Kitabı oku: «Марионетка Тьмы. Ведьма за миллион. Ловушка для инквизитора», sayfa 5
Глава 7. Поцелуй или действие
Лекционная зала, любезно предоставленная Бьёрсгардской Академией Высшей Магии под курсы повышения квалификации, имела вид воронки под выпуклым куполом из чистого хрусталя. Над ним скулил стылый ветер, убаюкивая и без того не проснувшихся до конца слушателей, не имея, впрочем, никакой власти над Лидиусом Кляйниусом. Магистр технического зельеварения был крайне раздражён и от этого весьма бодр и деятелен.
С каждым взглядом на полупустую залу старика окатывало волной злости. Подагрические ножки сердито топали каблуками, пока он скакал вокруг огромного самоподогревающегося медного котла со слабо бурлящим содержимым, пытаясь хоть как-то привлечь внимание сонной аудитории. Аудитория отвечала ему апатичными зевками. И это были лучшие выпускники магических школ: практикующие травники и ведущие специалисты крупных предприятий.
– Итак, кто-нибудь сказать мне, что я следоваль положить в ускоряющее зелье для усиления его свёйств? – задал вопрос магистр, и его водянистые, неопределённого цвета глазки, скользнув по зале, остановились на темноволосой девушке. Одна из лучших слушательниц курса, бальзам на его разочарованную душу, и та с отсутствующим видом пересчитывала планирующие над куполом снежинки. Её соседка поймала взгляд преподавателя и с глупой улыбкой пнула её под столом.
– Какого хрена?! – зашипела девушка и вернула пинок. Ей показали кулак и кивнули в сторону Кляйниуса. Тут-то их глаза и встретились. Магистр смотрел хладнокровно, словно бывалый киллер. Это был явный признак того, что кое-кто может и не сдать ему итоговый экзамен.
– Так-так, мадемуазель Колючикина, я полагаль, что ви готов дать прявильный ответ на такой есть прёстой вопрёс, но ви меня разочароваль, – задребезжал старик. – Увы, эйтот есть ядрёний корень не иметь место входить в состав этот ошень польезный для техников зелье!
Мадемуазель Колючикина, она же бакалавр технического зельеварения с хорошими перспективам на получение магистерской степени – Виринея Колючкина, чьё утро, как вы помните, было далеко от совершенства, кисло ему улыбнулась.
– Простите, но я знаю правильный ответ!
– Неужель? – Седые брови Кляйниуса презрительно приподнялись. – И кто же вам подсказаль? Можейт бить, снежинки, который ви так внимайтельно считаль, а?
– Ваш прекрасный учебник, – пожала я плечами и продемонстрировала коллегам по цеху увесистый фолиант под названием "Улучшение формул технических зелий. Теория и практика". Недавно я уснула именно на рецепте ускоряющего зелья, а потом ходила с перепачканным лицом, за что отдельное спасибо свежим магическим чернилам. Поневоле запомнишь, если целый день видишь в зеркале эту техническую абракадабру.
– Ви хотеть сказать, мадемуазель Колючикина, что ви прочесть труд всей моей жизнь?! – Кляйниус польщённо покраснел и шмыгнул носом.
– Конечно! И согласно вашим замечаниям на странице 498, в зелье необходимо добавить растолчённые в пыль лапки взбешённого таракана, предварительно выдержанные в секреции половых желёз молодого озабоченного кролика.
– О, ви порадоваль мой старый сердец! – всхлипнул Кляйниус. – Я есть ставить вам польный автомат на будущий экзамен, мой девочка!
Вообще-то, мне стоило бы светиться от счастья. Такое чудо, как автомат у Кляйниуса, за всю историю Академии случалось всего-то два раза. Мне бы радоваться, но голова отказывалась думать о чем-либо, кроме подушки, одеяла и очередного флакона обезболивающего.
Скупая слеза, пущенная магистром, с тихим бульком упала в котёл. Оглушительно грохнуло, и аудиторию до самого купола заволокло вонючим чёрным дымом, от которого защипало в глазах. Народ пытался развеять жуткое облако проветривательными заклинаниями, но дым продолжал валить из котла и наполнять залу. Из-за плотной завесы раздалось хриплое карканье старика:
– Ми есть не продольжать! На сегодня наш занятий, до который вам нет дел, окончен! Никто не остаться здесь! Все вонь!
