Kitabı oku: «Человек и Волк», sayfa 11
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: ЕДИНСТВЕННАЯ НАДЕЖДА
Лодка ползла по воде, увозя на себе заплутавших в подземном мире путников. Кайтан дергал веслами, пуская по стеклянной глади Малума неровную рябь, Элегорм, кажется, молился кому-то, сжимая в ладонях талисман, а Алексей отрешенно молчал, смотря на Лиссандру и держа ее за руку.
Отступницу нещадно колотило дрожью, она выгибалась, хрипло хватая воздух губами, а потом сворачивалась клубочком и кусала свои пальцы. Порой Лиссандра издавала нечленораздельные звуки, всхлипывала и вскрикивала, после вновь затихая.
– Что за чертовщина с нею творится? – прошептал Леша, подавленно сжимая губы.
– Про эту реку говорят, что в ней плывут тысячи мертвых душ, – неохотно пояснил Элегорм. – Наверное, на тонущее тело Лиссандры накинулись эти самые души, которые теперь беснуются в ней. Как будто оболочка одна, а личностей, желающих владеть ею, множество.
«У нас это называется раздвоением личности», – промелькнуло в голове телекинетика.
– Хорошо, а что нам теперь делать-то? Она успокоится когда-нибудь?
– Лех, ну откуда мне знать? Я будто часто бываю в Инферно, каждые выходные гоняю, когда наверху становится скучно, – Элегорм поморщился.
Атмосфера среди мужского населения шаткой лодки заметно накалилась по понятным причинам – все трое очень волновались. С этого момента становилось непонятно, как выбраться из подземного мира, если единственная надежда сейчас на дне лодки выкрикивала бессвязные фразы, дергалась и предсмертно хрипела. Повесть «Трое в лодке, не считая собаки» в современной интерпретации могла получить мощное продолжение на основе их путешествия.
Шлюпка потихоньку приближалась к противоположному берегу. Отсюда уже не было видно ничего позади, кроме гладкой воды. Алексей задумчиво поднял голову на небо, а точнее, на темную толщу облаков, что нависала над путниками. Здесь, наверное, никогда не случается ни дождя, ни солнца, только серость и убийственная тоска.
Лодка мягко приткнулась боком к берегу. Эльф с его другом сразу выбрались, а следом за ними и Кайтан, подхвативший на руки Лиссандру.
– Нам некуда идти, – невесело заметил остроухий, на что телекинетик лишь неохотно кивнул.
Они все равно медленно шли по темной каменистой земле, в которой так же сияли желтые прожилки. Земля в Инферно выглядела красивой, как испещрённая золотом, но путники сейчас не задумывались, что у них под ногами – застывшая лава, драгоценные металлы или что-то другое. Всем было без разницы, где умирать.
На этом берегу мир Инферно не был такой тоскливой пустошью, как на том – мелькали мертвые деревья, голые кусты, повсюду виднелись камни, на которые с жадностью посматривал Кайтан. Вдалеке Осипову вновь виднелся как будто город, хотя назначение жилого места здесь было непонятно.
Земля под ногами пошла легкой рябью. Алексей сначала подумал, что ему показалось, пока он не увидел недоумение, отразившееся на лице Элегорма.
– Это что еще за фигня? – недовольно буркнул эльф, топнув несколько раз ногой по земле.
Будто отвечая ему, снизу раздалось несколько стуков, от которых Лем в панике отдернулся.
– Здесь что, тоже землетрясения бывают? Откуда они берутся вообще? – хмыкнул Леша.
Дрожание становилось все более явным, а это все больше тревожило путников. Парни уже пятились назад, уходя из зоны непонятной ряби, как вдруг земля перед ними взорвалась.
Взметнувшиеся вверх твердые куски камней чуть не пришибли Алексея, прикрывшегося руками. Из-под земли вылезло огромное насекомое, которое не поддавалось рамкам виденных Осиповым ранее, но определенно было отвратительным. Что-то среднее между муравьем и пауком, с вытянутым телом на восьми мощных лапах и с длинными желваками, с которых стекает желчно-желтый яд, а еще огромное, как годовалый теленок. Все тело покрыто мощным панцирем, спереди злобно пялят два насупленных красных глаза.
