Kitabı oku: «Refuerza tu sistema inmunitario»

4 EL EJÉRCITO INMUNE Y EL CAMPO DE BATALLA

Las batallas inmunológicas pueden librarse en cualquier parte del cuerpo, contra organismos invasores, proteínas «ajenas» e incluso células cancerosas. Para rechazar cualquier enemigo, hemos organizado un marco de defensa, llamado sistema linfático (véase la figura 1), que funciona junto con otras partes del cuerpo como la médula ósea, el timo y el bazo. La compleja tarea del sistema inmune está en gran medida controlada por la pituitaria y las glándulas suprarrenales.

EL SISTEMA LINFÁTICO

El sistema linfático está compuesto por una red de vasos que se ramifican por todo el cuerpo y contienen un fluido claro llamado linfa. A diferencia del torrente sanguíneo, no existe ningún sistema de bombeo para impulsar la linfa, sino que se desplaza aprovechando la contracción muscular; de ahí la importancia del ejercicio para prevenir la lentitud del sistema inmunitario.

Los ganglios linfáticos están situados en los vasos linfáticos y en zonas con gran actividad inmunológica: activos campos de batalla cuando se desata la guerra. Como puede verse en la figura 1, con vistas a sus defensas, el cuerpo se divide en seis áreas. Cada una contiene sus propios nodos (donde se libra gran parte de la batalla); estos nodos se convierten en los «ganglios inflamados» que aparecen en muchas infecciones. Cada zona intenta mantener estas batallas inmunológicas en sus propios límites; sin embargo, si se tienen las defensas bajas, intervienen y se infectan otras zonas. La glándula pituitaria del cerebro coordina la actividad inmunitaria de la cabeza y el cuello, mientras que el núcleo central es el cuartel general del sistema de defensa.

Figura 1. El sistema inmunitario

La médula ósea

Todas las células que intervienen tanto en la inmunidad específica como en la inespecífica se originan en la médula ósea. Las llamadas células madre de la médula ósea tienen la capacidad de dividirse y diferenciarse en los distintos tipos de célula usados en el sistema inmunitario.

El timo

El timo, principal glándula del sistema inmunitario, está situado detrás del esternón. Su máxima actividad se produce durante el desarrollo del feto y en el momento del parto, pero empieza a disminuir de tamaño a partir de la pubertad. Es estimulado por la hormona del crecimiento, mientras que las hormonas sexuales lo inhiben. Resulta esencial para la actividad de las células T (véase la página 45) y es responsable de distinguir entre agentes amigos y enemigos.

El bazo

El bazo, situado junto al estómago, está compuesto por tejido linfático especialmente diseñado para filtrar la sangre. También destruye determinadas bacterias, así como glóbulos rojos desgastados, y desempeña un importante papel en la inmunidad específica en la que intervienen las células B (que crean anticuerpos, véase la página 47).

Otras zonas de actividad inmune

Hay otras áreas de especial importancia para el sistema inmune diseminadas por todo el cuerpo. En el hígado, las células de Kupffer desempeñan un importante papel en la inmunidad, mientras que las amígdalas, las vegetaciones, el apéndice, las placas de Peyer, situadas en el intestino, entre otros, poseen una función similar.

LA SANGRE Y LAS CÉLULAS SANGUÍNEAS

La sangre es una parte importante del sistema de defensa. Está compuesta por un líquido amarillento (llamado plasma) y por células sanguíneas que flotan en este fluido. El corazón es el órgano encargado de bombear la sangre por todo el cuerpo. Los principales vasos sanguíneos se ramifican en otros de menor tamaño, formando una red de finos capilares, de modo que la sangre pueda llegar a todos los tejidos. La sangre distribuye el oxígeno de los pulmones por todo el cuerpo y elimina el dióxido de carbono y los materiales de desecho. Transporta nutrientes a todos los tejidos corporales; luego se encarga de llevar los residuos a los riñones y al hígado para su eventual eliminación. También ayuda a mantener la temperatura adecuada.

Por último, la sangre nos proporciona una fuerza de combate en movimiento, compuesta por glóbulos blancos, que constituye nuestro principal ejército inmunitario. Cuando nuestros sistemas están en buen estado, somos capaces de sintetizar en torno a dos mil nuevas células inmunes cada segundo. ¡Menudo ejército! Sería una buena fuerza disuasoria si los gérmenes tuvieran cerebro. Los glóbulos blancos o leucocitos están presentes tanto en la linfa como en la sangre. Algunos incluso pueden penetrar en los tejidos cuando se les necesita para combatir una infección.

