Служанка для алмазных змеев

Глава 1. Цветущая лоза

Я не могла поверить, что стою перед элитным домом удовольствий с красивым названием «Цветущая лоза».

Вывеска магически переливалась, гипнотизируя взгляд, но я не решалась войти. Казалось, как только переступлю порог заведения, обратного пути для меня уже не будет.

И от этого холодели пальцы.

Внутренний голос кричал: «Немедленно беги!», но упрямство и желание спасти единственного дорогого мне человека толкало войти внутрь.

Я слегка дрожащей рукой дотронулась до позолоченной ручки в виде скрученной в кольцо лозы и стукнула ею по специальной пластинке.

Никто не вышел.

Я уже решительнее дернула за нее – и тут дверь неожиданно открылась сама. Передо мной предстал настоящий оазис. Такой красоты я никогда не видела в Мэртаме – небольшом провинциальном городке, откуда родом.

В столицу Авилии, Катагор, я прибыла пару дней назад. И до сих пор не могла привыкнуть к шумному ритму жизни. Но увидела пока совсем мало.

Я задохнулась от роскоши, глядя на изящные журчащие фонтанчики и статуи обнаженных дев.

Ох! Я почувствовала, как щеки запылали от увиденного. Жар медленно разливался по телу расплавленной ртутью, отравляя мою невинность, но я никак не могла оторвать взгляд от бесстыдных изваяний: мраморные фигуры сливались в экстазе.

Я все же зажмурилась. Не могла поверить, что существует такое бесстыдство.

Миртина Калиар растила меня скромной девушкой, которая познает только своего мужа. А тут же… Хорошо, что это лишь статуи, а не настоящие люди! Но выполненные столь искусно, что воображению не оставалось места.

– А ты к кому, красавица? – раздался за спиной мужской голос. – Такая, как ты, здесь заработала бы целое состояние.

Я тут же обернулась, заметив мужчину лет тридцати с развитой мускулатурой, в кожаной жилетке на голое тело и в штанах из того же материала. Он лениво развалился в плетеном кресле. На его поясе я заметила два внушительных кинжала.

Охранник! И не жарко ему в такой одежде? Еще только раннее утро, а уже не продохнуть.

Он наблюдал за мной и так же внимательно рассматривал, как и я его. И, кажется, с первых минут моего пребывания здесь. Мужчину явно позабавила моя реакция на статуи, потому как на его лице застыла похабная ухмылка.

– Мне сказали, тут я могу найти ниару Лозетту, – пролепетала я, неожиданно смутившись от слишком пристального и непривычного для меня мужского внимания.

– Значит, устраиваешься на работу, крошка, – заключил он, зевая и лениво потягиваясь, но при этом не теряя бдительности. Его острый взгляд так и рыскал по моему телу.

Я поежилась.

– Да, вроде того, – буркнула тихо, но он отлично меня услышал.

– С таким личиком и складной фигуркой тебе только тут и работать, – усмехнулся мужчина. – Проходи к дальнему зданию, там ты и найдешь хозяйку. Но не факт, что она тебя сейчас примет, обычно в столь раннее время ниара Лозетта еще почивает.

Я скомкано поблагодарила и, по-прежнему чувствуя на себе взгляд охранника, решила побыстрее исчезнуть с его поля зрения. Двинулась в указанном направлении, с любопытством рассматривая обстановку.

Над двором возвышался полупрозрачный затемненный купол, поэтому тут царил приятный полумрак, хотя снаружи вовсю палило солнце. Подозреваю, его использовали в самые жаркие дни, такие, как сегодня.

Я прошла по облицованной мозаикой, гладкой дорожке мимо зеленых кустов лавра и цветущих деревьев. Кроме наглого охранника, я так и не встретила никого на своем пути.

Что же такого случилось и куда подевались все гости? Или я просто попала в «неприемные» часы?

Охранник упомянул, что владелица, вероятно, еще спит. Я же привыкла вставать на рассвете. Обычно в это время я уже вовсю работала.