Аудитория радостно взревела, мгновенно опустев. Последним, вытирая подкопчённое лицо старым платком с монограммой, уковылял разозлённый до крайности магистр. Из-под напудренного паричка заслуженного преподавателя медленно просачивался чёрный дымок.
А возле гардероба образовалось настоящее столпотворение. Народ, напирая друг на друга, вовсю левитировал с вешалок шубы и куртки и отправлял на крючки исписанные номерки. Я решила переждать суету в буфете, где было немноголюдно. Бросила сумку с тяжеленным трудом Л. Кляйниуса на свободный стол и подошла к прилавку.
Ассортиментом съестного за стеклом холодильной витрины можно было бы приятно поразиться, если бы не грустная полудохлая муха в овощном салатике. Мы пялились друг на друга, пока из-за витрины не появилась самая добрая в мире буфетчица – гномиха с плохо запудренной щетиной на подбородке.
– У вас салат свежий? – зачем-то спросила я.
– А тебе чё, не видно? – Она забралась на специальную приставную лесенку и навалилась на прилавок с пирожками.
– Простите, но там муха сидит. – Я ткнула пальцем в неоспоримый факт мушиного существования в неположенном месте.
– Живая? – не смутилась гномиха, и я кивнула. – Значит, свежий. Брать будешь?
– Нет, не буду.
– А че тогда ты мне здесь голову морочишь?! Ни че брать не будешь, так и иди отсюда! Нечего витрину загораживать!
– Да как вам не…
– А вот стыдить меня не надо! – вскинулась буфетчица. – Будут тут меня пигалицы разные учить!
– Послушайте-ка, – начала было я, не собираясь спускать бытового хамства, но тут возле прилавка материализовался не кто иной, как сам ректор Академии. Унизанная накопителями длань брезгливо поддёрнула подол фиолетовой архимагистерской мантии, дабы не запачкать оную о затоптанный пол. Выражение запудренного лица буфетчицы волшебным образом сменилось на самое благожелательное. Хамить посетителям? Ну что вы, как можно! Да каждый голодный студент ей как сын родной!
– Чего изволите, Архимагистр? – запыхтела гномиха, подхалимски скалясь в сторону начальства.
– Обслужите сперва девушку, – отмахнулся тот.
– Как скажете, – сладкие глазки стрельнули в мою сторону. – Что вам предложить?
– Пожалуйста, кофе и два пирожка с повидлом, – заказала я.
– Сию минуту.
Мы с Архимагистром молча ждали, пока мне подадут кофе. Всё-таки ректор не тот человек, с которым запросто поболтаешь в очереди. Хотя мне очень хотелось узнать, что его сюда привело. Неужели в преподавательской столовой кормили хуже, чем здесь?
– Тоже мне, фифа, дорогущий кофе на неё тратить, – бурчала буфетчица, насыпая сахар в чашку. – Так бедной Таладриессе нечего будет утащить домой.
– Что вы говорите? – подала я голос, а ректор тем временем тоже заинтересовался несчастным насекомым в салатике, и его седые брови всё грознее собирались у переносицы.
– Я говорю, вот ваш кофе! – Поднос с дымящейся чашкой и пирожками звякнул о прилавок. – Приятно подав… поесть!
Я улыбнулась в ответ, отсчитала положенную плату и, забрав поднос, пошла к своему столику. Сейчас ей и без меня воспитают. Поудобнее устроилась на жёстком стуле и принялась за пирожки. Кстати, они оказались свежие и довольно вкусные, так что, незаметно для себя и бунтующего желудка, я проглотила их в два укуса и только потом взялась за кофе. И вот он был отвратительным.
– Здесь свободно?
Напротив со стуком опустился поднос. На нём в большой чашке дымился чай и лежала внушительная горка пирожков. Сумка с фолиантом бесцеремонно перекочевала на пол, и передо мной нарисовалась мужественная физиономия старого знакомого.
– Я не давала согласия на наглый захват моего стола, – проворчала я.
