Kitabı oku: «Florentino Ameghino y hermanos»

Capítulo 2
Un argentino en París

Ameghino partió a inicios de marzo de 1878. La travesía pasaría sin tiempo ni oportunidad de extrañar: a bordo había pan, frutas y verduras frescas, bueyes, vacas, carneros, puercos, pavos, gallinas y una carnicería donde todos los días se carneaban los animales necesarios para alimentar a la tripulación y al pasaje. Hacia fines de mes desembarcaba en Marsella para seguir hacia París en tren, donde arribó luego de dos días y una noche. En la estación lo esperaba José Larroque (o Joseph Larroque), un vecino de Areco que había prometido acompañarlo y acogerlo en la casa que había alquilado amueblada y por todo el año, en el número 32 de la Avenue Millaud (hoy Rue Crémieux), calle abierta en 1858 cerca de la Gare de Lyon gracias a los negocios inmobiliarios de Moïse Polydore Millaud, el gran empresario de la prensa francesa del siglo XIX. La llamada cité Millaud estaba compuesta por una treintena de casas pequeñas, destinadas a los obreros (petites maisons à loyers économiques), (Fig. 2). Contaban con un subsuelo, donde se encontraba la cocina, y tres pisos con seis piezas amplias. Estaban provistas con agua y una amplia escalera. Sin conserje, sin vecinos, cada locatario, por unos 700 francos anuales, se volvía su propio dueño. Amplias, cerca de la plaza y de la estación de la Bastilla y de la conexión férrea con Marsella a través de Lyon, eran ideales para convivir con los huesos de la pampa. Además, estaban a un paso del Jardin des Plantes, los laboratorios y cátedras del Muséum de Historia Natural y las colecciones de fósiles más completas del orbe. Para llegar, bastaba con pasear por uno de los escenarios de los enfrentamientos de la comuna de París de 1871, caminar unos diez minutos hacia el Sena y cruzar el puente de Austerlitz. Del otro lado, a la derecha, el gran parque del museo, veintitrés hectáreas, con su ménagérie, jardín botánico y edificios donde trabajaban y vivían los profesores y sus familias.

Desde principios de siglo, el Muséum atraía corresponsales de todas partes del mundo, dispuestos a cambiar huesos por dinero u honor. No sólo eso: hasta los inicios del siglo XX, ofreció cursos para naturalistas viajeros, prestos a colocar sus ahorros y a ofrecer los resultados de la cosecha al mejor postor. La compra y venta, la inversión en huesos y libros, el aprendizaje de las reglas de clasificación y de la observación de los caracteres para distinguir las formas de un fémur, un cráneo o un diente conformaban las prácticas de la paleontología decimonónica, estructurada en múltiples espacios y personajes. Ameghino ya era uno de ellos, pero ahora, en París, se compenetraría en ese ramo del comercio cada vez más próspero: el de los gabinetes o comptoirs de historia natural, donde preparadores, libreros, editores, taxidermistas, profesores y artistas se asociaban para vender y promover el gusto por los objetos y el conocimiento de los tres reinos de la naturaleza.

Figura 2: Vista contemporánea de la Rue Crémieux, antigua Avenue Millaud (Foto de Irina Podgorny).

LA EXPOSICIÓN DE PARÍS

La Exposición Universal, realizada entre el 1° de mayo y el 31 de octubre de 1878, esperaba más de 55.000 expositores. Ocupó una superficie de 720.000 metros cuadrados, el cuádruplo de la primera de Londres de 1851. Celebraba la Tercera República Francesa en contraste con la de 1867, convocada bajo los auspicios del Imperio y diferenciándose por una mayor superficie, nuevos criterios de disposición y una arquitectura rectangular frente al diseño concéntrico de la anterior. Adquirió, además, un tono marcadamente laico: la inauguración no incluyó en su programa una misa consagratoria. El clero francés, en revancha, exhortó a no concurrir a esta celebración del materialismo, una invitación rechazada por dieciséis millones de visitantes. Ameghino, allí apersonado sin renunciar a su puesto del colegio de Mercedes, relataría boquiabierto:

París me tiene tan sumamente sorprendido que si me pusiera a contarles todo lo maravilloso que he visto y veo todos los días, tendría para llenar una resma de papel [...] Por ahora les diré que es una verdadera Babilonia. Una ciudad inmensa que tiene más de doce leguas de superficie y para atravesar la cual a pie de un extremo a otro se necesita más de medio día. Tiene edificios inmensos, plazas diez veces más grandes que la de Luján; jardines públicos tan grandes que uno se pierde en ellos; calles anchísimas con hileras de árboles y veredas de 3 y cuatro varas; y un tránsito increíble. Hasta las plazas más grandes y las calles más anchas están constantemente llenas de gente, tanto que se transita con dificultad [...] Los ferrocarriles atraviesan la ciudad por encima de las casas. En fin, el Palacio en que va a tener lugar la exposición y que aún no está concluido es tan grande como tres veces la Villa de Luján. Una vez que uno está adentro, ya no encuentra la salida y se pierde en esa cantidad de salas y salones sin fin en que se ven las cosas más curiosas y valiosas de todo el mundo. Para saber en donde era el lugar reservado a la República Argentina, y que no es chico, tuve que preguntar a más de cien empleados de la Exposición, y ninguno de ellos lo sabía.

El lugar de la Argentina no era pequeño pero sí insignificante frente a la inmensidad de París y su extenso programa de festejos, acompañado de numerosos congresos y acontecimientos científicos. Entre ellos una reunión de mujeres, el congreso geológico y la exposición antropológica, cuyo catálogo se publicó a destiempo por lo que varios países lo incluyeron en sus secciones nacionales, como el argentino, donde figuraba entre los objetos dedicados a la educación y la enseñanza, el material de las humanidades (arts libéraux), la “organización, métodos y material para la enseñanza superior”.

Las colecciones de fósiles y antigüedades de Ameghino estaban destinadas a la Exposición Internacional de Antropología y Paleontología. La Comisión Central Argentina había asumido el costo de transporte desde Mercedes hasta París, negociando el libre transporte en el Ferrocarril del Oeste hasta el puerto de Buenos Aires. En las bodegas de los barcos iban, además, los despachos de otros particulares y las imágenes, los planos y las publicaciones de tres museos oficiales: el Museo del Colegio de Tucumán, el Museo Público y el Antropológico de Buenos Aires. La lista incluía las colecciones de Juan Martín Leguizamón de antropología prehistórica del norte de la república; las vasijas de tierra cocida encontradas en las necrópolis de los indios calchaquíes por Jerónimo Lavagna, párroco de Salta y de la villa de Cachi; dos cráneos de la época de los malones de Pincén coleccionados por el doctor Joseph Roubaud, y las colecciones de mamíferos fósiles de otros franceses radicados en las pampas: J.B. Bonnement, José Larroque –con los huesos de sus estancias de San Antonio de Areco– y Jean Brachet –con mamíferos extinguidos del norte de Buenos Aires–. Llegaron hechas añicos. En París, las Antigüedades Indias del Uruguay se mostraron al lado de las publicaciones de Burmeister, los Anales del Museo Público, la Description Physique de la République Argentine y Die fossilen Pferde der Pampasformation (Los caballos fósiles de la formación pampeana), preparadas para la Exposición de Filadelfia de 1876, ilustradas con cuidadosos grabados e impresas en París o Buenos Aires a costo de la provincia. Roubaud, en otras secciones, presentaba margas del Saladillo y varios vellones de oveja de algunos de sus vecinos. Lavagna exhibía, en el grupo de industrias extractivas (productos en bruto y trabajados), arenas auríferas, piritas del Acay, azufre de La Poma, sal de Atacama, piedra pómez, calcáreos de San Antonio de los Cobres y muestras de oro en pepitas, todos procedentes de la provincia de Salta.

