Kitabı oku: «Непоседливое счастье Тёмного лорда», sayfa 4

Глава 7

Пробуждение было не из приятных. Голова раскалывалась так, словно это я приложилась о камень, а не медведь. Тошнота накатывала всё сильнее, скручивая в узел внутренности, призывая опорожнить желудок у ближайшего кустика. Пришлось сделать пару глубоких и осторожных вдохов-выдохов, чтобы унять позывы. И только после этого я решилась открыть глаза.

Звёздное небо сияло над головой холодным светом, подмигивая и мерцая, но даже не это заставило меня потереть кулаками глаза, а две луны, висящие над горизонтом.

– Она очнулась, – ворчливый голос принадлежал никому иному, как Анне Павловне, вот только вместо строгой старушки на меня смотрела уже знакомая белая сова, сидящая на огромном корне здоровенного дерева, под которым я и лежала, укрытая мужским свитером.

– Похоже, я всё ещё сплю, – пробормотала себе под нос, но решила уточнить вслух.

– Анна Павловна? – чувствуя себя до невозможности глупо, обратилась я к пернатой, нервно хихикнув.

– Она самая, – склонила голову птица, – и не вижу здесь ничего смешного.

– Но как? – хотелось ещё раз протереть глаза кулаками, чтобы развеялся глюк, но уверенности в том, что этот метод сработает, уже не было, поэтому я просто себя ущипнула и чуть не взвыла от вполне реальной боли, убедившей меня в том, что происходящее не сон.

– Как, как? А вот так! Слабачка ты, Маргарита, – фыркнула сова и завертела головой в разные стороны, – не смогла вместить всю мою силу. Так что пришлось прервать обряд, чтобы ты не погибла, и вот что со мной из-за этого стало. Одни проблемы из-за тебя.

– Какой обряд? Какая сила? Похоже, я всё-таки брежу, – хлопнув себя по лбу, я попыталась сесть, вот тогда-то моему взгляду и предстал молчавший до этого времени Анджей, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего.

– Что? Тоже скажешь, что из-за меня одни проблемы? – поджав губы, спросила я.

– Ты каково лешего бросилась на медведя со своей игрушкой? А если бы он тебя порвал?

– Но не порвал же, – пожала плечами, потерев виски, чтобы немного унять головную боль и привести мысли в порядок, – зато выиграла для нас время, – взгляд снова упал на два небесных тела, неспешно плывущих по небу. – Кстати, а не подскажите ли вы мне, любезнейшие, – съехидничала я, – где мы находимся?

– Дома, – буркнул Джей и отвернулся.

– До которого ещё пилить и пилить, – вновь вклинилась сова, – и вы, батенька, тоже слабаком оказались. Одни разочарования. А ещё Тёмный. Из тебя Тёмный, как из меня балерина. Хотя, вы с Риткой два сапога – пара. Что у одной вместилище силы с гулькин нос, что у другого этих самых сил столько же, а может, и не только сил.

– Поосторожнее со словами, старуха, а то ведь и ощипать могу, – разозлился мужчина. – То, что портал открылся не в том месте, не моя вина. Кто вклинился в потоки, когда те формировали выход?

– А нечего было без меня уходить, – проворчала птица. – Что мне делать на Земле в таком виде? Поймали бы любители дикой природы, посадили в клетку и кормили мышами. Тьфу, гадость. И сказать слова против бы не смогла. А тут хоть вас, зелень пузатую, уму-разуму поучу. Да и Ритка чутка поднатореет в магии, надеюсь, и заберёт у меня оставшиеся силы, что не дают уйти за грань. Вот тогда ноги моей рядом с вами не будет, даже призраком не стану разгуливать по мирам, вольюсь в поток и… свобода-а-а.

– Извините, что прерываю ваш интереснейший разговор, – ласково начала я, заставив обоих собеседников вмиг насторожиться, и не зря, поскольку продолжение фразы я буквально прорычала, выплеснув на них своё раздражение, – но кто-нибудь объяснит мне, где мы и что, в конце концов, происходит?

Переглянувшись с птахой, Анджей кашлянул, прочистив горло, но сова его опередила.