– Так больше нет свободных мест. – Светлый боевой маг ни капли не смутился и по-хозяйски развалился на стуле, с аппетитом поглощая выпечку. – И потом, я увидел тебя и решил, что ни за что не дам такой симпатичной девчонке скучать в одиночестве. – Он громко отхлебнул из чашки. – Хочешь, я тебе пирожное принесу, чтоб не сердилась.
– Обалдеть, какая щедрость, – поморщилась я на такое предложение. – Потратить горсть меди из мизерной стипендии.
Тьерен хмыкнул, в два укуса доедая пирожок, судя по аромату, с капустой.
– Опять не в духе. – Его зелёные глаза бесцеремонно меня оглядели. – Странное состояние для травницы с автоматом у самого Кляйниуса.
– Быстро же тут новости расходятся, – вздохнула я.
– Ага, – кивнул он, глядя на меня в упор. – Быстрее только тёмные ведьмы соглашаются на свидание со светлым боевым магом. Сегодня в полночь у фонтана Трёх висельников. Придёшь?
Я подобрала с пола тяжёлую сумку и набросила на плечо ремешок. Мы были знакомы уже несколько лет, и всё это время у будущего боевика регулярно случались обострения на почве непонятной ко мне симпатии. Будто этой двухметровой звезде факультета было мало здешних фавориток, истекающих по нему слюной за соседними столиками.
– Нет, – равнодушно отказалась я.
– Почему? – Тьерен невозмутимо отхлебнул чаю.
– А не хочу.
– Уверена? Сама не знаешь, от чего отказываешься. – Он шикарно улыбнулся. Любая другая на моём месте тут же бы растаяла и лужицей стекла к его ногам, но только не я. Видимо, в этом и была причина его упорства. – Я знаю там одну беседку, где можно посидеть, поговорить.
– А ещё ты классно целуешься, я наслышана, – фыркнула я поднимаясь.
– Ну, так во всём практика нужна, – не смутился светлый.
– Ради богов, но только не со мной. – Я собралась уйти, но он схватил меня за руку.
– Я буду ждать. – Его глаза потемнели. – Мне не отказывают.
– Пять баллов за самоуверенность. – Я выдернула руку, никак на это не реагируя. – Смотри, не замёрзни, когда будешь ждать.
Тут прозвенел звонок и избавил меня от продолжения разговора. Тьерена с молодецкими воплями утянули товарищи в одинаковых боевых доспехах на мощных фигурах. Практикум по светлой боевой магии был в самом разгаре. Я постояла в оглушающей тишине и направилась к раздевалке. Там уже никого не было.
А за парадными дверями Академии было морозно, и с бледно-голубого неба задорно поблёскивало не греющее солнце. Я немного подышала свежим воздухом и потопала по заснеженной кленовой аллее в сторону канатной дороги, которая соединяла вершину скалы, на которой раскинулся огромный образовательный комплекс, с центром Бьёрсгарда.
Передо мной из внезапно открывшегося портала вынырнула фигура обнаглевшего светлого, сбившая с веток снег. Я попыталась обойти его, но он удержал меня за плечи.
– Пусти! Пока прошу по-хорошему! – прошипела я. Маг убрал руки, но никуда не делся и снова забубнил:
– В полночь. У фонтана Трёх висельников. Я буду ждать. Ты придёшь. Так нужно. – Тьерен быстро наклонился и поцеловал меня, а сзади уже разворачивался портал. Вот это уже был перебор, но я никак не могла дать ему отпор. Меня словно парализовало теплом, внезапно разлившимся по всему телу. Приятного в этом было мало, потому что к натуральной страсти никакого отношения не имело. Только что против меня использовали сильнейшую любовную магию, где поцелуй служил скрепляющей печатью. – Так будет лучше для всех. – Он отстранился и шагнул в портал.
Я простояла на месте, пока с неба не посыпались пушистые снежинки. Они падали на пылающее лицо и становились ледяными каплями. Это привело меня в чувство, но почти сразу меня скрутило и вывернуло наизнанку. Отдышавшись, я загребла всё снегом, сунула в рот ледяную пригоршню, чтобы убрать невыносимую горечь, и на дрожащих ногах пошла к станции. Хотелось вернуться и разобраться с магом по горячим следам, но сейчас он мог быть где угодно, а я опаздывала на работу. Утешалась я только своей злопамятностью. Ничего, пересекутся ещё наши дорожки, вот там и посмотрим.
