Kitabı oku: «Из пепла», sayfa 3
Поспешно перекусив яичницей с мясом и овощами, Одаренный уселся за письменный стол и раскрыл древний фолиант на той самой странице, на которой остановился, будучи ещё королём Сантии. В пути он не рисковал доставать книги, опасаясь, что, если придётся срочно бежать, бесценные фолианты могут быть утеряны. Но теперь, будучи в безопасности настолько, насколько в безопасности может быть опальный король, страна которого скоро будет захвачена, Моркант мог снова погрузиться в бездну догадок и предположений.
Солнце достигло зенита, а потом скрылось за горизонтом, но Одаренный не двинулся с места. Словно древняя статуя ученого, он сидел недвижимо, лишь иногда переворачивая страницы книги. Горничная заносила обед и ужин, но хозяин комнаты лишь недовольно махнул рукой, приказав оставить подносы на обеденном столике и продолжал неотрывно следить за мыслью древнего ученого, которая казалась очень близкой к истине.
«Не было замечено достоверных фактов присутствия божеств в нашем мире…» – писал ученый – «однако же, неоспоримым фактом является их существование как неких сущностей в Тени».
– Тень… – Моркант потёр подбородок. – Одаренные влияют на Тень, забирая оттуда энергию, но могут ли божества настолько сильно влиять на наш мир?
Большинство «чудес», которые фанатики, верящие в тех или иных богов, пытались выдать за их вмешательство, были совершены Одаренными и Моркант знал об этом. Существовали случаи, когда оказалось сложно доказать причастность Одаренного, но их было слишком мало и они могли оказаться обычной фальсификацией.
Моркант заскрипел зубами, перечитывая абзац снова и снова, пытаясь найти связь, собрать части головоломки и увидеть полную картину.
«Если во всем виноваты боги, действующие из Тени…»
В Сантии люди поклонялись Аману – богу Созидания, который не требовал жертв и предписывал лишь жить в мире, совершенствуя себя и все вокруг.
«Кроме непосредственного влияния со стороны сущностей, возможно взаимодействие с людьми при совершении обрядов и молитв. Они передают свою энергию в мир за Завесой…» – гласила следующая глава.
– Обрядов и молитв… – Моркант напряг память.
Перед тем как началась эпидемия Бледной Погибели, жрецы Амана ввели новые ритуалы и молитвы – это объяснялось тем, что патриарху было видение, в котором перед ним предстал сам Созидатель и передал священные указания.
– Это просто безумие.
Одаренный не желал верить, что такое количество людей погибло просто из-за неверных молитв. Или же молитвы и в правду были переданы партиарху самим Аманом, который желал обрести могущество за счёт жизней своих почитателей.
«Нельзя быть уверенным, что это правда» – Одаренный листал книгу, отчаянно надеясь найти ещё какие-то факты, опровергающие его теорию, но больше не смог найти подходящих утверждений.
«Чем хуже становилась эпидемия, тем активнее молились жрецы, и тем отчаяннее обращались к Аману жители» – Моркант сжал голову руками и закрыл глаза – «Но если Западная Империя оккупирует Сантию, они навяжут свою веру, или как минимум изменят существующую».
Сможет ли алчный бог распространить своё влияние на целый континент, или же болезнь захлебнётся, подавленная влиянием других божеств? Какова их истинная сила и истинная цель? Какова в этом роль алхимиков?
– Есть только один способ узнать, – мрачно усмехнулся Одаренный, потирая ноющие виски.
«Направиться по стопам завоевателей. Ответы на эти вопросы имеют решающее значение для выживания людей на Железном континенте».
Военная машина Империи только набирала обороты, поэтому Морканту пришлось ещё несколько недель провести в гостинице. Впрочем, Одаренный не терял времени и успел подкорректировать свою внешность, чтобы никто не смог узнать в богатом путнике бывшего короля Сантии. Он отрастил густую бороду, длинные волосы, и, самое главное, смог раздобыть эликсир, меняющий цвет глаз. Ярко-синие, сапфирового оттенка глаза Морканта могли выдать его вернее, чем что-либо ещё, но теперь Одаренный был в безопасности.