«Да ладно! – мелькнула мысль в голове шокированного парня. – Это еще что за «кусачий потрошитель 3000»?! У нас таких тварей нет. Или есть, но я никогда не знал об этом… самое время завести новую фобию»
– Леха, клянусь Небом, бежим! – завизжал Элегорм, с размаха ударяя застывшего от ужаса человека по плечу.
Очнувшийся мечник попятился, спотыкаясь, а после развернулся и бросился прочь, следуя за эльфом. Но только они побежали, как очередной взрыв земли явил перед ними еще одну громадную тварь, выбравшуюся из-под ног.
– Они везде ползают! – закричал побледневший Элегорм.
Осипов схватился за серебряную цепочку, дрожащими пальцами расстегнув ее. Жалкий кусочек серебра, который до этого сдерживал в человеке зверя, казался таким слабым и никчемным против здоровенных насекомых.
«Как серебро действует на демонов? – самое время было для капельки истерики в голову. – Боже, буду молиться каждую неделю, только пускай нам повезет»
Впрочем, о везении говорить было нечего – даже если человек сможет убить одного-двух насекомых, то выскочившие из-под земли остальные точно загрызут их. А если и не загрызут, то пути из Инферно все равно видно не было. Да и в земле, судя по всему, целый муравейник тварей.
Цепочка, взметнувшаяся в воздух, и подхваченная взглядом телекинетика, угодила в морду первого насекомого, заскользила по ней, ища не прикрытые броней глаза. Демон взревел, когда глаза его обожгло серебром, однако насекомое столь же упорно продолжало идти к застывшим от ужаса путникам.
«Оно почти не чувствует боли» – с отчаянием подумал Леша, обнажив клинок. Сбоку Лем вытягивал уже стрелы с луком, а Кайтан аккуратно опускал беснующуюся девушку на землю. Трое товарищей готовились к последнему бою в своей жизни.
Пара насекомых, жадно чавкая желваками, приближались, вводя в ужас своим мерзким видом, непонятным стрекотанием и постукиванием твердых лапок.
В нежить полетела первая стрела, отскочившая от твердого панциря. Элегорм лишь с третьей попытки вогнал стрелу в глазницу нечисти, которая противно завизжала от боли. Замахнувшись мечом, Алексей рубанул острым лезвием по второму глазу насекомого, которое, кажется, в этот раз и не заметило боли, только смутилось тому, что окружающий мир резко померк. Впрочем, на запах теплых живых тел ослепленное чудище шло ничуть не хуже, чем пока было зрячим.
Открыв пасть, шустрая тварь попыталась цапнуть телекинетика за ногу, но тот, нелепо подпрыгивая, ушел от укуса. Острые зубы, с которых стекали густые капли яда, казались куда опаснее волчьих.
Так Леша и бросался из стороны в сторону, водя за собой неповоротливое насекомое. Однако выпады меча парня были все слабее и нерешительнее, а усталость накатывала все больше.
Сбоку Элегорм и Кайтан носились вокруг второй твари, которая нередко порывалась броситься в сторону беспомощной Лиссандры. Здоровяк и хрупкий эльф как могли отвлекали внимание бронированной машины на себя, но та, кажется, в основном даже не замечала мелких мушек, крутящихся вокруг нее.
Для Алексея бой закончился тогда, когда парень запнулся о железо, столь драгоценное для Кайтана. Парень удержался на ногах, неловко взмахнув руками, а восьминогое насекомое тут же вцепилось зубами в лезвие его клинка. Осипов задергал оружием, пытаясь вырвать его из чужой пасти, но нежить цепко держала, а после и вообще вырвала клинок, отшвырнув его в сторону.
Голова соображала быстрее рук, Алексей мгновенно поднял меч в воздух телекинезом, но не успел притянуть его к себе, как бросившаяся вперед тварь боднула в живот, сбив с ног. Упав, парень больно ушиб себе спину и все, что ниже, но это заботило человека сейчас меньше всего.
Демоны, выбирающиеся из-под земли, подбиралась все ближе, хищно чавкая наполненными ядом зубами. Алексей знал, что Кайтан с Элегормом сейчас видеят, как погибает их товарищ, но ничего сделать не могут – вторая тварь тоже теснила союзников. Осипов, стиснув зубы, приготовился встретить смерть с открытыми глазами, как вдруг произошло что-то невероятное.