Когда я вошла в тёплый вагончик, уже начался настоящий снегопад. Снежинки льнули к окнам и навевали сонное настроение. В запасе оставалось не меньше получаса до центра города, чем я и воспользовалась: устроилась в самом дальнем от входа углу и, сладко зевнув, закрыла глаза. Надеялась, что короткий отдых успокоит головную боль. И почти сразу заклевала носом.
Блаженство длилось недолго. Завалилась толпа студентов. Парни и девушки громко обсуждали предстоящие сессию и каникулы, не стесняясь в выражении эмоций. О сне оставалось только мечтать, да и с каждой остановкой народу лишь прибавлялось, поэтому тепло резко сменилось духотой. Чтобы хоть как-то отвлечься, я рассматривала грязно-белое полотно Бьёрсгарда, расчерченное линиями дорог и извилистой лентой реки Ледянки под ажурными арками мостов.
Там, внизу, сорок миллионов живых существ занимались каждый своим делом – работали, учились, тратили деньги, любили, завидовали, презирали и убивали друг друга. Из-за формы ушей, чистоты крови или ради удовольствия. Неважно, почему и зачем, но такова была жизнь в этом и любом другом городе Убежища. Реалии, которые давно стали чем-то самим собой разумеющимся, как и существование наёмников, убийц и воров. Многие здесь были и тем, и другим, и третьим. Когда по собственному почину, когда по приказу, но всегда и везде за звонкую монету. Мой отец часто говорил, что забирать чужие жизни такая же работа. Кто-то печёт хлеб, кто-то – убирает с улиц мусор, а кто-то – убивает. Ну, как-то так.
Под вагончиком пролетел поезд метро и проплыли каменные ворота гномьих кварталов – Булдугура, окутанных сизыми облаками кузнечного дыма, и тут же мимо вагончика со свистом пронеслось каменное ядро с нецензурной руной. Так гномы протестовали против прохождения фуникулёра над их землёй. Попадали в цель они раз в пятилетку, поэтому городская администрация упорно делала вид, что не понимает намёков гномьего вождя Едрила ирх Тхрора на перенос объекта поближе к эльфам. Желательно на задний двор благородного Галадримила сиэль Ульбрионна, да продлится его изжога от родных печенюшек до скончания лет. А вот с метро дело обстояло хуже, но куда интереснее.
От настырных гномов с их горнопроходческим потенциалом не спасали даже укреплённые титалием стены. Подорванные тоннели регулярно затоплялись водами Ледянки, и город погружался в транспортный коллапс. В принципе, проблема решалась легко и просто. Переносом проблемной ветки в обход Булдугура. Только здесь существовало одно маленькое "но".
Монополия на землепроходческие работы в пределах города и на выплавку необходимого для строительства титалия принадлежала исключительно Едрилу ирх Тхрору и его родичам, а их, похоже, разовые прибыли не интересовали. Как и нашего разлюбезного мэра, который исправно придерживался одного правила: ”Лучше иметь меньше да чаще, чем рвануть один раз и, не дай бог, надолго опечалиться”. Так что "война" обещала быть долгой и прибыльной для обеих сторон. Но это так, городские сплетни.
Снег валил реже и мельче, видимость улучшалась. На востоке, в кварталах эльфов, сияло их Вечнозелёное Древо. Почти бессменная зима Бьёрсгарда коснулась только его верхушки, вычернив торчащие ветки, а ниже курчавилась по-весеннему нежная листва, которая исходила мягким золотистым светом. Тепла от этой "батареи" хватало, чтобы превратить район остроухих в цветущую поляну. Крытые коричневой черепицей домики были разбросаны по ней в естественном беспорядке, как пеньки вдоль просеки центральной улицы. Когда-то прогуляться по ней мог любой, независимо от происхождения. Теперь туда не пускали даже городскую полицию, предпочитая разбираться с преступностью силами чистокровной эльфийской милиции.
Имей я желание повертеть головой, разглядела бы на западе и белоснежную башню Медицинской Академии в кварталах троллей – Заагхташе. Туда, вопреки всеобщим тенденциям, пока ещё принимали всех одарённых. И, возможно, даже чёрные гранитные замки вампиров на севере. На юге же возвышалась Ведьмина гора, куда течением времён, помимо людей, сносило всякий сброд, отвергнутый остальными расами. Неудивительно, что с каждым годом Грязные Кварталы, прибежище здешнего криминального контингента, всё ближе подбирались к её подножию в стремлении удовлетворить растущие потребности местных в "развлечениях".
