Маятник времени

Глава первая. Рыжая бестия

Кэтрин Моро мысленно негодовала, кутаясь в меховую шубу, одолженную из склада штаб-квартиры, шлейфом тянущуюся по бесконечному снегу и заставляющую её сильно мешкаться. Шуба оказалась размера на четыре велика и спадала с плеч, придавливая к земле.

И дёрнул её черт вызваться в эту мини-экспедицию? Бестолочь. Знала же, что Нестор никогда не отличался тёплым климатом. Да что там, он и не обладал такой роскошью. Нестор, третье и самое северное королевство видело солнце и пальмы только во снах.

Пальмы, кстати, были вообще неизвестны в Антуриуме. Хотя нет, в Харите имелось что-то похожее. Эх, уж лучше бы она отправилась с Амандой туда, потому что ледники и нескончаемый снег – всё, что имелось у Нестора из видов. А ещё сугробы, в которых утопаешь примерно по пояс.

Бррр… господи, как же холодно. Открытые участки кожи уже не чувствовались. Пальцы мерзли в кожаных перчатках. И было бы тут на что смотреть. О, боги… Где справедливость? Она что, как самая молодая – козёл отпущения?

Пока Мишель и Вайнона греются у камина и мирненько попивают травяной сбор, ей приходится обходить территорию. Ничего-ничего, завтра она отправит Мишель. Только пускай попробует отказаться. Нашёл, понимаешь, забаву – всё сбрасывать на женщин. Мужик он или кто? И вообще, надо было заслать сюда Патрика, а то запрётся в библиотеке, не вытащишь…

Был бы тут Джек, он бы не выпустил её одну на улицу в такую погоду. Хотя, собственно, поэтому Кэтрин и отправила его помогать Аманде и Адриану. Порой гиперопека Картера выходила чересчур настойчивой. Одно дело – трястись над любимой, но совсем другое – над алхимиком. Что же ей, вообще свои обязанности не выполнять?

Хотя… это ведь мило, правда? И разве такой расклад не лучше, чем странные, порой доходящие до абсурдности отношения Аманды и Адриана? Эти двое либо прикалываются над всеми, либо на самом деле готовы сожрать друг дружку. Склоки и ссоры на пустом месте как утренний чай. Без них не обходится ни один день. Причём порой причина действительно кажется до глупости нелепой.

Ужасно хочется столкнуть их лбами и потребовать прекратить ломать комедию. Только толку всё равно не будет. К вечеру они уже помирятся, а ты сиди и обтекай. Ну и жди продолжения. И, поди пойми, хобби это у них такое или Кэтрин просто-напросто дружит с двумя болванами.

С другой стороны, Аманду можно понять. Для неё всё ново, весь этот мир новый и чужой. Адаптация давалась сложнее, чем ожидалось. Порой казалось, что она и вовсе жалеет о сделанном выборе и это несмотря на то, что бедный Адриан любит её до сумасшествия и готов мириться с любыми капризами. Терпит закидоны, сглаживает углы и лишь устало вздыхает. Только надолго ли его хватит?

Наверное, нет. Последние пару недель Адриан стал часто пропадать где-то, возвращаясь в поместье алхимиков лишь под утро: уставший и частенько навеселе. Что, конечно, только ещё больше выводило из себя Аманду и дарило новые поводы к придиркам.

Последнюю пару недель между этой парой только что воздух не искрился, даже становилось за них боязно. Может хоть поездка в Хариту поможет им уладить конфликт. Видно же и слепому – любят друг друга, балбесы.

Кэт устало подышала на руки. На улице темно, хоть глаз выколи. И ни души. Вдалеке виднеется одно из многочисленных поселений, поблескивающее еле заметным огоньком костров. Интересно, что за клан обитает в этой части? Кэтрин, откровенно говоря, пропустила мимо ушей экскурс Вайноны.

Ну, вроде всё тихо – мирно. И чего алхимикам взбрело в голову, что гордые северяне замышляют какие-то непонятные делишки? Да даже если и так – это ведь их разборки, они-то чего вмешиваются? Когда вопрос касается внутренних междоусобиц, алхимикам остаётся сидеть в сторонке и наблюдать с попкорном. Уж кромсать друг дружку человечество умеет как никто, тут главное под горячую руку не попасться.