Para los corresponsales de la Sociedad Científica Argentina las colecciones en la exposición antropológica de Portugal y Francia ratificaban la existencia del hombre terciario en Europa. También acogían los documentos presentados por el profesor Whitney de los Estados Unidos sobre el descubrimiento de restos humanos en el Plioceno (Terciario) de Calaveras, California. Aclaraban: “Aunque los que los han hallado no son personas científicas, puede considerarse el descubrimiento verídico, puesto que se encontraban envueltos en un conglomerado perteneciente a esta época geológica (Fig. 3), y que fue sacado en la universidad de Cambridge en presencia de personas competentes. Presentan además, los caracteres de la fosilificación más completa”.

Por el lado de los antropólogos franceses, la exposición antropológica de la República Argentina fue saludada con entusiasmo a pesar de que, por una fatalidad increíble, se le hubiese atribuido un lugar equivocado en el Campo de Marte, mezclada con una colección geológica.

Figura 3: Exposición Universal de París de 1878, Colección de fósiles argentinos (Archivo Histórico del Museo de La Plata).

Armand de Quatrefages, profesor del laboratorio de antropología del Muséum, aprovecharía la exhibición para solicitar que se abrieran las vitrinas de los cráneos argentinos para tomar notas y hacerlos medir por los adjuntos de su laboratorio. Uno de los antiguos protectores de Boucher de Perthes, defensor de la existencia del hombre fósil desde la década de 1850, el antidarwinista de Quatrefages era partisano de la unidad de origen de la especie humana. Las colecciones fueron festejadas como un museo prehistórico en sí mismo. Los objetos eran tantos como imposible enumerarlos; incluían distintas épocas y distintos materiales:

1º Época paleolítica: objetos que permiten establecer la contemporaneidad en la cuenca cuaternaria de la provincia de Buenos Aires entre el hombre y los grandes animales extinguidos; 2º Época mesolítica: objetos extraídos de un paradero humano antiguo en la orilla derecha de la Cañada de Rocha; 3º Época neolítica: objetos en piedra de los antiguos Querandíes, que ocupaban el territorio de la actual ciudad de Buenos Aires; 4º Cerámica de los antiguos Querandíes; 5º Objetos de piedra y cerámica de los antiguos indios Charrúas; 6º Paleontología cuaternaria de las pampas.

Ameghino, sin duda, había leído y observado al detalle las imágenes de las publicaciones francesas e inglesas, disponiendo los objetos según las etapas de la prehistoria europea. La muestra argentina, en su conjunto, despertó numerosas expectativas; entre ellas, la posibilidad de una exposición internacional de antropología y arqueología organizada por la Sociedad Científica en Buenos Aires en 1880. Paradójicamente allí, donde faltaban cavernas y los argentinos veían sólo desventajas, los franceses vislumbraban un territorio menos abierto a la mezcla de razas, donde la arqueología podría llegar a revelar un pasado relativamente simple. El hombre tenía más de cien mil años y sólo se conocían las razas más modernas. Empeñados en buscar el secreto de los orígenes de la humanidad de ese lado del Atlántico, ante los hallazgos sudamericanos se preguntaban si la respuesta final no llegaría desde el sur del Nuevo Mundo.

Mientras tanto, en 1878, Ameghino seguía prisionero de la prensa de Buenos Aires. Dávalos, Lavagna, Roubaud, Moreno y Liberani habían decidido que, al cierre de la exposición, sus envíos en papel o en hueso pasaran a la Sociedad de Antropología de París, dirigida por Paul Broca. En octubre, los ocho o diez cráneos presentados por los tres primeros aún no habían sido entregados, y La Reforma del Plata había publicado una carta dirigida a Paul Topinard, profesor de la Escuela de Antropología de París, donde cuestionaba esta situación. Topinard, en su calidad de conservador del museo y corresponsal de los caballeros argentinos ansiosos por ver reconocido el valor de sus cráneos, se los reclamó a Ameghino explicando que Moreno y Leguizamón, sus corresponsales desde 1876, aparentemente no habían comprendido sus instrucciones. Pronto tendría que anunciar la realización del congreso de Buenos Aires promovido por Zeballos y, sin los cráneos en su poder, debería admitir que aún no los había visto. El asunto estaba adoptando un tono preocupante. Topinard, un experto recolector de cráneos y colaboradores, no quería ofenderlos ni perder a sus informantes. Afortunadamente, todo se encaminó: Moreno y Leguizamón terminaron recibiendo las felicitaciones de Topinard y la lista de las razas cuyos cráneos aún faltaban en París y a las cuales podrían seguir dedicándoles su afán científico. Ninguno dudó de la sinceridad de estos elogios y cada uno publicó su carta en el diario correspondiente. Ameghino, por su parte, le mandó a Zeballos el catálogo presentado: había visto en la prensa de Buenos Aires la noticia sobre la venta de sus colecciones de antropología por dos millones de pesos. Se trataba de un bolazo, un disparate: no había vendido, no había pensado venderla, no la vendería. Se había deshecho de algunos duplicados y de algunos objetos de la parte paleontológica, “que para mí no tienen ningún interés”, habiendo adquirido en cambio numerosas colecciones de objetos prehistóricos de Europa y América del Norte. Como les contaba a sus padres: por los duplicados había obtenido 45.000 francos.