Я прожила в Бьёрсгарде всю жизнь, сиречь двадцать пять полных лет, и не видела этот город другим.
Глава 8. Счастливого костерка!
Двери вагончика разъехались, и я с наслаждением вдохнула холодный воздух, который насквозь пропах деньгами, лучшей драконьей кожей и дорогим парфюмом. Это был деловой центр Бьёрсгарда. Десять кварталов на сотню разновеликих небоскрёбов, тринадцать банков, восемнадцать ресторанов и пять по-настоящему шикарных бутиков вокруг небольшой площади в самом его сердце.
Здесь текла особенная и стремительная жизнь. Гудели такси, кричали разносчики газет, сновали туда-сюда почтовые дракончики. Куда-то вечно спешащая толпа – одни и те же лица банковских клерков, адвокатов, финансистов и их секретарш, устремлялась сразу во всех направлениях. И, конечно же, вездесущие туристы.
Отовсюду неслись их восхищенные голоса и сверкали фотовспышки. Всем хотелось получить фотографию на фоне гигантской, переливающейся золотыми огнями ели перед входом в "Йотун Холл". А ведь здание агентства и само по себе заслуживало особого внимания. Хотя бы потому, что хрустальной пирамидой возвышалось над своим собратьями из стекла и бетона, по меньшей мере, на двадцать этажей. Но всё-таки ель… Ель была несказанно хороша. Пушистая, разлапистая, ароматная. С огромной светящейся надписью на макушке – "Счастливого Миллениума!". Только станет ли он таковым?
Завершалось второе тысячелетие. Менялись эпохи. Рыбы уступали место Водолею. Разрушение обещало стать Созиданием. Чем не повод для праздника, ан нет. Смутное ожидание глобальной непрухи витало в воздухе. Не здесь, так на страницах газет и в речах не в меру ретивых проповедников Судного дня. От цифры с тремя нулями веяло холодом, и обычный для Бьёрсгарда мороз здесь был ни при чём. Это был холод могилы или склепа, который пробирает до костей, даже в полуденное пекло. Всевозможные вещие старцы и дипломированные пифии как один обещали, что скоро наш проклятый мир получит по щам за всё зло, что в нём творится. Чушь, конечно, собачья, но поневоле задумаешься.
Всеобщая истерия побуждала творить такое, на что у многих раньше не хватило бы духу. Народ бунтовал, богачи открыто делили власть и деньги с Инквизицией. Та в свою очередь один за другим выпускала ограничивающие использование магии декреты, и простой люд всё туже затягивал пояса под маркой всеобщего блага. Энергетические хранилища подвергали консервации, магические накопители дорожали, цены на бытовую магию взлетали до небес. Всё чаще раздавались призывы к борьбе с инквизиторским произволом, уничтожению высшей знати, а то и к возвращению на поверхность планеты, где никому не придётся платить за принадлежащее по праву.
А Инквизиция занималась любимым делом. Смутьянам затыкали рот, митинги разгоняли, бунты подавляли. В Управление забирали любого, кто осмеливался открыто высказывать сомнения по поводу справедливости установленного порядка, и городские тюрьмы переполнились теми, кто таки не сумел вовремя заткнуться.
Пока я разглядывала ель, мимо пробежал мальчишка, который сунул мне в руки какой-то листок. Я мазнула по нему взглядом, предполагая увидеть приглашение на предпраздничную распродажу, но в глаза бросился совсем другой заголовок: "Покайся, пока не поздно!". Бесполезная макулатура тут же полетела в мусорный ящик. Мне ли было задумываться о спасении?
Не успела я избавиться от одной агитки, как меня осчастливили другой. Это был трехстраничный вестник Братьев Пламени. Вообще-то, обычно и их повстанческо-террористическое творчество не сильно вдохновляло, однако на этот раз им удалось заинтересовать и меня. Пришлось остановиться посреди дороги и уткнуться носом в первую полосу.
