Kitabı oku: «Порождения Тьмы», sayfa 5
Разминувшись с лязгающим гусеницами вездеходом, короткими очередями из автомата я расчистил себе и своим товарищам путь прямо к силовой решетке последней линии обороны. Взорвав ворота пластиковой взрывчаткой направленного действия, быстро подъехали к распределительному щиту у края бездонной шахты. Там уже суетились закрытые в полярный камуфляж немногословные спецназовцы Краснова, успевшие в последний миг уничтожить охранников до того, как те закрыли тяжелые створки шахты. Щелкая карабинами альпинистского снаряжения, бойцы поспешно скидывали в вертикальный зев черного тоннеля бухты тонкой веревки из углеродного волокна. Закрепив страховочные ремни на мощных опорах промышленного лазерного бура, рейнджеры без страха и сомнений прыгали в шахту, скользя вдоль тросов по наклонной стене из сплошного гладкого льда.
– Мы окружили всю территорию, но некоторое количество ухитрилось сбежать, – виновато сказала подбежавшая ко мне Настя. – Мои головорезы будут сдерживать атаки сколько надо. Жаль, конечно, что некоторые улизнули, воспользовавшись снежным бураном…
– Это даже хорошо, что сбежали. Мы спугнули крыс, а дальше дело за Аксеновым. Обследование корабля – наша второстепенная задача. Если натиск будет слишком силен, приказываю отступить к контрольной точке. Воспользуйтесь трансфертным гейтом для возвращения на корабль.
– А как же ты? – удивилась Настя. – Я тебя одного тут не брошу.
– Бога ради, девочка! Хоть раз доверься мне!
– С замаскированных стартовых площадок взлетают випперы! – доложил с корабля старпом.
– Отлично! Наживка проглочена. Ступницкий, пусть они летят, куда летели. Не сбивать!
– Понял, – нехотя отозвался первый помощник. – Когда ожидать вашего возвращения?
– Приблизительно через час. – Чуть подумав, я спросил: – Люди Аксенова все на борту?
– Двести человек персонала, кроме тех, кто обслуживает станции слежения. Сам штандарт-майор на острове. С ним пятеро наших людей. У них запасной шаттл на случай отхода.
– Отлично. Как закончат, вытаскивайте их оттуда, и на корабль.
Приняв из рук Софа страховочный карабин, поспешно прикрепил к своему поясу. Подойдя к краю черной шахты, быстро перекрестился, после чего обреченно спрыгнул вниз. Скользя спиной по ледяной наклонной стене, я на миг посмотрел вверх, с дрожью в сердце заметив, как светлый круг над головой стремительно уменьшается в размерах. Следом за мной, не отставая, безмолвно съезжали остальные бойцы штурмового отряда. Рассеянный свет фонарей, закрепленных у нас на плечах и шлемах, иногда выхватывал пасти и когтистые лапы кошмарных созданий, вмерзших глубоко в лед. Когда-то южный полюс был экватором, пока планета не сменила полюса и он не замерз, покрывшись ледяной коркой в рекордное время.
На дне шахты нас с нетерпением дожидались бойцы Краснова.
– Мы захватили главный коридор и несколько отсеков с электронным оборудованием, – стал докладывать старшина. – Дальше по коридору располагаются жилые секторы, но там никого нет. В наскоро оборудованных полевых лабораториях отсутствуют образцы того, что там изучалось. Информационный центр наш, но сильно поврежден. Специалисты восстанавливают обрывки информации из того, что еще недавно было работающим мультиканом метасферы.
– Это еще что за дьявольщина? Хранилище информации?
– Нет. Одна из миллиона частей инфосферы, что управляет сообществом Крул Каи. Она обеспечивает возможность обмена информацией в реальном времени с любой удаленной планетой или точкой в пространстве, но в пределах звездной системы. При этом обладает своеобразной автономией и сознанием. Ее функционирование обеспечивалось шестью квадриллионами на квадратный миллиметр искусственных интеллектов класса «Нуль-Т», объединяющими в единой структуре информационные ресурсы полутора сотен планетарных банков данных. Это просто фантастическая мощность для вычислительного устройства…
– А нельзя ли на человеческом языке объяснить? – нахмурился я.