Насекомое, склонившееся над парнем, и пускающее на него желтые слюни, обхватила за голову темная нечеткая длань, возникшая из воздуха. Длинные пальцы растеклись по чужой голове, целиком обхватывая череп насекомого. В воздухе возник и сам обитатель колеблющейся руки – тощий монстр, состоящий целиком из сплетений дыма. Демон напоминал худого и очень высокого человека, не имеющего лица, однако Алексею, испуганно замершему на земле, показалось, что призрак смотрит на громадное насекомое со снисходительным презрением. А после появившийся монстр сжал пальцы, сломав голову восьминогой твари.
Леха обезумевшими от изумления глазами смотрел на то, как бронированная голова насекомого сжалась легко, словно карточный домик под ногой человека. Из головы демона на ноги парня хлынули потоки темной крови, столь отвратительно пахнущей, что телекинетик с трудом подавил рвотный позыв. А тварь, спасшая их, уже следовала ко второму насекомому, испуганно вжавшему голову в плечи.
Развеявшись дымом, монстр темной пеленой проник в рот растерявшегося насекомого, а спустя несколько секунд тело нежити раздуло изнутри. Предсмертно завизжав, тварь закрутилась на месте, пытаясь прогнать пришедшую боль, но та оставалась до того момента, пока насекомое не издохло в мучениях. Нечисть, убившая его, выскользнула из пасти, материализуясь вновь из облака дыма в человеческую форму.
Путники снова собрались вместе, все еще сжимая оружие в руках. Впрочем, их защита казалась беспомощной, как разгребание выпавшего снега зубочисткой – эта тварь с такой легкостью одолела подземных жителей, что люди ей, наверное, были на один зубок.
Скользнув вперед, нечисть остановилась прямо перед Алексеем, у которого на мгновения все в груди похолодело.
– Ш-ш-што, заблудилис-сь? – прошипел монстр, и телекинетик мог поклясться, что увидел мелькнувшую в полумраке Инферно хищную ухмылку.
Путники молчали, не зная, можно ли разговаривать со страшным дмоном. Да и чужой голос казался таким саркастично-злобным, что, кажется, вопрос не требовал ответа.
– Вывес-сти вас-с, заблудивш-шиеся людиш-ки? – шепнула тень, заскользив вокруг Алексея.
Человек напряженно застыл на месте, тратя всю волю на то, чтобы не обернуться в испуге на ушедшего из поля зрения демона. По виску заскользила холодная капля пота.
– Так ш-ш-што? – вновь возникший перед телекинетиком монстр наклонился, смотря прямо в глаза человека. Алексей с достоинством выдержал чужой взгляд.
– Как ты можешь нам помочь? – шепнул Осипов, чувствуя предательскую дрожь в голосе.
– Открою портал… в ваш-ш мир…
– Что, за просто так?
Демон, кажется, вновь широко заулыбался, либо же все эти картины рисовало испуганное воображение человека.
– Я пойду с-с-с вами… Выйду в ваш-ш мир…
– Что тебе мешает сделать это самостоятельно? – Элегорм и Кайтан изумлялись тому, как спокойно их товарищ разговаривал с демоном, но Алексей, казалось, удивлялся и сам.
– Мне нуж-жно тело… – монстр обернулся в сторону Лиссандры, плавно подплыл к ней. – А вот ей, каж-жется, оно уже не понадобится…
Телекинетик сглотнул, вновь вытирая рукавом капли пота со лба. Мутный договор его ощутимо нервировал.
– Так з-забери, если оно тебе нужно, что тебе мешает…
– Мне нуж-жны ваш-ши силы… Смешайте свою кровь с ее кровью, тогда мне хватит магии, ш-ш-штобы переместиться в ее тело… и перенести нас четверых наверх…
– Мне не нравится, – шепнул эльф, аккуратно касаясь пальцами плеча товарища.
– Предложи вариант лучше, – ответно шепнул Алексей. – На данный момент эта тварь, кажется, наша единственная надежда.
– Недавно ею была Лиссандра…
– Все поменялось, Лем.