Кэтрин уже было собиралась развернуться и пойти обратно по вытоптанной и проглаженной подолом дорожке, когда перед ней вспыхнуло горящее лицо. Нет, лицо было вполне обычным, но разрисовано яркими красками. Ночью и в совокупности с белоснежным капюшоном смотрелось жутковато.

Лицо довольно оскалилось.

– Чу…ст…ю с…лу, – голос едва разборчив, да ещё и такой противно скрипучий…

Кэтрин на мгновение оторопела. Почему это, эта… её видит? Определённо ведь видит, хотя не должна. Защита алхимиков тщательно скрывает от чужих глаз, если ты того пожелаешь. Но нет… Изрисованная женщина, а это точно была женщина, смотрела прямо на неё.

Моро торопливо забормотала под нос простейшее заклинание лёгкого забвения. Свидетели ей ни к чему. Однако не тут-то было. “Рыжее лицо” быстро поднесло руку ко рту, а в следующую секунду через толстый слой меховой отделки в шею Кэтрин что-то вонзилось.

Дротик с транквилизатором?

Осознание этого пришло в момент, когда она, уже отключаясь, неуклюже распласталась на снегу.

***

– Это тот, что дурной на голову? – хмыкнул помятого вида мужичок с обветренным от морских ветров лицом, смерив Аманду насмешливым взглядом. – Ходил вечно не в себе. Смотрел на всех такими глазищами, словно душу выворачивал наизнанку.

– Вероятно, – терпеливо кивнула Чейз.

Кто ещё дурной на голову нужно разобраться. Этот выпивший идиот с трудом шевелил извилинами, но она тоже хороша – додумалась разузнавать о прорицателе Молукса в таверне вечером. Правда не она же виновата, что “Пандора” Джека причалила к берегам Хариты только сейчас. Оказывается, не так-то просто пересечь охраняющийся между двумя враждующими королевствами пролив.

– Так он того… – театрально закатил глаза пьянчужка, едва не вылив на неё остатки пойла из кружки. – Душу богу… Уже года четыре как. Если не больше.

– Чёрт, – разочарованно выругнулась Аманда.

Это был единственный шанс разузнать, что же Молукс смог выпытать у вещуна о вакцине от лихорадки. Если вообще что-то смог. В многочисленных дневниках об этом не сказано ни слова. Да и можно ли всерьёз воспринимать неприметную пометку на полях?

– Ладно, спасибо, – почти благодарно махнула рукой она.

Чейз уже собиралась покинуть малоприятную компанию, внимательно наблюдающую за разговором, но один из мужчин, почти старик, вдруг призывно хлопнул по столу, привлекая её внимание.

– Так ты это, с его внучкой побеседуй. Может поможет. Говорят, дар-то она унаследовала от дедка. Местные её хорошо знают, толпой бегают. Будущее узнать хотят, да к женскому телу прильнуть заодно.

– И где мне её искать? – напряглась Аманда. Прильнуть?

– Как где? Так в “Белой Лилии”, – расплылся в улыбке старик. – Тут недалеко, мимо не пройдешь. Главное, вдоль дороги иди и не сворачивай.

– Что ж, благодарю за помощь.

– Ты это, – дружелюбно подмигнул напоследок тот. – После если захочешь – присоединяйся. Мы компания хорошая, в обиду не дадим. Зуб даю.

– Звучит заманчиво, но у меня тут своя компания, – хмыкнула та.– Мне бы за ней проследить.

В целом её компания прекрасно справлялась и без неё. Джек и Адриан уже успели заказать по пинте и о чём-то негромко переговаривались в дальнем углу таверны.

– Встаём, мальчики, нас ждут великие дела, – Чейз требовательно похлопала Картера по спине. – Успеете налакаться.

– Обижаешь, да, – обиженно надули губы. – Дай хоть пару глотков сделать – горло смочить. Не гони ты так, везде успеем.

– Я сказала, встаём!

Они ещё спорить с ней будут. Где одна пинта, там и вторая. Они те ещё любители “промочить горло”. Вдвоём отпускать куда-то этих ребят нельзя. Дашь поблажку и придётся потом тащить на себе их обратно до корабля. Делать ей больше нечего что ли?

