Kitabı oku: «Veinte mil leguas de viaje submarino»

XIV
EL RÍO NEGRO

La porción del globo terrestre ocupada por las aguas puede evaluarse en tres millones, ochocientos treinta y dos mil quinientos cincuenta y ocho miriámetros cuadrados, o sea más de treinta y ocho millones de hectáreas. Esta masa líquida comprende dos mil doscientos cincuenta millones de millas cúbicas, y formaría una esfera de un diámetro de sesenta leguas, cuyo peso vendría a ser tres quintillones de toneladas. Y para formar idea de lo que es esa cantidad, se necesita decir que el quintillón es al millar lo que el millar a la unidad; es decir, que hay tantos millares en un quintillón como unidades en un millar. Luego esta masa líquida viene a ser casi la cantidad de agua que podrían verter todos los ríos de la Tierra por espacio de cuarenta mil años.

Durante las épocas geológicas, al periodo de fuego sucedió el periodo del agua. El océano fue al principio universal, después, poco a poco, en los tiempos silúricos, aparecieron las cimas de las montañas, quedaron en seco algunas islas, desaparecieron bajo diluvios parciales, volvieron a presentarse de nuevo, se soldaron, formaron continentes, y últimamente se fijaron las tierras tales como las vemos hoy. Lo sólido había conquistado sobre lo líquido treinta y siete millones seiscientas cincuenta y siete millas cuadradas, o sea doce mil novecientos dieciséis millones de hectáreas.

La configuración de los continentes permite dividir las aguas en cinco partes: el océano Glacial Ártico, el océano Glacial Antártico, el océano Índico; el océano Atlántico y el océano Pacífico. El océano Pacífico se extiende de norte a sur entre los dos círculos polares, y de oeste a este entre Asia y América, en una extensión de ciento cuarenta y cinco grados en longitud. Es el más tranquilo de los mares; sus corrientes son anchas y lentas, sus mares no muy fuertes, sus lluvias, abundantes. Tal era el océano que mi destino me llamaba a recorrer desde luego, en las condiciones más extrañas.

—Profesor —me dijo el capitán Nemo—; vamos, si quie­re, a fijar exactamente nuestra posición y el punto de partida de este viaje. Son las doce menos cuarto. Vamos a subir a la superficie.

El capitán pulsó tres veces un timbre eléctrico. Las bombas empezaron a expulsar el agua de sus depósitos; la aguja del manómetro señaló, según las diferentes presiones, el mo­vimiento ascensional del Nautilus, hasta que se detuvo.

El capitán, que había observado atentamente, dijo:

—Hemos llegado por fin.

Me dirigí entonces a la escalera central, que iba a terminar en la plataforma. Subí los escalones de metal, y abiertas las escotillas, llegué a la parte superior del Nautilus.

Había sólo descubiertos en la plataforma ochenta centímetros. La proa y la popa del Nautilus presentaban esa disposición fusiforme que precisamente le hacía comparable a un cigarro, muy prolongado. Pude notar entonces que sus planchas de acero, perfectamente dispuestas, tenían mucho parecido con las escamas que revisten el cuerpo de los grandes reptiles terrestres. Así es como pude naturalmente explicarme que a pesar de los mejores anteojos, hubiera sido siempre considerado aquel buque y confundido con un animal marino.

Hacia la mitad de la plataforma, el bote, sujeto al casco del navío, formaba una ligera excrecencia. A proa y a popa podían observarse dos especies de cabinas de mediana altura, de paredes inclinadas, y cerradas casi por espesos cristales lenticulares: una, destinada al timón que dirigía el Nau­tilus; encerraba la otra un poderoso fanal eléctrico que iluminaba su rumbo.

Magnífico estaba el mar, el cielo radiante. Apenas si el largo ve­hículo daba muestras de sentir las ondulaciones del océano. Una ligera brisa del este hacía rizarse ligeramente la superficie de las aguas. El horizonte, limpio de brumas, dejaba ocasión para hacer observaciones.

Pero no teníamos a la vista cosa alguna; ni un escollo, ni un islote, ni el Abraham Lincoln siquiera... La inmensidad desierta.

El capitán Nemo, provisto de su sextante, tomó la altura del sol para establecer la latitud. Esperó durante algunos minutos para que el astro viniese a buscar el nivel con el borde del horizonte, y mientras hacía estas observaciones ninguno de sus músculos se movía, y el instrumento segura­mente no hubiera estado más inmóvil en una mano de mármol.