Человек вышел вперед и подошел к тени. Призрак уже не казался таким страшным, как раньше – путники ему нужны были живыми.
– Что мы должны сделать?
– Надреж-жь ее кожу… смеш-шай ее кровь со своей… нарисуй на ней крес-ст… Я украду ваш-ши силы и с-стану ею…
Леша обернулся на нерешительно замершихих товарищей, после чего сам опустился на колени возле отступницы, которая уже даже не мычала от боли, а просто дрожала всем телом.
В руках парня сверкнул перочинный нож – столь далекий подарок из другого мира, появившийся в кармане Осипова неизвестно откуда. Задрав рукав своей рубахи, телекинетик полоснул лезвием по запястью. Появившееся достижение «Маг крови или суицидник? Первая кровь!» не вызвало даже тени улыбки на лице человека.
Корча губы от боли, Осипов наклонился над Лиссандрой и взялся за плотные одеяния девушки, с натугой разрывая их до груди. В следующий раз, когда лезвие ножа прочертило неровную линию на ключицах отступницы, девушка выгнулась и вскрикнула от боли. Опустив руку, Алексей позволил алым каплям стекать в рану Лиссандры, а после подрагивающим пальцем вывел поверх крест.
Следом за отошедшим парнем, баюкающим раненую руку, к отступнице подошел Кайтан, который, не размениваясь на мелкие кинжалы, вспорол себе запястье о лезвие меча. Очередной крест был выведен прямо поверх символа, оставленного Осиповым. Последним после неуверенной паузы подошел Элегорм, доставший из колчана стрелу и сделавший себе ею аккуратный надрез.
Демон молча наблюдал за обрядом, сверля путником невидимым и бесстрастным взглядом. Когда последний из них отошел назад, монстр сам скользнул к Лиссандре, расплывшись по земле возле нею темной пеленой.
– Теперь я заберу ваш-ши силы… – зашипел демон, закрывая лицо девушки своей вытянутою ладонью и длинными пальцами.
Алексея пошатнуло. Он ощутил, как куда-то стремительно уходят все силы, будто его жизнь высасывается из него. Парень держался на ногах еще несколько секунд, а потом упал на колени, помутневшим взглядом буравя землю. Рядом упал Кайтан, бледнея и задыхаясь. Элегорма, кажется, потеря энергии вообще выбила до бессознательного состояния.
Противное чувство того, что из его души вытягиваются все соки, терзало Осипова еще несколько секунд – а может несколько часов. За этими мучениями он потерял счет времени, счет своим вымученным вздохам, счет количеству смертей, что он пережил.
А потом все прекратилось. Алексей поднял разболевшуюся голову, встречаясь глазами с усталым взглядом Кайтана. Рядом с путниками стояла вполне себе живая Лиссандра, с интересом рассматривающая свои ладони. Девушка, кажется, не сразу заметила, что товарищи очнулись, а потом перевела на них взгляд.
– Это тело такое интересное, – шепнула отступница, ставшая демоном. – Удивительно нежное, но сильное. Вы люди, такие забавные…
Девушка говорила медленно и немного невнятно, будто речь ей была непривычной.
– Лис-сандра… Лис-сан-дра… необычно… Мое настоящее имя все же Лирошел…
– Выведи нас отсюда, – шепнул человек, игнорируя размышления демона.
– Конечно… не думай, что теперь, имея это тело, я планирую задерживаться здесь…
Соблазнительно разорванная одежда девушки легко сшивалась на ее теле невидимыми нитками магии. В воздухе почти мгновенно вспыхнул портал, разгоняя полумрак Инферно своим голубоватым свечением.
«Лиссандра тратила на это куда больше сил, – мелькнула мысль в голове телекинетика. – А ведь Шило рекомендовал ее, как одного из самых сильных магов королевства. На какого же монстра мы напоролись…»
– Пожалуй, стоит быть с вами честным до конца, – глаза Лирошела блеснули демоническим огнем. – Теперь вы принадлежите мне, каждый удар вашего сердца принадлежит мне. Мы заключили честную сделку, и я не планирую трогать вас, но если мне понадобится ваша помощь, я призову вас троих. И вы не сможете не прийти на мой зов.