– Этот суперкомпьютер – часть правительства галактов. Наверное, Сайрус с помощью его мощного аппаратного ресурса пытался декодировать информацию с корабля.
– Каковы потери? Среди наших убитые и раненые есть? – перебил я.
– Среди нас – нет. Бой был скоротечным. В основном здесь были аркурианцы. Они не оказали серьезного сопротивления. Еще несколько галактов неопределенной расы, открывших по нам стрельбу из тяжелого оружия. Мы были вынуждены подавить их в первую очередь. Наше появление стало для всех полной неожиданностью.
– Разумеется. Только не расслабляйтесь. Трое – у подъемника, остальные – за мной.
Объединившись с передовыми отрядами, я отыскал среди людей неугомонного майора Краснова, командовавшего саперами. Заблокированные изнутри титанические двери были не слишком серьезной преградой, но заставили с ними повозиться. После взрыва мы ворвались внутрь сквозь образовавшийся проем и очутились в огромном ледяном гроте, где по нам со всех сторон открыли шквальный огонь из излучателей, блокируя все наши попытки пробиться вперед. Завязалась ожесточенная перестрелка. С нашей стороны появились первые раненые и убитые. Яркие энергозаряды диатомизаторов и кармарасщепителей с визгом впивались в ледовые стены, наполняя все видимое пространство кусками колотого льда и густыми клубами пара, как в парилке. Рикошетя от стальных конструкций, огненные лучи и ослепительные шары плазмы буквально испепелили трех не успевших укрыться саперов. Остальные бойцы вжались в пол.
– Ударьте во фланги! – приказал я разведчикам. – Пригните огнем к земле! Маневрируйте!
– Попробуем, – неуверенно процедил командир взвода. Пытаясь проползти в тени громоздкого оборудования вдоль одной из стен, он был мгновенно убит, когда энергозаряды разрядили его щиты и изрешетили тело, словно сито.
– Ради всех святых! Не стойте на месте! Двигайтесь вперед! – умолял я бойцов, своим собственным примером пытаясь вдохновить. Стоять на одном месте было в сто раз хуже, чем пробиваться вперед, каждую секунду рискуя попасть под удар. Мы теряли драгоценное время, а главное – присутствие духа. Так нас просто по одному перебьют менее чем за пятнадцать минут.
Забрасывая гранатами места, где за огромными цилиндрами ледового керна и перевернутым оборудованием оборонялся беллатрианский отряд легкой пехоты, я старался не оглядываться назад, чтобы не видеть, сколько удалось проползти. Этот ад длился десять или пятнадцать минут, прежде чем нам на помощь подоспела нежданная подмога в лице лейтенанта Орловой и двух десятков ее парней из группы захвата, которые должны были охранять выход из шахты. Бешеная перестрелка возобновилась с новой силой, перевесив чашу победы на нашу сторону. Лишившись силовых щитов, враги в панике обратились в бегство, были загнаны в угол пещеры, где мы их без жалости перебили. Жестоко? Без сомнений. Но, как известно, врагов за спиной не оставляют, а сдаваться фанатики не привыкли, так что они были изначально обречены.
Осторожно перешагивая через груды дымящихся тел в защитных скафандрах, мы миновали пещеру, вышли в другую, еще больших размеров. В дальней части ледяного грота виднелся распахнутый настежь зеленоватый проем, в котором пульсировало багряное свечение.
– Вот черт! Это же космический корабль! – воскликнул пораженный Соф, высвечивая фонарем черный металл, находившийся в плену льда не один десяток миллионов лет.
– Господи, какой ты догадливый! Просто Капитан Очевидность! – толкнула его в плечо Настя. – Ты на брифинге спал?