«По крайней мере пока не закончится эликсир».
Он завёл некоторые полезные знакомства, а также услышал, что дальше к востоку на политическую арену вступил новый игрок – известный за своё воинское искусство и мудрость, Арнбранд объединил разрозненные аристократические дома и создал королевство Теренис.
***
– Я мог бы помочь вашим отважным воинам в наступлении на Сантию. Я хорошо знаю местность и особенности расположения войск сантийцев, – Моркант что есть сил расхваливал свои способности перед Первым советником императора, но его терпение заканчивалось.
Худой, словно его морят голодом, с лицом, навевающим мысли то ли о крысе, то ли о хорьке, Первый советник только морщил нос, слушая слова Одаренного.
– Напомни мне ещё раз свое имя. Говоришь, ты был советником Морканта, последнего правителя Сантии из рода Сидмон?
– Верно, мое имя – Тельварт, – Одаренный едва не закатил глаза, но в последний момент удержался, напоминая себе, что этот разговор слишком важен и нельзя относиться к нему легкомысленно.
Советник спрашивал его имя уже третий раз, видимо пытаясь что-то вспомнить, но дипломатические отношения между Сантией и Западной Империей были не настолько тёплыми и тесными, чтобы перезнакомить между собой всех чиновников.
Моркант продумал легенду до мелочей и занёс нужным людям значительные суммы золота, прокладывая путь на аудиенцию к Первому советнику, а тот оказался законченным идиотом, который не может связать двух слов и не способен запомнить одно единственное имя. Нельзя было рисковать отказом: время утекало сквозь пальцы, а ставки были слишком высоки. Если не получится здесь и сейчас, он попросту не успеет снова пройти все бюрократические и коррупционные проволочки, чтобы попасть к другому значительному чиновнику.
Кабинет, в котором Морканта принимал Первый советник императора, когда-то давно блистал роскошью, но сейчас от неё остались лишь вычурные лохмотья, вызывающие скорее сострадание, а не восхищение. Наполненный пылью и воспоминаниями о былой славе он навевал тоску и клонил в сон.
Горы бумаг возвышались с пола и до потолка: списки призывников, перепись офицеров, обозов, оружия и ещё тысячи мелочей, каждая из которых представляла собой песчинку в теле колосса имперской армии.
Было странно, что на Первого советника взвалили столько обязанностей, что ему пришлось приехать в пограничный город, но у Морканта не осталось времени разбираться в перипетриях имперских интриг, и он лишь сжимал кулаки, наблюдая как Либер в очередной раз пытается собрать разбегающиеся мысли в кучу.
«К черту!»
Одаренный осторожно оглянулся на охранников, но те недвижимо стояли у стены со скучающим видом, какой умеют принимать только те, кому долгие годы приходилось охранять то, на что никто и никогда не посягал. Эти безразличные глупцы никак не смогли бы увидеть, что он применяет свои способности.
Глаза Одаренного вспыхнули синим огнём, в сознании зазвучали шепчущие голоса, сулящие исполнение всех желаний, и он проник в сознание советника.
Разум мужчины распахнул свои врата перед силой Морканта, его воля ослабла давным-давно и все сокровенные желания, надежды и чаяния предстали перед мысленным взором Одаренного во всей своей неприкрытой откровенности и простоте.
Худоба советника объяснилась долгой и тяжелой болезнью. Мужчина боролся с ней уже несколько лет и сейчас находился одной ногой в могиле. Следствием болезни было и ослабление памяти, и общая заторможенность мышления, из чего Моркант сделал разумный вывод, что скоро у императора появится вакантное место советника. Мужчину сослали в пограничный город, взвалив на него непосильные обязанности, желая поскорее избавиться от сломанного винтика бюрократической машины.