– Когда вы пришли ко мне в гости и выпили чай с сон-травой, я попыталась провести обряд передачи сил, о котором уже упоминала, вот только за годы жизни её накопилось больше, чем ты смогла принять. В итоге обряд пришлось прервать, чтобы избыток энергии тебя не погубил, и часть силы по-прежнему со мной. Развоплотиться до конца не получилось, и ничего не оставалось, как принять этот облик.

– Если вы передали мне часть своей силы, тогда почему я её не ощущаю? Должно же было что-то измениться? И вообще, почему я чересчур спокойно отношусь к происходящему? Говорящая сова, оборачивающиеся в медведей люди, две луны в небе, громадные деревья… Нормальный человек спокойно реагировать на такое не будет. Я что, сошла с ума? – вопросы сыпались как горох, но чтобы перевести дыхание, пришлось замолчать.

– Насчёт того, что ты воспринимаешь ситуацию чересчур спокойно… Признаю, это я немного снизила твоё восприятие, – расхаживая по выпирающему из земли корню, вещала сова. – Истерики и вопли сейчас нам не нужны. Постепенно воздействие сойдёт на нет, но к тому времени, я очень на это надеюсь, ты привыкнешь к происходящему и будешь воспринимать ситуацию адекватно. А насчёт силы… Не знаю. Я родилась в мире магии, получила её с рождения, и что происходит при подобной передаче, сказать не могу. Но моя сила в тебе, я это чувствую, так что рано или поздно ощутишь и ты. Фух, как же неудобно говорить в этом теле. Устала что-то, давай теперь ты, парень.

Джей заговорил не сразу, будто раздумывая над тем, что стоит сказать сейчас, а что лучше отложить на потом.

– Там, на Медвежьей горе, рядом с разломом, мои силы начали восстанавливаться, медленно, но всё же, и когда появились оборотни, энергии хватало только на одно заклинание. Я выбрал портальный переход, что казалось на тот момент наиболее рациональным решением, рискованным, но всё же, который вернул нас домой, на нашу родную планету – Аглеон, и…

– Ну, договаривай! Что замолчал? Которое тебя чуть не выжгло. Ещё бы чуть… – наткнувшись на ледяной взгляд Анджея, сова замолчала, взъерошив перья.

– А что нужно было, – разозлился мужчина, – грохнуть одного медведя, а с двумя другими играть в догонялки? Или отдать им Маргариту на откуп? У меня была только одна попытка. И свой выбор я сделал. Вам остаётся только принять его, ну, или не принять, ваше дело, но от этого уже ничего не изменится.

– Спасибо! – не найдя других слов, просто выдохнула я, понимая, насколько непростой выбор был у Анджея – моя жизнь или его. И он решил спасти меня, зная, к чему может привести это решение. – Только давай в следующий раз без самопожертвований.

– Рита, – с угрозой прорычал мужчина, но я его перебила.

– Что? Свой долг ты вернул. Отец спас жизнь тебе, ты – мне, значит, в расчёте. Теперь только сотрудничество на взаимовыгодных условиях.

– Как скажешь, – фыркнул тот, – но если ты решишь вернуться обратно, в ближайшее время я помочь тебе с этим не смогу, предупреждаю сразу.

– Ой, куда там возвращаться? Скука, серость… То ли дело здесь – магия, приключения, – вновь вклинилась в разговор Анна Павловна. – Считай, деточка, что ты выиграла путешествие за границу. Эдакий квест, после прохождения которого тебя ждёт суперприз.

– Умеете же вы убеждать, – хмурясь, ответила я, но про себя подумала, что выбора всё равно нет, придётся постараться, чтобы во время этого квеста не остаться без головы или ещё какой нужной части тела, поскольку треск веток, раздавшийся неподалёку, как раз оповестил о его начале.

Джей мгновенно оказался на ногах, а сова вспорхнула на нижнюю ветку, находившуюся довольно высоко от земли, и настороженно уставилась в тёмную чащу. Я встала тоже, ощущая противную дрожь и слабость во всём теле, но страх заставлял держаться прямо даже в таком не самом хорошем состоянии.

