ему вторил дружный смех.

Потом в карету влезло несколько плохо пахнущих мужиков, и они, чередуя ругань с похабными шуточками, вытащили Меридит на воздух и бросили на траву.

– Будешь пользовать? – Спросил один голос.

– Не, она, может, дохлая уже. Я мертвечиной не увлекаюсь. – Ответил другой. И Меридит в очередной раз поблагодарила составителей книги. Оказывается, в ней было множество полезных советов.

Потом ее грубо подняли и закинули на лошадь, накинув на голову мешок. Дышать стало гораздо тяжелее, но Меридит решила, что протестовать пока рано. Поездка не была долгой, но ей казалось, что прошла целая вечность. Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка считала про себя, но постоянно сбивалась.

Грубо сдернув ее с лошади, похитители протащили куда-то и бросили на деревянный, но холодный пол. Громко потопав башмаками, они удалились. Хлопнула дверь, засов проскрежетал по пазам.

Меридит еще некоторое время полежала, но вокруг ничего не происходило. Тогда она рискнула приподняться и сесть. Ощупала руками пространство вокруг себя, и с трудом стащила мешок с головы.

Она находилась в темном маленьком деревянном помещении, похожим на сарай, из которого недавно вынесли весь сельскохозяйственный инструмент. Окон здесь не было, а свет проникал через неплотно пригнанные доски. В углу на полу лежал небольшой клок соломы, но такой грязный и мокрый, что девушка не решилась пересесть на него. Собственно больше ничего в этом помещении не было. Платье ее было безнадежно испорчено. Лежание на полу и катание на лошади в виде поклажи не пошли ему на пользу. Было очень обидно, и, разглаживая рукой испорченную ткань, страх девушки немного уменьшился, вместо него появилась обида и злость.

Единственная дверь была заперта на засов с той стороны, а поверх него еще висел навесной замок. Меридит осторожно выглянула в щелочку. В пределах видимости никого не было. Впрочем, до этого похитители так сильно шумели, а сейчас вокруг было тихо, из чего девушка сделала вывод, что рядом и правда никого нет.

Садиться обратно на грязный пол не хотелось, конечно, платье и так испорчено, но пачкать его еще сильнее было жалко, и, к тому же, было очень холодно. Меридит походила по каморке, поприседала, помахала руками, но ей становилось все холоднее и холоднее.

Когда за ней придут, а в том, что за ней придут Меридит почему-то совсем не сомневалась, она собиралась не жалея платья, лечь обратно и снова притвориться мертвой, но дверь распахнулась быстро, без предупреждения, и, вместо того, чтобы вновь растянуться на полу, девушка во все глаза уставилась на вошедшего мужчину. Он был представительным, высоким, с едва наметившимся брюшком из-под обтягивающего голубого камзола.

Меридит закатила глаза и собралась красиво упасть в обморок, у нее была надежда, что незнакомец подхватит ее на руки и вынесет на свежий воздух, ну или на худой конец, снова запрет ее здесь. По крайней мере, в книге было так написано. Но реальность в очередной раз обманула ее ожидания. Вместо этого она чувствительно приложилась копчиком о пол и подвернула щиколотку. Мужчина и не подумал ее подхватывать, или хоть как-то облегчать ее участь. Впрочем, и уходить он не собирался.

– Ну и долго ты собираешься так лежать? – Голос у мужчины тоже подстать внешнему виду: глубокий, звучный.

Меридит продолжила лежать не двигаясь.

– Меридит! Лежать на полу вредно для женского здоровья! – Мужчина и не думал предлагать ей помощь.

– А Вы собственно кто? – Меридит, не теряя собственного достоинства, поднялась и расправила юбку.

– Зови меня Джозеф. Я представитель антидраконьей коалиции. – Мужчина ехидно сощурился.

– Так значит, Вы не любите драконов? – Улыбнулась Меридит.

– Да, я их просто ненавижу! – Улыбнулся мужчина.

– А чем я могу Вам помочь? – Не сказать, что от сердца у Меридит отлегло, но мужчина в целом был приятным и пока девушку не обижал.

– Ты должна меня понять. – Произнес он. – Лично против тебя я ничего не имею. Ты хорошая девушка, и в иное время мы могли бы даже подружиться. – Джозеф вздохнул. – Но, понимаешь, обстоятельства сложились таким образом, что я поклялся мстить Драконам.

Девушка судорожно вздохнула, неожиданно осознав, что, кажется, она рано расслабилась. А Джозеф, как ни в чем, ни бывало, продолжил:

– Я убиваю всех Драконьих невест. Это проклятое племя не должно размножаться.

Меридит так удивилась, что даже не успела испугаться.

– Но, поскольку против тебя я ничего лично не имею, то предлагаю выбор. – Джозеф поставил на пол рядом с девушкой маленькую бутылочку.

