Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 1

Взрыв. Огонь, брызжущий во все стороны. Обжигающая, испепеляющая боль, рвущая сознание в клочья. Темнота.

Волны качают меня и медленно уносят все дальше от берега…

– Алисия! Ты будешь жить! Я тебя не отпущу! – эхо чьего-то голоса доносится до меня издалека, еле пробиваясь сквозь ватную пелену тумана, который плотным кольцом сомкнулся вокруг меня. Я знаю, кому принадлежит этот властный голос, в котором теперь отчетливо слышались нотки страха. Знаю, но не могу вспомнить…

Я очнулась, как от толчка. Те волны, что раньше неуклонно относили меня все дальше от берега, теперь вернули обратно, больно швырнув на каменистую отмель.

Я открыла глаза. Пошевелилась. Что со мной? Я помнила взрыв, помнила накрывшую меня огненную лавину. Я умерла?!

Попытавшись подняться, бессильно упала назад на свое ложе. Я лежала в своем походном шатре! Значит?.. Значит, я жива!

Я пошевелила руками, ногами, потрясла головой. Боли не было, была только слабость, липкая, тягучая, сковывающая движения. Что же произошло?

Полог шатра откинулся, и я увидела взъерошенную голову Артура.

– Лис! Очнулась! Живая!! – он бросился ко мне, схватил за руку, окинул меня внимательным взглядом из-под очков. – Невероятно! Я, конечно, знал, что магистр Кристен – лучший маг Бэйрима, но, чтобы сотворить такое… – Артур покачал головой.

– Арти, да расскажи ты, что произошло? – прохрипела я и закашлялась. – И воды дай.

Он поспешно налил мне воды из стоящего неподалеку кувшина, приподнял за плечи и дал напиться – сама я была так слаба, что и кружку не удержала бы.

– Спасибо, – с блаженным вздохом я откинулась на подушку.

– Ну и напугала ты нас, старушка! Ты хоть поняла, что в этих проклятых руинах угодила прямиком в скрытую ловушку?

– Это-то я поняла. Я не понимаю, почему осталась совершенно невредима при этом?

– Невредима?! Лис, да ты просто себя не видела! – Артур судорожно сглотнул и его передернуло, вероятно, при воспоминании о том, на что я была похожа, – Ты же была спекшимся, обгоревшим куском мяса. Прости, что говорю так, но это правда. Уцелевшие клочья одежды, прилипшие к окровавленной, обожженной плоти, волос нет… Святая Патриция! Я был уверен, что ты не выживешь!

Я потрясенно молчала, пытаясь представить картину, нарисованную Артуром.

Холодная испарина покрыла тело.

– Но как же?.. – прошептала я непослушными губами. – Ты говорил о магистре Кристене?

– Да. Алисия! Ты бы это видела! Он собрал тебя буквально с нуля, каждую клеточку, каждый ноготь, каждый волосок восстановил в прежнем виде и у него даже дыхание не сбилось! Ни малейшей потери сил! Так мало того, он после этого еще… – Артур внезапно замолчал.

– Что, Артур, что он сделал еще?! Не томи, рассказывай!

– Он сровнял с землей этот храм, разрушил до основания. Были руины, теперь – просто пыль… В такую ярость пришел, страшно смотреть было…

Я молчала, переваривая услышанное. Вот как! Значит, Кристен еще сильнее, чем я думала. Он же меня практически с того света вытянул, живую, здоровую, нетронутую огнем. Ни один маг на такое не способен – не выдюжит, сам погибнет от магического истощения. А Кристен после этого еще и играючи разрушил огромный храм, просто пар выпустил! И все это для него так легко и естественно, как дышать. Такое могущество, такая магия… Не вырваться, не скрыться…

– Эй! Чего прокисла? Радоваться надо, Лиска! Если бы магистра с нами не было, ты бы тут сейчас со мной не разговаривала. А так – вон, как будто и не было ничего! И красота вся при тебе осталось – не сожрал ее огонь, ни следа от его прикосновений не осталось.

– Ты прав, Арти, – задумчиво улыбнулась я другу. – Ты прав…

Верно он все сказал. Не кисни, Лиса, поборемся еще! А то, что силен оказался Кристен, так это и правда сейчас тебе только на пользу! Да если бы не он… Я содрогнулась.