Адепты проплавили к кораблю длинный коридор, ведущий прямиком к улиткообразному шлюзу титана. Черный, как космос, металл зловеще светился алыми рунами, воскрешая в уме неприятные ассоциации с кровью и открытыми резаными ранами на теле. От зловещего корпуса шли мощные электромагнитные волны, вызывающие головные боли. Когда мы с опаской подошли к нему почти вплотную и попробовали дотронуться, вокруг наших персональных силовых щитов мгновенно заискрили короткие конусы молний.
– Сколько веков прошло, а корпус до сих пор поляризован, – удивилась Настя.
Она нарушила мой приказ, спустившись в шахту следом за мной, но, если честно, мне сейчас было не до нее. Мне страсть как хотелось обследовать здесь все и раскрыть секрет этого места.
– До полного самоуничтожения осталось двенадцать суров! – неожиданно ожили динамики над нашими головами. – Всему персоналу покинуть опасную зону как минимум на три льега…
– Двенадцать суров. Это меньше часа! – процедил я, стиснув кулаки. – За это время мы не успеем осмотреть даже десятую часть корабля, но сможем спасти шкуры, просто сбежав.
– Мы за возвращение! – тут же предложил Краснов, стоило взвыть сиренам общей тревоги.
– Три льега… это почти двести километров. Что за дьявольское взрывное устройство способно породить такой силы взрыв? Кварковое? Мегацикличное? Аннигиляция?
– Даже не собираюсь это выяснять. – Приняв решение, я обернулся к Насте: – Я возьму с собой троих, остальных ты выведешь на поверхность. И не спорь, это приказ!
– Я распоряжусь оставить вам снегоходы у входа. Сразу же двигайтесь к гейту.
Настя прижалась ко мне всем телом, словно не желая отпускать. Я мягко высвободился. Подмигнув ей на прощание, кивком указал Софу, Гепарду и Коту на проем внутрь корабля. Я первым вбежал в него, держа палец на спусковом крючке диатомизатора. В космическом судне было очень жарко и на удивление влажно, как в тропиках. Коридоры все как один напоминали вывернутые наизнанку сизые кишки, а безмолвные механизмы – внутренние органы, какие можно увидеть на плакатах патологоанатомов. Углубившись на несколько сот метров по прямому коридору, мы на удивление быстро вышли к главной рубке, не встретив по дороге ни единой души. Стены в этом месте были обвешаны прозрачными брусками взрывчатки. Если о минировании распорядился Сайрус, то его здесь наверняка не было в момент нападения. Все более или менее важные узлы, ответственные, вероятно, за управление кораблем, оказались демонтированы либо просто варварски выдраны из пазов и вдребезги разбиты. Оно и понятно: нам старались оставить как можно меньше трофеев. Наверняка все самое ценное давно изъяли и вывезли на свои тайные планеты и базы в поясах астероидов Коалиции Мадар.
Мое внимание привлек небольшой квадрат пластика – утерянный кем-то сим-пропуск. Через несколько мгновений я с величайшим изумлением и гневом понял, кому именно он принадлежит. Умение считывать информацию с любых носителей передалось мне еще от Хета, геройски погибшего на Земле во время неравного боя со Зверем на базе «Рассвет». Быстро спрятав пропуск в нагрудный карман скафандра, я подбежал к искореженному устройству, похожему на ретранслятор, что передал мне в мозг сообщение на руинах Тубаны. Только этот был мертвее некуда. Даже прикосновение руки не вызвало никакой особой реакции, кроме легкого электрического покалывания в кончиках пальцев. Судя по остаточному информационному следу, устройство было уничтожено не так давно. Может, час или два назад. Крушивший его адепт хорошо постарался, превратив тонкий и хрупкий механизм в искореженные обломки.
Еще раз бегло осмотрев командную рубку, я был вынужден отдать приказ на возвращение. Что бы ни искали Ждущие, они это заполучили и успели вывезти незадолго до нашей атаки, а может, и раньше. Мы опоздали, но это не значило, что мы потерпели фиаско. Пусть Ждущие радуются своей мнимой победе, игра еще не окончена. Может стать так, что моя находка с лихвой компенсирует всю возможную выгоду от обладания этой древней грудой хлама.