Plaquetas

Las plaquetas son pequeños fragmentos que circulan en el torrente sanguíneo y participan de forma importante en el sistema de defensa, al ser capaces de agregarse y formar coágulos cuando se produce una herida. Eso evita que nuestros cinco litros de sangre se cuelen por el orificio y nos desangremos. El plasma contiene una sustancia llamada fibrina, que forma una especie de malla en el lugar de la herida, a la que se adhieren las plaquetas. Tenemos entre ciento cincuenta mil y cuatrocientas mil plaquetas por milímetro cúbico de sangre.

Glóbulos rojos

Hay unos veinticinco billones de glóbulos rojos o eritrocitos en el cuerpo de un hombre adulto, o unos cinco millones por milímetro cúbico de sangre. Más que soldados, los glóbulos rojos son como robots, ya que, dos o tres días antes de llegar a la madurez y abandonar la médula ósea donde se forman, expulsan el núcleo; eso los incapacita para volverse a dividir y formar nuevas células, por lo que están destinados a destruirse al cabo de unos cuatro meses.

Tras abandonar la médula ósea, penetran en el torrente sanguíneo, donde su papel se limita a actuar como contenedores para transportar oxígeno. Sin embargo, en su superficie llevan unas almohadillas de succión o puntos de conexión. Si cualquiera de estos veinticinco billones de glóbulos rojos tropezara con un cuerpo extraño al efectuar su ronda de transporte de oxígeno, podría usar las almohadillas de succión para detenerlo y entregarlo a los glóbulos blancos.

Glóbulos blancos

Hay tres tipos de glóbulos blancos.

Granulocitos

Los granulocitos, por su parte, se dividen en neutrófilos polimorfonucleares (PMN, por sus siglas en inglés), eosinófilos y basófilos. Los eosinófilos y basófilos representan como máximo el 6 % del total de glóbulos blancos y tienen una presencia significativa en las alergias y las infecciones parasitarias. Los PMN son células muy pequeñas y representan del 50 al 70 % del total de glóbulos blancos. Son fagocíticos, lo que significa que son capaces de «devorar» a cualquier bacteria extraña con la que se tropiecen.

Las enzimas que liberan PMN exterminan a los agentes extraños, pero son lo suficientemente fuertes para digerir PMN de menor tamaño. El pus que aparece en la zona de la infección es, por lo tanto, una mezcla de bacterias muertas y de los PMN que han sucumbido en la lucha para conquistar al enemigo.

Monocitos

Los monocitos tienen un tamaño mucho mayor que los glóbulos rojos y los PMN, y son esencialmente macrófagos. Aunque representan menos del 10 % del total de glóbulos blancos, desempeñan un papel esencial. Fagocitan cualquier elemento extraño o de desecho, y limpian la sangre, los tejidos y la linfa como una aspiradora eficiente y selectiva. Eso significa, en realidad, que hay guardias apostados por todo nuestro cuerpo cuyo único propósito es deshacerse de cualquier material no deseado.

Los macrófagos y otras células fagocíticas de la sangre y la linfa se alimentan de células muertas o descompuestas, y de cualquier material de desecho o agente invasor. Desayunan, almuerzan, cenan, meriendan e incluso disfrutan de un atracón a altas horas de la noche mientras nos protegen de cualquier ataque.

Los macrófagos también son grandes fábricas químicas, capaces de producir, por lo menos, cuarenta enzimas y proteínas inmunes para destruir al enemigo. En tiempos de paz, desempeñan otras actividades como fabricar las enzimas necesarias para la coagulación sanguínea y el transporte de grasa.

No mueren necesariamente en el curso de un ataque y sobreviven durante un tiempo. Pero, incluso después de su muerte, siguen siendo útiles, porque otros macrófagos los descomponen, al estilo caníbal, y los usan como alimento.

Linfocitos

Los linfocitos representan entre el 20 y el 30 % del recuento total de glóbulos blancos (según el nivel de infección de una persona en un momento determinado). Son el grupo de células más competentes y versátiles para deshacerse de «visitantes no deseados». En un cuerpo adulto normal, hay alrededor de un billón de linfocitos. Los principales centros de producción son los ganglios linfáticos, el bazo, el timo, las placas de Peyer, el apéndice y otros tejidos linfoides.

Algunos linfocitos tienen memoria, de modo que, cuando tiene lugar una segunda o tercera invasión por parte del mismo tipo de bacteria, el sistema inmunitario puede entrar en acción de inmediato en vez de perder el tiempo reaprendiendo viejas lecciones. Al abordar la infección en cuanto se produce, esta suele ser mucho más leve que el primer ataque. Los linfocitos tienen un método específico para dividirse rápidamente cuando están siendo atacados; eso significa que pueden generar refuerzos casi inmediatamente, incluso cuando la persona aún no sabe que ha sido atacada. Esta rápida división está muy condicionada por los nutrientes, por lo que un buen nivel de vitamina C, por ejemplo, es esencial. Todos los linfocitos son capaces de desplazarse por los tejidos, la linfa y el torrente sanguíneo, cosa que asegura su memoria y su distribución por todo el organismo. Los principales tipos de linfocitos son las células T y B.