Но я не могла ждать до полудня…

Придется все же подождать столько, сколько потребуется, ведь мне позарез нужна эта работа. Маме становилось хуже с каждым днем.

Я дошла до увитого лозой, двухэтажного дома с большими окнами и открыла дверь. Просторное помещение внутри оказалось круглым; с двух сторон шли лестницы наверх.

Низкие, обтянутые парчой диваны были завалены мягкими подушками, на столиках стояли красивые кальяны.

В пространстве витали запахи ароматных смол, ладана, мирры, «драконьей крови», мускуса и имбиря.

Я с детства разбиралась в них, и не удивительно: я обладала острым обонянием, потому часто помогала по хозяйству владелице лавки благовоний, у которой я и мама снимали комнату.

Я остановилась, оглядываясь и не понимая, куда идти дальше, когда из задних дверей показалось заспанное лицо белокурой девицы, явно удивленной моим появлением.

– А ты к кому? – не очень дружелюбно спросила красотка, одетая слишком вульгарно, как по мне.

Ее высокая грудь почти выпрыгивала из выреза полупрозрачного платья. Длинные стройные ноги, обутые в кожаные сандалии, обнажены. Не покрытые платком волосы, находились в беспорядке. Мне хотелось провалиться под землю от подобного зрелища.

Хотя… чему я удивлялась. Знала же, куда пришла.

Мое мужество уже почти оставило меня. Я сделала шаг назад, но передо мной возникло бледное усталое лицо матери с закрытыми глазами. Нет, я не могу остановиться на полпути!

– Мне нужна ниара Лозетта! – собирая остатки решительности воедино, произнесла я.

– Боюсь, тебе придется подождать еще пару часов, – скривилась девушка, глядя на мою скромную простую одежду.

– Я подожду, не переживайте, – уже смелее улыбнулась я.

– Не вздумай ничего отсюда стащить! На выходе всех проверяет Алистар. И если что заметит – мало тебе не покажется, – неприятно усмехаясь, предупредила девица.

И вышла за двери.

Я переминалась с ноги на ногу, не решаясь присесть на диваны с дорогой обивкой. Вдруг что-то испорчу – и тогда придется платить. А у меня в кошельке осталось всего двадцать медных монет.

Жизнь в столице королевства оказалась непомерно дорогой, и все мои скромные сбережения таяли на глазах. А я уже сутки ничего не ела. Но ради жизни матери готова и на большие лишения.

Я старалась отогнать дурноту. Жутко хотелось пить.

Не знаю, сколько я вот так стояла, едва не шатаясь, может полчаса, а может, больше. Но вдруг услышала тяжелые шаги и женский голос, слегка хриплый из-за недавнего пробуждения, но все же приятный на слух:

– Интересно-интересно, кто к нам пожаловал? Желаешь стать одной из моих сладких виноградинок?

Ко мне по лестнице спускалась женщина лет тридцати пяти.

Ее иссиня-черные волосы обрамляли лицо и плечи, парчовый халат обрисовывал средней полноты фигуру, достигая ступней. Но при этом женщина в нем совершенно не путалась, а будто бы плыла.

На идеальном лице с большими, подведенными черным угольком глазами светился деловой интерес. Я не обманывалась сладким голосом: владелица борделя не занималась благотворительностью, вся ее жизнь крутилась на продаже ласк девушек. И сейчас она весьма досконально оценивала мои возможности.

Я вздрогнула от ее прямого и расчетливого взгляда. Ей хватило нескольких секунд, и она вновь расплылась в улыбке. Я тут же постаралась сосредоточиться на разговоре:

– Ниара Лозетта, мне нужно с вами поговорить, – осторожно ответила я. – Я действительно пришла насчет работы.

– Побеседуем в моем кабинете, там и расскажешь о своих способностях, – деловито кивнула ниара Лозетта и заметила: – Ты едва стоишь на ногах.

Она позвала новую девушку-служанку и приказала принести освежающего напитка, а ей сделать кофе со сливками.