– До полного самоуничтожения осталось три сура! – громыхнули динамики, отдаваясь глухим эхом во всех коридорах. – Всему персоналу покинуть опасную зону как минимум на три льега…
Теперь мы что есть духу бежали к выходу. Страха больше не было. Один азарт и мрачная решимость не умереть раньше срока. Сирены уже не просто выли, а душераздирающе визжали и звенели, словно сами хотели убраться отсюда вместе с нами. По обеим сторонам коридора стали медленно подниматься тяжелые переборки, открывая взору какие-то прозрачные колбы, наполненные бурлящей жижей зеленого цвета. Ветвистые молнии окружали их, свиваясь огненными кольцами. С потолка ударили под давлением потоки газа, замерзавшего на наших скафандрах белым инеем. Мы едва успели покинуть дрожащий корабль, как с потолка пещеры от вибрации корабля стали откалываться здоровенные глыбы льда. Молясь о том, чтобы никого из нас они не пришибли, мы, словно очумелые, бежали к выходу из шахты. Пристегнув карабины к грузовым поясам, активировали подъемник и быстро заскользили вверх. Темнота постепенно становилась серебристой, а потом и ослепительно белой, стоило нам очутиться наверху и отползти по снегу подальше от края шахты. Неподалеку, как и обещала Настя, нам оставили четыре снегохода, на которых мы и добрались до гейта.
Мы как раз успели к нему за минуту до взрыва, когда уже тряслась земля под ногами, а далекий рокот возвещал о последних мгновениях жизни инопланетного титана.
Материализовавшись на корабле, я первым делом добежал до рубки и приказал вывести на экран участок планеты, где под прикрытием плотных спиралевидных облаков скрывалась зона раскопа. Поначалу ничего невозможно было разглядеть сквозь них, а потом облака подсветились изнутри алым сиянием и мгновенно размылись по сторонам от последовавшей за взрывом ударной волны. Слава богам, ледяная пустошь была практически необитаема, иначе миллионных жертв не избежать бы. С ужасом наблюдая за все расширяющимся огненным грибом взрыва, я, прикинув в уме его скорость, пришел к выводу, что жертвы все-таки будут. Северное Гоа находилось в семистах километрах от эпицентра и, по идее, было хорошо защищено высокими горами, но сила подземного взрыва оказалась слишком высока. Двенадцатибальное землетрясение разрушит не только Гоа, но и другие поселения во всем регионе. Теперь масштабы трагедии невозможно будет скрыть.
– Что-то кванторы не слишком спешат узнать, что за кипеш произошел у них под самым боком, – буркнул Ступницкий, не сводя сумрачного взгляда с ужасающего зрелища.
Огненный гриб теперь распадался на отдельные фрагменты, медленно рассеиваясь в ставшей вдруг прозрачной, словно стеклышко, атмосфере. Подобной картины еще никогда не видели глаза человека и, надеюсь, никогда больше не увидят. Даже спустя миллионы лет древняя техника несла смерть любому, кто по неосторожности забывал о ее разрушительной мощи. Нельзя было взрывать этот корабль. Это был не обычный транспорт. Судя по беглому осмотру, он являлся неким вместилищем опасного груза, о чьем содержимом мы теперь никогда не узнаем.
– Северное Гоа сметено! – доложил оператор. – Видны следы разрушений и пожаров. На борт прибыл штандарт-майор Аксенов. Просит срочно с вами встретиться, коммандер.
– Я поговорю с ним в своей каюте, а пока фиксируйте все, что происходит. Если доказательств преступной деятельности Ждущих окажется недостаточно, то я уж и не знаю, какие еще нужны!
В мою каюту буквально влетел Аксенов и сразу протянул мне стопку магнитных файлов. Контрразведчик был бледным, как сама смерть, а его руки слегка дрожали, когда он протягивал полученную конфиденциальную информацию с разведывательных станций PR-43.
– Момент истины, – наигранно бодро сказал я и жадно впился глазами в электронные отчеты. Чем больше я читал, тем безрадостнее становилось на душе. Я догадывался, что результат будет не совсем обычным и в чем-то шокирующим, но такого, честное слово, не мог себе даже вообразить. Все оказалось намного хуже, чем в самых моих мрачных предположениях.