– Стой за мной, если что, в разговор не лезь и веди себя…

– Как можно незаметнее, – закончила за мужчину с тяжёлым вздохом, – да-да, я помню.

Тот закатил глаза к тёмным небесам, словно прося у них терпения, но промолчал, сосредоточившись на приближающихся звуках, раздающихся всё ближе.

Хруст сухих веток и поскрипывание, шуршание лесной подстилки и шелест листьев на ветру. Как ни старалась, у меня не получалось определить, где из слышимого обычные звуки леса, а где – шум приближающейся опасности. И когда увидела появившееся перед нами «нечто», поняла, почему. Мелькнула мысль, что надо было бы попробовать скрыться, а не стоять и просто ждать милости от судьбы. Мелькнула, и тут же пропала, поскольку от того, что предстало перед нами, убежать в этом лесу было бы нереально.

Я не могла отнести существо ни к одной знакомой мне категории. Хотя, оно и неудивительно: другой мир, другие формы жизни. Вспомнились картинки из детских сказок про леших и кикимор, но что в данный момент оказалось перед нами, вернее, кто, судя по разумному цепкому взгляду, окинувшему нас с головы до ног, я не знала.

Тело остановившегося неподалёку существа было похоже на двухметровый кусок старого дерева, с ногами-корнями и руками-ветвями, макушку украшало чьё-то гнездо из тонких прутиков и листьев, напомнив мне то, что я видела не так давно у себя на голове в зеркале после пробуждения. Правда, здесь было в разы эффектнее. Глаза-гнилушки глядели на нас с немалой долей недоверия, даже настороженности, предупреждая о том, что таким гостям здесь не рады. А в том, что он хозяин здешних мест, я даже не сомневалась.

Мы пробыли в этом мире совсем немного времени, и уже встретили такое. Что же будет дальше? Даже подумать страшно.

– Какими ветрами занесло в мой лес Тёмного мага? – прозвучавший голос казался старческим, трескучим и ломким, но с несгибаемой внутренней силой, заставляющей прислушиваться к его словам. В нём будто сосредоточилась вековая мудрость, отчего страх постепенно прошёл, уступая место любопытству.

– Мы не хотели нарушить твой покой, Владыка Златолесья, – почтительно произнёс Джей, слегка склонив голову, – но тебе ли не знать, что пути судьбы неисповедимы. Наш портал сбился, выбросив в твоих землях, так что приносим свои глубочайшие извинения и просим о помощи.

– Тёмный маг просит старого лигнума о помощи? – удивление существа было искренним. – Это что-то новенькое. И почему я должен тебе помогать? Назови хотя бы одну действительно стоящую причину.

– А разве такому древнему и мудрому существу нужна причина, чтобы помочь путникам в беде? – не выдержала я, понимая, что разговор повернул совершенно не туда, куда нам было нужно.

Не знаю, что было между этими лигнумами и Тёмными магами в прошлом, но это «что-то» сейчас может свести все попытки Анджея наладить контакт на нет, поскольку с мужской прямолинейностью, похоже, нам здесь ничего не светит, а вот с женской хитростью и гибкостью ещё можно попытаться.

– Может, и не нужна, – усмехнулось существо, похожее на наших сказочных леших, – но было бы странно впускать врагов в свой дом, даже не поинтересовавшись их мотивами.

– Мы не враги вам, поверьте, – ответила искренне, понимая, что от этого зависит решение старика.

– Не пойму, кто ты, девочка, – шагнув немного в сторону, чтобы лучше меня видеть, пробормотал тот, – не светлая, но и не тёмная. Твоя энергия нейтральна, и это удивительно.

– Ну, вот и помоги, тогда и разберёшься, – проворчала Анна Павловна, вставив свои пять копеек, при этом забирая всё внимание существа на себя. – А то могу – не могу… Слушать противно, тьфу.

Мда, если в этом мире и привыкли, что женщины молчат, оставляя мужчинам вести умные беседы, то у нас такое редкость, что сейчас, в принципе, и было доказано, так сказать, на практике. Я честно старалась держать язык за зубами. Судя по пыхтению, что раздавалось со стороны пернатой, та тоже сдерживалась, сколько могла. Но даже неудобство общения в подобном птичьем виде не стало помехой желанию высказать собственное мнение. Вот что значит влияние другого мира, другой ментальности.