EL MERCADO DE FÓSILES DEL TERCIARIO

Los fósiles habían llegado estropeados. Ameghino abrió caja por caja y se dispuso a restaurarlos. Recorrió los comercios del ramo, compró cola y yeso y reportó los gastos a quienes sustentaban su vida en Francia: un círculo de inmigrantes genoveses y franceses de Mercedes y de los pagos de Areco que lo admiraban y apoyaban a través de su familiaridad con la lengua y los negocios encauzados a través de París. José Larroque le daba alojamiento; Pedro Annaratone, además de ayudarlo con su retrato y con las imágenes de los objetos publicadas en las Antigüedades del Uruguay, le abría un crédito de mil francos. Casimiro Nogaró y Camilo Salomone lo ayudaban financieramente y con consejos de expertos comerciantes. Se sentían orgullosos imaginando las cincuenta mil morisquetas diarias que los espectadores le estarían dedicando en París. Entre ellas, las del holandés Joseph M. Cornély, un celoso promotor de la aclimatación animal y de la cría de aves, a quien Ameghino prometió ayudar a conseguir ejemplares de maras o liebres patagónicas y otros animales del Plata para el Castillo de Beaujardin en Tours. Cornély ofrecía recompensarlo con faisánidos exóticos, como el tragopán sátiro y el de Temminck o el faisán de Swinhoe del Lejano Oriente. Aunque, en realidad, prefería pagar al contado una vez que los animales llegaran a Burdeos. Le interesaban también las tortugas: ya había experimentado con la aclimatación de la tortuga moteada de América del Norte y quería probar con las del sur. Tenía cauquenes y patos picazo, y le consultaba sobre la importación de aguarás guazú, vizcachas, liebres de Mendoza, cuises, carpinchos, vicuñas, alpacas, tapires, ñandúes, chajaes, gansos, patos y la chuña patinegra o Dicholophus burmeisteri. Ameghino quizás haya entrevisto la posibilidad de aclimatar en Tours al homenajeado en esa especie, pero lo cierto es que los libros exhibidos en París, verdaderos catálogos de la fauna y flora americanas, despertaban más de un sueño comercial. Por ello sus protectores de Mercedes, con la experiencia del negociante de ganado, reflexionaban: si Ameghino pretendía guardar para sí la colección antropológica y parte de la paleontológica y, con el resto, hacer hasta 80.000 francos, triplicaban la apuesta. “Deshágase de todo y transfórmelo en dinero.” Con plata se volvería un gran señor, casi infalible,

lo que diga, eso será; y sus amigos Burro maestro, Moreno, etc, bajarán humildemente la cabeza, siendo sumamente fácil que llegue a voltearlos y tomar sus lugares […] Haga dinero, mi amigo, y con él, yo respondo que Ud., en un año se armará de una colección de fusiles tan buena o mejor que la que ahora anda mañereando para no vender. Déjese, pues, de tonterías y recuérdese que en América, a donde le es forzoso volver, el dinero vale más que la honradez, la ciencia y todos los fusiles del mundo.

Con los modos de la venta de vacas y ovejas, preocupados, los genoveses se reunían en Mercedes para discutir el futuro de la carrera del antiguo preceptor:

Venda cuanto tenga, reservándose solamente uno que otro objeto, que deberá traerse en una valijita, que no le abandone nunca. Tenga en cuenta, querido amigo, que si vuelve sin dinero, no volverá a sacar colecciones para sacarlas a tal o cual Exposición, porque se lo impedirán. Tenga presente que, sin dinero, será Ud. “Ameghino” (tal vez menos) de quien se rieron en la Exposición de París. Sepa que, con dinero, será DON Florentino Ameghino, para quien toda persona decente se sacará el sombrero, saludando a diez cuadras de distancia, si a mano viene, y para quien toda persona decente tendrá abierto sus salones. Reflexione además cuán peligrosa y azarosa es la vuelta a esta ciudad, de la mejor parte de su colección; corre riesgo de que un cajón o varios se caigan al mar, de que la chalupa que deberá traerlos desde el buque hasta el puerto de Buenos Aires tenga algún furioso contratiempo que la obligue a desembarazarse de su carga, etc. Sepa también que aquí se come si hay monis y que se ayuna si no los hay; y que si no se los trae de allí, no se los hallará en los ríos o arroyos de Mercedes, siendo además más que probable que si llega a verse obligado a ganarse la vida, no tendrá ni siquiera una insignificante escuela que dirigir. Según decía Ud. antes de su salida, el Dr. Burmeister había dicho que si hubiese conocido la importancia de su colección, no la habría dejado salir del país. Pues bien: parece ahora que esto es completamente falso y corre el ruido de que su colección no vale absolutamente nada. Parece que sus objetos son pura porquería y que no sirven para nada, yendo algunos hasta afirmar que si Ud. los vuelve a traer es con el fin de darse importancia para con sus conocidos y porque el transporte de vuelta no le costará absolutamente nada. Fíjese, pues, cuál es el valor que le dan y la suerte y el honor que alcanzará con sus objetos.

Con estas sugerencias Nogaró ratificaba, por si Ameghino no había entendido, cuál era el medio más potente para construir un nombre para sí y su colección. Venderla, transformarla en circulante, le daba –frente a los argentinos– significado internacional; conservarla implicaba regresar al estrecho circuito de Mercedes, donde los dimes y diretes del mundillo bonaerense alimentaban enemistades y desconfianzas.

Siguiendo estos consejos, Ameghino encaró la venta según un camino conocido y exitoso: desde la década de 1840, París se había vuelto una plaza central para el mercado de historia natural, un camino de ida que enfurecía a Burmeister porque lo despojaba de las piezas para alimentar las arcas del Museo Público, los Anales y su fama. Las exposiciones universales y la expansión del comercio multiplicaron las oportunidades: al ponerlas a la vista de todo el mundo, las sacaban de las relaciones personales y aumentaban la posibilidad y la cantidad de ofertas en este circuito que tenía unos límites bastante estrechos. El mercado parisino, por ejemplo, estaba saturado de fósiles. Lo mismo ocurría con el londinense y su larga historia de provisión a través de los cónsules y de los estancieros de Buenos Aires. El Museo de Milán, por su parte, no disponía de fondos, el presupuesto anual para adquisiciones y la generosidad ciudadana, a la que se había apelado en otras oportunidades, pasaban por sus peores momentos. Además, ya contaba con milodontes, scelidoterios, gliptodontes y ciervos. Los coleccionistas estadounidenses, en cambio, estaban ansiosos por las novedades del Cenozoico sudamericano y dispuestos a llevarse dientes y esqueletos.

En París y Londres abundaban los comercios de historia natural, cuyos preparadores se asociaban a los profesores del Muséum para acopiar y comercializar minerales, fósiles, aves y animalitos embalsamados. Ligadas a ello, proliferaban la publicación y venta de manuales sobre las técnicas para la conservación y el cuidado de bichos, herbarios, huesos y piedras, los profesionales y materiales del embalaje y del despacho y el alquiler de depósitos temporarios para estos objetos en viaje. Sin embargo, los grandes coleccionistas preferían evitar a esos intermediarios, dispuestos a lucrar con las obsesiones de sus clientes y a exagerar los cuidados requeridos por la naturaleza muerta. Las exposiciones universales servían, precisamente, para gestionar estas transacciones sin recurrir a ellos, especializados, por otra parte, en el buscador de adornos o en los gabinetes para la enseñanza en los establecimientos públicos. Esta dimensión económica de la historia natural explica por qué, en el catálogo de la exposición internacional, los fósiles se presentaban en el rubro de los materiales para la educación, una de las tantas ramas del comercio, motor y razón de ser de ella y de los envíos de los franco-argentinos como Brachet, el cual había mandado colas y piezas de gliptodontes, colmillos de mastodonte y varias especies de milodonte. Larroque había viajado con una cabeza completa de tigre, con sus fémures, tibias, peronés, dos omóplatos, rótulas, clavículas, seis vértebras cervicales, dieciséis dorsales, veintiocho costillas, dos calcáneos y dos astrágalos. Al felino lo acompañaban un esqueleto de Mylodon robustus, piezas de mastodontes, megaterios, gliptodontes, toxodontes, “macroquenias” y dientes para repartir: veintidós para los milodontes, uno de megaterio, seis de mastodontes, catorce de macrauchenia, diez de toxodonte, doce de gliptodonte, seis de vaca, cuatro de caballo, uno de oso, otro de cerdo y siete de ciervo. El de Sarmiento no figuraba, por lo menos con ese nombre.