El capitán Nemo, provisto de su sextante, tomó la altura del sol.

—Son las doce —dijo—, profesor, y cuando quiera...

Dirigí una última mirada a aquel mar bastante amarillento por la proximidad de las tierras japonesas, y volví a bajar al salón.

Una vez allí, el capitán hizo sus cálculos para fijar cronométricamente su longitud, comparándola con precedentes observaciones de ángulos horarios. Después me dijo:

—Señor Aronnax, nos encontramos a ciento cincuenta y siete grados y quince minutos de longitud oeste.

—¿De qué meridiano? —pregunté vivamente, esperando que la respuesta del capitán me indicaría su nacionalidad.

—Caballero —me respondió—, tengo diferentes cronómetros, arreglados a los meridianos de París, de Greenwich y de Washington. Pero haciéndole todos los honores, me voy a servir del meridiano de París.

Esta respuesta no venía a revelarme nada realmente; me callé, pues, y el comandante continuó:

—Treinta y siete grados y quince minutos de longitud oeste del meridiano de París, y treinta grados siete minutos de latitud norte; es decir, a trescientas millas aproximadamente de las costas del Japón. Hoy estamos a 8 de noviembre, es mediodía, y comienza nuestro viaje de exploración submarina.

—¡Guárdenos Dios! —exclamé.

—Y ahora, profesor —añadió el capitán—, le dejo entregado a sus estudios. Hacemos rumbo este-nordeste, y nos hallamos a cincuenta metros de profundidad. He aquí mapas perfectamente dispuestos, donde podrá seguir la derrota; queda el salón a su disposición, y le pido permiso para retirarme.

El capitán Nemo me saludó, y me quedé solo, abismado en mis pensamientos, que recaían todos sobre aquel comandante del Nautilus. ¿Podría llegar a descubrir alguna vez a qué nacionalidad estaba unido aquel ser extraño que se jactaba de ser cosmopolita y no depender de ninguna? ¿Qué causas habían provocado y quién podía ser objeto de aquel odio que él manifestaba a la humanidad, de aquel rencor que buscaba acaso terribles y sangrientas venganzas? ¿Podía ser alguno de esos sabios desconocidos, uno de esos genios a quienes se desprecia y califica de locos, según la expresión de Conseil, algún Galileo moderno, o quizá alguno de esos hombres científicos como el americano Maury, cuya carrera ha sido detenida y destrozada por las revoluciones políticas? Aún no podía decir nada. Me acogía con frialdad, aunque con mucha cortesía, y dándome un buen trato, cuan­do la casualidad acababa de arrojarme a bordo de su buque y me hallaba a merced suya. No había querido siquiera alargar su mano para estrechar la que yo le tendía, y por su parte no se había dignado tenderme la suya.

Permanecí durante más de una hora abrumado con estas reflexiones, procurando penetrar aquel misterio que tanto me interesaba. Fijé después mis miradas en un inmenso planisferio extendido sobre la mesa, y puse el dedo en el punto de partida donde se cruzaban la longitud y latitud obser­vadas.

El mar tiene sus ríos, como los continentes, porque así pueden considerarse esas corrientes especiales que se dan a conocer por su temperatura o por su color, y una de las más notables es la que se designa con el nombre de corriente de Gulf Stream. La ciencia ha determinado en el globo la dirección de cinco principales corrientes: una en el Atlántico Norte; la segunda en el Atlántico Sur; la tercera en el Pa­cífico Norte; la cuarta en el Pacífico Sur, y la quinta en el océano Índico Sur. Es muy probable que existiera una sexta corriente en el océano Índico Norte, cuando los mares Caspio y Aral, reunidos a los grandes lagos del Asia, formaban una sola y vasta extensión de agua.

Pues bien, en el punto indicado en el planisferio se desarrollaba una de esas corrientes, el Kuro Sivo de los japoneses, el río Negro, que sale del golfo de Bengala, donde lo calientan los rayos perpendiculares del sol de los trópicos. Atraviesa el estrecho de Malaca, prolongándose por la costa de Asia; da vuelta en el Pacífico Norte hasta las islas Aleu­tianas, arrastrando troncos de alcanfor y otros productos indígenas, y cortando con el puro índigo de sus calientes aguas las olas del océano. Ésa era la corriente a que el Nautilus iba a abandonarse para recorrerla. Seguíale ya con la mirada, viendo cómo se perdía en la inmensidad del Pacífico, y me sentía arrastrar con él, cuando Ned Land y Conseil se presentaron a la puerta del salón. Mis dos bravos compañeros se quedaron asombrados al divisar las maravillas con tal profusión y con tal orden amontonadas ante sus ojos.