Парни устало переглянулись, и с огорчением оставив кружки, поплелись к выходу. Спорить с Амандой было бесполезно – она как бульдозер: метет под себя всё, что встало на пути. Только если Картер имел хотя бы смутное понятие о том, что такое “бульдозер”, Адриан незнакомый с современным миром, ещё нет. Но, вероятно, уже догадывался.

Вечерняя Харита встретила их духотой. Солнце пускай и спряталось за горизонтом, но от горячего песка набережной до сих пор веяло жаром. Яркие огни освещали извилистые улицы и высокие своды зданий песочного цвета. Ветки тропических растений колыхалась на едва заметном ветерке, а аромат цветущих цитрусов приятно щекотал ноздри.

Адриан проворно подпрыгнул и, сорвав грушу с растущего дерева, протянул Аманде. Та молча приняла её. Понятно. Их невербальная вражда продолжалась и, кажется, не собиралась сбавлять обороты.

Джек негромко присвистнул. Ему хватило этих бесконечно долгих дней плавания, чтобы уяснить одну простую вещь – главное не вмешиваться. Иначе останешься крайним и без конца виноватым.

– Как тут живут? С ума сойти можно, – привыкшей к прохладе Висконсина Аманда медленно умирала. Она уже и так завернула рукава до самых плеч и собрала волосы в высокий пучок, а теперь с последней надеждой выдернула рубашку из брюк и завязала узлом на талии, давая телу немного подышать.

– Человеку свойственно привыкать ко всему. А ты представь, как бы они мерзли, окажись у нас в Эридане посередине зимы, – миролюбиво заметил Джек.

– Я бы с удовольствием там сейчас оказалась, – безрезультатно дуя себе на лоб, вздохнула та.

– И что мы ищем? – подал голос Адриан.

Его-то погода, по всей видимости, не смущала. Он даже не снял излюбленного пыльника. Никаких изменений за последние пять месяцев. Всё тоже пальто, всё тот же арбалет за плечом и всё та же щетина. Последнее, разумеется, очередной повод побесить любимую.

– Не что, а кого, – намеренно холодно поправила его Аманда.

– Простите. И кого же?

– Отпрыска провидца. Который, как оказалось, почил несколько лет назад.

– Думаешь, этот отпрыск что-то знает? – полюбопытствовал Картер.

– Без понятия, но не уезжать же с пустыми руками.

– Отлично. И куда конкретно мы направляемся?

– Не знаю, сказали – не пропустим… И, видимо, не пропустим, – Аманда удивлённо остановилась на перекрестке. Песчаные дома, снова дома, дорога и… белое здание с нужной вывеской. Вот, блин, вам и “Белая лилия”. Понятно теперь, чего старикан так усмехался.

– Только не говори, что мы искали бордель? – совсем уж по-детски хихикнул Джек. – Кэтрин мне этого не простит.

– А мы ей не скажем, – подмигнул ему Адриан. – Чего стоим? Вперёд. Ну, если нам туда, конечно…

Он явно забавлялся, прощупывая реакцию Аманды. Лишняя возможность позлить? Почему бы и нет? От Чейз, конечно, это не укрылось, но в данный момент её заботило другое – и как, позвольте спросить, внучку или кто она там человека, обладающего незаурядными способностями, занесло в бордель? Что ещё за шутки судьбы?

Размышлять времени не было, Адриан уже распахнул белоснежные двери. Духота быстро сменилась запахом ароматических масел. От них даже голова закружилась, а запах прочно поселился в ноздрях.

Просторная комната, устеленная изумрудными подушками и золотисто-жёлтыми перинами, выводила на открытую внутреннюю веранду, увитую зеленью. По периметру высокие балконы и несколько лестниц. За перилами угадывались коридоры и двери, выполненные в восточном стиле.

Да всё в этой Харите, так или иначе, заимствовалось у современного Востока. По крайней мере, для Аманды существовала только эта аналогия. Сами жители вряд ли когда-то бывали в той же Турции. Очевидно, история любит повторяться. И неважно, какое там у них зеркальное отражение.

Скамьи, разливающаяся меланхоличная музыка и люди. Последних много. Девушки с расписанными по телу узорами, одетые в манящие и позвякивающие от каждого движения одежды. Мужчины любых возрастов.