Ameghino quedó a cargo de la instalación de la sección antropológica y paleontológica argentina. Preparó su catálogo y reparó las colecciones de los conocidos. Sin embargo, como no frecuentaba a Bonnement, sus huesos quedaron embalados. En octubre, en vísperas del cierre de la exhibición, le ofreció guardarlos hasta recibir instrucciones, comentándole que devolver los cajones a Buenos Aires equivaldría pasar por otra etapa de molienda y que se hicieran harina. Proponía comprarle los objetos, por los que sólo podría pagarle unos tres mil a cuatro mil francos; o arreglarlos y restaurarlos a costo de Bonnement y venderlos, quedándose con un 30 por ciento del precio de venta, o asumirlos él mismo. En ese caso, la comisión ascendería al 50 por ciento. Ameghino, para que Bonnement no se hiciera ilusiones, le comentaba los precios logrados y, al hacerlo, mostraba para qué servía el catálogo que había preparado y ahora adjuntaba: su colección, la más grande, que ocupaba las fojas 33 a 54, había sido vendida al naturalista Edward Cope por 45.000 francos; la de Larroque, en las fojas 55 a 59, iba al Museo de Filadelfia por 20.000 francos, y la de Brachet, fojas 59 a 64, por 17.500 francos. Ameghino estimaba que la de Bonnement, una vez arreglada, podría venderse a unos 15.000 a 20.000 francos, 22.000 a lo sumo. Bonnement, mientras tanto, había decidido depositarla en consignación chez Charles Barbier, una casa dedicada desde el siglo XVIII al comercio de cristales, piedras semipreciosas, porcelanas, terres de pipe (mezclas para el modelado) y grabados, en un local que, por más de un cuarto de siglo, se alojó en el Palais-Royal. En 1809 se había mudado al número 24 de la Rue des Bons-Enfants, Hôtel du Commerce, pero hacía envíos a toda Francia. Desde 1835 atendía en 3, Rue Saint-Louis en l’Île, donde Bonnement dejó sus guijarros en comisión y Ameghino debió tratar el negocio.

Ameghino, por su lado, había encontrado un buen cliente en Edward Drinker Cope, uno de los teóricos de la paleontología de entonces, anatomista y coleccionista de Filadelfia, que dedicó su herencia a la compra de huesos y a la organización del trabajo de campo en los territorios del oeste y el centro de los Estados Unidos. Su padre había muerto tres años antes y, desde entonces, se había trasladado a dos casas adyacentes, cada una con varios pisos, donde instaló una colección siempre en aumento. En 1875 había publicado “On the general significance of the science of paleontology” junto con la descripción de los vertebrados de las formaciones cretácicas del oeste norteamericano. En 1878 Cope, que concebía la paleontología como una ciencia exacta, con leyes o generalizaciones obtenidas por inducción, estaba en Europa. Invitado a la reunión de la British Association for the Advancement of Science de Dublín, aprovechó para asomarse a la vidriera parisina, comprando las colecciones argentinas para revenderlas en su país. Las negociaciones continuarían por carta. En diciembre, ya en Filadelfia, definió los detalles de cómo completar el pago a través del océano. Ameghino había recibido 2.000 francos, por lo que Cope supuso que la colección se encontraba en manos de la empresa encargada del embalaje, la cual, con rapidez y mano de obra suficiente, la había preparado. En el ínterin, publicó un comentario sobre el hombre de las pampas en The American Naturalist. Incansable como su corresponsal, recuperándose de una enfermedad que lo tenía postrado, Cope se levantaba de la cama para escribirle, curioso: “¿Me podría recordar qué especie era aquella que, junto con Macrauchenia, ud. tenía en venta en París, en esas cajas cerradas?”. Mientras tanto, Ameghino se ocupaba del envío de las colecciones de Larroque, Brachet y la propia. Le había ofrecido, también, moldes de algunos mamíferos extintos de América del Sur dado que Cope, por entonces, tenía intenciones de explorar la parte septentrional del continente ameghiniano. El encargado de los embalajes, algo enojado por no recibir comisión, pretendía cobrar las cajas y el remito de los duplicados. Frente a estas demoras, Cope, en marzo de 1879, propuso un complicado ajuste de saldos: calculando que podían venderse en una suma superior a 10.000 francos, se los ofrecía a ese precio. Es decir, como aún le debía 18.000 francos, le mandaría un pagaré por 8.000, saldándose el resto con los dobles. Cope creía que en los Estados Unidos podría llegar a colocarlos en unos 12.500 francos, pero prefería cerrar el negocio de este modo. Para entonces había decidido que la mejor manera de enviar valores a Europa era a través de Drexel, Harjes & Co., el banco de inversiones con base en París fundado en 1868 por otro caballero de Filadelfia que, afiliado con Pierpont Morgan, constituiría uno de los pilares de las finanzas globales de la segunda mitad del siglo XIX. En el caso de que Ameghino no aceptara, mandaría otro pagaré de 10.000 francos a su colega Émile Sauvage, del laboratorio de herpetología del Muséum, sugiriendo que el museo también podría comprar los duplicados. Si ninguna de estas posibilidades era viable, pues bien, le pedía que se los devolviera a través del consignatario y se despacharan vía El Havre.

Ameghino no aceptó. Los museos de Bruselas, Holanda y París no estaban interesados; los dobles, sin preparar, se habían dispersado. Además, el encargado del embalaje los había mezclado, mandando parte al negocio de un comerciante de objetos de historia natural, que los mantenía en un estado lamentable. Ordenarlos llevaría un tiempo del que no disponía. Como ejemplo, le refería que el colmillo de un mastodonte –como el de Sarmiento– estaba tirado, desparramado en decenas de pedazos en el piso superior del almacén de M. Arthur Éloffe. Este preparador naturalista y profesor de taxidermia, situado en 20, Rue de l’École-de-Médecine, no debía confundirse con otro negocio que llevaba el mismo nombre, situado en el número 10 de la misma calle: Éloffe & Co., una casa fundada en 1845 por el geólogo Nérée Boubée y que, heredada por su hijo, pasó, ca. 1865, a la plaza de St-André-des-Arts con el nombre de Comptoir Central d’Histoire Naturelle, dedicada a rocas, minerales, fósiles, caracoles, mamíferos y aves. Arthur Éloffe había publicado un Tratado práctico del naturalista preparador, un género abundante desde los inicios del siglo XIX, destinado a los aficionados a la ciencia pero también a la propaganda de las técnicas conservadoras difundidas por estas casas comerciales: el tratado incluía el catálogo y el precio de las colecciones. Así, por ejemplo, doscientas rocas de la cuenca terciaria parisina, acompañadas de los fósiles característicos, costaban 40 francos; una colección de cien a quinientos de los fósiles característicos de los distintos estratos geológicos iba de 35 a 250 francos. También ofrecían análisis cualitativos y cuantitativos de minerales certificados por los especialistas en la materia; la determinación de otros objetos de historia natural, así como numerosos –y muy baratos– minerales, caracoles y fósiles para la confección de fuentes y cascadas. Las colecciones se vendían en cajas de madera blanca con varios compartimentos separados por cartones finos que costaban entre 4 y 7 francos (Fig. 4).