Полог шатра приподнялся. Это пришел тот, о ком мы с Арти сейчас говорили. Магистр Кристен Рискарн, второй сын короля, архимаг Иолантэса.

Он посмотрел на Артура и легким кивком головы указал ему на выход. Тот молча покинул шатер.

И только после это Кристен подошел ко мне.

Я предприняла очередную неудачную попытку подняться. Магистр легко надавил мне на плечи, заставляя лечь.

– Не дергайся, Лис, тебе надо лежать спокойно.

– Алисия, – привычно поправила я его. – Спасибо вам, магистр, если бы не вы…

– Кристен, – так же привычно произнес он.

Это противостояние длилось у нас уже давно, и никто не хотел уступать. Он упорно называл меня Лис, а себя велел звать Кристеном. Я же упрямо не разрешала ему называть себя уменьшительным именем, а его именовала, как и положено, магистром Кристеном.

Мы молча мерились взглядами. Его – холодный, подчиняющий, оценивающий и мой – непокорный, дерзкий, горячий. Голубые глаза и карие. И никто не хотел сдаваться первым и отводить взгляд.

Как всегда, не выдержала этого поединка я. Кристен насмешливо улыбнулся.

– На несколько дней задержимся здесь. Тебе нужно набраться сил и окрепнуть. Сейчас ты не выдержишь обратной дороги.

– Зачем вы разрушили храм? Там ведь могли оказаться интересные артефакты. Такого монументального сооружения жрецов Огненного Аспида никому еще не доводилось встречать. Разве не нужно было…

– Алисия! – окрик, подобный удару хлыста. – Уж ты-то знаешь, почему я так обошелся с проклятыми развалинами!

Я отвела глаза. Да, знаю. И проклинаю день, когда встретила тебя, Кристен Рискарн. Именно в этот день я потеряла свободу, хотя еще и не подозревала об этом. Как и сам Кристен.

– Артур говорил, я была сплошным спекшимся куском – не поймешь, где я, где одежда.

– Так и было.

– Как вам удалось исцелить меня? И… что стало с той одеждой?

Кристен усмехнулся.

– Лис, спрашивай прямо о том, что тебя интересует. «Что стало с той одеждой?», – передразнил он меня. – Ее я восстанавливать не стал. И да, я видел тебя обнаженной. И сам переодел тебя. Ты же это хотела узнать?

Я передернула плечами. Аспид его забери! Только этого мне не хватало.

– Вы не ответили на вопрос об исцелении, – процедила я рассерженно.

– О, это, – он небрежно повел плечами. – Алисия, хоть ты и являешься лучшей моей ученицей – после Артура – это знание тебе не по силам. Но довольно разговоров. Тебе нужно поесть.

Он вышел наружу. Я услышала, как загремела посуда. Принюхалась. Ах, а есть действительно хочется! До меня донесся восхитительный запах жарящегося на костре мяса. Желудок мой требовательно заворчал.

Вернулся Кристен, неся большую тарелку, полную до краев.

Поставив тарелку подле меня, он приподнял меня за плечи, на короткий миг прижав к себе. Я застыла в его руках.

– Сидеть сможешь?

– Да, – сдавленно ответила я.

Кристен нехотя отпустил меня и поставил на колени тарелку.

– Ешь. Я зайду позже.

Как и сказал Кристен, нам пришлось задержаться – я была очень слаба. Сначала он, несмотря на мой решительный протест, выносил меня наружу на руках – подышать свежим воздухом и посидеть на солнышке. Затем помогал ходить, поддерживая за талию. И только на четвертый день я смогла передвигаться самостоятельно.

Кристен все это время буквально не отходил от меня ни на шаг.

Артур взял на себя заботу о нашем пропитании – у нас хоть и было с собой достаточно припасов, а все же свежее мясо, зажаренное на костре, было намного вкуснее. Опытному и сильному магу, каким являлся Арти, не стоило труда обнаружить оленя или косулю и подстрелить добычу ледяными стрелами.

Я же целыми днями пролеживала, просиживала, а затем и прохаживалась на природе – погода стояла чудесная. Кристен поначалу составлял мне компанию в лагере, подле моего ложа. Затем, когда я начала ходить, сопровождал меня.