– Это достоверные сведения? Вы хоть понимаете, что они означают? – спросил я.
– О, я прекрасно понимаю, поэтому и пытаюсь довести до вашего сведения, что это дело нам не по зубам! – Василий без разрешения уселся в мое рабочее кресло и налил себе в стакан минеральной воды. – Ошибка исключена! Это же приговор для нас, вы хоть это понимаете? Как можно было быть таким безрассудным и недальновидным?!
– Не нужно паниковать раньше времени, – как можно тверже заявил я, но голос предательски выдал мое волнение. – Вы абсолютно уверены в своих чертовых станциях? Я здорово рискую, полагаясь на технику, к которой у меня нет полного доверия.
– А как вы думаете, коммандер? Я буду только рад ошибке. Не понимаю, зачем я согласился на эту авантюру! Нужно было лететь прямо на Землю, пока была такая возможность.
– Без пены. Попробуем еще раз перепроверить информацию, а уж потом падать в обморок.
Вернувшись с Аксеновым на командный мостик «Атлас-Виктории», я приказал соединить меня со станцией «Квантория». Как ни странно, на мой вызов ответил сам командор Лесерт, чем-то сильно взволнованный. Это было заметно по его нервным ноткам в голосе.
– Коммандер Алешин! Какую гадость вы мне на этот раз приготовили? – наигранно радостно воскликнул он, впившись в мое лицо злым взглядом. – Вы уж не обижайтесь, но у меня масса важных дел, и сейчас будет совсем некстати…
– Понимаю, – как можно небрежнее перебил я. – Я много времени не отниму.
– Если вы по поводу своего расследования, то ничем не могу помочь. Для этого у Федерации есть множество правительственных институтов и силовых структур, вот и обращайтесь по своим инстанциям. У меня действительно нет времени выслушивать пустой треп: если вы еще не в курсе, у нас тут чрезвычайное происшествие – кто-то инициировал взрыв на Кословане…
– Ну что вы, Лесерт, разве я стал бы беспокоить такую большую шишку по пустякам? Все очень и очень серьезно. Настолько серьезно, что это ставит нашу дружбу под сомнение.
Что-то в моем голосе встревожило командора. Он цепко впился в меня взглядом:
– Хорошо. Считайте, что привлекли мое внимание. Что вам надо, Дим?
– Во-первых, для вас я не «Дим», а коммандер вооруженных сил Альянса, только прошу, не надо лишний раз напоминать о том, что Альянса больше не существует. А во-вторых, я всего лишь хотел вернуть вам вашу потерянную вещь, вот и все. Сущие пустяки. А заодно, пользуясь случаем, передать привет вашим ребяткам, что взорвали к чертовой матери корабль на Кословане. Сработано очень грубо. Очень! Наверное, очень спешили. Культ Ждущих ведь укрывается на станции не иначе как под вашим теплым крылышком и при полном попустительстве кванторов? Отличное прикрытие! Мои аплодисменты! И спасибо, что поинтересовались моим здоровьем. Сайрус рядом? Душевно прошу, позовите его к экрану, позвольте перекинуться парой слов с этим долбоящером, прежде чем я отдам приказ поджарить ваш летающий нужник и всех его лицемеров.
Командор с каждым сказанным мною словом багровел и уже собрался ответить в резкой форме, когда знакомая когтистая рука властно отодвинула его в сторону, а на смену пришла зеленокожая физиономия самого ненавистного для меня существа во всей Вселенной – Сайруса Алиота. Беллатрианец на мое удивление находился в великолепном расположении духа.