На террасе под открытым небом царило наибольшее оживление. Танцовщицы устраивали для посетителей шоу и в этот самый момент лихо рассекали по насыпи босиком, заигрывающе покачивая полуобнаженными бёдрами под звуки флейт.

Танцы выходили в самом деле завораживающими, да и девушки выглядели привлекательно и что поразительно, нисколько не вульгарно, если вспомнить бордели Эридана. Наверное, вот она тонкая грань между пошлостью и красотой – в умении обнажиться ровно настолько, чтобы вызвать желание, но при этом оставить за собой завлекающую недоговоренность.

– Стоять тут, ясно? Я сейчас, – Аманда пригрозила зачарованным танцами Адриану и Картеру, а сама отправилась искать хоть какое-то подобие “администратора”. Везде же должны быть люди, которые следят за обстановкой?

Такие нашлись и не в единичном числе. После долгих попыток понять друг друга, благо диалект во всех трёх королевствах почти одинаков (не просто так ведь когда-то они были объединённым союзом), Чейз добилась нужного имени, а вернувшись обратно, застала прилюбопытнейшую картину.

Несколько танцовщиц, грациозные, подобно балеринам, уже подплыли к новоприбывшим. Адриан откровенно забавлялся, с ухмылкой оглядывая плавные движения девушек и их попытки окучивания потенциальных клиентов.

Джек, в свою очередь, не был настроен так спокойно. Он неловко извивался, не позволяя танцовщицам коснуться его. Чувствовалось, что Картер неуютно. Хоть и без сомнения, заинтригован.

– Барышни, миленькие… – в очередной раз поймав невесомую ручку, он негрубо, но настойчиво отстранился. – Идите-ка дальше.

– Не-не, погоди, – Адриан перехватил одну из девушек. Та даже зарделась, правда её белозубая улыбка тут же поблекла. – Красавица, не подскажешь, где вы берёте наряды? Я бы прикупил один.

Танцовщица в ответ обиженно дернула плечом и удалилась. Аманда решила, что пора вмешаться и без особых церемоний окончательно разогнала кудахчущую стайку диковинных птиц.

– И зачем тебе их одежда? – с сомнением посмотрела она на Адриана. – Более чем уверена, тебе не пойдет.

– Правда? Жаль. А я всегда мечтал примерить что-то подобное, – фыркнул тот. – Неужели непонятно? Ты бы смотрелась в нём весьма неплохо.

Закатившиеся к ночному небу глаза говорили красноречивее слов.

– Размечтался. Пошли, нам наверх.

Прошмыгнув мимо разгоряченной толпы, ребята поднялись по лестнице. Чего не отнять у этого места – оно выглядело максимально пристойно. Порой оживлённые в ночь таверны больше походили на захудалый притон с отсутствием морали, чем этот бордель. Все чинно и мирно. Вероятно, только за дверями личных опочивален и начиналась аморальная анархия. Приватность, уже что-то. Начало к цивилизованному обществу положено.

Подойдя к одной из таких дверей и надеясь, что правильно расслышала во всём этом шуме направление, Аманда собиралась было ворваться без стука, но благоразумно замешкалась. А что если там клиент? Попадать в неловкие ситуации не хотелось. Делать нечего. Пришлось постучать.

– Войдите, – томный, едва слышный из-за музыки голос ответил мгновенно.

Прямо с порога просторной спальни с высокими сводами их встретил ненавязчивый запах жасмина. Что ж, он куда приятней, чем назойливые ароматы расслабляющих масел внизу.

Комната завершалась открытым балконом, выходившим на панораму морского побережья, где в арочном проёме между колоннами их встречала высокая фигура, повернувшая в момент, когда открылась дверь.

– О, как… – присвистнул Адриан.

Даже возразить нечего. Обернувшаяся к ним девушка оказалась… красивой. Мягко сказано. Стройная, она походила на мраморное изваяние. Открытый лиф и юбка с вырезами на бедрах цвета лазурита были украшены многочисленными камнями и блёстками.

Да и сама её кожа при свете расставленных по комнате свечей словно переливалась перламутром, а ярко-медные волосы доходили до поясницы, спадая крупными волнами по оголённым плечам. На руках, ногах и лице изящные вензеля, вырисованные чем-то, напоминающим хну.