Посетили мы с ним и бывшие руины храма Огненного Аспида. Как и сказал Арти, от них осталась только пыль, а вернее, пепелище. Все было сожжено, сметено безжалостной силой, имя которой – Кристен Рискарн.

И постоянно, с того момента, как я очнулась после огненного взрыва в храме, меня что-то беспокоило. Я не могла дать определение этому чувству – оно было иррационально и ни на чем не основывалось. Но и деться от него никуда не могла. Словно какой-то злой зверек поселился внутри и грыз, грыз меня своими острыми зубами.

Что я знала определенно точно, так это то, что в этом замешан Кристен. Возможность у него была – когда латал магией мое несчастное обожженное тело. Да и взгляд его, обращенный на меня, изменился. Стал насмешливым, злобно-веселым, словно говорящим: «я победил, Лис, никуда теперь ты не денешься».

На пятый день, прогуливаясь с ним по светлому сосновому лесу, расположенному недалеко от нашего лагеря, я не выдержала.

– Что вы со мной сделали?

– Я? Сделал? – магистр в притворном удивлении изогнул бровь.

– Не отпирайтесь! – гневно вскричала я. – Я чувствую, что со мной что-то не так!

Кристен пожал плечами.

– И не думал отпираться, Лис. Просто не хотел портить настроение. Тебе и так досталось.

– Что. Ты. Со мной. Сделал? – в ярости процедила я.

– Ого, Алисия! Я столько времени не могу добиться, чтобы ты обращалась ко мне просто по имени, а сейчас ты запросто говоришь мне «ты», – Кристен засмеялся.

Я внезапно почувствовала страх, сильный, щемящий, липкой субстанцией растекающийся по телу. Святая Патриция! Кристен выглядит таким довольным. Что же он со мной сотворил?!

Молча я смотрела на него.

– Что ж. Не буду тебя мучить. Больше, чем это необходимо, – усмехнулся тот. – Скажи, Алисия, тебе же нравится твое милое личико, я не ошибаюсь? – он нежно провел пальцем по моей щеке, губам, подбородку.

Я во все глаза недоуменно смотрела на Кристена, не подумав даже отстраниться – настолько удивил меня его вопрос, вроде бы не имеющий отношения к обсуждаемой теме. Мое лицо-то тут при чем?!

– Ответь мне. Ты же гордишься своей красотой, тебе нравится любоваться собой в зеркале, ловить восхищенные мужские взгляды и завистливые – женские. Нравится, так ведь? Отвечай!!

Я вздрогнула от его неожиданно злого окрика.

– Нравится, – буркнула я. – Но я не понимаю, какое отношение это имеет…

– О, самое непосредственное. После этого несчастного случая ты была полностью в моей власти. Исцелить тебя, позволить умереть или кое-что изменить… Подправить, так сказать.

Кристен издевательски засмеялся. Я же стояла ни жива, ни мертва, с ужасом глядя в лицо магистра.

– Согласись, трудно, невероятно трудно было устоять, получив такой шанс. Я даже не пытался. И теперь, моя милая, непокорная девочка, если ты вдруг надумаешь сбежать от меня или просто ослушаться в чем-либо, ты утратишь свою несравненную красоту и станешь безобразной. Жаль, конечно, но что делать? Если уж ты лишишь меня удовольствия любоваться твоим красивым лицом и хитрой лисьей улыбкой, что ж… Пусть тогда и другие будут лишены этой возможности.

Глава 2

В Иолантэс меня отдали, как и всех детей, наделенных магическим даром, в девять лет. И для меня это оказалось спасением. По крайней мере, так я думала до встречи с магистром Кристеном.

Родители мои погибли, когда я была совсем крошкой. Других родственников у меня не было, и я попала в детский приют. Жизнь там была совсем несладкой. Поэтому, когда в пять лет у меня на ладони проступила руна проснувшейся магии и воспитательница объяснила, что это значит, радости моей не было предела. С нетерпением ждала я, когда мне исполнится девять и меня отправят в Иолантэс – Магическую Академию Бэйрима.