– Чудеса, – протянул Владыка, склонив голову на бок и разглядывая с любопытством белую сову. – Ладно, уговорили, тем более загадки я люблю, а тут у нас наклёвывается целая тайна. Умеете же вы заинтриговать. Что ж, идёмте, накормлю вас, напою, а после расскажете, кто вы и откуда, тем более после полуночи в моём лесу лучше не оставаться без укрытия.

Словно в подтверждение сказанного, из чащи раздались странные щелчки и щенячье повизгивание, но после слов Владыки воображение рисовало вовсе не маленьких пушистых пёсиков, а дерущихся страшилищ с острыми клыками и когтями.

– С каких это пор в Златолесье опасно после полуночи? – задвинув меня за спину, уточнил Джей, подхватив с земли знакомый рюкзак с сокровищами, о котором я, если честно, даже не вспомнила. И когда только успел взять его с собой?

– С тех самых пор, как гномы Железоборода в поисках самоцветов прорыли свои туннели в Лихогорье, открыв проход живущим там существам, – ответил старик, махнув рукой-веткой, предлагая следовать за ним, – но за реку Живицу они пока не суются, так что вам повезло: не загляни я в эту часть леса, пришлось бы туго.

– Могу представить, – кивнул Анджей, – об этих тварях я наслышан, вот только не знал, что они забрались уже так далеко. Спасибо, Владыка Златолесья.

– Не меня благодари, а своих спутниц, – фыркнул старик, покосившись на сову, отчего та недовольно взъерошила перья, гордо вздёрнув клюв. – Идёмте, небесные светила скоро уйдут за горизонт, уступив место Маро, и тогда свет уже не будет сдерживать приблудней из Лихогорья.

– Маро? Что это? – наклонившись к Джею, спросила я.

– Призрачная луна, – поморщившись, ответил мужчина. – Легенды гласят, что когда-то в нашем небе стояло три небесных тела, но одно из них по неизвестным причинам рухнуло на землю, оставив огромный кратер, в котором долгое время бушевала магма. Застыв, она образовала горы, получившие названье Лихогорье.

– Аналог наших аномальных мест, – пояснила приземлившаяся на рюкзак сова, – из-за этого там и плодится всякая гадость.

– Именно, – кивнул Анджей. – Только с тех самых пор несколько раз в месяц на небе появляется морок этой самой луны, будто отражение былого. С чем это связано никто не знает, но это время все стараются переждать в укрытии.

– Недобрый тот свет, – закивал лигнум, слушая наш разговор, – по крайней мере, для светлых, а вот тёмным хоть бы что.

– И из-за этого враждуете? – предположила я.

– Светлые уверены, что Маро создали мы, не слушая доводов о нереальности этих предположений, поскольку провернуть подобное просто невозможно. Хотя, не только из-за этого. Мы просто разные, как день и ночь, белое и чёрное, – грустно произнёс мужчина, – и некоторые этим умело пользуются, настраивая нас друг против друга.

– А ты не так глуп, маг, – с одобрением произнёс старик. – Может, не всё ещё потеряно, и враги снова станут друзьями, если в мире будет больше тех, кто мыслит так же.

За разговором мы дошли до быстрой речушки, журчащей в каменных берегах, через которую проходила своеобразная переправа из гладких и скользких камней. По ним и предстояло перебраться на другой берег.

– Прыгать умеете? Тогда за мной, – переступив с камня на камень, вновь махнул рукой старик, ловко перебираясь по руслу реки на другой берег.

Вот же… А если бы не умели?

Пришлось вспоминать уроки физкультуры и неизменные прыжки в длину, которые я терпеть не могла. А вот гляди-ка, пригодились.

Благополучно перебравшись через реку, я была настолько счастлива, что попадись мне сейчас наш учитель-мучитель, расцеловала бы в обе щеки, не раздумывая. Хотя, нет, с выводами я всё же поторопилась, поскольку стоило воспроизвести в памяти его образ – эту прилизанную макушку и маленькие мышиные усики, как желание пропало моментально: поизмывался он над нами знатно в своё время. Если я сейчас и не искупалась в реке, то это исключительно моя заслуга. Правильно? Правильно!