Дни славы Либера давно прошли, но их отголоски защитили мужчину от кинжала убийцы, позволив дожить последние дни в мире. Если миром можно назвать предательство, неблагодарность и безразличие императора к своим верным слугам.
«Ты порекомендуешь меня императору, я твой очень давний знакомый».
Моркант напрягся и по его виску скатилась капля пота. Изменение воспоминаний было одним из сложнейших элементов его дара. Он нашёл подходящее воспоминание: в нём советник выпивал с одним из своих друзей молодости, с которым больше никогда не виделся. Моркант осторожно внушил ему свой образ и имя Тельварт, аккуратно заменяя старый полузабытый образ. Отпуская разум советника, Одаренный ещё раз впустил в его воспоминания свой образ, запутывая и без того слабеющие связи между событиями прошлого в голове больного мужчины.
– Тельварт… Да мы же знакомы! – вдруг встрепенулся советник и на его лице возникло бледное подобие улыбки. – Фехтовальная школа в Крескентиуме, уже лет двадцать прошло, а ты как будто бы и не постарел.
– Ты мне льстишь, Либер, – план Морканта сработал, и мужчина позволил себе улыбку, поглаживая длинную бороду, волоски которой он предусмотрительно подкрасил под седину. – Так что, ты попросишь у императора о моем принятии на службу? Или может ты и сам можешь меня принять, ты же один из главных советников самого Атанасиса Вечного.
Лицо Либера дернулось при упоминании императора, и Моркант понял, что лесть не удалась. Тем не менее тень быстро исчезла, и советник торопливо закивал головой.
– Ты просишь о высокой должности Тельварт, но я могу предложить тебя и, думаю, император не будет возражать. Тем более сейчас он очень занят. Наступает месяц Тимеры, богини сострадания, и к императору каждый день приходят жрицы, чтобы вместе помолиться за благополучие народа Империи.
Моркант приподнял бровь. Он не слышал о том, что в единоличный пантеон, посвященный Микелосу, смогла пробраться ещё одна богиня. Видя удивление собеседника, Либер неодобрительно покачал головой, и, бросив опасливый взгляд на охранников, пояснил:
– Император в своей мудрости решил, что не одними только завоеваниями живет Империя, и для умиротворения населения нам нужна богиня-мать. Так что теперь Тимера и Микелос, священные покровители Западной Империи. Тимера пока ещё не успела проникнуть в умы граждан Империи за пределами столичной провинции, но это лишь вопрос времени.
– Вот как. Спасибо, Либер, я буду у тебя в долгу, – Моркант пожал руку советника и встал. – Может как-нибудь встретимся? Выпьем, обсудим счастливые давние времена, когда мы ещё были молоды?
«Откажись, ради своей новообретенной богини Тимеры, откажись».
Одаренный тут же пожалел о мимолётном порыве, который должен был закрепить успех. Не стоило лишний раз светиться и рисковать придуманной за несколько дней легендой.
– Конечно! С удовольствием! – советник как будто бы даже стал живее. – Где ты остановился? Я пришлю слугу с приглашением на неделе.
– В «Чести имперца». Буду ждать, – Моркант кивнул на прощание и покинул приемную первого советника императора. Хоть и не без проблем, но он выполнил свою миссию, а от приглашения можно будет отказаться по без сомнения «уважительной» причине.
Через три дня ему пришло приглашение на военную службу в качестве военного советника генерала имперской армии, направляющейся в Сантию.
А ещё через два дня пришёл скромный слуга с приглашением на похороны Либера. Состояние мужчины ухудшилось после встречи с Моркантом, видимо воздействие Тени нарушило хрупкое равновесие больного разума и советник поддался безумию. Говорили, он набросился с ножом на свою жену, крича что-то про лица и шёпот, порезал ей плечо, а потом вонзил нож себе в горло.
Одаренный воспринял это событие спокойно, несмотря на то, что в груди сразу же возникло скребущее чувство вины.