– Какого черта?! – Кайтан в возмущении свел брови, хмуря лоб. – Что значит «принадлежите мне»?!
– То, что ты услышал, человек… – девушка приподняла уголки губ в теплой и открытой улыбке, но сейчас это больше напоминало оскал кобры. – Следуйте, не заставляйте меня тратить свои силы.
Осипов первым поднялся с земли, хороня в себе все невысказанные вопросы к демону. Подхватив полумертвого эльфа за шкирку, телекинетик вместе с товарищем шагнул в портал, перед этим глубоко вздохнув.
Снова неприятные чувства кручения в стиральной машинке, после которых человека вышвырнуло в реальный мир. Подняв глаза, он увидел перед собой обшарпанные стены, покрытые трещинами, лучик вечернего солнца, заглядывающий в окно и знакомого торговца, сияющего широкой улыбкой.
– Вернулись, черти! – довольно ухмыльнулся Шило. И он даже не подозревал, насколько сакральный смысл этой фразы близок к правде.
Кайтан с Элегормом выглядели очень уставшими, а вот Лиссандра, ставшая демоном, чувствовала себя, кажется, великолепно. Ноздри девушки раздувались, втягивая свежий воздух, пропитанный запахом цветов и растений, ее изумленные глаза с восторгом ловили цветастые краски нового для себя мира.
– Увидимся, Шило, – небрежно бросила магиня, кивая торговцу головой. Тот торопливо замахал ей руками.
– Лиссандра, солнышко мое, ты просто чудо, я восхищен твоими умениями! – торговец щебетела, а отступница, уже не слушая его, удалялась прочь.
Наверное, Шило должен был озадачиться такой дерзостью мага, но сейчас он был слишком счастлив для любых подозрений. Кивнув двум спутникам своего подопечного, Шило ненавязчиво замахал им руками на дверь, намекая на желание остаться с Осиповым тет-а-тет.
Неодобрительно глянув на Алексея, который виновато поджал губы, Кайтан покачал головой, подхватил ослабевшего Элегорма и вышел вслед за Лиссандрой.
– Ну, где? – нетерпеливо шикнул торговец, как только дверь за путниками захлопнулась. Шило жадно протянул маленькую бледную ладошку.
Леша поднялся с места, взялся за флягу на своем поясе и посмотрел на ладонь Шило, не желая отдавать ему с таким трудом добытую воду.
– Сначала мое условие.
– Друг мой, вас не было целый день, за это время я успел выполнить твою просьбу сполна. Давай, Алексей, не медли.
Парень неохотно протянул кожаную бутыль, которую Шило, удовлетворенно сжав в руках, моментально спрятал в свой инвентарь.
– Ты сделал для меня больше полезного, чем всевозможные высокие шишки, – торговец задумчиво хмыкнул. – Я правда восхищенно горжусь твоими способностями. Не знаю, как у тебя получается творить все эти безумства. Видимо, фатум бережет тебя для чего-то более великого, чем жалкая смерть в Ольхейме или Инферно.
– Так что с лесом эльфом? – человек недовольно отмахнулся от льстивых слов Шило, которым не верил ни на йоту.
– А, подойди к окну, сам глянь. Думаю, ты и отсюда увидишь.
Алексей удивленно поднял брови, но промолчал. На пошатывающихся ногах он двинулся к окну, в которое все еще заглядывало умирающее солнце. На улице уже достаточно стемнело, солнце еле светило, но телекинетик увидел лес, сияющий вдалеке. Парень сначала поморгал глазами, зажмурился, не поверив своему взгляду, помотал головой. Нет, ему не показалось, и ошибок быть не могло.
Лес горел.
Огромные столбы огня вздымались вверх, пожирая многовековые стволы деревьев, легко сминая листву, превращая ее в пепел. Вокруг леса бегали люди и эльфы, вызывающие из воздуха толщи воды, обрушивая их на пламя, но обезумевший огонь не подчинялся контролю.
Леша резко развернулся, снеся своим движением шаткий столик. Сжав кулаки, парень бросился к торговцу, небрежно скрестившему руки на груди.
– Какого черта! Ты же обещал мне!
– Да, ты просил меня «сделай что-нибудь с лесом», цитирую дословно. Алексей, в чем проблема, я исполнил свою часть договора. Теперь ты можешь не беспокоиться за лес эльфов. Зачем беспокоиться за то, чего нет?