В помещении, куда меня провела владелица, оказалось не так душно. Я опустилась на низкую софу, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

– Держи! – Служанка появилась неожиданно и протянула мне стакан холодной воды с добавлением мяты и лимона. Я поняла это по запаху.

– Выглядишь ты так, словно умирать пришла ко мне. И как будешь обслуживать клиентов? – певучим голосом заметила Лозетта.

Я не могла ответить на ее колючую реплику, в горле пересохло.

Вода все же освежила и придала сил.

– Мне нужна другая работа.

– Интересно, какая же? Глупо пренебрегать таким сокровищем. За хорошенькую мордашку посетители не поскупятся выложить круглую сумму. А уж если постараешься и понравишься богачу, то будешь купаться в золоте до конца своих дней.

– Но я хочу стать служанкой в этом доме. Готова на любую работу: мыть полы, убирать, протирать пыль, стирать, – перечисляла я. – Я сделаю все, что потребуется, кроме… Кроме обслуживания клиентов… В смысле…

Я так и не смогла назвать это постыдное занятие вслух.

Ниара фыркнула, ее взгляд стал острым и холодным. Она облокотилась на спинку кушетки, на которой полулежала, и прижала пухлые изнеженные пальцы к щеке.

– Мне не нужна служанка. Их у меня достаточно. А вот девочек всегда не хватает: одни и те же лица приедаются клиентам, они постоянно требуют новеньких.

Я сдавленно глотнула напитка, лихорадочно ища выход, чтобы хоть за что-то уцепиться. Я могу вылечить маму, только если получу работу в элитном доме удовольствий.

– Я согласна работать за еду и выполнять любые поручения, и если освободится место, вы возьмете меня, – осторожно предложила я.

– Если докажешь, что с тебя выйдет толк, я, пожалуй, соглашусь. – В голосе владелицы я почувствовала скрытую корысть, хотя она старалась говорить безразлично.

Ну да, какая дуреха откажется от денег? Лишь та, которой до крайней необходимости нужно остаться в этом доме.

Она смотрела на меня вовсе не как на обычную прислугу. Может, собиралась все же со временем уговорить меня работать куртизанкой?

Вдруг, посмотрев на то, сколько зарабатывают местные «виноградинки» и как они наслаждаются жизнью, я тоже захочу торговать телом?

Но у меня был припасен один «козырь».

– Я могу не только убирать или стирать, – добавила я, чтобы повлиять на решение хозяйки. – Раньше я работала в лавке благовоний, умею ухаживать за окуривающими лампами, соединять нужные компоненты в гармоничные ароматы.

– Любопытно, – произнесла хозяйка, и я поняла, что смогла зацепить ее внимание.

– Те благовония в виде палочек, что стоят у вас в гостиной, вам продал явно не честный на руку делец. В них слишком много угля и мало эфирных масел, а сам уголь издает треск, это значит, что в его составе есть вредная селитра. Да и ароматы оказывают противоположное воздействие: масло лотоса успокаивает, а мандарина, наоборот, возбуждает. И лучше использовать не более трех компонентов…

Я заинтересовала своими словами владелицу заведения, и она смотрела на меня уже совершенно другим взглядом.

– Эта информация весьма полезна, – сказала Лозетта. – У некоторых наших важных клиентов слишком чувствительное обоняние, и любая мелочь выдала бы нашу некомпетентность.

– Рада, что мои знания пригодились, – улыбнулась я.

– Как тебя зовут? И откуда ты? – вдруг спросила ниара.

– Вайна Мэдис. Пару дней назад я приехала из Линира, что в сотне лиг от Катагора. Это совсем небольшой городок…

Я назвала заранее придуманное имя и фамилию, как и место рождения, которое находилось в другом направлении от моего родного городка. Когда все получится, мне придется быстро отсюда уехать, иначе не поздоровится.

– Знаю, где это! – кивнув, оборвала меня Лозетта. – Сколько тебе лет?

– Девятнадцать, ниара.

– А почему пришла именно ко мне? В столице достаточно заведений, куда можно устроиться на работу подавальщицей или кухаркой. На них постоянно есть спрос.