Figura 4: Tratado práctico del naturalista preparador de A. Éloffe.

Éloffe, además, confeccionaba modelos en yeso siguiendo las instrucciones de un antiguo modelador de la Escuela de Bellas Artes, entre ellas la reproducción de Glyptodon clavipes, el más caro de todos. Costaba 5 francos más que los iguanodontes, vendidos a 25 francos. En 1862 promocionaba la venta inminente de un modelo de Mylodon robustus: a los primeros cincuenta suscriptores se les descontaría un tercio del precio de venta, aún desconocido. Las piezas se ofrecían bronceadas o pintadas del color del sedimento de origen. De primorosa ejecución, formaban parte de varios establecimientos públicos. Un gabinete de historia natural para la universidad costaba entre 150 y 300 francos pagaderos en cuotas trimestrales; un gabinete completo llegaba a los 5.000 francos; pagando 1.000 se obtenían 1.800 piezas con las que se podía llenar una sala completa. Los precios incluían el embalaje en cajas preparadas con tablones, tornillos y correas, con tanto cuidado que aun las piezas más frágiles soportaban los viajes sin sufrir averías. Éloffe también daba instrucciones sobre cómo buscar fósiles, y vendía los instrumentos recetados: tamices de metal, guata para envolverlos, limas en punta biselada y pincetas, en una panoplia que muestra el desplazamiento hacia la paleontología de los instrumentos inventados –o adoptados– por los relojeros, los grabadores, los mineros y los artistas de las escuelas de bellas artes.

El estado del colmillo en la Maison Éloffe contrastaba con las instrucciones de su manual, mostrando la artificialidad de este mundo natural y los cuidados a los que había que someterlo para que no se desintegrara nuevamente. Las colecciones de Ameghino y sus colegas ya cargaban con varias reparaciones realizadas en el campo, Mercedes y París que implicaban, además, la experimentación con distintos materiales para pegar y mantener unidas esas sustancias que tendían a quebrarse. Los huesos estaban muy lejos de la vida y la naturaleza: modelados por instrumentos, cuidados entre algodones, se componían de minerales y gomas de distinto origen, factores que explicaban su valor de mercado. Y a pesar de ello, las confusiones eran inevitables. Ameghino, mientras se peleaba con los consignatarios, encontró la mandíbula de zarigüeya fósil que correspondía al número 5.011 de su catálogo, escabullida de las cajas y reaparecida partida en dos pedazos. Además, la mitad de una mandíbula de una nueva especie de Scelidotherium se había reducido a polvo: restaurada por los preparadores del Muséum, ya estaba lista para partir hacia Filadelfia. Sumado a ello, había surgido un imprevisto: Paul Gervais había enfermado y fallecido en febrero de ese año. Las colecciones, depositadas en su laboratorio, quedaron inaccesibles hasta abril, y hasta agosto no pudo cumplir con el envío, que incluía fragmentos de un aerolito.

Ameghino, mientras tanto, se volvió un experto en alquileres y depósitos: después de haber vivido con Larroque, se había mudado con los huesos de Cope a dos piezas en el 66, Rue Lebrun para él y a razón de 350 francos al año u 87,50 francos por trimestre. Hizo de esa casa su dirección comercial en París, donde recibía y enviaba correspondencia en papel membretado al efecto. Cope le solicitaba un catálogo de los duplicados de la colección de Buenos Aires, cuya consigna seguía pagando. Las casas de historia natural, aunque Cope y Ameghino trataran de evitarlas, definían los precios y las pautas del comercio, incluyendo la necesidad de un catálogo que, como en una librería, se modificaba según las compras y las ventas. Ameghino rehízo sus catálogos en función de esos movimientos y de las pérdidas asociadas al embalaje y traslado de los objetos entre tantos espacios diferentes: el campo, Mercedes, Luján, París… Y, al hacerlos, aprendió a ordenar con criterio comercial y a controlar las existencias reales y faltantes. Cada vez más compenetrado con la anatomía de los mamíferos, recorría laboratorios y comercios, publicaba, dibujaba y se corregía a sí mismo: la mandíbula número 8.500 de su catálogo, bien mirada, tenía cinco molares inferiores, por lo que no pertenecía a la especie Auchenia lama como había creído sino a Paleolama. Ameghino esperaba comparar sus observaciones con las del experto de Filadelfia, sin saber que las cajas llegadas desde París nunca fueron abiertas. Cope, como Ameghino, fue una máquina de escribir impulsada por la competencia y alimentada con los reptiles y mamíferos fósiles del suelo norteamericano. El sur del continente no formaría parte de esa obsesión. A la espera de tiempos mejores, en 1897 lo sorprendió la muerte.

LOS MAMÍFEROS FÓSILES, EL HOMBRE DEL GRAN TATÚ Y EL CUATERNARIO DE CHELLES

Ameghino dispuso en París de un muestrario completo de los mamíferos fósiles de las pampas, una oportunidad que muy pocos habían tenido y que nadie volvería a repetir por varias décadas. Durante su estadía (1878-1881), Ameghino contó con las colecciones realizadas por Alexander von Humboldt en Quito y Colombia (1802), Alcide d’Orbigny a orillas del Paraná (1827) y en la Patagonia, y Auguste de Saint-Hilaire y Peter Claussen (1838-1839) en Brasil. En París también se encontraban los esqueletos reunidos por el médico militar Francisco X. Muñiz despachados en la década de 1840 por el gobernador Juan Manuel de Rosas, los materiales que el médico uruguayo Teodoro Vilardebó había comprado a Pedro de Angelis y revendido al Muséum, los acopiados por Claude Gay en Chile, por Francis de Castelnau en Perú, por Hugh Weddell en Tarija y por Séguin en las pampas argentinas. A diferencia de lo que ocurría en Buenos Aires, donde las lecturas estaban mediadas por la buena voluntad y las relaciones personales, la biblioteca del Muséum, sin preguntarle quién era, puso a su disposición una serie de libros con las descripciones y las imágenes publicadas en distintas partes del mundo. Entre ellas, las memorias de paleontología del dinamarqués Peter Lund, el investigador de la fauna fósil de Brasil, quien, desde inicios de la década de 1840, insistía en que la caverna de Sumidouro en Minas Gerais contenía evidencia de la antigüedad del hombre sudamericano.