Шило подошел к парню, трясущемуся от злобы, и наклонил голову. На его озлобленном лице заиграла саркастичная улыбка, взбесившая Осипова до гневной дрожи. Парень кривил губы, слушая слова торговца:
– Молчи, волчонок, пока информация о тебе не ушла самому королю. Ты еще нужен мне. И ты еще будешь это терпеть. Столько, сколько я пожелаю. Иди, отдыхай, Алексей, ночь сегодня будет трудная. Принцу Эредару пора занять темный трон.
Осипов прикрыл глаза, пытаясь успокоить огонь внутри себя, бушевавший яростнее, чем за окном. Говорят, что в таких случаях нужно считать до десяти, после чего все пройдет.
«Шесть, семь, восемь»
Леша распахнул глаза, встречаясь со взглядом торговца, наполненным издевкой. Его губа, рассеченная наверху, дрожала от плохо скрываемой Шилом насмешки, его животную радость от совершенной подлости было просто невозможно скрыть.
«Девять, десять»
Спокойствие, видимо, пришло. И, замахнувшись рукой, Осипов со всей силы зарядил сжатым кулаком в челюсть одному из самых влиятельных людей королевства.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: НАСТУПЛЕНИЕ ТЬМЫ
Алексей, до этого дремавший на чьем-то сеновале, распахнул глаза. Усталые веки не желали подниматься, возвращая парня в столь нелюбимый ему мир. Впрочем, относительно Инферно этот еще был ничего, но и здесь хватало всякой дряни, которая грузило голову человека, пришедшего из иной вселенной, каждый день.
Если подумать, то с появления Леши в этом мире с ним каждый день происходило что-то, из-за чего он просыпался с больной головой и решал очередные проблемы.
Приподнявшись, парень схватился за гудящие виски и тихо застонал. После возвращения из Инферно в состоянии выжатой губки, прошли считанные часы. Сухое сено искололо телекинетику все лицо и шею, оставив на теле неровные красные полосы. Повернув голову, Осипов уловил мутным взглядом в полутьме сарая какого-то бродягу, спящего рядом, от которого сильно несло алкоголем. Протянув руку, парень растолкал взбодрившегося пьянчужку, сонно заморгавшего осоловевшими глазами.
– Шо, хозяева требуют убраться отсюда?
– Нет, пока нет. Что по времени?
Бродяга еще несколько секунд тупил, после чего открыл консоль персонажа. Темноту разогнал блеклый свет меню.
«Конан Варвар, уровень двенадцатый. Время 1:43»
– Благодарствую, – Леха кивнул, после чего спрыгнул с сена и потянулся, разминая затекшие руки, распахнул дверь в сеновал. Бродяга проводил парня растерянным взглядом и улегся спать дальше.
Поежившись от холодного ночного воздуха, Алексей быстрыми шагами пошел прочь от деревни. Меч в столь надоевших ножнах постоянно бился о ногу спешащего парня, что бесило его до тех пор, пока он не догадался сорвать портупею с пояса и взвалить ее на руки. Так легче не стало, но было хотя бы немного удобнее.
Элегорм с Кайтаном, наверное, сейчас отсыпались после встречи с Лирошелом, а вот Леше отдыхать было некогда. Вокруг крутилось столько событий, что парень, кажется, скоро должен будет не успевать дышать, чтобы угнаться за всеми.
Перед глазами до сих пор стояло белое лицо Шило, и его трясущиеся губы, расплывшиеся в мерзкой улыбке. Мужчина прикрывал рукою синяк, выскочивший на лице, ненавистно оскалив на парня мелкие зубки.
– Я хочу, чтобы этой ночью ты присутствовал на обращении принца, – шипел торговец в злобно окаменевшее лицо Алексея. – Все готово, а ты будешь наблюдать, чтобы все прошло без осечек, волчонок.
Вздрогнув, парень прогнал пришедшие в голову воспоминания. Пальцы Алексея злобно сжались на рукоятке меча, но секунду спустя он заставил себя выдохнуть, расслабляясь.