В горле застрял комок. Я пыталась справиться с волнением, чтобы не выдать истинных намерений.

Я не могла сказать Лозетте правду, зачем явилась в ее элитный бордель, иначе меня просто выгонят взашей. Это в лучшем случае, а в худшем: отдадут городским стражникам, и те изобьют плетьми до смерти.

Но именно в этом заведении, единственном в городе, останавливались наги из Азармина, яд которых был так мне необходим. Как только раздобуду его – сразу же сбегу отсюда и отправлюсь домой.

Нужно как можно быстрее принести магу-лекарю главный целительный компонент для зелья, что спасет мою маму от смерти. И этот компонент – тот самый яд, который невозможно нигде приобрести, а если бы и была такая возможность, то не всякий богач способен купить даже каплю.

Я никогда не видела настоящих нагов. Много лет между нашим королевством Авилией и страной нагов Азармином велась беспощадная война. Несколько лет назад правители заключили перемирие, но об этих страшных змеях-оборотнях до сих пор ходили всякие страшилки.

Моя мама всегда просила не связываться с нагами, но я не понимала, почему она каждый раз упоминала про них, словно боялась, что я забуду. Там, где мы жили, их отродясь не было. Они могли посетить столицу, роскошные заведения. Но что им делать в небольшом провинциальном городке?

А сейчас ради жизни матери я собиралась нарушить обещание, чтобы подобраться к ужасному нагу.

– Я узнавала, где могут пригодиться мои знания. И мне подсказали, что я могу оказаться вам полезна, – улыбнулась через силу, уже ни на что не надеясь.

Лозетта молчала, а я взмолилась про себя, чтобы она меня взяла.

Я не знала, сколько дней потребуется проработать в этом борделе, чтобы дождаться появления хоть одного нага. Но надеялась, что ждать придется не очень долго, иначе лечебное зелье моей маме может уже не пригодиться.

– Что же, раз так – можешь приступать. Даю тебе испытательный срок – луну, вместо оплаты будешь питаться на общей кухне. Делать все, что прикажет наша управляющая, Диарра. Если к тебе не возникнет нареканий, я назначу жалованье – двести риалов в седьмицу, – наконец-то изрекла Лозетта.

Я выдохнула с облегчением, но постаралась держать себя в руках, не показывая радость.

Хозяйка позвала управляющую, сообщив о том, что приняла меня на работу. Приказала выделить мне отдельный уголок и дать одежду поприличнее. А заодно пояснила, что я разбираюсь в разных благовониях и смесях для курительных ламп.

Диарра, высокая стройная женщина лет сорока на вид, кивнула и позвала меня за собой.

Глава 2. Желания сбываются

Прошло несколько дней, как я устроилась на работу в «Цветущую лозу».

Все это время я думала только о матери и переживала за нее. Перед моим отъездом она впала в бессознательное состояние.

Соседка обещала присмотреть за мамой. Каждый новый день уменьшал ее шансы выздороветь. Я молила богов Декториума услышать меня и послать в публичный дом ее спасителей.

Мир не без добрых людей.

Я помнила, как все происходило с самого начала. От первых симптомов неизвестной болезни до ужасных мучений, что испытывала моя мама. Пока обычные лекари не могли определить причину. В городе жил старый маг, к нему я и обратилась за помощью. Он ничего не объяснил, но я подозревала, что его об этом попросила мама. Лишь сказал под моим напором, что может помочь только яд нагов. И что моей маме суждено умереть.

Но все же оставался шанс на ее спасение! Мизерный, крошечный, как песчинка в барханах Каори, но он существовал. Я просто должна достать нужный компонент! И неважно, если для этого мне придется отдать жизнь за ту, кто мне ее подарил.

В заведении ниары Лозетты мне выделили небольшую личную комнату. Я согласилась на все, лишь бы оставаться здесь, и совсем не ожидала, что это окажется отдельное помещение.

Скромные, по местным меркам, условия показались мне шикарными.

В Мэртаме, в нашем с мамой жилище, мы вообще жили вместе в одной тесной комнате, на втором этаже лавки. И я привыкла к лишениям, потому что ничего другого с детства не видела.