«Он уже был болен. Изучить влияние другого мира на людей гораздо важнее, чем жизнь одного больного старого советника».
С такими мыслями Моркант отправился на войну с собственной страной, надеясь раскрыть причины её падения и отомстить тем, кто отобрал у него трон и брата.
Глава 3
– Эти ничтожества вообще собираются сражаться? – Велий с кислой миной смотрел как войска империи входят в очередной город Сантии, не встречая никакого сопротивления. – Следующим будет Антик. Надеюсь, узурпаторы, свергнувшие Морканта, дадут моим воинам возможность размять руки.
Генерал разглагольствовал, сидя в специально сконструированной повозке, которая изнутри больше была похожа на одну из комнат дворца.
Вышитые золотыми нитями олени, простыни из тончайшего шелка и ровный строй бутылок вина, занимающий едва ли не четверть всего помещения, которые и были настоящими солдатами Велия, и потери среди них оказались гораздо выше, чем среди имперских солдат.
Кроме огромных запасов вина, Велий взял с собой двух жриц Тимеры и сейчас девушки спали на огромной кровати, в то время как генерал сидел на удобном диване и жаловался советнику на скуку. Он любил жаловаться. Любил почти также сильно как пить или предаваться разврату, но если первые два дела приходилось делать в гордом одиночестве, то жалобы давали Велию какую-никакую компанию.
– Представь себе, Тельварт, если нам так и не придется ни разу обагрить землю Сантии кровью? – спрашивал он, отхлебывая вино из изысканного серебряного кубка и заедая виноградом, привезенным с юга в специальных ящиках со льдом. Вероятнее всего единственная кровь, которую проливал Велий, обагряла разве что простыни и принадлежала юным девушкам, которых приводили в покои сына императора ради развлечений.
– Ваше превосходительство, но остаются ещё узурпаторы. Смею подумать, что империи не нужны такие трусливые предатели, так что их можно предать смерти, – смиренно ответил Моркант.
Велий был сыном императора и перечить ему было бы очень неосмотрительно, но Одаренный очень быстро нашёл подход к высокородному самодовольному болвану. В отличие от других советников и слуг, которые открыто лебезили перед своим повелителем, Моркант давал понять, что он не собирается унижаться, и это позволило ему завоевать расположение Велия, для которого отсутствие раболепия было в новинку.
Впрочем, Одаренный не забывал и об осторожности. Такое поведение также легко могло привести его в заботливые руки палача, поэтому приходилось изворачиваться и плести интриги, подставляя других под удар, когда генерал был не в духе, и одновременно снимать сливки императорской щедрости, когда тот был расположен благосклонно.
– Тут ты прав, Тельварт. Всегда умеешь найти хорошие новости для своего повелителя, за это я тебя и люблю! – юноша снова пригубил вина. От него дико несло перегаром, и вся повозка насквозь пропиталась этим тяжёлым запахом, навевая мысли о неком сплаве дешёвого трактира и роскошного борделя, которым и являлась генеральская повозка.
– Надо бы разбудить одну из этих «жриц», настало время утреннего «обряда», – похотливо ухмыляясь, Велий подошел к кровати и шлепнул жрицу:
– Просыпайся! Повелитель желает тебя.
Моркант встал и, поклонившись, покинул повозку генерала. Он пересел на Буревестника и направился к голове колонны. Одаренный наладил контакт с наиболее разумными командирами войск и пытался уменьшить жертвы среди населения, урезонивая голодных до насилия солдат.
К счастью, Велий пока не слишком активно вмешивался в процесс завоевания Сантии, оставляя всю работу своим советникам, но это не могло продолжаться вечно и Моркант с мрачной отрешённостью ждал, когда же терпение генерала закончится, и он прикажет вырезать и сжечь до основания какой-нибудь захудалый город.
– Тельварт, здравствуй! – адъютант Велия двигался в авангарде армии, контролируя, чтобы при входе в город не произошло никаких неожиданностей. – Как там наше величество поживает?