"Инквизиция снова заметает следы! Не потерпим издевательств над народным героем!" – быстро читала я, не вникая в суть тревожно-красного заголовка. Меня интересовала размещённая под ним чёрно-белая фотография. Это был дэ Аншэри. Несмотря на откровенно злобный взгляд и чёрный форменный китель, он походил на супермодель в модном прикиде. Рядом с ним стоял другой инквизитор в боевых доспехах новой модификации, ещё даже не поступивших на чёрный рынок. Достать такие было ой как непросто, и у меня даже кончики пальцев зачесались от желания потрогать эту красоту, но я всё-таки прочла мелкий шрифт под фотографией и поперхнулась.
"Глава Комитета Внутренней Магической Безопасности Дэланакар дэ Аншэри после жестокого избиения Ч. Солла", – трижды перечитала я. Твою же ж мать!
Ну, конечно! Я вспомнила, где слышала имя этого упыря. Какое-то время назад в новостях то и дело крутили сюжет о Совете Инквизиторов, где выступал вампир, привлекая внимание к деятельности "Йотун Холл". Вероятно, я, как и всегда, была слишком занята, чтобы вникать в такие мелочи.
Я швырнула скомканный вестник мимо мусорного ящика и заработала локтями, пробираясь ко входу в агентство. И вскоре обнаружила за главной разлапистой достопримечательностью небольшой митинг. Народ вовсю размахивал самодельными плакатами, суть которых сводилась к одному – всё хреново и кому-то придётся за это ответить, но делалось это как-то слишком уж тихо. Поблизости не было ни одного полицейского наряда, зато прессы набежало с избытком. Журналисты, словно стервятники, облепили припаркованную у входа машину. Вспышки полыхали пулемётными очередями, искрами рикошетя от затонированных стёкол, но кто бы ни был внутри, выходить он явно не собирался.
Рядом со мной пристроилась парочка туристов. Парень подпрыгивал, чтобы разглядеть что-то над морем из голов, а его подружка глупо таращилась по сторонам, словно не понимая, где находится и что вокруг происходит.
– Это же сам Федосий Выхштинский из Братьев Света! – кричал он. – Пойдём скорее, я хочу его послушать, пока мы здесь!
– Отлично, что может быть лучше дурацкой проповеди в праздники? – сонно проворчала девушка, позволяя утянуть себя вперёд.
Неожиданно толпа расступилась настолько, что я сама увидела стоящего на перевёрнутой урне маленького пожилого человека в белой рясе. Руки воздеты к небесам, голова запрокинута назад. Ветер безжалостно раздувал его одежду, обнажая босые худые ноги, трепал седые волосы и длинную бороду. Несмотря на холод, лицо проповедника хранило безразличное ко всему мирскому выражение. Чтобы не мешать дедушке, митингующие вели себя крайне почтительно, выражая претензии к миру исключительно шёпотом и неприличными знаками. Наконец Федосий обвёл окружающих суровым отеческим взглядом, и народ окончательно притих и приготовился проникнуться святыми словесами.
– Дети мои! – Раздавшийся голос оказался звучным и громким, хотя старец не прилагал никаких усилий, чтобы перекрыть шум с другого конца площади. – Сегодня я не стану просить вас покаяться в прегрешениях ваших и принять ближнего своего, как самого себя! Этого больше не будет!
Вокруг ахнули, а я так передумала идти дальше.
– Гляди, щас анекдоты травить начнёт про Императора Дририя и Верховного Инквизитора, – хохотнули сзади. Я тоже сдавленно фыркнула, припомнив парочку самых сальных, но возмущённое женское шипение, призывающее к почтительному молчанию, подействовало и на меня.
– Почему? Я отвечу! – продолжил тем временем проповедник. – Пришло время правды! Слушайте же, дети мои, и сокрушайтесь, ибо Свет уже оставил нас!!!
Узловатый палец указал в небо, которое тут же угрожающее потемнело, и ледяной ветер со свистом пролетел над толпой, срывая шапки. Даже золотые лампочки на ёлке сперва замигали, а потом взорвались у самой макушки и сыпанули искрами. Апофеозом момента стал женский истерический вскрик.