Остальные приютские дети откровенно мне завидовали. А там, где поселилась зависть, не жди ничего хорошего. Меня обижали, шпыняли, делали различные мелкие пакости. Конечно, не все дети ополчились на меня, но мне от этого было не легче. Воспитателям же и другим работникам приюта было все равно: никто не заступался за меня и не пресекал царящий у нас беспредел. Спуску обидчикам я не давала – огрызалась, дралась, делала ответные гадости. Но я была одна, а их – много. Часто я ходила с синяками, в порванной одежде – следы наших ожесточенных баталий. Как жалела я тогда, что мой магический дар требует инициации, что я не могу уже сейчас поразить обидчиков молниями или превратить в лягушек – мои тогдашние знания о магических возможностях были весьма поверхностны.

Но все проходит. Прошли и эти четыре года. Как сейчас помню мое прибытие в Академию. Девятилетнего ребенка туда отправили совсем одного, хотя от города, где находился приют до расположенной в горах Академии было ох как далеко. Мне выдали деньги на дорогу, которые выслали для меня из Иолантэса, вызвали наемный экипаж и на этом свои обязанности по отношению ко мне посчитали выполненными. Спасибо проводникам экипажей, в которых я добиралась до Академии – они присматривали за мной, подсказывали, когда нужно выходить, помогали устроиться в гостинице на ночлег, угощали сладостями. В общем, всячески старались, чтобы одинокий ребенок не чувствовал себя таковым.

И вот наконец Иолантэс! Последний экипаж высадил меня на широкой каменной площадке. Дальше, куда ни кинь взгляд, простиралась пропасть, через которую был перекинут зачарованный подвесной мост. На его перилах сияли круглые светильники, источавшие холодный сиреневый свет. Где-то вдалеке в тумане терялись стены и высокие тонкие шпили Иолантэса. Академия была расположена на вершине горы, со всех сторон окруженной пропастью.

Я подошла к мосту. Падал снег. Мост немного скрипел и покачивался. Мне было страшно ступать на кажущуюся такой ненадежной поверхность. Но это было частью испытания. Я должна была пройти мост. Сама. Или Иолантэс не примет меня. Поправив лямки рюкзака, я решительно поджала губы и ступила на мост.

Минуло пять лет. Эти годы были спокойными, счастливыми, наполненными до краев магией, учебой, новыми друзьями, интересными занятиями, горными экспедициями.

Все было прекрасно, пока не появился он. Кристен Рискарн.

Наш тогдашний архимаг решил отойти от дел и уехать в свое поместье в Альтерведе. И вот тогда-то королевским указом нам был назначен новый архимаг – второй сын короля, Кристен Рискарн. Слухи вокруг этого назначения носились самые невероятные. И действительно, почему архимагом назначен пусть и не наследный, но все же принц? Разве ему место в Академии, пусть и самой престижной и почитаемой во всем Бэйриме? К тому же он был слишком молод для такой должности. Как правило, архимагами становились умудренные годами, знаниями и опытом маги из самого Иолантэса.

Как бы там ни было, а Кристен Рискарн стал нашим новым архимагом и вскоре все смогли убедиться, что на эту должность он назначен совсем не напрасно. Своими знаниями в области магии он превосходил самых опытных магистров. А уж какой невероятной силы был его магический дар! То, что мог сотворить Кристен Рискарн до него считалось совершенно невозможным. Он был необычайно талантлив и в магии разрушения, и исцеления, и иллюзий, и теневой, был искуснейшим артефактором и алхимиком. И как руководитель огромнейшей Академии он показал себя с лучшей стороны.

Вот только характер его оставлял желать лучшего. Гордый, надменный, нетерпеливый, не прощающий ни малейшего промаха, требовательный. Список можно продолжать до бесконечности. Зато страстный исследователь руин, храмов и катакомб жрецов культа Огненного Аспида и прекрасный знаток обычаев, магии, артефактов и всего, что касалось этого культа. Он не пропускал ни одной исследовательской экспедиции, принимая участие в каждой. К счастью или к сожалению – это с какой стороны посмотреть – неисследованные храмы попадались все реже и реже.

Наши с Кристеном дороги долго не пересекались и лучше бы и не пересеклись никогда! Но судьба распорядилась иначе.

Однажды утром мы с Люсиндой, моей лучшей подругой и однокурсницей, направлялись на урок алхимии. Вдруг Люси толкнула меня в бок локтем и зашептала на ухо:

– Лис! Смотри, это же магистр Кристен, наш новый архимаг! Ты же его еще не видела? Потрясающе красив, правда?