El canadiense exclamó:

—¿Dónde nos encontramos? ¿Dónde hemos venido a parar? ¿Al museo de Québec?

—Paréceme —dijo Conseil— que podemos decir con más propiedad que estamos en el palacio de Sommerard.

—Amigos míos —respondí, haciéndoles señas para que pasaran adelante—, ni están en el Canadá, ni en Francia; se hallan a bordo del Nautilus y a cincuenta metros bajo el nivel del mar. Ésta es la pura realidad.

—Preciso será creerle, puesto que tan formalmente lo afirma —replicó Conseil—; mas, con todo eso, francamente, este salón es muy propio y muy digno para causar extrañeza y asombro aun a los tranquilos flamencos como yo.

—Asómbrate, amigo mío, y examina con atención; porque para un clasificador de tu fuerza y de tu temple hay aquí mucho que admirar, y puede hallarse bastante trabajo para distraer la atención y ocuparla.

No tenía necesidad de gran esfuerzo para alentar a Con­seil. El buen muchacho, examinando los estantes murmuraba ya palabras propias de los naturalistas: clase de los gas­terópodos, familia de los bucínidos, género de las porcelanas, especie de los Cyprœa madagascariensis, etc.

Durante ese tiempo, Ned Land, muy poco aficionado a los estudios de las conchas, me dirigía algunas preguntas relativas a mi entrevista con el capitán Nemo. Deseaba saber si había ya descubierto quién era, de dónde venía, a dónde iba, y a qué profundidades nos arrastraba, con otras mil pre­guntas a que yo no podía responder.

Indiqué entonces a mi compañero lo que había podido averiguar, o más bien que nada sabía, preguntándole a mi vez lo que por su parte había visto u oído.

—Nada he visto, nada he oído —respondió el canadiense—, ni aún he logrado divisar a ningún miembro de la tripulación del buque. ¿Serán acaso eléctricos también estos tripulantes?

—¿Eléctricos?...

—A fe mía que bien puede uno figurárselo. ¿Es cierto eso, señor Aronnax? —preguntó entonces Ned Land, que conservaba siempre su primitiva idea—, y ¿no puede decirnos tampoco cuántos hombres habrá a bordo? ¿Serán diez, veinte, cincuenta o cien?

—No puedo, absolutamente, decirle nada, señor Land. Además, créame, es preciso abandonar por ahora la idea que acaricia y renunciar a apoderarnos del Nautilus o a escaparnos. Este barco es una de las obras maestras de la industria moderna, y tendría un verdadero remordimiento de no haberlo visto y examinado. Muchas personas conozco yo que aceptarían con gusto nuestra situación a trueque de poder pasear por entre todas estas maravillas que ha reunido aquí el constructor del Nautilus. Por esto le ruego que se mantenga tranquilo y que procuremos ver y examinar atentamen-te lo que pasa a nuestro alrededor, sin comprometer nuestra situación, que es harto difícil.

—¿Ver? —exclamó el arponero—. ¡Pero si aquí no se ve nada, ni se verá nunca cosa de provecho en esta extraña cárcel de acero! Nos movemos y vamos navegando como ciegos...

Apenas acababa de pronunciar Ned Land estas palabras, cuan­do quedamos repentinamente en profundas tinieblas, en una oscuridad absoluta. La antorcha luminosa se extinguió, pero tan rápidamente, que mis ojos sintieron una impresión dolorosa, análoga a la que se produce cuan­do de las tinieblas más espesas se pasa repentinamente a una luz brillante y deslumbradora.

Nos quedamos mudos, y en el mayor estupor, sin saber si debía­mos esperar una sorpresa agradable o desagradable. Parecía como si nos deslizásemos por una pendiente rápida; oímos un rechinamiento, y se hubiera dicho que las paredes se desbarataban y abrían en los costados del Nautilus.

—Hemos llegado al fin de lo último —dijo Ned Land.