Ameghino educó su mirada y amplió sus referencias frecuentando los laboratorios, las bibliotecas, las colecciones y los yacimientos europeos. Su francés mejoraría al casarse con Léontine Poirier, de la familia de Justin Poirier, quien desde 1877 se desempeñaba como ayudante naturalista de Edmond Perrier, profesor del laboratorio de moluscos, gusanos y zoófitos del Muséum. Ameghino, mientras era admitido en varias sociedades científicas francesas, publicaba y colaboraba con la clasificación de la fauna del Plata almacenada en los laboratorios. Acometería esta tarea con otro ayudante-naturalista del Muséum, Henri Frédéric Gervais, el hijo del fallecido profesor, una familia que, como muchas otras del Muséum, había ascendido socialmente gracias al trabajo, los estudios, los acuerdos políticos y matrimoniales. Sin embargo, como ocurrirá con Henri, estos no siempre resultaban: Henri Gervais nunca pudo suceder a su padre, a pesar de haberse casado con una joven amante de las ciencias naturales y que su hermana Ernestine Marie Zélie en 1881 contrajera enlace con Camille Marié-Davy, el hijo del director del observatorio del Parque de Montsouris. En el caso de Ameghino, el casamiento con Léontine y la colaboración con H. Gervais forman parte de esta dinámica y de las expectativas sobre su futuro.

Henri Gervais y Ameghino publicarían un catálogo de los mamíferos fósiles sudamericanos reunidos hasta entonces en Europa y en América, una lista de 309 especies, de las cuales setenta eran de creación de los autores. Publicado en francés y castellano, con sello de las casas editoriales de Savy (en París) e Igón Hermanos (en Buenos Aires), aparecía con fecha de 1880, firmado en el laboratorio de anatomía comparada del Muséum, ahora a cargo de Georges Pouchet, el amigo de Flaubert y su referencia para la escritura de Bouvard y Pécuchet. Ameghino se presentaba como “Ex-director del Colegio Municipal de Mercedes”. Igón Hermanos, como ocurriría también con La antigüedad del hombre en el Plata, simplemente era el consignatario de la obra en Buenos Aires. Para redactar este catálogo recurrieron a la bibliografía y consultaron la colección del Muséum de París, la del Colegio de Cirujanos de Londres y la del British Museum, a cuyos directores les agradecían la buena voluntad y el empeño con que habían puesto a disposición sus materiales. Allí estudiaron las colecciones enviadas por Charles Darwin y el cónsul Woodbine Parish en la década de 1830, así como las vendidas por Pedro de Angelis diez años más tarde. En el Museo de Copenhague, el director les confió algunos de los ejemplares que antes le había comunicado al profesor Paul Gervais. También apelaron a las colecciones de los museos de Milán, Buenos Aires y de la Escuela Normal de París, a los ejemplares de la Exposición Universal de 1878 que ahora pertenecían al profesor Cope y la colección particular en poder del señor Charles Barbier y del mismo Ameghino: “En una palabra, hemos podido examinar la casi totalidad de los huesos de mamíferos fósiles recogidos en América del Sud”.

En Los mamíferos fósiles de la América Meridional, Gervais y Ameghino recopilaron más de doscientas especies definidas en los últimos cuarenta años a ambos lados del Atlántico, agregándoles las que surgían de ordenar las colecciones de Séguin, aún sin clasificar. De las existentes, unas ciento treinta habían sido establecidas por Peter Lund y otra veintena por el ingeniero de minas francés Auguste Bravard. Burmeister y Richard Owen, cada uno, habían definido cerca de quince especies. Ameghino, por su parte, contabilizaba seis especies de su autoría, un número mucho menor del que se había hablado en los diarios argentinos, donde, aparentemente, confundían especies con el número de especímenes. La colaboración con Henri Gervais, el acceso a las colecciones del museo y la reparación de las de sus coterráneos de la pampa le descubrieron un mundo de dimensiones hasta entonces no entrevistas.

En 1879, Ameghino sostenía el carácter terciario (Plioceno) de la Formación Pampeana en todo su conjunto y, con ese argumento, hacía terciarios a los restos de hombre fósil contemporáneos a los megaterios y gliptodontes. La gran antigüedad del hombre del Grand Tatou, como lo llamaría Topinard, era también plausible para Broca, cuya cautela recordaba la posible supervivencia de la fauna terciaria americana en períodos cuando su análoga europea se había extinguido. Sin embargo, también admitía la autenticidad de los hallazgos, aceptando “que el hombre que vivió en el caparazón de un armadillo era por lo menos tan antiguo como las razas más viejas de Europa”.

Ameghino publicó en París un resumen de su exposición prehistórica y de la obra anunciada ya en Mercedes, L’Antiquité de l’homme dans la Plata, el inicio de una serie destinada a iluminar las “graves cuestiones antropológicas del momento” según el élan del espíritu francés. Esperaba ser merecedor del apelativo de “les Français de l’Amérique du Sud”, alineándose con ellos en la expansión universal de la prehistoria y soslayando que los franceses estaban atravesados por una posición filosófica y política, el debate sobre el compromiso de la ciencia en relación con el laicismo y la posibilidad de ir más allá de los hechos observados. Ameghino, sin compromisos directos con la política francesa pero deseoso de ganar reconocimiento, se cruzaría con una de estas polémicas al intervenir en la cuestión del Cuaternario de Chelles.

Ameghino se suscribiría a la revista dirigida por el calvinista Émile Cartailhac, sobrino de A. de Quatrefages. Tras las huellas del esqueleto de la colección Séguin, a través de Ernest Chantre, subdirector del Museo de Lyon, entraría en contacto con los proveedores de fósiles de esa región, de quienes obtendría diversos materiales. Asimismo, combinaría sus estudios sobre las colecciones con su trabajo sobre la clasificación, la antigüedad y la geología de la localidad prehistórica de Chelles, investigación por la que ganaría la estima de sus colegas franceses. En contradicción y colaboración con Ernest d’Acy y Louis-Alexandre-Edmond Chouquet-Guillon, detectó fallas e intrusiones en ese yacimiento. Así, el 3 de diciembre de 1880 Gabriel de Mortillet le escribía a Georges Lecocq, abogado, miembro de la Corte y de la Société d’Anthropologie de París, para que Ameghino pudiera visitar su colección y aconsejarlo sobre cómo sacar provecho a las excursiones a St. Acheul y otras localidades de los alrededores de Amiens, donde este residía. El colega de Cope, Émile Sauvage, el 14 de diciembre le escribe a otro de la Société de Géologie pidiéndole ayudara a Ameghino a observar los terrenos cuaternarios de Abbeville. Sauvage le indicaría la bibliografía para estudiar la relación entre las épocas geológicas europeas y americanas. Los fósiles de insectos mostraban conexiones con las partes cálidas de la América septentrional, tropical y subtropical. Con esa base algunos autores, según Sauvage, planteaban relaciones entre la fauna del fin del Eoceno de ambos continentes. P. Gervais había constatado analogías similares entre los mamíferos y Sauvage, entre los peces: esto probaba la existencia de la comunicación entre América y Europa hasta una época geológica relativamente reciente. Como los peces consistían en especies litorales y no pelágicas, no se podían explicar por migraciones, y algunos malacólogos tendían a recurrir a la idea de algún tipo de conexión continental, sin descartar la Atlántida. Sauvage lo llevaría a la reunión de los geólogos en Boulogne-sur-Mer en septiembre de 1880, y Ameghino viajaría por Normandía e Inglaterra haciendo “numerosos descubrimientos prehistóricos y paleontológicos”.