Для этого ему пришлось наклониться, и девушка подумала, что если бы она была воином, то могла бы воспользоваться тем, что он так беспечно себя ведет. Но, увы, она сделать ничего не успела.

– Вот смотри, – Джозеф опять отошел от нее. – Это сильный яд. Я предлагаю тебе выпить его самостоятельно. Тогда для тебя все пройдет легко и просто, хоть и немного болезненно. Чтобы ты думала немного поактивнее, а, то, мне кажется, с умом у тебя не сказать, что хорошо… – Он замялся, но все же продолжил, – я тебе предложу альтернативу. Если ты не выпьешь яд до утра самостоятельно, то утром я отдам тебя на потеху солдатам. А потом зарублю мечом.

И Джозеф, улыбнувшись на прощение, вновь закрыл засов.

Меридит все же подвернула юбку в несколько раз, села на середине помещения и начала активно радоваться, что все еще живая и относительно здоровая. Для начала, она помолилась, потом помолилась еще раз, а потом молитвы, которые она знала наизусть, закончились, и она стала вспоминать завтрак и обед. Почему-то именно в этот момент ей вспомнились щи тетушки Абель, незаслуженно обиженные ею буквально вчера. Не важно, что вчера ей не хотелось кушать, зато сейчас, когда до смерти осталось, возможно, всего ничего, ей захотелось именно тех прозрачных наваристых щей.

Постепенно света, проникающего в щели, стало меньше, ноги у Меридит давно уже затекли, а то место, из которого они растут, замерзло, не смотря на подстеленную юбку. Пришлось встать и попытаться размять хоть как-то. Девушка ходила по маленькому помещению, пока не закружилась голова. Она заглядывала во все щели, и просмотрела все углы, в надежде на подкоп. Но пол был деревянным, все доски, хоть и были старыми, но к отрыванию голыми руками не были приспособлены. Ни при первом рассмотрении, ни при втором, ни при третьем, здесь не было ничего, что могло бы облегчить ее участь.

Пить яд Меридит не собиралась. Самоубийство- это самый страшный грех, какой только бывает. Тем более что ее хоть как ждала смерть. А если яд не пить, еще был шанс, что, может быть, ее спасут. Хотя, чем сильнее она замерзала, тем слабее в ней была эта надежда.

Становилось все холоднее и холоднее. Вскоре у девушки застучали зубы, она вновь принялась ходить по каморке и как нельзя более кстати пришлись рассказы об узниках, которые годами сидели в главной королевской темнице, где было темно и холодно. И, если раньше, Меридит было их совсем не жаль, нечего нарушать закон, то теперь ей подумалось, что даже преступники не заслуживают подобной пожизненной муки.

Она ходила и ходила, пока кровь в ногах не разошлась, потом снова сидела, пока не замерзли пальцы на ногах. А потом она начала скрестись в дверь, придумывая способы побега. Она даже нашла шпильку у себя в волосах, хотя думала, что все они потерялись по дороге.

И после долгих ковыряний в щель, засов был отодвинут. Вот только толку от этого не было, потому что навесной замок никуда не делся. Меридит даже подумала о том, чтобы вновь задвинуть засов, но выполнить этого не смогла. Отодвинуть его оказалось гораздо проще, чем задвинуть обратно.

Какое-то время она надеялась на офицеров, что они придут и спасут ее. Но чем больше времени проходило, тем призрачнее была эта надежда. А потом она стала их жалеть, ведь если бы они были живы, то обязательно пришли бы. Значит, они все умерли. От мыслей об этом слезы сами полились из глаз. Она вновь и вновь вспоминала как Винсент заботился о ней. И на фоне того, что они все умерли, ее собственная судьба казалась еще страшнее.

Так и прошла ночь. Девушке казалось, что это самая длинная ночь в ее жизни.

А утром, вновь вернулся Джозеф.

– Ты скучала, дорогая? – Спросил он издалека. Потом увидел отодвинутый засов, ворвался в чулан, схватил девушку за волосы, приподнял до своего лица. – Ты пыталась сбежать! Тварь! – Удар пришелся в лицо, по которому сразу же потекло что-то горячее и липкое.

Меридит замотала головой.

– Нет, я сидела. Я замерзла. – Слезы помимо ее воли вновь покатились из глаз, хотя ей казалось, что ночью она выплакала их все.

– Действительно, как бы ты смогла отодвинуть засов с этой стороны. – Джозеф успокоился так же неожиданно, как и вспылил. Он брезгливо оттолкнул ее от себя. – Вытрись, на тебя противно смотреть. И, я смотрю, ты не воспользовалась моим советом?

Он вновь поднял ее за волосы:

– Я вижу, ты решила развлечься перед смертью? Зря, дорогуша, зря! До этого невесты бывали более благоразумными.

Меридит опустила глаза. Он вновь оттолкнул ее.

– А теперь выходи и умойся. Ты такая противная, что мне хочется тебя убить прямо сейчас, боюсь, даже мои воины побрезгуют такой замарашкой!