– Сразу трое? Это, конечно, не ново… вы ведь знаете расценки? – очаровательная улыбка коснулась пухлых губ.

– Э-э-э… – Аманда даже растерялась. До неё не сразу дошёл смысл. – Стоп! Притормози, куколка. Мы не по этой части.

– К сожалению, – разочарованно подал голос за её спиной Адриан. Нет, он явно издевался. Хотя, чего удивительного? В этом весь он.

– Тогда я не совсем понимаю цель вашего визита, – девушка подплыла к ним, шелестя оборками на юбках. Фигура у этой барышни что надо – ничего не скажешь. Чего стоит одно декольте. Половина женского населения убила бы за такие формы.

– Ты ведь Тамина, да? – Аманда зачем-то упёрла руки в бока. Инстинкт самозащиты? Ну или обычная женская зависть.

– Смотря, кто спрашивает, – золотистые глаза с шоколадными вкрапинками лукаво прищурились. – Погодите, – она изящно подпорхнула к напрягшейся Аманде. Уж чего этой девице хватало в достатке, так это манерности. В каждом движении. Тонкая ручка мягко легла на плечо Чейз. Восточная красавица заинтригованно прикусила губу. – Как много потаённого недовольства и обиды… – её взгляд остановился на Адриане. – На тебя, кстати. Обида и любовь. Ух… горячая. И как вы ещё не обожглись? Есть ещё кое-что, ого… – Тамина резко отстранила руку и виновато улыбнулась ничего не понимающей Аманде. – О, прости. Это, наверное, уже не для моего взора… Так, а что у нас тут? – следующим оказался на очереди нахмурившийся Джек. Длинные пальчики пианистки коснулись и его плеча. – О, – Тамина расплылась в широкой улыбке. – А тут всё по-другому. Тут любовь спокойная. Надёжная. Крепкая. Не сломаешь. Но ты тоже не всё ей договариваешь. Почему не настаиваешь на свадьбе? Хочешь же.

Эфемерная кисть уже хотела было скользнуть к Адриану, но тот так посмотрел на Тамину, что она поспешно отстранила сжавшийся кулачок. А Адриан вдобавок ещё и как бы ненароком распахнул пыльник, обнажая висящие на поясе ножны с кинжалом.

– Только попробуй, – пригрозил он. – Отрежу по локоть.

– Какой нравный, – красотка покачала головой, но благоразумно не стала рисковать. – Не удивлюсь, если все ваши проблемы… – она едва заметно указала на Аманду. – Как раз из-за этого. Ты вспыльчивый, она тоже… Ребята, вам бы просто поговорить. Вдруг проще станет?

– Ты ещё нас поучи, – давно Адриан не выказывал такой агрессии. Даже удивительно, как резко он вдруг ополчился на вполне себе безобидную девушку. Только вот безобидную ли?

– Так ты что, умеешь читать мысли? – дошло до Аманды.

– Твои. Его… Каждого, – Тамина отступила назад, задорно поигрывая кончиками волос. – Я много чего могу, вы и не представляете. Но мне интересно другое, – хитрые глаза за длинными ресницами загорелись в предвкушении. – Что это алхимикам вдруг понадобилось от меня? Я уже встречала одного прежде. Как понимаю, вы по его душу ко мне и приехали? Ну, вы хотя бы не стойте на пороге. Может, налить чего покрепче? У меня есть отличная абрикосовая наливка.

Глава вторая. Эхо минувших проступков

– Оставь наливку для клиентов. Мы здесь по делу, – Аманда не была настроена на мирное застолье.

– Как грубо, – нисколько не обидевшись, пожала плечиком та, грациозно присаживаясь на плетёный диванчик напротив большой постели. Огромной. – Но так или иначе, все приходят ко мне исключительно по делу. Ладно… присаживайтесь хотя бы, не маячьте перед очами.

Долго не раздумывающий Джек с готовностью расположился на соседнем кресле, сам себя угощая финиками из вазы. Адриан почти не сдвинулся с места, лишь облокотился плечом об стену, скрестив ноги и поправив на плече висящий арбалет. Любимая поза.