—Orden de las hidromedusas —murmuró Conseil.

Nuevamente se hizo la luz, y distinguimos gran claridad en ambos lados del salón, a través de dos ventanas oblongas. Las masas líquidas aparecieron iluminadas por los efluvios eléctricos; dos placas de cristal nos separaban del mar, y al principio sentí un estremecimiento al recordar que aquel frágil tabique podía destrozarse; aunque estaba sostenido por fuertes armaduras de cobre, presentaba una resistencia casi infinita.

Se distinguía el mar a la perfección en un radio de una media milla alrededor del Nautilus. ¡Qué gran espectáculo! ¿Cómo podría describirse la belleza de aquella inmensidad? ¿Quién podría pintar los efectos de la luz a través de aquellas masas trasparentes, y la suavidad de aquellas degradaciones sucesivas hasta las capas inferiores y superiores del océano?

¿Cómo podría describirse la belleza de aquella inmensidad?

Todo el mundo conoce la diafanidad del mar. Es sabido que su limpidez es superior a la del agua de roca, hasta las sustancias minerales y orgánicas que tiene en suspensión contribuyen a aumentar esa transparencia. En algunas partes del océano, en las Antillas, puede distinguirse a través de ciento cuarenta y cinco metros de agua el lecho de arena con sorprendente claridad, y la fuerza de penetración de los rayos solares no parece terminar hasta la profundidad de trescientos metros. En aquella masa fluida que recorría el Nau­tilus, el resplandor, el brillo eléctrico se producía en el seno mismo de las ondas, y no era ya agua luminosa, sino más bien luz líquida; tal era la intensidad de aquel foco ardiente y esplendoroso.

Si se ha de admitir la hipótesis de Erhember, que cree en una iluminación fosforescente de los fondos submarinos, la Naturaleza ha reservado ciertamente para los habitantes del mar uno de sus más prodigiosos espectáculos, según podía yo juzgarlo al ver los mil juegos y cambiantes de aquella luz. A cada lado había una ventana abierta sobre los abismos desconocidos. La oscuridad del salón hacía valer entonces y daba realce a la claridad exterior, y nosotros contemplábamos aquello como si tan diáfano cristal hubiera sido la ventana de comunicación con un inmenso acuario.

El Nautilus permanecía quieto, al parecer, y es porque faltaban los puntos de referencia, y a veces, con todo esto, las líneas de agua que el espolón cortaba huían a nuestras miradas con una velocidad excesiva, increíble. Nosotros, maravillados al presenciar aquellas metamorfosis, permanecíamos con los codos apoyados sobre las ventanas, sin atrevernos a pronunciar palabra, cuando Conseil, rompiendo el silencio, dijo:

—¡Quería ver, amigo Ned! Pues bien, ahora quedará satisfecha su curiosidad.

—¡Curioso, curioso! —decía el canadiense, que olvidan­do su cólera y sus proyectos de evasión, experimentaba una atracción irresistible—. Y ¡vendrían de muy lejos para admirar este espectáculo!

—¡Ah! —exclamé—. ¡Comprendo la vida de ese hombre! Se ha formado un mundo aparte que le reserva sus más asombrosas maravillas.

—¿Y los peces? —prosiguió el canadiense—. No veo peces.

—¿Qué le importa, amigo Ned —respondió Conseil—, puesto que no los conoce?

—¿Me dice a mí eso, a mí, pescador? —exclamó Ned Land.

Y con este motivo se entabló una discusión entre ambos amigos, porque conocían los peces, pero cada uno de una manera muy distinta.

Todo el mundo sabe que los peces forman la cuarta y última clase de la ramificación de los vertebrados, y que se les ha definido con mucha precisión: «vertebrados de doble circulación y de sangre fría, que respiran por branquias y están destinados a vivir en el agua». Forman dos series distintas: la serie de los peces óseos, es decir, de aquellos cuya espina dorsal está formada por vértebras óseas, y la de los peces cartilaginosos, que quiere decir aquellos, cuya espina dorsal está compuesta de vértebras cartilaginosas.

Conocía quizás el canadiense esta distinción; pero Conseil lo sabía mucho mejor, y en buena amistad ahora con Ned, no podía comprender ni admitir que fuese menos instruido que él. Por eso le dijo:

—Amigo Ned, es usted un buen arponero, un buen matador de peces, un hábil pescador. Ha cogido muchos de esos interesantes animales; pero apostaría cualquier cosa buena a que no sabe clasificarlos.