Возле двери лаборатории, где у нас должен был проходить урок, стояла наша преподавательница алхимии, Дебора Миред, и беседовала с мужчиной в облачении архимага. Длинная темно-зеленая мантия со стоячим воротником удивительно шла ему, придавая изысканный и романтичный вид. Черные волнистые волосы до плеч, красивое лицо с правильными чертами, надменное и отстраненное, холодный взгляд голубых глаз. Красив, да. Но как-то в его присутствии становилось не по себе. Я поежилась. А архимаг, словно почувствовав, что на него смотрят, вдруг повернул голову и устремил пристальный взгляд прямо на меня. Смутившись от осознания того, что он заметил мое откровенное разглядывание, я отвела глаза.

– Магисса Дебора, а что это за девушка?

Магисса с удивлением посмотрела в сторону, куда указывал архимаг.

– Это одна из наших лучших студенток, Алисия Бристейн.

– Подойдите, – обратился он непосредственно ко мне.

Замирая от волнения, недоумевая, что от меня понадобилось самому архимагу, я несмело подошла. Люсинда – за мной.

Приподняв мой подбородок, магистр Кристен внимательно вгляделся в мои глаза.

– Ваш магический дар впечатляет, юная особа. Пойдемте со мной, хочу с вами поговорить.

И обратился к преподавательнице:

– Магисса Дебора, с вашего позволения, Алисия Бристейн пропустит сегодняшний урок алхимии.

– Разумеется, магистр Кристен, – ответила слегка опешившая магисса.

– Идемте, Алисия.

Провожаемые завистливыми взглядами явно неравнодушных к архимагу студенток, мы прошли через коридор, по обе стороны которого находились двери в аудитории, лаборатории и кабинеты, поднялись по спиральной лестнице на два этажа и оказались в приемных покоях архимага. Мне еще не доводилось бывать здесь, и я с любопытством оглядывалась.

Круглая просторная комната, посередине – небольшой сад с особо редкими растениями. У меня даже глаза на лоб полезли, когда я узрела это великолепие. Мукарские грибы из подземелий скирхов, сизый мох с Янтарных островов, голубой марлин с высокогорного плато Хальвендстеда. Да много чего еще, очень редкого и очень ценного! Да любой, увлекающийся алхимией маг, душу отдаст за такие ингредиенты!

– Алисия, – голос архимага вернул меня в действительность.

– Простите, магистр Кристен.

– Увлекаетесь алхимией?

– Нет, просто увидеть собранные в одном месте редчайшие растения, которые так трудно раздобыть… Это поразительно!

– Присядьте, – он указал мне рукой на одно из кресел, стоящих у круглого столика.

Я нерешительно опустилась на краешек. Сам магистр вольготно расположился на другом.

– Алисия, я хочу, чтобы вы стали моей ученицей.

Сказать, что я удивилась, значит ничего не сказать.

– Вашей ученицей? – недоверчиво-изумленно переспросила я.

– Да. Моей второй ученицей. Один студент у меня уже имеется.

– Но почему я?

– Потому что я трачу свое время, знания и умения только на сильных магов. Вы мне подходите. Решайте. Хотите, чтобы я стал вашим куратором?

– Да, – вырвалось у меня непроизвольно. Мысль о том, что сильнейший маг Бэйрима и красавец-принц, по которому сохнет добрая половина женского населения Иолантэса, выбрал меня своей ученицей приятно щекотало мое самолюбие. Будь оно неладно!

Вот так произошла встреча с человеком, ставшим моим наваждением и кошмаром на долгие годы.

Помимо общих уроков у меня теперь появились и индивидуальные занятия с архимагом. И должна признать, что занятия с ним увлекали и вдохновляли меня невероятно! С горящими от восторга глазами мы с Артуром (вторым учеником магистра Кристена) внимали голосу нашего кумира. Занятия по магии изменения, иллюзии, разрушения, целительской и теневой магии. Ни один другой учитель не мог дать нам столько знаний и умений, которыми щедро делился с нами архимаг.