Мама часто болела и не могла работать, но ради меня она едва ли спала по четыре часа в день, чем и надорвала окончательно здоровье. Когда мне исполнилось десять лет, в семью деньги стала приносить я, поэтому к тяжелой работе я привычная.

В «Цветущей лозе» я вставала раньше всех, когда обитатели борделя только засыпали, и начинала с уборки застолий.

Потом поливала цветы, чистила диваны после клиентов, которые часто разливали на них вино. Хорошо, что в арсенале находилось много разных чистящих средств с добавлением магических компонентов. Я таких отродясь не видела. Но в столице этому нечего удивляться.

Еще я смотрела за тем, чтобы не гасли ароматные палочки. Ниара Лозетта любила, чтобы в ее доме все благоухало.

После обеда появлялись первые посетители. Они курили кальяны, которые я снабжала смесью, ели вкуснейшие блюда, что изготавливал местный повар, вольготно лежали на диванах в обнимку с красивейшими девушками всего королевства.

Куртизанки обладали знаниями не только в обольщении; лучшие из них имели музыкальное образование, могли спеть или станцевать, чтобы усладить взыскательный слух и взор клиента. И отдавались тому, кто предложит за них наилучшую цену.

К вечеру людей становилось больше, приходили шумные компании, они требовали вина и зрелищ. Почти каждый вечер в доме устраивали театральные постановки. Частенько посетители напивались до такой стадии, что могли разбить посуду или даже подраться, и мне приходилось убирать осколки.

Иногда меня хватали за руки, путая с куртизанками и пытаясь затащить в постель, поэтому я старалась не выходить во время приема.

Моя красота была здесь во вред, я совсем не удивилась, что ниара Лозетта так хотела сделать меня своей куртизанкой. Но, в отличие от утонченных прелестниц, я не умела ни петь, ни танцевать.

Девушки здесь действительно купались в золоте, но все же я никогда бы не согласилась торговать телом ради сладкой жизни. Век красоты и молодости недолог. Что ждало их после того, как они распродадут свою свежесть?

Я пряталась в спаленке, пока большинство клиентов не расходилось по разным комнатам, а потом поздно ночью засыпала без задних ног, чтобы подняться до рассвета. Иногда мне удавалось поспать ближе к обеду, когда девушки только поднимались с постели.

Но за несколько дней среди многочисленных посетителей я не увидела ни одного нага, хотя во все глаза смотрела. Говорили, что у этих змей даже в человеческой ипостаси вытянутые вертикальные зрачки, и по ним всегда можно распознать оборотня.

Неужели мне так и не повезет?

Краем уха я услышала от девушек, что наги здесь не такие уж частые гости. Они могли не появляться седьмицами. Будет обидно, если мне не удастся найти хотя бы одного. Хоть самого захудалого… если так можно сказать об этих опасных существах. Быть может, стоило поехать в сам Азармин?

Но это так далеко, а у меня так мало времени. Да и вернуться оттуда практически невозможно. Богатые наги любили делать человеческих девушек своими наложницами. Даже местные девушки побаивались мужчин-нагов, опасаясь последующего похищения, если змею придется по вкусу прелестница.

А еще говорили, что избранницы нагов обречены на скорую смерть, почему – неизвестно.

Но король не мог отказать нагам находиться в Катагоре – это считалось условием соглашения между странами после завершившейся войны и последующего перемирия.

Через наше королевство пролегал путь в Эртиман – другое королевство людей, с которым наги раньше тоже воевали, а сейчас вели торговлю и заключали политические сделки.

Заведение Лозетты как раз располагалось на главной улице, через которую проходил путь от северных ворот до южных, и считалось лучшим во всей столице. Здесь всегда можно выбрать девушку на любой вкус. Поэтому дом удовольствий и пользовался у нагов спросом. «Цветущая лоза» славилась своими купальнями. А всем известно, что наги обожают водные процедуры.