– Чувствуете, чем пахнет?! – Федосий повёл хрящеватым носом под согласные крики. – Этот мерзкий запах?! Эту нестерпимую вонь?! Вдохните её и ужаснитесь! Она уже здесь!! Среди нас!!! Так смердят её руки, покрытые кровью грешников!!!
Стоявшие рядом засопели носами в надежде ощутить некие ужасные миазмы. Как по мне, так здесь действительно попахивало. Из гремлинского бистро.
– Кто же она, отче?! – крикнули откуда-то сзади. – О ком ты говоришь?!
Старец выдержал эффектную театральную паузу.
– Я говорю о той, что уже давно среди вас! В ваших низменных помыслах, в ваших сердцах и душах! О той, что превращает вас в рабов! Оглянитесь вокруг себя и узрите её! Вот же она! Вот, вот и вот! Оглянитесь! Она прячется среди нас и ждёт своего часа!
Все вокруг неуверенно завертели головами, с подозрением глядя друг на друга. Никто не смеялся, и тишина звенела от напряжения. Не знаю, почему, но я удержаться не смогла. Как оказалось минутой позже – зря.
– Я слышу её смех! – возопил проповедник. – Она рядом! Смеётся над глупцами, души которых намерена поглотить!
– Вот она, отче! – кто-то толкнул меня в спину, и я по инерции шагнула вперёд. – Это она смеялась!
Вокруг меня сразу стало так-то малолюдно. Толпа раздалась… и тут наши глаза встретились. Федосий посмотрел на меня с кротостью средневекового инквизитора, поджигающего хворост под очередной приговорённой бедняжкой, и соскочил с импровизированного помоста, на ходу поднимая обличающий перст.
– Тьма среди нас!!! – Он остановился передо мной, и отросший ноготь с ободком грязи почти коснулся моего лба. Зрачки у дедули были расширены, то ли от общего возбуждения организма, то ли от кайфа. Впрочем, одно другому помехой не было. – Близится царство её!!!
– Да что вы? – Я плотнее запахнулась в пальто и вздёрнула подбородок, при этом высматривая пути к возможному отступлению.
Народ побросал плакаты и переключился на новую забаву, обступая нас всё плотнее. Против такого количества заинтересованных лиц мне было не выстоять, и я впервые в жизни пожалела, что поблизости нет полиции.
– А ты уверен, отче? – спросили из толпы. – Уж больно она мелкая для мирового зла!
Старец печально покачал головой.
– Днесь не счесть числа личинам её! Укроется она и в ребёнке малом неразумном, и в сосуде греховном, женщиной прозванном! Только праведное око узреть её способно!
– А сейчас ты видишь её, отче?! – крикнул ещё кто-то.
Серые блестящие глаза проповедника уставились на меня. Лямка сумки медленно соскользнула с плеча, и я перехватила её так, чтобы размахнуться и врезать первому, кто рыпнется в мою сторону. Если это будет Федосий, то так тому и быть.
– Как есть вижу! Вот она!! – Палец таки приложился к моему лбу. – Пришла за вашими душами!!! Собрать свою кровавую жатву!! Погубить этот мир!!!
Толпа взвыла, и я внутренне подобралась, готовая защищаться, но тут всё вокруг изменилось. Я оказалась в холле агентства, и совсем рядом с тихим шелестом закрылся портал. Всё осталось позади, но сердце колотилось, как сумасшедшее. Я прямо-таки чувствовала, как по венам несётся адреналин.
– Как любопытно, – тихо сказал дэ Аншэри, всё ещё сжимая ладонями мои плечи. – А ведь вы полны сюрпризов.
От неожиданности встречи я выронила сумку, которую мне тут же вернули.
– Вы что, следите за мной?! – Голос прозвучал гораздо громче и визгливее, чем хотелось бы.
– Нет, а должен? – Инквизитор посмотрел на меня сверху вниз.
– Тогда что вы здесь забыли?! – выдохнула я.
– Из нас двоих задавать вопросы имею права только я, – напомнил он. – Прошло всего несколько часов, а нам с вами снова есть о чём поговорить.
– Я ничего не сделала!
– Разве? Я бы не назвал участие в несанкционированном митинге и подстрекание гражданских к противоправным действиям ничем.
– Что?! – взвилась я. – Да меня там чуть не растерзали!