Постепенно мое восторженное преклонение перед магическими талантами магистра Кристена переросло в другое чувство… Я влюбилась. Чувство свое я старательно скрывала, стараясь не выдать его ни словом, ни взглядом. На что могла рассчитывать пятнадцатилетняя приютская девчонка?

И поначалу все было прекрасно. Мне было достаточно наших коротких встреч во время занятий, магистра тоже вполне устраивали наши ровные спокойные отношения, не выходящими за рамки «учитель – ученик». Он уделял мне много времени и хоть был скуп на похвалы, я видела, что он мной очень доволен и гордится своей прилежной, делающей успехи на магическом поприще, ученицей. И это было заслуженно – я очень старалась. Во-первых, потому что мне, как приютскому выкормышу, было важно добиться чего-то в жизни, доказать себе и всем, что я на многое способна. Во-вторых, мне нравились занятия, магия давалась мне легко. А в-третьих… Ну, в-третьих, я жаждала одобрения своего обожаемого наставника.

Но постепенно, исподволь, на протяжении нескольких лет, начали происходить кое-какие изменения. Долгое время я не придавала им значения, считала случайными, мелкими, ничего не значащими. Я просто не смела подумать и поверить, что отношение архимага ко мне может так измениться. Резкий перелом в наших отношениях произошел на одном из балов, устраиваемом в Иолантэсе несколько раз в год по случаю различных празднеств.

В ту пору мне исполнилось семнадцать.

– Святая Патриция! Лис, ну как ты можешь оставаться равнодушной к магистру Кристену?! Он же твой куратор, вы часто встречаетесь! Как?!

Про свои чувства к архимагу я не рассказывала даже Люсинде.

– А я вот не понимаю, что вы все в нем такого находите?

– Ох, да ты посмотри на него!

Я посмотрела. О да, в темно-зеленом длинном сюртуке, подчеркивающим стройную изящную фигуру, черных брюках и белоснежной рубашке Кристен был необыкновенно хорош. Черные волосы небрежными волнами спадают на плечи, голубые глаза холодно поблескивают. Поймав мой взгляд, магистр улыбнулся мне своей особой чарующей улыбкой, которую не часто можно было увидеть на его надменном лице.

– Лис! Он смотрит на меня, он мне улыбается! – с придыханием прошептала Люси.

Я улыбнулась. Не буду ее разубеждать. К нам подошел Артур.

– Девушки! Вы ослепительны!

Он пригласил на танец Люсинду, я же осталась одна. Впрочем, ненадолго. Ко мне подошел наш однокурсник, Тед.

– Чудесно выглядишь, Алисия! Потанцуем?

– С удовольствием, – с энтузиазмом откликнулась я.

Рука об руку мы направились туда, где играла музыка и кружилась пары. Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась на мое плечо. Я обернулась. Это был архимаг.

До боли впившись в мое плечо, он прожигал взглядом Теда.

– Алисия будет танцевать только со мной, – его ледяной голос заморозил нас похлеще заклинания ледяного вихря, а уж когда до нас с Тедом дошел смысл сказанного…

– Э-э… Магистр? – недоуменно глядя на архимага, пробормотал Тед.

– Вы слышали, что я сказал. Отпустите руку девушки и найдите себе другую партнершу для танцев.

Тед послушался. Любой на его месте послушался бы!

Оставшись наедине с Кристеном, я спросила:

– Почему вы так поступили?

– Не хочу, чтобы ты танцевала с кем-то из этих оболтусов.

Мне бы возмутиться, рассердиться, сказать ему, что сама решу, с кем мне танцевать, уйти, в конце концов! Да сделать что угодно, только не то, что сделала я. Дурочка влюбленная!

Сердечко мое забилось от радости и волнения – еще бы, мой кумир обратил внимание, что меня пригласили на танцы и пресек это на корню! Это ли не говорит о том, что он ко мне не равнодушен?! Я позабыла, кто он и кто я, не придала значения его собственнической манере поведения, не поняла, что он ограничивает мою свободу.

Нет! Я только радовалась!

– Обещаю, что не буду ни с кем танцевать, – преданно заглядывая ему в глаза, прошептала я.

По его лицу скользнула улыбка. Он наклонился ко мне.

– Какая послушная девочка, – его дыхание обжигало мне ухо. – Ты будешь танцевать со мной.