Звёздное небо отражалось в тёмной воде маленьких затончиков, отходящих от основного русла и похожих на крохотные озёра, где покачивались мерцающие тарелки каких-то цветов, заставляя на миг остановиться, чтобы полюбоваться нереальной красотой.

Лес, растущий впереди, казалось, ничем не отличался от оставшегося позади, но здесь даже дышалось легче. И пришло понимание того, что мы, наконец, в безопасности.

Пройдя следом за Владыкой по узкой тропинке, извилистой лентой вьющейся по редколесью, мы вышли на поляну, где в центре росло огромное дерево, судя по всему, являющееся чьим-то домом, с проёмами для окон и дверью, закрытой плетистыми лозами какого-то растения. Немного в стороне росло ещё несколько похожих деревьев, правда, меньшего размера, но не менее величественных. Такими огромными в нашем мире были только баобабы, но листья этих древесных великанов оказались золотистого цвета. Может, поэтому и назвали это место Златолесьем?

Луны на небе как раз ушли за горизонт, но на поляне было светло как днём из-за обилия летающих светлячков и странного фосфоресцирующего мха, покрывающего ствол огромного дерева.

– Дедуля, ты вернулся, – из дома выбежала девчушка лет десяти, но остановилась на пороге, увидев нас.

Дедуля? Это как так?

– Смотри, – шепнул мне Анджей, и я раскрыла рот от удивления, наблюдая за тем, как лигнум становится человеком – невысоким белобородым старичком в дорогом камзоле, штанах и высоких сапогах, но с тонким золотым венцом на голове.

– Ничегошеньки! – нервно хихикнула я. – Это так любой пенёк может быть человеком, что ли?

– Не любой, – улыбнулся Джей, – но может.

Вот и гуляй после этого в лесу. Десять раз подумаешь теперь, прежде чем примостить свою пятую точку на какое-нибудь поваленное дерево. Вдруг это и не дерево вовсе будет… Конфуз может случиться.

Глава 8

Пока разглядывала необычную флору здешнего мира, на небе появилось призрачное свечение, усиливающееся с каждой минутой и приобретающее форму небесного тела, сквозь которое просвечивались звёзды. Мерцающий свет лился на землю, касаясь листьев, проникая сквозь густые кроны, и под его натиском отступало всё живое – насекомые прятались в трещинки и щели, замолкали птицы, а порывы тёплого ветра вдруг стали заметно холоднее, пронизывая и вызывая ощутимую дрожь во всём теле.

– Маро, – вскинув голову, с ненавистью прошептал старик, глядя на небо, но, будто сбросив наваждение, обернулся к нам. – Идёмте, поговорим в доме, там будет спокойнее.

Девчонка тут же нырнула за ширму из зелёных вьющихся растений, усыпанных мелкими розоватыми цветами. Владыка вошёл за ней следом.

– Ты что-нибудь ощущаешь? – замедлившись возле ступеней, ведущих к импровизированной двери, спросил Джей. – Например, тоску, разрывающую сердце, или отчаяние?

Я мотнула головой. Холодно, конечно, было, но ничего из перечисленного Анджеем я не чувствовала.

– Может, страх или ненависть? – предпринял вторую попытку тот.

– Мне холодно и немного дискомфортно, – решила упростить Джею жизнь и сразу описать свои чувства, а то ведь так и до утра не успокоится, – не более того. Хотя, ещё становится немного тревожно, но это из-за твоих странных расспросов.

– Пытаешься проверить, есть ли в ней светлая кровь? – в отличие от меня, Анна Павловна раскусила Анджея на раз.

– Пытаюсь, – признался мужчина.

– И как результат? – мне стало любопытно.

– Никак, – буркнул тот. – Ты вроде и чувствуешь, но вовсе не то, о чём мне говорили светлые.

Не дожидаясь расспросов, Джей скрылся за живой завесой, оставив меня в недоумении стоять на ступенях.

– Не поняла, это что сейчас такое было? – повернувшись к сове, уточнила я. – Он знает что-то обо мне, но молчит?