La polémica sobre Chelles surgía en el marco de las disputas nacidas entre los grupos positivistas, materialistas y católicos en búsqueda de un lenguaje y unos códigos que oscilaban entre el compromiso político y la definición de un lenguaje neutral. D’Acy era uno de esos prehistoriadores católicos, opuestos al materialismo de G. de Mortillet y a su secuencia, sobre todo en lo referido a las bases inferiores del Paleolítico. La presencia de las distintas especies del género Elephas sería central en esta cuestión, lo mismo que el límite entre lo observado y lo interpretado. En junio de 1880 Ameghino acompañó a De Mortillet, por entonces profesor de la cátedra de Antropología Prehistórica y subdirector de la Escuela de Antropología de Broca, a los yacimientos de Chelles, a unos dieciocho kilómetros de París, departamento de Seine-et-Marne, sobre la orilla derecha de este río. Allí, en una arenera de las cercanías y en un depósito cuaternario, explotado por la Compañía de Ferrocarriles del Este para extraer el balasto necesario para la conservación de las vías, se habían encontrado un colmillo de elefante, un molar de Elephas antiquus y hachas en piedra del tipo Saint-Acheul.

Regresaría, solo, al día siguiente para encontrar otras hachas y varias láminas en sílex que lo estimularían a realizar sucesivas excursiones a las siete canteras de Chelles para estudiar la estratigrafía, observando diferencias en la disposición y el espesor de sus capas. La de arena grisácea, de donde provenían las hachas, se presentaba en la base de algunos cortes; en otros, no se manifestaba o lo hacía en diagonal, hacia arriba. La estratigrafía mostraba una fauna de clima cálido, con elefantes antiguos y rinocerontes, un ciervo desconocido, hipopótamos, caballos y roedores; en suma, una serie diferente de la fauna fría del mamut (Elephas primigenius). La secuencia teórica propuesta por De Mortillet parecía completarse con los instrumentos musterienses de la capa 2 y un cementerio y útiles propios del Neolítico surgidos en el nivel más superficial.

En febrero de 1881 Ameghino enviaba una nota sobre el Cuaternario de Chelles a la Société Géologique de France, discutiendo el método a adoptar para el estudio del Cuaternario. A partir de abril, Ameghino, Chouquet, d’Acy, Cartailhac y Madame Ameghino visitaron varias veces los yacimientos de Chelles. Esta excursión sumó al asunto la colaboración de Paul Henri Fischer, ayudante naturalista en el área de malacología e invertebrados del Muséum, quien clasificaría los moluscos procedentes de los estratos del Marne. Ameghino había invitado a De Mortillet a reunirse el 26 de abril en la Gare de l’Est a las 9.40, aclarándole: “Desacuerdo en muchos puntos con M. d’Acy y nos hemos propuesto discutir en el campo. Espero convencerlo”. Ese día se sumarían, además, Cartailhac y Auguste Nicaise. Chouquet lo acompañaría entre el viernes 29 y el domingo 1° de mayo. D’Acy, enfermo, sólo pudo acompañarlo a fines de mayo. Cartailhac, Chouquet y De Mortillet aguardarían ansiosos las novedades. Ameghino se sorprendería: M. d’Acy, un espíritu difícil de convencer, no era un obstinado. “Para admitir un hecho, necesitaba pruebas, evidentes, indiscutibles […] No dudo que M. d’Acy terminará por reconocer el progreso y la transformación de la industria durante los tiempos cuaternarios.” Se embarcaría a Buenos Aires escribiendo cartas con sus impresiones acerca del Cuaternario de Chelles, no sin antes presentar sus trabajos en las sesiones de las sociedades de Antropología y de Geología de París. Sin olvidarse de los mapas ni de los perfiles geológicos.

REGRESO

Gracias a la infraestructura de caminos y vías férreas, Ameghino fue y volvió de Chelles o de Amiens cuantas veces quiso o pudo. Alcanzaba con pagar un pasaje de tren, sin otra intermediación que la del dinero. Con estas costumbres y la formación adquiridas en París regresaría al Plata, donde viajar no sería tan simple y donde Burmeister nunca hizo gala de la disposición del achacoso d’Acy. Mientras Burmeister seguía empeñado –como algunos de sus colegas estadounidenses– en desestimar la prueba de la contemporaneidad entre los mamíferos gigantescos y el hombre de las pampas, Zeballos había publicado unas “Noticias preliminares sobre el hombre primitivo de la Provincia de Buenos Aires”, donde recurría al método comparativo y experimental y se detenía “allí donde las investigaciones arqueogeológicas dejan de hablar a los sentidos y a las facultades del alma”. Para Zeballos, el hombre prehistórico de Buenos Aires había vivido en los primeros tiempos de la formación geológica moderna:

Esto, empero, no importa negar redondamente su existencia en el período diluviano, problema que si bien ha sido ya planteado, no alcanzó todavía la solución que se busca. Es una cuestión del porvenir, de la cual pienso como Moreno en su comunicación al Congreso de Stokolmo, que es necesario esperar que personas competentes en la Paleontología, descubran restos humanos en terreno Cuaternario no removido por acciones naturales ó artificiales, para abrir juicio sobre la existencia del hombre bonaerense en dicha época [...] Los huesos humanos hallados en Buenos Aires y atribuidos al período prehistórico, carecen de autenticidad, no respecto de las personas que los levantaron, sino a su situación. Pequeños fragmentos, comúnmente tarsos y metatarsos: hé ahí todo, no habiendo sido anunciado jamás el descubrimiento de un esqueleto, ni siquiera de un cráneo.

Zeballos discutía el orden de la secuencia y de la antigüedad de la prehistoria americana en relación con la europea. Preparando su gran obra, Ameghino le escribiría para negociar cómo referirse a su posición acerca de la antigüedad del hombre en el Plata. Le exigía definirse:

Cumplo con el deber de participarle que se haya (sic) ya en prensa mi obra sobre el hombre prehistórico en el Plata, la que se compondrá de tres tomos bastante voluminosos y con numerosas ilustraciones. El primero tratará el hombre indígena anterior a la conquista. El segundo comprenderá el estado geológico de los terrenos Cuaternarios y de los fósiles que contienen. El tercero está destinado a tratar la cuestión del hombre fósil argentino a la que ya también se haya (sic) ligado su nombre. En su estudio geológico de la provincia de Buenos Aires hay un párrafo en el que U. dice que una colección de armas e instrumentos de los indios los he clasificado como del hombre fósil y en uno de los números de los Anales de la Sociedad Científica Argentina se haya (sic) otro en que U. dice que he considerado como fósiles objetos que tienen trescientos a cuatrocientos años. U. bien sabe que esto ha sido una suposición hecha algo a la ligera y creo, mas bien, que tengo la seguridad de que mas tarde debe haber modificado su opinión, tanto mas que ha tenido en su poder las piezas del proceso. No quisiera hacerle decir pues, algo diferente de lo que U. actualmente piensa y, por otra parte, no puedo prescindir de insertar esos dos párrafos en el lugar correspondiente de la historia y controversias sobre el descubrimiento del hombre fósil en la pampa. Desearía, pues, si ha modificado su opinión me lo haga saber, o mas bien dicho me diga categóricamente cuál es su opinión sobre la cuestión del hombre fósil argentino y me autorize (sic) para publicarla en la obra mencionada. Si además U. quiere enviarme algún segundo trabajo sobre el cementerio de Campana me haré un deber de insertarlo en el primer tomo.