– Решил обратиться к Тимере, – усмехнулся Моркант, и его собеседник понимающе ухмыльнулся. – А у вас как? Без происшествий?
– Микелос защищает, – нахмурившись, ответил мужчина. – Эти люди настолько отчаялись, что им плевать, кто ими правит, ведь на самом деле Смерть – королева этих земель.
Одаренный кивнул, соглашаясь, и дальше они двигались молча, хмуро оглядывая пустые улицы и стоящие тут и там телеги, полные тел, над которыми вились легионы мух, сопровождаемые неотвратимой вонью, забивающей ноздри.
За те недели, что его не было в Сантии, страна окончательно скатилась в бездну разрухи и отчаяния. Узурпаторы занимались делёжкой земли и перераспределением оставшихся богатств, а жители, у которых уже не осталось никаких сил, просто молча ждали своей участи.
Моркант ненавидел имперцев за то, что они напали на его ослабленную болезнью страну, но в тоже время не мог не признать – это был идеальный момент для завоевания Сантии. Войска уже почти подошли к столице, но до сих пор не встретили никакого организованного сопротивления и больше солдат погибло от поноса или других болезней, неотступно сопровождающих любую армию, нежели от стали защитников Сантии.
Скоро. Уже скоро он сможет отомстить и найти истинную причину возникновения Бледной Погибели. А потом… Одаренный ещё не решил, желает ли он вернуть себе трон Сантии, или же его больше прельщает свобода путешествий и познания мира.
Отвлекшись от мыслей, Моркант услышал свист, и адъютант рядом с ним рухнул со стрелой в горле.
– На нас напали! – крик разнесся по колонне, и солдаты подняли щиты, пытаясь собраться в защитный строй. Впрочем, расслабленные отсутствием сопротивления многие из них предпочли переложить щиты на телеги и не забирали их, даже входя во враждебный город. Сейчас эти люди платили кровавую цену за свою беспечность. Невидимые лучники не колебались и имперцы, один за другим, падали на мостовую, заливая камни кровью.
Сантийцы устали ждать смерти и решили задобрить её, принеся в жертву захватчиков. Может быть, они думали, что старуха с косой отвлечётся от них, или что у неё не хватит сил забирать одновременно и одних, и других, но они ошиблись.
Смерть никогда не устаёт, и ей никогда не бывает достаточно.
Моркант быстро оценил обстановку и направил Буревестника к ближайшему дому – стрелы летели с крыш, а значит нужно было срочно найти укрытие. Соскочив с коня на ходу, Одаренный распахнул дверь и отпрянул в сторону, уклоняясь от удара копьём.
«Неплохо. Интересно, кто организовал такую эффективную засаду» – промелькнуло в голове у мужчины в момент, когда он обнажал меч.
Имперцы распахивали двери и тут же падали, сраженные копьями. Сантийские воины укрепились в домах и безжалостно поливали врагов стрелами, оставаясь в относительной безопасности. Простая по своей сути идея сработала идеально на расслабившихся солдатах и обленившихся командирах. Смерть сыпалась с крыш, а дорогу перегородили две телеги с обезумевшими от страха и боли лошадьми. У сантийцев хорошо получилось застать захватчиков врасплох, но имперцы постепенно собирались в боевые порядки, поднимали щиты, и теперь единственным преимуществом атакующих стали укрытия.
«Было бы неплохо выкурить их оттуда».
В горячке боя Одаренный уже не воспринимал людей, организовавших засаду, как своих бывших подданных. У сантийцев нет никаких шансов остановить империю, а значит он должен оставаться на стороне победителей. Его конечная цель была важнее, чем жизни нескольких горожан или судьба нескольких городов.