В тот день я проснулась позже обычного. Последняя ночь выдалась слишком сложной, работы было хоть отбавляй и лечь получилось только под утро.

Я потянулась, устало потирая сухие глаза. А потом взглянула на часы и обомлела. Обычно в это время я уже заканчивала уборку.

Проклятье! Вот же мне влетит, если Диарра узнает, что я еще в постели валяюсь! И другие служанки могут нажаловаться.

Я быстро оделась и поспешила в главный зал, но он, к счастью, в этот момент пустовал. Я сбегала в чулан за инвентарем, взялась за работу, не позавтракав.

На удивление, никто не заметил моего опоздания. Мне повезло: как только хозяйка проснулась, к ней пожаловал какой-то мужчина, и они закрылись в кабинете на целый час, а я за это время закончила драить полы в гостиной и перешла на второй этаж.

В доме чувствовалось оживление, девушки перешептывались, округлив глаза. Я пыталась узнать причину их удивления, но, заметив меня, они тут же смолкали.

Через некоторое время хозяйка собрала всех девушек внизу и сообщила:

– Сегодня у нас особенные гости, два важных нага из далекого Азармина, а с ними личные слуги и охрана. Так что вас ждет много работы. Сами знаете, что наги слишком требовательны. Если сумеете услужить, то и награда окажется достойной.

А я не верила своим ушам.

Наги! Наконец мои молитвы услышаны. Причем не один змей, а целая «делегация»! Они арендовали «Цветущую лозу» на полную ночь, а следующим утром покинут город.

***

Девушки казались слишком возбужденными, поэтому я добавила в курильни немного мелиссы и масло чайного дерева.

Мало кто из куртизанок мог похвастаться, что провел ночь со змеем. Такая могла не волноваться о своей дальнейшей судьбе – наги умели платить.

Обычно до обеда у меня оставалось немного времени для отдыха, но сегодня Лозетта отправила всю прислугу чистить купальни.

Я не понимала, зачем столько шумихи, мы и так поменяли воду в них вчера. А еще хозяйка приказала доставить свежие розы и перед приездом нагов высыпать в бассейн целый мешок лепестков.

Какое расточительство, особенно в период жары, когда цены на цветы взлетали до неимоверных высот!

Но приказ Лозетты не обсуждался.

Казалось, я должна была устать. Остальные служанки стонали от бесконечной работы, жаловались друг другу. Я же, напротив, чувствовала в себе пробуждение энергии и проявление активности от того, что мое желание вот-вот сбудется и я достану ценный яд.

Если, конечно, меня не поймают за руку. В случае провала меня ждало суровое наказание, скорее, даже смерть. Наги не прощали воровства. Особенно, если это касалось их лично.

Я знала, что риск велик, но другого выхода не видела. Иначе мама умрет, и я останусь одна во всем Декториуме.

Когда наги нагрянули, я постаралась приготовить все к их приезду и скрылась в своей комнате.

Меня немного потряхивало, несмотря на то, что я вдыхала ту же расслабляющую смесь, что приготовила всем девушкам. Я слышала музыку и смех, а еще властные мужские голоса, от которых пошли мурашки. Я все же до жути боялась встречи с нагами, но это было неизбежно.

У меня уже созрел план.

Для этого я заранее припасла одну травку, купив у бывшей хозяйки лавки благовоний. Растение называлось «орпия» или «змеиная трава», и оно действовало на нагов особенно расслабляюще, даже в некоторых случаях – усыпляюще.

Единственный недостаток – трава вызывала галлюцинации. Но никакие другие благовония на нагов не действовали.

Улучив момент, пока меня не видели, я спрятала нужный ингредиент в помещении купальни, чтобы потом поменять вещество в курильне. А еще подготовила небольшую банку.

Я знала, что кто-то из нагов, в любом случае, уединится с девушкой в комнате с бассейнами. И меня позовут, чтобы я разожгла ароматическую смесь.

Через некоторое время вызовусь служить змеям. И там уже смогу сцедить у нага опасную жидкость. Надо лишь подловить момент, остаться с оборотнем наедине, чтобы никто ничего не заметил. Потом придется заменить смесь обратно на обычную, и быстро бежать еще до того, как наги поймут, что их обокрали.