– Понятия не имею, – фыркнула та. – И вообще, мы идём в дом или нет? Я бы не отказалась от вкусного ужина в приятной компании.

От меня явно что-то скрывали. И сейчас бы очень помог тот самый медальон с пояснениями отца, но слушать его здесь, когда вокруг посторонние, казалось неправильным.

Ладно, ждала двадцать лет, потерплю ещё немного. Тем более совесть твердила, что Джею нужно набраться сил перед активацией медальона, иначе может случиться беда. А совесть, она такая… с ней не поспоришь.

Стоило раздвинуть гибкие лозы и войти внутрь, как холод тут же отступил, но я едва почувствовала разницу, замерев от восхищения. Не знаю, как хозяину удалось достигнуть такого эффекта, но открывшееся зрелище завораживало.

Мебель, резные стены, подоконники, карнизы – всё это казалось частью одного целого. Словно дерево, повинуясь приказу, вырастило необходимые предметы в положенных местах. Впрочем, появилась уверенность, что даже дверных проёмов и окон здесь не касались инструменты. Но разве такое возможно?

– Нравится? – хозяйская внучка, заметив мою реакцию, тут же отбросила настороженность и подошла ближе, пока её дед что-то бурно обсуждал с Анджеем и Анной Павловной.

– Очень! – закивала я, касаясь стены, которая оказалась гладкой и тёплой на ощупь.

– Это всё благодаря дедушкиной магии, – прошептала девочка, будто делясь со мной тайной. – Растения повинуются ему и принимают ту форму, которая нужна, или вырастают там, где надо. Это так здорово! Я тоже, когда вырасту, буду так уметь. А пока только вот…

Маленькая ладошка коснулась нераскрывшегося бутона на зелёной занавеси из гибких лоз, что закрывала вход, и тот, дрогнув, словно после сна, начал медленно раскрывать свои лепестки.

– Невероятно, – выдохнула я, глядя на раскрывшийся цветок, – это настоящее чудо. Дедушка, наверняка, тобой гордится.

– Я ему ещё не показывала, – признавшись, засмущалась та. – Это же такая мелочь по сравнению с тем, что он делает. Ему будет, наверное, неинтересно.

Девичий голос дрогнул, а у меня защемило сердце.

Как же я понимала её в тот момент! Мне и самой иногда очень не хватало одобрения со стороны, поддержки, которая дарит уверенность в том, что всё получится, главное – не опускать руки. Но рядом со мной не оказалось таких людей, разве что Машка. А у этой малышки был дедушка, внимание и поддержка которого ей просто необходима.

– А давай ему покажем? – предложила я, искренне надеясь, что у такого мудрого старца хватит ума оценить детские старания.

– Может, не надо? – зелёные глаза округлились от волнения. – Я потом, сама когда-нибудь.

– Мне кажется, Владыке будет очень приятно узнать, что его внучка научилась создавать сама, без чьей-то помощи, такое маленькое чудо.

Слова прозвучали достаточно громко, чтобы привлечь к нам внимание других, и старик меня не разочаровал.

Подойдя к нам, он присел перед внучкой на колени.

– Покажешь, чему научилась? – попросил он.

И девчонка сдалась, кивнув и прикоснувшись дрожащей ладошкой к крепкому бутону. Сначала ничего не происходило, видимо, кое-кто сильно переволновался, но стоило мне коснуться детского плеча и шепнуть, что всё у неё получится, как бутон дрогнул, раскрываясь в прекрасный цветок, гораздо крупнее, чем все остальные.

– Умничка, – улыбнулся старик, – я тобой горжусь, милая! Ты станешь величайшей Владычицей Златолесья.

И сколько после этих слов было в детских глазах счастья и уверенности в том, что у неё теперь обязательно всё получится. Как же мне этого не хватало в своё время…

Неприхотливый ужин из ягод, орехов и мёда оказался весьма кстати, и несмотря на отсутствие более серьёзных блюд, неплохо утолил голод. А травяной сладкий чай с небольшой кислинкой ощутимо согрел и прибавил сил. Правда, несмотря на это, глаза начали закрываться, а в теле всё сильнее ощущалась накопившаяся за день усталость.