—Sí —respondió muy serio el ballenero—; se los clasifica en peces que se comen y en peces que no se comen.

—He ahí una distinción propia del que está atormentado por la gula —respondió Conseil—. No sabrá responder, sin embargo, a esta pregunta: ¿qué diferencia existe entre los peces óseos y los peces cartilaginosos?

—Tal vez sí, Conseil.

—¿Y conoce la subdivisión de estas dos grandes clases?

—No lo sé —respondió el canadiense con la mayor imperturbabi­lidad.

—Pues bien, amigo Ned. Escúcheme y consérvelo en la memoria. Los peces óseos se subdividen en seis órdenes: los acantopterigios, cuya mandíbula superior es completa, móvil, y cuyas branquias tienen la forma de un peine. Este orden comprende quince familias, que componen las tres cuar­tas partes de los peces conocidos, y su tipo es la perca común.

—Bastante buena para comer —interrumpió Ned Land.

—Segundo —continuó Conseil, sin tomar en cuenta la advertencia—: los abdominales, que tienen las aletas ventrales suspendidas bajo el abdomen y detrás de las pectorales, sin que se hallen soldadas a los huesos dorsales; este orden que se divide en cinco familias, y que comprende la mayor parte de los peces de agua dulce, teniendo por tipo la carpa y el sollo.

—¡Pshé! —dijo el canadiense con cierto desprecio—. ¡Peces de agua dulce!

—Tercero —añadió Conseil—: los subbranquianos, cuyas aletas ventrales están colocadas bajo las pectorales, e inmediatamente suspendidas de las vértebras dorsales. Este orden contiene cuatro familias, cuyos tipos son las platijas y los lenguados.

—¡Sobresaliente, sobresaliente! —exclamaba el ballene­ro, que sólo quería considerar los peces desde el punto de vista gastronómico.

—Cuarto —interrumpió Conseil, que estaba decidido a hacer un curso completo de ictiología—: los ápodos, de cuerpo alargado, desprovistos de aletas ventrales y revestidos de una piel espesa y muchas veces grasienta y viscosa; orden que sólo comprende una familia, y cuyo tipo son la anguila y el gimnoto.

—Eso es mediano, mediano —replicó Ned Land.

—Quinto —dijo Conseil—: los lofobranquios, que tienen las mandíbulas completas y libres, cuyas branquias están formadas de pequeños flecos dispuestos por pares a lo largo de los arcos branquiales. Este orden también tiene una sola familia, y su tipo son los hipocampos y los pegasos dragones.

—¡Malo, malo! —dijo meneando la cabeza el arponero.

—Sexto y último —dijo Conseil—: los plectognatos, cuyo hueso maxilar está fijamente soldado sobre el lado del intermaxilar que forma la mandíbula, y cuyo arco palatino se engrana por sutura con el cráneo, lo cual le hace inmóvil. Este orden carece de verdaderas aletas ventrales y se compone de dos familias, cuyos tipos son los tetrodones y los peces-luna.

—Que son a propósito para deshonrar una caldera —res­pondió el canadiense.

—¿Ha comprendido bien, Ned, mis explicaciones? —pre­guntó con cierto orgullo el sabio Conseil.

—Absolutamente ni una palabra, amigo mío —repuso el ballenero—; pero siga, siga en su tarea, porque me va pareciendo interesante.

—En cuanto a los peces cartilaginosos —prosiguió con su natural impasibilidad Conseil—, sólo comprenden tres órdenes.

—Tanto mejor —dijo Ned,

—Primero: los ciclóstomos, cuyas mandíbulas están soldadas en un anillo móvil y cuyas branquias se abren en numerosos agujeros. Este orden sólo comprende una familia, cuyo tipo es la lamprea.

—Hay a quien le gusta —respondió Ned Land.

—Segundos: los selacios, con branquias semejantes a las de los ciclóstomos, pero cuya mandíbula inferior es móvil. Este orden, el más importante de la clase, comprende dos familias, cuyos tipos son las rayas y los tiburones.

—¡Cómo! —exclamó Ned—. ¿Las rayas y los tiburones en el mismo orden? Pues bien, amigo Conseil; por interés y compasión a las rayas, le aconsejo que no los ponga nunca juntos en el mismo estanque.