– Вайна! Куда ты пропала? Я тебя ищу повсюду! – заглянула ко мне в комнату взбудораженная Диарра. – Надо срочно заменить массажистку, у той случился обморок. – Надеюсь, ты не хлопнешься на пол. Надо всего-то расслабить плечи ниаров.

– Но… я не уме… – начала было я, а потом сообразила, что это тот самый шанс, который я так ждала. – Хорошо, сейчас же иду!

– Вот и ладно, – с облегчением выдохнула Диарра. – Скорей бы закончилась эта ночь, иначе я не выдержу.

Я быстро помолилась богам, чтобы мои усилия увенчались успехом. Потом вышла из комнаты, направляясь к купальне.

Как и все служанки, во время приема я носила розовое воздушное одеяние, по подолу которого тянулась вышитая ветка цветущей лозы. Передние пряди волос девушки скрепляли заколками сзади, а остальные свободно лежали на плечах.

Сердце колотилось не на шутку, грозя выдать мои «преступные» намерения, когда я спускалась по лестнице. Я лишь сильнее сцепила пальцы. А еще я боялась, что наги окажутся ужасными на вид, и я просто не смогу подойти к ним.

И мама ведь не зря предупреждала, она знала больше моего, какие коварные и опасные на самом деле эти змеи.

Она как-то обмолвилась, что служила у одного из них, но, заметив мой интерес, тут же замолчала. И больше, как я ни просила, так и не смогла выведать у нее.

Вот теперь мне бы эта информация еще как пригодилась бы, ведь хуже всего неведение. Но я уповала на богов, которым день назад принесла щедрые дары: свежие фрукты, вареную крупу и мясо. И зажгла ароматные палочки во время молебны.

Диарра проводила меня к купальне и даже очертила над моей головой защитный знак – она по-своему хорошо относилась ко мне, – а потом легонько подтолкнула к двери.

И я… вошла, замирая от страха, в лучшую из купален.

В наполненной испарениями и запахом благовоний помещении я заметила несколько наших девушек, которые сверкали обнаженными формами перед бассейном, исполняя замысловатый танец. Их тела блестели от ароматического масла, а танец походил на движения легкого пара.

Очаровывая мотивом, звучала приятная музыка, созданная магически. Ее ритм проникал в тело, наполняя его новыми ощущениями, хотя и не успокаивал, а будто готовил к чему-то очень важному.

Я опустила взгляд в воду, смущенная увиденным, как вдруг заметила чей-то золотой хвост на бортике бассейна. А на его кончике набалдашник, увенчанный бриллиантами.

Я изумленно уставилась на этот шевелящийся змеиный хвост.

Он еще и двигался в такт музыке!

Я медленно перевела взгляд на хозяина хвоста – и вот тут чуть не обмерла. Я… я впервые так близко увидела нага. А это и есть обладатель столь шикарного хвоста, сложенного кольцами в воде?

От вида этого змея у меня перехватило дыхание.

Брюнет с роскошной шевелюрой длинных волнистых волос полулежал в воде, расслабленно облокотившись на противоположный бортик.

Я провела взглядом по его рельефной мускулатуре, покрытой бронзовой кожей, от плеча до руки, в которой он держал бокал темного вина, похожего на густую кровь.

Он медленно пил и в это же время с усмешкой взирал на меня, застывшую перед гостями подобно статуе.

В его взгляде прослеживалось пресыщение, безразличие высокородного. Но, в то же время, мне показалось, что мелькнуло любопытство.

Уж не я ли его вызвала?

– Нравится? – Он приподнял конец хвоста перед моими глазами и слегка потряс набалдашником.

О, Боги! Он еще и звенел! Или у меня уже галлюцинации пошли?

Нагу казалось забавным мое удивление. Может, в столице никого не удивить этими оборотнями, но я-то видела их впервые.