Моркант бросил затею со штурмом дома: бросаться с мечом на копейщиков через узкий дверной проем равносильно самоубийству, но рухнуть со стрелой в горле всё же не хотелось, так что он метнулся в переулок и, сняв со стоявшей там большой бадьи с водой крышку, направился с этим импровизированным щитом обратно к колонне. Шершавая ручка прочно легла в ладонь, а успокаивающая тяжесть толстых досок вселила ложное чувство безопасности. Оглядев улицу, Моркант выругался, недобрым словом поминая узкие улицы сантийских городов с нависающими над ними трехэтажными домами.
Имперцы ценой тяжелых потерь смогли взять несколько домов и зачистить их от лучников, но остальные продолжали кровавую работу, выцеливая командиров и истребляя солдат, как овец на бойне. Солдаты пока ещё не дрогнули, но им отчаянно требовались приказы.
– Огонь! Выкурите этих крыс из их логова! – закричал Одаренный, перекрикивая шум сражения.
Его голос далеко разнёсся по улице, заглушая стоны раненых, свист стрел и лязг стали о сталь. Выкрик едва не стал последним в жизни Морканта, сразу четыре стрелы вонзились в его импровизированный щит и одна ударилась о мостовую с другой стороны. Он подбежал к погибшему воину и взял второй щит в другую руку.
– Факела! Черт вас побери! Факела и масло! – кричал Моркант, и солдаты начали понимать его задумку.
Подняв щиты, они подходили к домам и закидывали факела в окна, из которых вели огонь лучники. Это частично деморализовало нападавших, но факела не слишком помогли имперцам, слишком легко было их затушить или просто выкинуть обратно, но приказ передали по цепочке, и он достиг своей цели.
На помощь терпящей потери армии, как это часто бывает, пришли осадные отделения. Инженеры распаковали горшки с горючей смесью и в сражени наконец наступил переломный момент: дома вспыхивали как спички, и вопящие от боли и ужаса сантийцы начали выпрыгивать из окон прямиком в руки имперцев.
Воздух наполнился запахами гари, жареного мяса и победы. Пришло время отыграться за всех погибших и раненых. Имперские солдаты с мрачным удовлетворением рубили и кололи сдающихся сантийцев, вымещая весь накопленный за время сражения страх.
Несмотря на то, что шла уже поздняя осень, погода стояла сухая и огонь быстро распространялся на соседние дома. Буквально за час после начала использования горючей смеси, засада была полностью нейтрализована, и над городом протянулась плотная пелена едкого чёрного дыма.
Дело было сделано и Моркант отправился к Велию, чья повозка плелась в арьергарде и до которого не доносились даже крики раненых из головы колонны.
– Мне уже доложили, Тельварт, – недовольно протянул юноша. – Ты молодец, что придумал сжечь этих ничтожеств. Каково же их вероломство! Нападать на ничего не подозревающих людей, стреляя из окон! Просто свиньи! Недаром говорят, что в Сантии живут одни скотоложцы, да проститутки.
Одаренный усмехнулся, припоминая, что именно в Западной Империи аристократы иногда настолько пресыщались обычными удовольствиями, что искали новых ощущений в объятиях различных животных. Говорить об этом Велию, конечно же, было бы подобно смерти, так что Моркант просто кивнул, соглашаясь с сыном императора.
– Да уж, тот ещё свинарник. Неудивительно, что они все тут больные, – отозвался он.
– Мы предадим этот город огню, а его жителей мечу в отместку за их вероломство, – высокопарно изрёк Велий. – Пусть знают, что империя поступает с каждым соразмерно его поступкам и все, кто пойдет против нас, будут уничтожены!
Моркант судорожно сжал кулаки, стараясь не выдать своё недовольство. Он уже пробовал применять на Велии свою силу, но тот на удивление хорошо сопротивлялся воздействию Тени. Несмотря на некоторую недалёкость и бахвальство, юноша умел твердо стоять на своём, так что переубедить его, даже при помощи дара, было крайне непросто, и результат мог оказаться непредсказуемым.
Может быть свою роль играла императорская кровь, а может быть дело было в оберегах, ослабляющих влияние Тени на императорского сына. Так или иначе, Моркант мог спасти Вирилад и его жителей только при помощи хитрости. К счастью, её у Одаренного было в достатке.