– Тогда скажите, почему это случилось? Почему именно вы приглянулись Федосию? – Вампир пристально смотрел на меня в ожидании ответа, которого у меня его не было, и я почувствовала себя змеёй под рогатиной, вынужденной извиваться и шипеть, чтобы спастись.
– Что с вами не так, Виринея? – Он задумчиво потёр подбородок. – Почему ваши руки пахнут кровью грешников?
– Ничего подобного! – Я невольно спрятала ладони за спину, точно они были липкие от крови.
– Тогда почему вы их прячете?
– Да ничего я не прячу! – Я растопырила пальцы и сунула ему под нос. Он их проигнорировал, глядя мне в глаза.
– С вашим маникюром всё в порядке, а вот с вами, судя по всему, нет. И я не успокоюсь, пока не выясню что.
– Зря время потеряете, – улыбнулась я, только улыбка вышла какая-то жалкая.
– Поверьте, Виринея, для вас это был бы лучший вариант, – заверили меня. – И да, пожалуйста.
Я непонимающе вытаращилась на инквизитора.
– Вы хотели сказать спасибо, за то, что я вытащил вас оттуда, – милостиво пояснил он.
– Вот ещё! – вскинула я подбородок. – Я бы и сама прекрасно справилась!
Дэ Аншэри слегка приподнял брови.
– С толпой, которая только и ждала слова сумасшедшего старца, чтобы соорудить костёр из ёлочки? Я бы на это посмотрел.
– Тогда зачем вмешались?! – справедливо возмутилась я.
– Теперь вижу, что не стоило. – Лицо вампира оставалось безразличным, но в глазах промелькнула явная насмешка. Я открыла было рот, чтобы сказать ему что-нибудь колкое, а он уже ушёл по направлению к лифтам. Ему наперерез, звучно стуча каблучками модных сапожек по мраморной плитке, неслась высокая блондинка в сером форменном пальто. В руках у неё была стопка папок с документами. Инквизитор взял верхнюю и углубился в чтение, а блондинка пожала плечами и нажала на кнопку вызова. Дверь лифта открылись, и они зашли в лифт. Дэ Аншэри небрежно прислонился к стенке, переворачивая страницу за страницей. На стыке закрывающихся створок я поймала его взгляд, не сулящий мне ничего хорошего, и когда они окончательно закрылись, вдоль позвоночника табуном пронеслись мурашки и сменились жаром предчувствия. Странным, но знакомым. Будто когда-то это уже было.
Вот интересно, что инквизитор забыл в агентстве? Неужели всё-таки получил ордер на обыск? Или он явился по мою душу? Да нет, вряд ли, слишком уж велика честь. Хотя… Утром всё было очень уж странно.
– Ну-с, опять опаздываем? – пробасил над ухом печально знакомый голос. Старший охранной смены смотрел на меня с явным злорадством. В лицо укоризненно ткнули часами на волосатом запястье, которые натикали без четверти три.
– По уважительной причине, – нагло соврала я, безнадёжно опоздав в четвёртый раз за два месяца.
Охранник осклабился. Огромная рука потянулась к серому пластику телефонной трубки, другая указала на служебный лифт. Ну, вот, незаметно проскользнуть на рабочее место не удалось, и в районе минус сотого этажа меня ждал разбор полётов от недовольного начальства.
Однако отдел Разработки Активирующих Зелий, где я и Ксюня трудились уже больше двух лет в качестве специалистов по формулам возвратных зелий, встретил меня полнейшей тишиной. Никто не левитировал из кухни чашки с чаем и пакеты с бутербродами, не бегали из кабинета в кабинет девчонки с распечатками статистики, не трезвонили телефоны и даже не тянуло какой-нибудь дрянью из экспериментальных лабораторий. Единственное, что выглядело неизменным, это вздымающиеся за смотровой площадкой межпространственные Врата Бьёрсгарда – клубок разгонных колец высотой в восемьдесят этажей. За время работы в агентстве я видела их с самых разных ракурсов и расстояний, забиралась внутрь и руководила экспериментальными запусками и ремонтом, так что удивляться было нечему. Но всё равно любовалась исполинской металлической громадиной с голубыми искрами энергетических рун со смотровой площадки отдела. Сегодня прогнать меня внутрь смогла лишь вечно недовольная уборщица с ведром наперевес.