– Значит, предлагаешь сбросить маски? Поздравляю, Альфадок! Ты всегда отличался от своих соотечественников отменным умом и… отсутствием выдержки. Раскрыл-таки заговор злодеев и решил сразу выложить все тузы на стол? Похвальный, пусть и немного безрассудный поступок, но в этот раз ты ошибся, ведь моя карта старше. Я думал, ты догадаешься раньше. Значит, был слишком высокого мнения о тебе. – Сайрус растянул в ухмылке губы, блеснув острыми зубами. – Рад видеть тебя живым и невредимым. Да, наделал ты шуму с тех пор, как вернулся обратно на службу, примерно как слон в посудной лавке. Дня не проходит, чтобы я не вспоминал тебя и не жалел, что не добил, когда была такая замечательная возможность. Считай, что своей наглой выходкой на Кословане тебе удалось привлечь мое внимание. Только не забывай, дружище, время – нынче неслыханная роскошь, даже для меня. Постарайся быть лаконичней, говори по существу и желательно без дешевых человеческих эмоций. Я полагаю, ты сделал этот вызов, чтобы поплакаться в жилетку и в очередной раз обвинить во всем меня?
– Что именно ты выкрал с корабля, кусок ты дерьма?! – рявкнул я. – Всех кванторов, вне зависимости от того, принадлежат они к Ждущим или нет, предадут суду. Знаешь, что с тобой будет, если кто-нибудь вроде меня намекнет в Крул Каи, где тебя искать? И пусть я в опале, у меня еще никто не отбирал полицейский сертификат, так что ты арестован.
– Ого, как ты заговорил, червяк! Вот оно, Лесерт, тлетворное влияние чрезмерной власти. Я ведь предупреждал, что даже лицензии для него окажется слишком много! – Сайрус наигранно зевнул. – Дай подумать. Ничего мне не будет, так что своей полицейской лицензией можешь подтереться. Знаешь почему? Твоих полномочий и доказательств недостаточно, да и кванторы на голову выше любого полицейского, так уж сложилось. Далее, Великий совет рас по-прежнему считает меня героем и не верит в порочащие меня слухи! Если бы ты знал, сколько дерьма я за ними убрал, скольких губернаторов звездных систем уберег от служебных проверок и судов, ты бы меня понял. Зачем Совету верить отсталым дикарям, возомнившим о себе бог знает что? Ваше нервное чириканье о неком всеобщем глобальном заговоре порядком всех утомило. Можешь прямо сейчас отправляться на Зету Ретикула и выложить там все, что ты видел или считаешь, что видел, а потом наблюдай, как медленно загибается твоя карьера. Для начала твои толстожопые начальники на Земле отзовут тебя назад и публично «изнасилуют» на глазах всего генерального штаба Альянса. Прошу прощения. Федерации. Все время забываю, что вы теперь полноправные члены Союза, но это сути не меняет. Кого теперь только не интегрируют в цивилизованное сообщество. Ну да ладно, обо всем по порядку. Признаюсь, твоя внезапная атака застала многих врасплох, в том числе и меня, но не радуйся раньше времени. Как ты думаешь, на кого возложат вину за взрыв? Думаешь, на меня? Ни в коем разе! На тебя! – Сайрус довольно осклабился, наблюдая за произведенным эффектом. – Да, это ты и твои люди по неосторожности запустили механизм самоуничтожения и вызвали катастрофу неслыханных масштабов. По предварительному анализу, «по твоей вине» погибло или пострадало от шести до десяти тысяч разумных существ, находящихся под протекторатом беллатрианцев. Нехорошо поступил ты с ними, родное сердце. Некрасиво. Гоняясь за мной по всей Вселенной, ты забыл о безопасности окружающих. Какое преступное легкомыслие. Только вообрази картину – тысячи трупов… Маленькие сироты, потерявшие своих родителей… И кровь. Всюду пир смерти и разрушения. Сюрреалистическая картина, заслуживающая того, чтобы ее увековечили в картинах!
– Двуличный и скользкий ублюдок, я не собираюсь жаловаться галактам или кому бы то ни было еще. Я собираюсь лично тебя прикончить без суда и следствия! – яростно процедил я.
– Кишка у тебя тонка! Просто смирись с тем, что ты жалкий неудачник!
Подойдя быстрым шагом к боевым пультам, я приказал двум бледным офицерам:
– Подготовьте ракетные шахты с первой по двухсотую. Цель – «Квантория». Все орудия нацелить на нее. Поглядим, что они скажут, когда мы вскипятим их консервную банку.