Сейчас больше всего хотелось завернуться в тёплое одеяло и уплыть на волнах сна в царство Морфея, но я стойко держала глаза открытыми, борясь с наваливающейся дремотой, чтобы не показаться хозяевам невежливой.

Владыка вёл неспешную беседу с Анджеем, наша пернатая время от времени вставляла свои колкости, под одобрительное фырканье старика, я же всё больше помалкивала и даже не заметила, как в какой-то момент, положив голову на плечо мужчины, заснула.

Проснулась от того, что кто-то осторожно нёс меня на руках, бережно прижимая к широкой груди.

– Пусть поспит в детской, Лариша будет только рада, – услышала шёпот старика и даже хотела поблагодарить, но дремота была сильнее меня, затянув в сладкий сон раньше, чем я успела открыть рот, поэтому как оказалась на кровати, уже не помнила.

Разбудил меня жуткий вопль, шум голосов и топот копыт. Подскочив в постели, я не сразу сообразила, где нахожусь, но сквозь полусонное сознание всё же пробились воспоминания вчерашнего дня.

На соседней кровати сидела моя новая знакомая, сонно хлопая глазами, но стоило шуму повториться, как девчонка тут же подбежала к окну, осторожно раздвинув гибкие лозы, закрывающие оконный проём.

– Что там такое? – вместо того, чтобы повернуться к стеночке и спать дальше, я присоединилась к тайному наблюдению, поддавшись неуёмному женскому любопытству, не дающему спокойно жить всем представительницам прекрасного пола от мала до велика.

– Похоже, охотники поймали фурию, которая разбойничала в восточной части Златолесья, – прошептала Лариша, высунув свой курносый носик чуть дальше, чтобы лучше видеть.

– Кто такая фурия? – теперь уже свой нос попыталась высунуть я, интересно же.

– Ты ни разу не видела фурию? – удивилась Лара, повернувшись ко мне, отчего мы чуть не столкнулись лбами. – Разве такое может быть?

– Я много чего не видела в этом мире, – пожала плечами, – так что ещё как может.

– Хочешь, пойдём, посмотрим поближе? – с надеждой предложила девочка. Похоже, ей не меньше, чем мне, было интересно происходящее на поляне. Вот оно, женское любопытство в действии.

От такого предложения отказаться было невозможно. Когда вернусь домой, будет что вспомнить. Я же тут, вроде как, в путешествии, а путешественники никогда не отказываются от возможности увидеть что-то новое, набраться впечатлений на будущее…

Ну, что могу сказать, план удался на славу: набралась я этих самых впечатлений по самые уши.

Судя по тому, что вниз по лестнице мы крались будто воришки, пробравшиеся в чужой дом, дед Лариши нашу затею бы не одобрил. И это настораживало. Но, видимо не настолько, чтобы остановить. Главный вход остался в стороне, как и гостиная, в которой нас вечером привечали, а впереди, в конце небольшого коридора, замаячила кухня, с буфетами и полками, заставленными всевозможными баночками и тарелочками.

– Здесь есть второй выход, – прошептала девчушка, – он как раз выходит к зачарованным клеткам, куда, скорее всего, и поместили фурию.

– Уверена, что нам туда можно? – уточнила я, поддавшись ворчанию совести.

– Не запрещено – это главное, – немного подумав, ответила Лара.

Ох, чувствую, прилетит нам ещё за эту прогулку. Но, с другой стороны, что нам может угрожать, когда фурия в клетке?

– Если вдруг расправит крылья и надумает кричать, закрой уши ладошками, – посоветовала Лариша, когда босые ноги ступили на влажную от росы траву.

Шлёпая по тёплому полу босиком, я как-то не подумала о том, что предстоит выходить на улицу, теперь же жалела, что не обулась. Хотя, мою провожатую этот факт нисколько не смущал, будто без обуви ей ходить вполне привычно.

Перед главным входом раздавались мужские голоса и топот копыт. Видимо, охотники приехали на лошадях, здесь же царила тишина. И только птичьи трели, звеневшие в лесу, извещали о том, что время Маро прошло.