Аманда так вовсе не шелохнулась, особенно когда в очередной раз наткнулась взглядом на застеленную мягким покрывалом постель. От одной мысли, что происходит на ней обычно, её передёрнуло. К профессии ночных бабочек, да и к подобного рода домам терпимости, она никогда не пылала особой нежностью.

– Итак? – Тамина с ногами забралась на диванчик, подперев голову рукой. – Что именно вы хотите узнать?

– О чём говорил мой предшественник с твоим дедом? – в лоб начала атаку Аманда. К чему ходить вокруг да около?

– Предшественник? Значит, он всё-таки умер. Жаль. Приятный был тип. О чём говорили? О разном… – вещунья, так её мысленно прозвала Чейз, задумчиво закатила глаза. – О войне, о гадости, которую он выпустил, о своём скоротечном будущем… – быстрый взгляд на Адриана. – О тебе. Это ведь тебя нужно было спасти, верно? Чтобы появилась она? – теперь уже взгляд скосился на его спутницу. – Видимо у него получилось.

– Получилось, – нетерпеливо тряхнула головой Аманда. – И что там насчёт того, что он выпустил? Он узнал что-то стоящее?

– Более чем, – многозначительно закивала та.

– И?

Но Тамина не торопилась с ответом. И тут не поймёшь: либо она по жизни привыкла всё делать не спеша, либо просто глумилась. И теперь всё застыли в ожидании, пока вещунья с наслаждением обгрызала веточку винограда, позаимствованную оттуда же, откуда и финики.

– Он узнал, как справиться с ней, – наконец, был дан ответ.

– Что? – Аманда только что рот не раскрыла. – Он нашёл вакцину?

– Нашёл, но не успел её доработать…

– Где? Как?

Вещунья улыбнулась так загадочно, что известная в современном мире Джоконда рядом с ней показалась бы нервно хихикающей полоумной истеричкой.

– А это я расскажу лишь тогда, когда вы приведёте меня к остальным алхимикам.

Аманде показалось, что она ослышалась.

– Не поняла.

– Ты поняла, – Тамина проворно вспорхнула с дивана. – Я хочу встретиться с ними.

– Зачем? – всё так же отупело хлопала глазами её собеседница.

– Нужно, – вещунья протянула Аманде бренчащую браслетами ручку. – Заключим альянс? Ты обеспечишь мне встречу, а расскажу, как побороть эпидемию. Она ведь снова набирает обороты в вашем королевстве, верно?

Никто не спрашивал, откуда ей это известно. Мало ли сколько моряков с разных концов земли та повстречала по роду профессии. Как бы то ни было, Тамина права. Эпидемия снова наступала.

Пару месяцев назад разгорелись новые очаги на окраинах. Был объявлен карантин, а столица закрылась от приезжих. Сколько потребуется месяцев, если даже не недель, чтобы инфекция с новой силой захватила Эридан?

Ответ: мало, очень мало. И что большего всего злило Аманду, за это время они ничего не смогла сделать. Только на поиск почившего провидца, о котором упомянул в своём дневнике Молукс, ушло несколько месяцев. И это не считая того времени, когда Чейз безрезультатно копалась в архивах, проводя нескончаемые лабораторные исследования.

Исследования, показавшие в финале такой букет заразы, о котором даже в её мире ничего не было слышно. Тогда-то и пришёл черёд уповать на некое “магическое воздействие”, отыскивая якобы реально существующего предсказателя.

Аманда с сомнением поглядела на протянутую руку с идеально отполированными ногтями. Ни одного заусенца. Всё в этой девице идеально. Так бывает?

– Это шантаж… – покачала головой она, прекрасно представляя, как ей влетит от начальства, если они притащат ещё одного непосвященного человека в поместье алхимиков. Хотя… вещунье ведь и так о них известно, разве можно ещё больше усугубить положение? А если она правда знает способ отыскать вакцину?

– Скорее взаимовыгодное сотрудничество, – улыбнулась Тамина.

– Шантаж.

Восточная красавица наиграно вздохнула, так и не дождавшись рукопожатия.

– Если тебе так нравится больше, пускай. Только от этого ничего не изменится. Ну так что? Мы договорились?

Адриан всё это время стоящий в сторонке и задумчиво наблюдавший за девушками, подал голос.