«Один из самых влиятельных людей королевства, да? Как жаль, что я не шарю за власть в этом мире. Как жаль, что я вообще не отсюда, чтобы понимать то, против кого я выступаю»
План телекинетика был достаточно прост – нежити нужно обратить Эредара во тьму, чтобы через него убедить короля отдать мертвецам Ольхейм. А Шило должен найти город для мертвяков, чтобы они его не трогали. Помешать обращению принца сегодня было бы потрясающей возможностью нарушить договор Шило с нежитью и, в идеале, сорвать последнее терпение мертвецов, столь щедро выданное для торговца. Авантюра, которая пришла в голову Лехи, звучала дикой и сумасбродной, но парню в данный момент было плевать.
Человек за своими мыслями не заметил, как вступил на сухой мох, взметнувшийся облачком пепла. Опустив глаза, телекинетик увидел выжженную землю леса. Мертвые деревья, подобно деревьям Инферно, уже не тянули к небу кривые безжизненные ветки, голые кусты грустно шуршали при порывах ветра.
Алексей скривился, как от зубной боли, вспомнив, благодаря кому лес сейчас выглядит таким образом. Часть природных угодий смогли спасти, но большая часть сейчас выглядела опустошенной, выжженной и уродливой.
Эксонии уже пророчили сильный экономический упадок, ввиду нехватки поблизости материалов, пригодных для торговли, вроде леса или руды. Уцелевшим эльфам придется присоединяться к чьей-то охотничьей общине, мастера Эксонии уйдут в Ольхейм, а деревня, поддерживаемая старожилами, станет потихоньку умирать. По крайне мере, так говорили пьяницы в «Столиком», которых Осипов мельком услышал, когда выбегал из таверны.
Где-то здесь, в глубине леса, и должна была собираться нечисть, готовящая на выжженной земле свой темный обряд. Лес, потерявший свою магию жизни, нес для нежити особую сакральную ценность, так что, как с насмешливой горечью отметил для себя телекинетик, не так уж ради него одного Шило сжег целую чащу.
Парень вновь погрузился в свои мысли, потому дорога по хрустящему мху шла незаметно, пока шорох неподалеку не заставил его насторожиться. Кажется, человек, который откуда-то сбоку приближался к Алексею, особо и не скрывался. Осипов застыл у дерева, сливаясь с ним в темноте, но, кажется, маскировка была бесполезной – горящие глаза девушки, что шла по следам своей жертвы, отлично разрезали темноту.
– Сицилия, – шепнул Осипов, а она его услышала.
Очаровательная демонесса была столь же красива, как и в прошлый раз. Темная кожа, будто покрытая лунная пылью, ее не портила, как и потемневшие раскосые глаза. Погрубевшие пальцы сжимали древко алебарды, которой, кажется, суждено было во второй раз стать убийственной для неудачника из другого мира.
– А ты думал, что я тебя не найду, да?
Возле ладони принцессы мелькнула фотография, на которую парень уже любовался в Инферно. Его белый плащ был перечеркнут множеством красных линий – кажется, бесстрастная убийца не была лишена женских истерик.
– Позволь мне объясниться.
– Я не желаю слышать ни одного слова, Осипов, – процедила Сицилия, а парню оставалось лишь подивиться ее ознакомлением о его жизни.
– Пожалуйста, Сицилия…
– Не произноси королевское имя, ублюдок! – гневно процедила девушка. – Оно недостойно ни твоих мерзких губ, ни той твари, которой я сейчас являюсь.
Алебарда взмыла в воздух. Алексей, даже не достав меч из ножен, ловко отбил несколько выпадов, а уже после выдернул клинок из портупеи. Лезвие оружия засияло в темноте. Чуть расставив ноги, парень принял боевую стойку и сжал рукоять обеими руками.
– Лучше бы ты выслушала меня, – процедил человек, разминая запястье несколькими быстрыми ударами по воздуху. – Я в этот раз поддаваться не буду.
Девушка ринулась на замершего парня, который одним ловким ударом парировал ее выпады. В следующее мгновение уже Сицилия отскакивала, уворачиваясь от града осыпаемых на нее ударов. Быстро перехватив инициативу, девушка стала теснить мечника к деревьям, но Алексей не погнушался пользоваться иллюзиями, отвлекая внимание противницы. То справа, то слева от демонессы мелькали тени со сверкающими клинками в руках, на которых девушка непременно оборачивалась. Спереди в этот момент обычно уже летел в ее грудь настоящий меч.