—Tercero: los esturionianos, cuyas branquias, como de ordinario, están abiertas por una sola hendidura con un opérculo. Este orden comprende cuatro géneros, cuyo tipo es el esturión.

—Amigo Conseil, ha guardado lo mejor para lo último, al menos a mi parecer. ¿Y es eso todo lo que sabe?

—Sí, mi buen Ned; pero debe tener presente que, cuando uno sabe todo esto, no sabe nada aún; porque las familias se dividen en géneros, en subgéneros, en especies, en variedades...

—Pues bien, querido Conseil —dijo el ballenero inclinándose hacia el cristal que había en el tabique—: observad ahí las variedades que pasan.

—¡Es verdad, peces! —exclamó Conseil—. Creería uno hallarse dentro de un acuario.

—No —respondí yo interviniendo en el debate—; porque el acuario es una jaula y estos peces están aquí libres, como el pájaro en el aire.

—Pues bien —decía Ned Land—; nómbrelos, especifíquelos bien, amigo Conseil.

—Yo —respondió Conseil— no soy capaz de hacer tal cosa; esto le corresponde a mi amo.

Y efectivamente, el buen muchacho, clasificador empedernido, no podía pasar por naturalista, y no me atrevería a afirmar que hubiese sabido distinguir un atún de un bonito. Era, en una palabra, el reverso de la medalla del canadiense, que nombraba sin titubear todos aquellos peces.

—Un baliste —dije yo.

—Y un baliste chino —respondía Ned Land.

—Género de los balistes, familia de los esclerodermos, orden de los plectognatos —murmuraba Conseil.

Puede decirse desde luego que entre los dos hubieran formado un naturalista completo.

El canadiense no se había engañado. Un tropel de balistes de cuerpo comprimido, de piel granulada, armados con un aguijón en el dorso, jugaban alrededor del Nautilus, y agitaban las cuatro filas de punzantes espi­nas que erizan cada lado de su cola. ¡Qué admirable es su vestidura cenicienta por encima, blanca por abajo, cuyas manchas de oro brillaban chispeantes en el sombrío remolino de las aguas! Ondulaban allí entre ellos las rayas, como banderas al viento, y entre ellas distinguí, con gran alegría mía, esa raya china, amarillenta en su parte superior, de color rosa bajo su vientre, y provista de tres aguijones en la parte posterior del ojo; una especie muy rara y aun dudosa en los tiempos de Lacépède, que no consiguió verla más que en una colección de dibujos japoneses.

Durante dos horas fue escoltando al Nautilus todo un ejército acuático.En medio de sus juegos, de sus saltos, y cuando rivalizaban en belleza, en brillo y en velocidad, pude distinguir el labro verde, el salmonete barberino, señalado con una doble raya negra, el gobio eleo­tris, de cola redonda, blanco, y con manchas de violeta en el dorso; el escombro japonés, de cuerpo azul y plateada cabeza; las brillantes azurores, cuyo solo nombre dispensa de toda descripción; los esparos rayados, de aletas matizadas de azul y amarillo; los esparos listados, con una cinta negra en la cola; los esparos zonéforos, elegantemente fajados por sus seis cinturas; los aulostomas, verdaderas bocas de flauta, que llegan algunas veces hasta la longitud de un metro; las salamandras del Japón; las morenas equídneas, largas serpientes de seis pies, ojos vivos y muy pequeños, con una ancha boca, erizada de dientes, etc.

Durante dos horas fue escoltando al Nautilus todo un ejército acuático.

Nuestra admiración se mantenía siempre despierta hasta el más alto grado, y no podíamos agotar las interjecciones. Ned nombraba los peces. Conseil los clasificaba; yo quedaba extasiado ante la vivacidad de sus movimientos y la belleza de sus formas. Nunca había logrado sorprender a los animales del mar vivos y libres en su elemento natural, y esto servía también para mantenerme atónito.

Sería muy difuso si hubiese de citar todas las variedades que pasaron ante nuestros ojos desvanecidos, porque es inmensa la colección en los mares del Japón y de China. Esos peces acudían más numerosos que las aves que pueblan el espacio, atraídos sin duda por el brillante foco de luz eléctrica.