Узкая полоска зари окрасила горизонт на востоке, предвещая скорое утро, когда мы подошли к стоявшей у кромки леса деревянной клетке на колёсах. Её прутья светились в предрассветных сумерках магической защитой, напомнившей о том, что, по сути, об этом мире и его обитателях я не знала ничего. Но, как говорится, умная мысля приходит опосля.

– Не обманывайся по поводу её вида: она только притворяется жертвой, а на самом деле самая настоящая хищница, – посоветовала Лара.

И как раз вовремя, поскольку к прутьям прильнуло милейшее существо с такими огромными жалостливыми глазами, в которых отражались гаснущие звёзды, что захотелось тут же открыть дверцу и выпустить горемыку на волю.

Рука сама собой потянулась к большущему затвору, но вцепившаяся в неё детская ладошка и испуганный вскрик не позволили наделать глупостей. Встряхнув головой, вырываясь из плена чарующего взгляда, я отступила на шаг назад вместо того, чтобы подойти к клетке, удивляясь, как быстро прониклась к существу. Что это, гипноз? Наваждение? Или я стала настолько сентиментальной?

Поняв, что открывать клетку мы не собираемся, фурия распахнула кожистые крылья, тем самым гордо демонстрируя нижнюю часть лица или, лучше сказать, морды, а также обтянутую серой кожей костлявую грудь, отчего момент очарования улетучился без оглядки.

Если честно, я и сама едва сдержалась, чтобы не умчаться подальше, сверкая пятками и костеря на ходу пресловутое любопытство. Спала же себе спокойно, нет, приключений, видите ли, захотелось, исследовательский дух проснулся в новом мире нежданно-негаданно. Ну-ну…

Открывшаяся картина кардинально отличалась от больших жалостливых глаз, видимо, призванных усыплять бдительность жертвы, и огромный рот, больше похожий на пасть с мелкими острыми зубами, произвёл на меня неизгладимое впечатление, в полной мере подтвердив, что перед нами хищница.

Встреча с такой «красоткой» в лесу могла бы закончиться весьма плачевно. А сколько таких ещё в этом мире?

«Хорошо, что она в клетке и не способна причинить нам вред», – успела подумать, пока моя маленькая сообщница не закричала, чтобы я закрыла уши.

И почему не послушалась сразу? Почему не последовала мудрому совету, а замешкалась? И ведь опоздала всего на секунду, но этого времени вполне хватило, чтобы в полной мере оценить все достоинства звуковой атаки злобного чудища.

Эх, беруши бы сейчас не помешали. И вроде бы верещала зубастая не сильно, но казалось, что возникшее в теле давление разорвёт меня на части.

За спиной раздался топот копыт, сопровождавшийся отменными ругательствами, и полыхнул яркий свет, заставивший фурию отпрянуть от прутьев.

Неужели спасены? Я даже собиралась растянуть губы в счастливой улыбке, порадовавшись нашему везению, думая, что всё обошлось, когда меня вздёрнули за шкирку как котёнка, закинув поперёк лошадиной спины.

В голове шумело. Желудок скрутило так, что если бы там ещё что-то осталось от лёгкого ужина, то давно бы перекочевало на лощёный бок бодрого коняшки, который, припустившись рысью, не сильно заботясь о комфорте живого груза, доставил мою бедную тушку пред ясные очи Владыки, и не менее ясные, но более злые – Анджея.

– Нарушительница спокойствия доставлена, лорд. – Мужские руки сдёрнули меня с лошадиной спины и попытались поставить на ноги, но те стоять отказывались, пришлось привалиться всё к тому же конику, чтобы не шлёпнуться в траву.

– Хорошая лошадка, – похлопав по упитанному боку, пробормотала я, – спасибо.

– Ты совсем берега попутала, девка? – яростный рык заставил тут же подобраться.

Да что ж такое? Здесь-то я что не так сделала?

– Разве не видишь? Она не в себе, – поспешил мне на помощь Джей, оттащив от лошади подальше, и только тут я оценила масштабы нависшей надо мной катастрофы, увидев мощный мужской торс, плавно переходящий в лошадиное туловище, которое, похлопав по боку, я назвала лошадкой.