Так они и кружили друг с другом, то становясь охотником, который загонял жертву в угол, то превращаясь в мышь, оказавшуюся в ловушке. Осипову ощутимо не хватало опыта владения мечом, но все его прорехи и пробелы в настоящих умениях заполняли иллюзорные тени, которые выстраивали сумасшедшую пляску вокруг демонической принцессы.
Главный козырь парня, который помог ему выжить в прошлый раз, и сейчас играл решающую роль. Но, как оказалось, Сицилия тоже имеет на своих руках нераскрытые карты.
Алексей уже думал, что он все же убьет эту сумасшедшую девку, которая совершала все больше ошибок. Клинок все чаще царапал ее нежную кожу – удары иллюзий не оставляли следов, а вот лезвие настоящего меча порез за порезом убивало Сицилию. Фортуна, казалось, в кой-то веки игриво улыбалась попаданцу, как вдруг…
На очередную тень, мелькнувшую сбоку, уставший телекинетик даже не обратил внимания – он уже и сам начал запутываться в создаваемых обманах. А за его спиной уже выстраивалась из пепла фигура, похожая на женскую – изящная талия, небольшая грудь, прикрытая дешевой одеждою, острые линии ключиц и тонкая шея. Последним элементом стал кинжал, выхваченный тенью из-за пояса.
Мечник, разгоряченный пылом битвы, бросился вперед, чувствуя, как ослабла соперница. Он не хотел сначала убивать Сицилилю, он хотел лишь приструнить ее, чтобы можно было отвязаться от девчонки, но адреналин, разгоняющий сердце, не позволил остановиться. Лезвие меча пронзило грудь девушки столь же безжалостно, как в свое время это сделала сама принцесса с парнем.
Леша замер, тяжело дыша. Его ладонь, застывшая на рукояти клинка, почему-то задрожала, а в глазах человека заплескалась паника. На него смотрели мертвые глаза еще не обрушившейся на землю демонессы, а из головы Осипова не выходила мысль о том, то он совершил громадную ошибку.
– Боже, я же не хотел, – прошептал он, зарываясь пальцами в свои волосы. – Я же не хотел…
Он даже подумать боялся о том, что с ним случится теперь. Терзаемый болью человек не заметил, как сзади раздался шорох. Не успел Леха даже что-то подумать, как к горлу его прижалась холодная сталь кинжала. Тело девушки, пронзенной мечом, легко развеялось пеплом, а клинок мечника, отпущенный им, с тихим шуршанием упал на землю.
– Что, поверил в себя, да? – вкрадчивый шепот в самое ухо заставил Алексея вздрогнуть. Скосив глаза, он увидел перед собой черную, как смоль ладонь, которая постепенно светлела, принимая человеческие очертания. Впрочем, в итоге кожа убийцы оказалась темной и чуть светящейся, как цвет наступающего сумрака, обрамленного луной.
– Сицилия, – изумленно выдохнул Осипов.
– В этот раз ты не ограничишься ненастоящей смертью, обманщик.
Оттянув голову парня за волосы, девушка, хищно улыбнувшись оскалом зверя, настигнувшего добычу, полоснула его ножом по горлу.
Он очнулся в каком-то темном помещении, не имеющем дверей или окон. Перед глазами все плясало и двоилось, будто парень смотрел на все через стекла калейдоскопа. Голова болела так отчаянно, будто ее и не отрезали пару часов назад.
Алексей бы поднялся с места, но его тела просто не существовало – один беспомощный дух, слабый и жалкий.
– С-снова ты приш-шел…
Из самого темного угла комнатки выскользнула уже знакомая парню бесформенная тень. Величаво подплыв к человеку, она застыла на месте, вызывая на несуществующем лице Осипова улыбку.
– Опять ты… что это за чертовщина?
– Я предупреш-шдал тебя, самурай… у тебя была вс-сего одна жизнь… и ту ты потратил…
Парень торопливо покачал головой. При этом он ощутил, что у его тела словно появляются какие-то контуры, будто оно становится реальным.