– А не может сделаться так, что ты блефуешь? Не знаю, какие уж ты преследуешь цели, но почему мы должны тебе доверять?

– Потому что другого выбора нет. Вдобавок, вы ничего не теряете, – улыбнулась та. Обезоруживающая логика. – Ещё вопросы?

Вопросов не было. Только бесконечные сомнения.

– У меня нет, – Адриан кивком указал на Аманду. – Но окончательный выбор в любом случае за ней.

– А у меня есть варианты? – хмыкнула та.

Рискнуть или нет – вот и все варианты. Они и правда ничего не потеряют, так почему бы и нет? Аманда согласно дёрнула подбородком и, дав знак Картеру, двинулась на выход.

– Идёт, – не оборачиваясь, бросила она через плечо. – Завтра в полдень в порту. Не опаздывай, иначе уплывём без тебя.

– Пустые угрозы, – пропела в ответ довольная Тамина. – Не уплывёте.

– Ты это предвидела или всё пресловутая женская интуиция? – не удержался от насмешки Адриан, придерживая Аманде дверь.

Вещунья красноречиво усмехнулась краешком губ.

– Не стоит недооценивать обе версии.

***

Дневники с записями Молукса уже давно снились Аманде в самых страшных, нестрашных, да и вообще во всех снах подряд. Настолько бесчисленное количество раз она до тошноты перечитывала их, изучая.

Вот и спустя пару часов, когда ребята вернулись из дома терпимости на “Пандору” она снова решила пробежаться по исписанным страницам. Для очередного закрепления результата, так сказать. Вдруг что-то упустила.

Первое время с её переезда сюда складывалось ощущение, словно Аманда заново готовится к экзаменам – количество полученной информации было настолько монументально-неподъёмным, что мозги пухли от перегрузки. Но если не наверстать пробелы, то далеко не уехать, тем более в новом для неё мире – это она понимала и продолжала усердно трудиться.

Положительные результаты не заставили себя ждать, так что на смену первому этапу “бесконечного студента” пришёл второй – зарождающаяся вера в собственные силы. А если точнее, осознание того, что она на что-то да годна.

Так что по истечении почти полугода Чейз могла уже без ложной скромности считать себя, по меньшей мере, специалистом в поверенной ей должности. Это радовало, но на душе всё равно продолжали скрестись кошки. Правда уже по другим причинам.

В одолженной в личное пользование каюте капитана, несмотря на духоту на улице, было свежо и приятно пахло. Да и Джек заметно постарался, придавая внутреннему оформлению пригожий вид и добавив удобства. В первую очередь, для любимой, разумеется. Чего стоит только деревянная резная фигура на носу корабля, в которой отчётливо проступали знакомые черты их подруги.

Кэтрин как-то рассказывала Аманде, что предыдущая “Пандора”, та, что осталась в семнадцатом веке их времени, почти не отличалась от этой. Джек специально пытался воссоздать образ любимицы. Жаль только, что с членами экипажа, верными товарищами, оставшимися в далёком прошлом, нельзя было бы сделать тоже самое.

Но и эта команда, надо отметить, была не хуже. Верная и трудолюбивая, в которой каждый её представитель в самом деле был достоин похвалы. Пускай у капитана не складывались с ними чересчур доверительные отношения, как в той же прошлой жизни, но взаимное уважение имелось. А это главное.

В каюту вернулся Адриан, впустив в открытую дверь душный воздух, смешанный со сладким запахом спиртного. В руках свёрток, но Аманда его не заметила. Она и головы-то не подняла, не отрываясь от дневников.

Адриан, привыкший к подобному положению дел и прекрасно знавший, что его девушка обладала удивительной способностью отстраняться от мира, погрузившись в работу, лишь слегка нахмурился, небрежно бросив сверток на закрытый рундук у двери.

– Может, поприветствуешь мужчину своей мечты?

Аманда с каверзной улыбкой, наконец, подняла глаза.

– Так мы же сегодня уже здоровались.

– И то верно. Что-то новое нашла?

Имелись в виду записи Молукса.

– Разумеется, нет. Ничего, – она устало потёрла лицо. Глаза начинали слипаться, поздний час давал о себе знать. – Где Картер?

– Пошел спать на нижнюю палубу.