– Ваше превосходительство, я слышал, что до узурпации короны этот город принадлежал роду Эоган. Тем, кто сейчас правит Сантией.
– И на что же ты намекаешь? Какая разница, кому он принадлежал? – недовольно протянул генерал.
Высокомерный и самоуверенный, он не привык, чтобы ему перечили, так что Моркант решил пойти другим путём. Мальчишка отчаянно желал занять место своего отца, а значит нужно было лишь надавить на нужные места.
– Этот род специализировался на торговле оружием и кузнечном деле, поэтому в Вириладе, городе в котором мы сейчас находимся, стоят лучшие кузницы Сантии. Как наимудрейший правитель, вы, наверное, хотели бы оставить их целыми, ведь Империя всегда нуждается в хорошем оружии.
– Кузницы бы нам пригодились – это правда, но чёртовы сантийцы напали на моих солдат! Мы не можем оставить это без ответа…
Велий нахмурился. Моркант представил серьезный аргумент, но генерал жаждал крови. И Одаренный решил разыграть второй козырь.
– Нам незачем сжигать весь город, но мы можем захватить и разорить замок Эоганов, истребив там каждого выродка. Так вы покажете и свою мудрость, и своё великодушие к простым людям, которые являются лишь пешками в игре проклятых узурпаторов, – Моркант видел, что сын императора всё ещё колеблется, и добил остатки сомнений несокрушимым аргументом:
– Тем более, это позволит нам взять богатую добычу…
После слов о добыче участь замка Эоганов была предрешена, а Вирилад спасён. Огонь алчности, загоревшийся в глазах Велия, можно было насытить только золотом, а Моркант указал где его можно раздобыть.
Одаренного каждый раз удивляла эта черта власть предержащих. Сын императора был одним из богатейших людей Железного континента, его богатства невозможно было сосчитать, и всё равно он желал обладать большим. Желал захватить больше золота, предметов искусства и роскоши. Желал захватить их, лишь для того, чтобы в тот же миг позабыть и снова начать жаждать большего.
***
Армия империи добралась от границы Сантии до Антика за месяц. И весь этот месяц Моркант наблюдал за состоянием солдат, пытаясь оценить влияние проклятой страны на людей, пришедших завоевать её.
Результаты наблюдений поразили Одаренного: некоторые солдаты всё же умудрились заболеть, но болезнь протекала легче и далеко не всегда заканчивалась смертью. Он нашёл зависимость между благочестием солдат и их смертностью: те, что истово молились Микелосу и Тимере, оказались почти не подвержены Бледной Погибели, словно их защищала неведомая рука.
При этом имперцы, не чтущие богов, болели сильнее, но более всего пострадали жители пограничных регионов. Близость сантийской культуры повлияла на их религиозные обряды, и Бледная Погибель не пощадила несчастных, собрав богатый урожай душ.
На основе своих наблюдений Моркант пришёл к однозначному выводу:
«Необходимо истребить всех жрецов Амана. Нельзя позволить этой заразе продолжать убивать ни в чем не повинных людей».
***
– Сегодня мы закончим завоевание этой никчемной страны и над её столицей поднимется гордый флаг Западной Империи! – Велий стоял на крыше своей повозки, держа в одной руке меч, а в другой кубок с вином. Гнетущая обстановка Сантии плохо влияла на настроение генерала, и он практически не просыхал, топя свои чувства в алкоголе. – Мои верные капитаны поведут вас туда… Куда… Они сами знают…
Язык юноши заплетался, и Велий в очередной раз отхлебнул из кубка.
– К победе поведут… Вперёд! – он неуверенно взмахнул мечом, объявляя начало штурма, и, покачиваясь, спустился в свою повозку, в объятья жриц Тимеры. Воодушевляющая речь была окончена, а значит пришло время идти на штурм Антика.
Моркант перевёл взгляд на капитанов отрядов, которые в свою очередь повернулись к воинам.