– Вы с ума сошли? – воскликнул Ступницкий, обретя, наконец, дар речи. – Вы хоть представляете, что провоцируете военный конфликт с галактами? У вас нет таких полномочий! На станции, кроме кванторов, тысячи туристов и гостей со всех частей галактики!
– Перед нами враг, который уничтожил большую часть экосистемы нашей планеты и повинен в гибели четырех миллиардов людей! – процедил я, не сводя взгляда с экрана. – Его нельзя отпускать, или все повторится. Неужели вы не видите, что он издевается над нами? Смеется, чувствуя свою безнаказанность. Заложники ему точно не помогут…
– Извини, что вмешиваюсь, – напомнил о себе Сайрус, демонстрируя когти. – У нас с командором Лесертом вообще-то рандеву с бессмертием. Тратить свое драгоценное время на увлекательную, пусть и совершенно бессмысленную космическую дуэль мы не намерены. Я предлагаю взаимовыгодную сделку. Ты держишь язык за зубами и живешь как ни в чем не бывало, а я, так уж и быть, не буду уничтожать милую твоему сердцу старушку Землю. Придержу ее на крайний случай, если ты вдруг снова попробуешь мне наступать на пятки и мешать. Ты ведь давно догадался, что под видом комиссий на ваших военных базах находятся мои агенты? Один мой щелчок пальцами, и они безжалостно уничтожат все, что вы с таким величайшим трудом построили. Вы вернетесь обратно в каменный век, и еще десяток тысяч лет будете петь песни где-нибудь у костра в дальнем углу вонючей пещеры. Без людей мне, конечно, будет скучно, а таких достойных соперников, как ты, еще придется поискать. Но я это переживу.
– Никаких сделок! – процедил я, с трудом сдерживая себя. – Тебе с «Квантории» не сбежать! Ты в ловушке и поэтому торгуешься! Я дам минуту на раздумья…
– Нет, это я дам тебе минуту на раздумья! – неожиданно рявкнул Сайрус. – Наш пустой треп порядком меня утомил. Откинься в кресле и наслаждайся зрелищем, упрямец. Тебе понравится.
Беллатрианец исчез, уступив место изображению станции «Квантория». Огромная космическая махина включила маневровые двигатели и стала сходить с привычной орбиты, а затем медленно вращаться вокруг собственной оси, ускоряясь с каждой секундой.
– Во имя всех демонов космоса, что здесь происходит?! – повысил голос Ступницкий.
– Лучше помолчите, пока я не приказал заклеивать вам рот скотчем, – процедил я.
– Я требую уважительного к себе отношения и немедленных объяснений!
Я раздраженно скинул его руку со своего плеча. Все завороженно смотрели на экраны, не в силах оторвать от них глаз. Звездная станция ускорила вращение, пока в один из моментов не исчезла с орбиты Хлории, переместившись, благодаря струнному порталу, в неизвестную часть космоса. Все вскочили со своих рабочих мест, бурно обсуждая увиденное, а я, наоборот, медленно осел в капитанское кресло, пораженный до глубины души произошедшим. Закрыв лицо ладонями, я постарался привести мысли в порядок, но они продолжали метаться, словно загнанная в клетку птица. Все это время предатель был у нас под самым боком и безнаказанно творил темные дела, а мы мыкались, словно слепые котята, не в состоянии разглядеть правду. Теперь понятно, почему на след культа Ждущих так долго не могли напасть. Но каким образом щупальца заговора протянулись так далеко, к самой Земле? Трудно поверить, что среди людей найдутся предатели, играющие на стороне Сайруса. Это просто немыслимо. Если только их не используют втемную.
Мои безрадостные размышления прервал оператор дальней связи:
– Срочная радиограмма с Земли, от командования флотом, коммандер.