Запах спиртного настойчиво гулял по каюте.

– Опять пили?

– Да чуток совсем. В такую погоду только холодненького и остается запрокинуть.

– А не часто ли ты в последнее время запрокидываешь?

– Не доводи лишний раз, не буду.

Чейз выразительно изогнула бровь.

– И что? Чуть что – надо браться за бутылку?

– Это лучше, чем без конца собачиться.

– А ты сделай как я прошу и никто не будет собачиться.

Адриан устало вздохнул.

– Опять хочешь поднять ненужную никому тему?

– Между прочим, ты её сам поднял, – отложив дневники, она встала с места. – Неужели так сложно? Наступи на горло гордости. Хоть раз.

– Хоть раз? – фыркнул Адриан. – И это говоришь мне ты? Да твоё упрямство и дюжиной ослов не вывезешь.

– Речь не обо мне…

– Вообще-то как раз о тебе. В первую и основную очередь. Ты требуешь от меня то, что сама бы и в жизнь не сделала.

– Да как же ты не понимаешь… – Аманда громко выдохнула, сжав кулаки. Тон повышался уже у обоих. Не за горами очередная сцена. Которую никто, понятное дело, контролировать не собирался. – У меня уже и не будет такого шанса, но у тебя-то есть возможность. Глупо из-за дурацкой обиды отказываться от…

– Дурацкая обида? – настала очередь Адриана вскидывать брови. В отличие от Чейз он умел это делать так, что одним движением выражал весь спектр имеющихся в его наличии недовольств и всё своё мнение по данному вопросу.

– А как это ещё назвать? Ребячество.

– Женщина, ты себя слышишь? Я уже практически не понимаю, что с тобой творится. Что за радость вечно на всех срываться и постоянно требовать? Считаешь, все обязаны плясать под твою дудку? Я, конечно, понимаю – ты свято веришь, что я тебе должник. Ещё бы, из-за меня ты теперь в… как ты там назвала Эридан: каменный век?…

– Так, стоп, стоп и ещё раз стоп! – Аманда вскинула руку, заставляя его замолчать. – Это выскочило тогда случайно и сгоряча. Я вовсе так не считаю…

– Считаешь. Только признавать не хочешь. Поверь: я всё понимаю и прекрасно вижу, как тебе непросто, но я-то в чём виноват? Неужели тут нет ничего, что помогло бы тебе свыкнуться с новой жизнью? Неужели недостаточно Кэт, Джека, Патрика… меня, в конце концов? Если бы мог, я бы отправил тебя обратно в твою блаженную цивилизацию… лишь бы ты была счастлива.

Она хотела ответить, но так и застыла с открытым ртом.

– Отправил бы он меня… Я поняла. Надо заканчивать, пока в ход снова не пошла казенная мебель Картера… – Чейз ломанулась к двери, но Адриан её перехватил.

– Куда опять собралась на ночь глядя?

– Прогуляться.

– Сиди уж, – он негрубо, но в меру жёстко отстранил её, схватив с рундука принесённый сверток и сунув Аманде в руки. – Сегодня моя очередь.

Дверь захлопнулась одновременно с тем, как начало таять раздражение. И так всегда. Стоило потерять друг друга из виду хоть на секунду взамен злости тут же просыпались угрызения совести. Хотелось, вернуться, обняться и на пару посетовать на пустые безмозглые головы. Наверное, именно поэтому они до сих пор вместе. Даже несмотря на самую страшную ссору, они не были способны расстаться.

Имелось у них одно негласное правило, зародившееся само собой: чтобы ни случилось, ночь они проводили вместе. Вместе и частенько со всеми вытекающими, при этом никакая ругань не должна была мешать выполнению “супружеского долга”. Наоборот, подобное перемирие лишь усиливало необходимость друг в друге.

Аманда немного побродила по каюте, сердито меряя шагами комнату, после чего распаковала принесенный Адрианом подарок, оказавшийся к её удивлению красивым чёрным нарядом из тончайшего материала, сделанного в лучших традициях Харитской моды. К счастью, не настолько откровенным, как наряды блудниц “Белой Лилии”. Нет. Всё в меру. Ровно настолько, насколько надо. Как раз в её вкусе. И кому как не Адриану это было знать, правда?