– Вы что, оглохли? Вперёд, чертовы лежебоки! Настала пора взять этот проклятый город!
Командиры скомандовали наступление, горнисты передали приказ дальше, и море солдат сформировалось в могучую волну, направившуюся к стенам и воротам города.
Так как Велий торопился отпраздновать свой триумф, он не согласился ждать несколько дней, необходимых для сбора осадных башен, и солдатам пришлось довольствоваться тараном и осадными лестницами. Благо, количество защитников на стенах могло вызвать скорее смех, нежели страх, так что войска храбро устремились на штурм.
Моркант наблюдал за штурмом издалека. У него не было желания подставляться под стрелы и булыжники в попытках залезть на высоченную лестницу, тем более не по рангу для него было толкать таран к окованным железом воротам.
Одаренный безучастно наблюдал как воины падают, пронзенные стрелами, а на их место становятся новые и продолжают нести лестницы к стенам. По мере приближения войск к стене огонь усилился, но как только первые лестницы зацепились крюками за зубцы, защитники окончательно осознали, что обречены. Словно колонны трудолюбивых муравьев, солдаты поползли наверх и набросились на ослабших защитников города. Летели отрубленные конечности, и кровь хлестала из сотен ран, но мало-помалу имперские бойцы занимали стену.
– Они не пробьются через ворота, но, думаю, что стены будут нашими через пару часов, – обратился Одаренный к командирам-тысячникам.
– Соглашусь, Ваше благородие, – ответил седой мужчина, имя которого Моркант так и не сподобился запомнить. – Пойду построю всадников. Генерал желает захватить дворец как можно быстрее, чтобы его нынешние владельцы не успели всё там попортить.
– Хочет устроиться с комфортом? – Моркант усмехнулся. – Его право.
Защитники внешней стены продержались полтора часа, после чего ворота открылись и имперская конница, во главе с Моркантом и тем самым седым командиром направилась в сторону дворца.
***
Моркант мчал что есть сил, обойдя на полтора корпуса самого быстрого имперского всадника. Буревестник нёсся быстрее ветра, и Одаренный так сосредоточился на скачке, что не сразу услышал свист стрел.
Несколько всадников упали, загремев доспехами по мостовой, но Моркант мчался настолько стремительно, что оторвался от основного отряда, так что лучники предпочли метить в более плотную группу.
Стрелы проредили строй захватчиков, и десяток рыцарей так и остались лежать на дороге, но остальные всадники, не останавливаясь, проскочили засаду и помчались к дворцу.
Моркант ощущал, как кипит его кровь: месть близка, он отомстит за брата и свой трон.
Перед глазами открылась громада королевского дворца – дворца, принадлежавшего ему по праву рождения. Знакомые широкие окна теперь зияли обрамленными разбитым стеклом провалами, а статуя Леонарда Справедливого, отца Морканта, рассыпалась на тысячи кусков по выложеной плиткой дорожке. Как и всегда, стоило правящей семье смениться, как новые правители старательно пытались избавиться от всего, что указывало на прежних королей.
«Завистливые ублюдки!»
Едва замедлившись, Моркант соскочил с Буревестника и обнажил меч. Кровь стучала в ушах, заглушая стук копыт, следующих за ним рыцарей, а мир вокруг сузился до размеров двери королевского дворца. Тень нетерпеливо пульсировала на грани чувств, но Одаренный держал свою силу в узде.
«Рано, пока ещё рано».
Он не стал дожидаться имперцев, а сразу ударил в дверь и, к его удивлению, она легко открылась. Моркант ворвался во дворец, готовый пролить кровь предателей, но перед его глазами предстали лишь одетые в рясы последователи Амана. Адреналин в крови требовал действия и Моркант едва не накинулся на жрецов, но самообладание потушило ярость, так что он просто остановился и замер как вкопанный. Это было к лучшему, ведь жрецы были вооружены и явно не страшились проливать кровь.