Sin respuesta, asumiendo que Zeballos no había recibido esa carta, en 1880 les enviaba a él y a Moreno sus obras publicadas, la lista de las por publicar y una aclaración: de las 309 especies de mamíferos enumeradas en la obra hecha con Gervais, 180 estaban representadas en su colección particular, que incluía otra de cuatro mil objetos prehistóricos europeos, blancos, sin pintura, tratados con goma laca, obtenidos en parte por intercambio de calcos de objetos sudamericanos. Se había guardado para sí todos aquellos que podían ser utilizados en la discusión sobre la antigüedad del hombre y el Paleolítico de las pampas argentinas.

En 1880, Florentino Ameghino publicaría en Buenos Aires y en París La antigüedad del hombre en el Plata, una gran síntesis con la cual cumplía su promesa –y las nunca realizadas de Zeballos y Moreno–. Esta obra afianzaba su vínculo con Topinard, Quatrefages y Broca y su cercanía de G. de Mortillet. En ella insistía en la contemporaneidad del hombre con la fauna extinguida. Discutía la homogeneidad de los indígenas, la idea de una sola raza americana y la predicación del cristianismo en América con anterioridad a la conquista española. No descartaba los contactos con el Viejo Mundo, pero sí el origen del hombre americano en un único foco de Asia Central, afirmando su independencia de las razas del antiguo continente: para Ameghino, siendo el hombre americano tan antiguo como el de Eurasia, nada impedía pensar en migraciones e intercambios en ambos sentidos. La diversidad y complejidad de lenguas, cráneos y vestigios de civilizaciones hablaban de la alta antigüedad de la humanidad de este continente. El posterciario del Plata, desde ahora, contaba con objetos y yacimientos de época neolítica, mesolítica –ambos correspondientes al período geológico pospampeano– y paleolítica, del período pampeano, con sus tiempos de los grandes lagos, pampeano moderno y antiguo. También daría a conocer al hombre prehistórico de las pampas morando en las corazas de los gliptodontes y haría circular los dos tomos en Francia y en la Argentina.

Moreno, refugiado en París luego de haber desertado de uno de sus viajes a la Patagonia, agradecería el envío con cálidas palabras y desestimaría las diferencias de antaño: las clasificaciones de sus primeros trabajos habían sido provisorias y la antigüedad del hombre en las pampas, un gran hecho, imposible de negar. Moreno argumentaba desconocer los trabajos de Ameghino al publicar el suyo de 1874, confesando:

Nunca he negado la antigua vida humana en la pampa y para que Ud. vea que lo ha habido en mí, solo es prudencia debo decirle que desde 1871 tengo en las colecciones el esqueleto destruido de un guanaco encontrado por mí, en la arcilla pampeana no removida, a orillas de la laguna de Vitel, a dos o tres metros de un G. tuberculatus, el cual estaba a mitad sepultado en el humus. Cerca encontré también gran parte del esqueleto de un Eutatus. Dicho guanaco ha servido de alimento al hombre. Su cráneo está dividido en dos partes para sacar los sesos y todos los huesos hendidos para extraer la médula, y muchos de ellos parecen haber sido pisados sobre piedras para extraerles una mayor cantidad de grasa. Conservo varios trozos de tosca, en los que están aún adheridos dichos fragmentos.

Moreno insistía: había tratado de extremar la prudencia antes de dar a conocer estos datos tan interesantes para los problemas geológicos y antropológicos americanos. Destacaba, sí, su desacuerdo en otras cuestiones pero se mostraba un convencido partidario del hombre contemporáneo a los animales extinguidos de las pampas. Moreno autorizaba a Ameghino a disponer de esta carta y, con ello, el acuerdo público sobre estos asuntos.

Ameghino respondería después del año nuevo, todavía en París, relatándole el inicio de sus desavenencias con Burmeister allá por 1874, en una ocasión en la que lo creía acompañado de su discípulo, el joven Moreno, quien poco después publicaría su trabajo en el Congreso de Estocolmo. En esa entrevista Burmeister lo habría despedido sin más ceremonias, negando todo interés en su hallazgo del hombre fósil. Ameghino le recordaba la indiferencia de la Comisión de la Sociedad Científica –es decir, de Moreno y de Zeballos– frente a sus hallazgos y a su invitación a visitar los yacimientos. En esta carta plagada de reproches Ameghino, quizá sin pensarlo, enraizaba el origen de su nueva profesión en el desprecio de los otros: “Para algo sirve la desgracia; si cuando me presenté al Dr. Burmeister, él hubiera examinado el humilde fruto de mis desvelos de aficionado, yo habría quedado satisfecho, ya no me habría ocupado de tales objetos, y sería hoy un humilde maestro de escuela. Pero la incredulidad e indiferencia que encontré hirieron mi amor propio, me obligaron a estudiar y a buscar medios de buscar nuevos materiales, y es a esas dificultades que actualmente debo el honor de que Ud. me de el inmerecido título de colega”. Este intercambio confirmaba las palabras de Casimiro Nogaró sobre el poder del dinero y fue el preludio de una nueva y efímera amistad. Moreno y Ameghino reconocían los errores del pasado exhibiendo con crudeza ese entramado de celos, resentimientos y obsesiones donde se sostenía la prehistoria. Consumidos por ellos, la prudencia, el respeto y el deseo de emular a las autoridades científicas de Buenos Aires, se asociarían –para fracasar– en el establecimiento del nuevo Museo Nacional en Buenos Aires.

Antes de partir, en abril de 1881, Ameghino despachó tres cajones de libros con 270 ejemplares de los dos volúmenes de La antigüedad del hombre en el Plata para vender en Igón Hermanos a 250 pesos cada uno. La impresión de quinientos ejemplares le había costado 5.500 francos. Agregaba, además, veinticuatro ejemplares de La formación pampeana, cuatro para la Sociedad Científica Argentina, a la cual se lo había dedicado. Los veinte restantes podían ser vendidos a 75 pesos cada uno. A ello se sumaban 325 ejemplares de la Taquigrafía Ameghino. Su precio: 25 pesos el ejemplar. Deseaba la mayor publicidad para este nuevo sistema de escritura en el que había puesto sus esperanzas, “único que permite seguir la palabra del orador mas rápido. Se lee más correctamente que la escritura común. Se aprende en 3 horas y sin maestro”. Su hermano Carlos sería el primer –y único– discípulo de este método que, en otras variantes, proliferaba en la Europa de 1870 como parte de la preocupación acerca de la mecanización de la escritura y el registro de la palabra hablada, una cuestión que –a fines del siglo XIX– se conjugaría con la llamada revolución administrativa del gobierno y del comercio. Sabiendo que no regresaría a su cargo escolar, Ameghino había invertido en obras que suponía le permitirían, a él y a sus hermanos, sobrevivir en la Argentina de 1880.