Linfocitos T

No todos los linfocitos T desempeñan la misma función, pero todos pasan por el timo (el principal ordenador inmunitario) para ser programados antes de distribuirse por el organismo. Algunos van desarmados y patrullan realizando labores de vigilancia, mientras que otros transportan mortíferas cabezas nucleares. Proporcionan la respuesta inicial a los virus, las células tumorales y el rechazo ante trasplantes. Pero transcurren tres o cuatro días antes de que las células T los reconozcan y se decidan a atacar.

Las células T auxiliares (T4 o TH, por sus siglas en inglés) cooperan con otros integrantes del ejército inmune, pero no van armadas. Si hay un invasor de identidad dudosa, las células T son las que deciden si se trata o no de una amenaza. También se encargan de verificar una invasión y de poner en marcha el sistema inmunitario. El virus de la inmunodeficiencia humana causante del sida tiende a invadir estas células, cosa que deja al paciente con un bajo número de linfocitos T4 y engaña al cuerpo para que mantenga el sistema inmune desactivado, aunque tenga lugar una invasión importante.

Las células T supresoras (T8 o TS, por sus siglas en inglés) son las encargadas de desactivar el sistema inmunitario (tanto las células B como las T) cuando finaliza la infección y la recuperación es completa. Al igual que las células auxiliares, tampoco van armadas.

Las células T citotóxicas disponen de un gran poder destructivo. Su función específica es buscar virus y otros microorganismos ocultos en el interior de las células. La mayor parte de los miembros del ejército inmune cuando tropiezan con una célula «propia» la reconocen y la dejan en paz, pero la célula T citotóxica tiene la capacidad de buscar y destruir cualquier célula corporal que tenga un traidor en su interior. Van equipadas con unos potentes «misiles» enzimáticos que descomponen y destruyen la célula infectada. Aunque apuntan a un blanco específico, hay muchas posibilidades de que estas potentes armas generen daños en las células adyacentes.

Las células T productoras de linfocinas también van equipadas con misiles, pero estos apuntan a los invasores que se desplazan entre las células propias del organismo. Tanto estas como las células citotóxicas estimulan la actividad de los macrófagos, ya que las linfocinas y otras armas químicas causan mucha destrucción y dejan células muertas y residuos que han de ser retirados.

Linfocitos B

Los linfocitos B se enfrentan principalmente a bacterias y virus que ya antes habían invadido nuestro cuerpo. Por eso sus ataques son muy específicos; además, a menudo necesitan la ayuda de otras células inmunes. La tarea de una célula B es conducir al microorganismo invasor hacia el interior de los tejidos, donde averigua su tamaño y su forma exacta. Luego fabrica una camisa de fuerza a medida, llamada anticuerpo, que se ajusta única y exclusivamente a este agente patógeno. Por último, organiza una línea de producción para fabricar miles de anticuerpos de este tipo, que luego vuelven a circular por el organismo.

Estos anticuerpos, a su vez, buscan a sus objetivos como pequeños misiles teledirigidos y se adhieren a las bacterias. El invasor se vuelve inofensivo, y se le retiene hasta que llegan los macrófagos o los PMN para devorarlo.

ANTICUERPOS

Cada anticuerpo es una proteína en forma de Y con una abrazadera o camisa de fuerza en cada uno de los dos brazos superiores. Aunque se producen en masa y responden a uno de los cinco isotipos básicos, el producto final se ajusta muy específicamente a un microorganismo determinado. Los patrones de estos anticuerpos se guardan en bancos de memoria, por lo que pueden hacerse por encargo en caso de reinfección.

Este es el principio en el que se basa la vacunación, en la que pequeñas cantidades de un microbio o virus inactivo o alterado se inyectan en el torrente sanguíneo para que pueda generar anticuerpos para combatirlo. En la siguiente infección del mismo microorganismo, el cuerpo puede actuar de inmediato, eliminando al agente patógeno antes de que tenga la oportunidad de tomar el control y reproducirse.

Cuando se infecta por primera vez, el cuerpo puede tardar cinco días antes de producir una respuesta de anticuerpos. Los niveles máximos se registran al cabo de unos catorce días. Sin embargo, en el caso de reinfección, los anticuerpos suelen detectarse en cuarenta horas, y permanecen en el sistema durante un tiempo más prolongado.