Нагов в этой, самой роскошной купальне «Цветущей лозы», находилось двое. Но я поняла, это они возглавляли компанию, что прибыла намедни. Поэтому к ним и особое внимание.

Второй наг являл собой противоположность голубоглазого брюнета – золотоволосый красавец с длинными шелковистыми локонами и алмазной чешуей. Его взгляд отдавал холодной бирюзой.

Они оба – как день и ночь – но прекрасны каждый по-своему.

Нагами или восхищались или люто ненавидели, но безразличных не оставалось. Вот и я не могла перестать пялиться на них, а один из них даже заговорил со мной. Теперь я понимала, почему мама заклинала меня не связываться с нагами – устоять против обольстительного змея практически невозможно.

Плечи блондина массировала стройная высокая Лалия. Я уже познакомилась с ней пару дней назад. Она прямо из кожи вон лезла, чтобы привлечь внимание алмазного нага. Заметив меня, Лалия незаметно кивнула на брюнета – вон, мол, тебе работа.

Я присела около бассейна, скрестив ноги, как это сделала Лалия. И замерла, радуясь тому, что меня не могут рассмотреть.

Наг ждал, но так как я бездействовала, недовольно повел плечами. И тогда я все же набралась решимости и неуверенно, почти воздушно, коснулась пальцами стальных мышц темноволосого нага.

И тут же отдернула их как от огня.

Несмотря на идеальную фигуру и мужскую красоту, я все еще испытывала к нагам некое предубеждение – сказывались мамины наставления, да и те сплетни, что я слышала в Мэртаме об этих змеях, с которыми наше королевство долго вело войну.

– Ну же, смелее, – неожиданно повернулся ко мне наг. – Ты чего-то испугалась?

Он приблизил лицо, а я вздрогнула от его слишком пристального, неподвижного взгляда.

Ноздри брюнета вдруг расширились, будто он пытался уловить какой-то особый запах. Вертикальные зрачки сузились еще больше, и взгляд от этого казался пугающим и каким-то потусторонним.

Он тут же отодвинулся.

Странно. Что он пытался унюхать?

В помещении горело слишком много ароматических ламп; от резкого запаха немного кружилась голова.

Я слышала, что у нагов чувствительное обоняние. Разве им не мешают сильные ароматы? Или мы, люди, для них слишком мерзки, и наш запах их отталкивает?

Но я принимала ванну после работы, которую переделала за утро, я не брызгалась никакими ароматами. Да и откуда они у простой служанки? Неприятного запаха от меня точно не должно идти.

Я смазала ладони маслом. А потом, набрав в грудь побольше воздуха, положила руки на широкие плечи мужчины, проводя по буграм мышц и сухожилий. Змей напрягся, но я продолжила гладить, и он вновь расслабился.

Надо же, какая у него идеальная кожа – гладкая и упругая. Наг казался совершенным во всем.

Совершенная машина для убийства…

Ведь он может запросто перехватить любого своим огромным хвостом и задушить, человек и пискнуть не успеет. Такому даже не нужно оружие – достаточно природного.

Девушки, что танцевали с другой стороны бассейна, пытались всячески привлечь внимание хоть одного из нагов, чтобы те наконец-то определились с выбором. Но на змеев их движения и обнаженные тела будто бы и не действовали.

А вот мои прикосновения как раз влияли на оборотня странным образом. Он постоянно напрягался, пару раз даже повернулся, но я смущенно отводила глаза, чтобы больше не встречаться с ним взглядом. Его голубые радужки, вобравшие лазурь неба и воды, пугали своей неестественной красотой.

Время от времени брюнет переглядывался со вторым нагом, и они будто незримо обменивались информацией. Может, у них были какие-то условные сигналы хвостами или что-то в этом роде? Но меня это стало напрягать все больше.

Хотелось бросить все и бежать из купальни куда глаза глядят, но я вспоминала о больной маме и уговаривала себя оставаться на месте. Скоро они решат, с какой из девушек остаться на ночь, и мои услуги больше не потребуются. А перед тем, как покинуть зал, я сменю смесь в курильной лампе на нужную и буду выжидать момент.