Обычно для сверхсветовой незащищенной связи, основанной на практически бесконечной скорости распространения продольных возмущений пространства-времени, по образующей его решетке колеблющихся суперструн, использовали находящиеся поблизости мультилинии ретрансляторов галактов, так как для создания пространственно-временных возмущений требовалась колоссальная энергия, пока еще недоступная человеческой технике. С защищенными сообщениями высокой секретности дела обстояли несколько иначе. Радиограмма означала, что отправивший сообщение человек не желал, чтобы сообщение могли перехватить и прочитать галакты. Приватные радиограммы флот отсылал посредством сложной сети военных спутников. Сообщения кодировались и могли значительное время блуждать с одного ретрансляционного спутника до другого, пока рано или поздно не доходили до адресата. Это было очень медленно, малоэффективно и ненадежно, но иной закрытой связи у людей пока не было.
– Выведи на мой терминал. От кого именно радиограмма?
– От адмирала Горчакова, с пометкой «совершенно секретно».
Хмуро ознакомившись с радиограммой, я, ни слова не говоря, стер сообщение и ушел к себе в каюту, где первым делом откупорил тщательно оберегаемую в шкафчике бутылку водки. Приложившись к ней, прямо из горла жадно глотал обжигающую жидкость, пока не закашлялся, поперхнувшись. Проклятая радиограмма окончательно выбила почву у меня из-под ног.
«От командования космическими вооруженными силами Федерации, – гласила она. – Приказ адмирала Сергея Горчакова, председателя Совета безопасности Земли. Коммандеру Дмитрию Алешину. Вам предписывается незамедлительно покинуть звездную систему Игнион, вернуться на военную базу “Луна Макс”. По прилете на место снять с себя командование над ударным кораблем среднего класса “Атлас-Виктория” и передать его своему правопреемнику, старшему помощнику Ступницкому. Категорически запрещаю вступать в контакты с галактами и отвечать на любые возможные провокации с их стороны. Неподчинение приказу будет считаться грубым нарушением существующего устава, со всеми вытекающими отсюда последствиями».
Какой бы короткой ни была радиограмма, она ранила меня в самую душу. Никогда еще мне не было так стыдно и горько за своих соотечественников, льстиво угождающих новым союзникам. Плевать! Пусть у Сайруса все схвачено, а представители Крул Каи кто подкуплен, а кто запуган, я не собираюсь добровольно отдавать, возможно, последнюю надежду всего человечества – наш единственный боевой корабль, ставший защитником, символом несгибаемой воли и мужества целой расы. Я не мог выполнить приказ Горчакова. Это был худший в моей жизни выбор.
– Оказывается, опасно с вами дружить. Что теперь намерены делать, Дмитрий? – Аксенов с опаской переступил порог моей каюты. Неодобрительно покосился на пустую бутылку на полу. – Просто удивительно, высосали пол-литра, и хоть бы в одном глазу. Научите?
– Это несложно, когда хорошая регенерация. Клетки мозга быстро восстанавливаются, поэтому я не ощущаю опьянения. Максимум кратковременный эффект, не более.
– Поразительно, а я всегда считал опьянение безопасной блажью.
– Вы тоже считаете, что наше противостояние ни к чему хорошему не приведет? – спросил я.
– Во всяком случае, для нашего с вами здоровья. Мне тоже пришла радиограмма от моего руководства. Разведывательные станции PR-43 на Хлории больше не соответствуют целям и подлежат консервации на неопределенный срок. Федерация пошла на еще большие уступки: рассекретила информацию о нашей базе в системе Алькора. Представляете? Вот кретины!
– Для чего? – апатично спросил я, пристально посмотрев на него. – Какой в этом смысл?
– Наши отношения с Крул Каи должны быть прозрачными, так любит повторять адмирал. В знак доброй воли он допустил на все наши военные и гражданские объекты наблюдателей, разрешив им присутствовать в Солнечной системе столько, сколько они сами сочтут нужным. Взамен с завтрашнего дня нас обещают засыпать сырьем и технологиями. Начать долгожданную подготовку к полной интеграции в Союз рас. Наконец, вывести на большую политическую арену, где мы сможем на равных с остальными расами решать глобальные галактические проблемы…