A menudo, los anticuerpos reciben el nombre de inmunoglobulinas. Los linfocitos T son los encargados de presentar estos agentes infecciosos, o antígenos, a los linfocitos B, lo que obliga a las células B a madurar y a generar una de las cinco clases de anticuerpos: IgG, IgA, IgM, IgD o IgE.

IgG

Es la inmunoglobulina más abundante; hasta el 75 % de los anticuerpos presentes en el plasma sanguíneo corresponde a esta clase. Es especialmente activa en la sangre, la linfa y los intestinos. Los PMN y los macrófagos disponen de receptores para IgG, por lo que pueden adherirse al anticuerpo y devorarlo a él y a sus prisioneros cuando llega el momento. Es la base de la mayoría de las intolerancias alimentarias.

La IgG es indispensable para las células activas en la destrucción de las células cancerosas, aunque, lamentablemente, estas células también están involucradas en el rechace de trasplantes y en las enfermedades autoinmunes. Es capaz de atravesar la placenta y proteger al feto y al recién nacido durante unos tres meses, momento en que suelen iniciarse los programas de vacunación.

IgA

Este tipo de inmunoglobulina se encuentra en el suero sanguíneo y en las secreciones mucosas de los aparatos respiratorio, genitourinario e intestinal, en los que es frecuente la exposición a sustancias ajenas. Al ser proteínas, las inmunoglobulinas son propensas a ser digeridas por las enzimas intestinales, pero la IgA produce una secreción que ofrece cierta protección. En los jugos gástricos, el 80 % de las inmunoglobulinas son del tipo IgA. Las personas que sufren infecciones respiratorias y gastrointestinales suelen tener índices bajos.

La memoria y especificidad de la inmunoglobulina A es escasa en comparación con otros anticuerpos, pero muy necesaria, especialmente en el intestino, ya que si no seríamos alérgicos a casi todos los alimentos; los huevos duros, por ejemplo. Es probable que las personas que presentan alergias alimentarias tengan también algún problema en el funcionamiento de la IgA; se vuelven extremadamente sensibles a determinados alimentos que, a los demás, no les producen efectos adversos. A las personas que tienen alergia al polen (fiebre del heno) les ocurre algo parecido; el polen no es perjudicial en sí mismo, pero hay quien sufre una violenta reacción ante estas partículas generalmente inofensivas (véase el capítulo 7, sobre las alergias).

IgM

La IgM es la inmunoglobulina de mayor tamaño y también la más primitiva. Sus dimensiones la ayudan a captar una gran cantidad de pequeños antígenos, ya que es capaz de manejar diez al mismo tiempo. Es especialmente importante en la fase inicial de cualquier respuesta inmune.

IgD

No se sabe demasiado de la IgD, pero se han detectado niveles especialmente elevados en las personas que padecen kwashiorkor (una enfermedad derivada de la desnutrición).

IgE

La IgE se ve atraída por las células involucradas en la respuesta alérgica y los basófilos (un tipo de granulocito). Se asocia a cualquier tipo de alergia, como la fiebre del heno, el asma, la urticaria, el picor, la rinitis, etc. Las personas alérgicas suelen fabricar una cantidad excesiva de IgE. Sus hijos suelen heredar tal predisposición a la alergia, aunque puede adoptar otra forma o presentar distintos síntomas.

RESUMEN DE LAS ARMAS DEL SISTEMA INMUNITARIO

Los glóbulos rojos se encargan simplemente de arrestar al invasor y dejar a los «prisioneros» en manos de los glóbulos blancos.

Hay varios tipos de glóbulos blancos:

 Los macrófagos y los PMN devoran al enemigo.

 Los eosinófilos y los basófilos causan inflamación y advierten de que existe una infección.

 Los linfocitos B solo atacan objetivos específicos. Necesitan una o dos semanas para producir un buen acopio de anticuerpos y recordar sus objetivos, de modo que para suministrar rápidamente un anticuerpo debe haber un segundo ataque.

 Los linfocitos T regulan el sistema inmune y deciden si debe entrar en combate o retirarse. Algunos linfocitos T también atacan.

Por último, examinemos dos términos que suelen causar bastante confusión.

Los antígenos son cualquier agente o sustancia que provoca una respuesta de los anticuerpos. Se dice que los agentes patógenos son antigénicos porque su presencia obliga a las células B a fabricar anticuerpos que rodean a los agentes invasores y ayudan a destruirlos. Un alimento que provoca alergia es también un antígeno.

Los antibióticos son una especie de ejército mercenario artificial que envían los médicos para ayudar a combatir una infección bacteriana. No los fabrica el organismo y no deben confundirse con los anticuerpos. ¡No tienen nada que ver!