De repente se alumbró completamente el salón; volvieron a caer las planchas de acero fundido, y desapareció la encantadora visión. Durante largo tiempo, sin embargo, continué soñando aún, hasta que mis miradas se fijaron en los instrumentos suspendidos en las paredes. La brújula señalaba siempre la dirección del nordeste; el manómetro indicaba una presión de cinco atmósferas, correspondiente a una profundidad de cincuenta metros, y la corredera eléctrica mostraba una velocidad de quince millas por hora.

Esperaba que se presentaría el capitán Nemo, pero no apareció; el reloj señalaba las cinco.

Ned Land y Conseil volvieron a su camarote, y yo al mío. Encontré preparada la comida, que se componía de sopa de tortuga, hecha con los caréis23 más delicados; de un mero de carne blanca, cuyo hígado, preparado aparte, tenía un comer delicioso, y filetes de emperador, cuyo sabor me pareció superior con mucho al del salmón.

Pasé la noche leyendo, escribiendo y pensando; después, habiéndome acometido el sueño, me tendí en la cama y quedé profundamente dormido, mientras que el Nautilus se deslizaba siguiendo la rápida corriente del Río Negro.

XV
UNA INVITACIÓN POR ESCRITO

Al día siguiente, 9 de noviembre, me desperté muy tarde: había dormido doce horas. Vino Conseil, según su costumbre, a saber cómo el señor había pasado la noche, y a ofrecerle sus servicios. Había dejado a su amigo el canadiense durmiendo como si no hubiera hecho ni tenido que hacer otra cosa en toda su vida.

Dejé que el buen muchacho charlara y se despachase a su gusto sin responderle casi. Me preocupaba bastante la ausencia del capitán Nemo, que no se había presentado durante nuestra sesión de la víspera, y tenía esperanza de que no pasaría el día sin volverle a ver. Me vestí con el traje de biso que se me había proporcionado, el cual, por su naturaleza, dio ocasión a muchas reflexiones del curioso Conseil. Le manifesté que estaba fabricado con los filamentos lustrosos y sedosos que sujetan a las rocas las ostras peñas, especies de moluscos muy abundantes en las costas del Mediterráneo, y con cuyas hebras se construían en otro tiempo hermosas telas, medias, guantes, que eran muy flexibles y proporcionaban mucho calor. Podía, pues, la tripulación del Nautilus vestirse muy barato sin pedir nada a los algodoneros; ni a los carneros, ni a los gusanos de seda de la Tierra.

Cuando me hube vestido, pasé al gran salón, que se hallaba de­sierto. Allí me dediqué al estudio de aquellos tesoros de conchas amontonadas en los armarios, y registré también colecciones de yerbas y plantas marinas muy raras, que, aunque secas, conservaban sus admirables y variados colores. Entre aquellas preciosas hidrófitas pude notar perfectamente los cladostefos verticilados, las paladinas o colas de pavo real24, las caulerpas de hoja de viña, los calitamos graníferos, las delicadas ceramias, de color escarlata, las agáreas en forma de abanico, las acetabularias, semejantes a setas muy deprimidas, y que durante mucho tiempo fueron clasificadas entre los zoófitos; en fin, toda una serie de numerosos fucos.

Pasó el día entero sin que me viese honrado con la visita del capitán Nemo. Las puertas de comunicación del salón no se abrieron, porque no se quería quizá que nos hastiásemos de observar aquellas inmensas maravillas.

La dirección del Nautilus era entonces al este-nordeste; su velocidad, unas doce millas; la profundidad variaba entre cincuenta y sesenta metros.

Al otro día, 10 de noviembre, el mismo abandono, la misma soledad. No vi a nadie de la tripulación, y Ned y Conseil pasaron la mayor parte del día a mi lado, asombrándose, como yo, de la inexplicable ausencia del capitán. ¿Estaba enfermo acaso aquel hombre singular? ¿Quería modificar sus proyectos respecto a nosotros?

Después de todo, según las observaciones de Conseil, gozábamos de una absoluta libertad, y se nos alimentaba perfectamente. Nuestro jefe se atenía, pues, a los términos del tratado, y no podíamos quejarnos, porque la singularidad misma de nuestro destino nos reservaba por otra parte tan hermosas compensaciones, que no teníamos ni aun derecho de acusarle.

En este día di principio al diario de estas aventuras, lo que me ha permitido contarlas con la más escrupulosa exactitud, y, detalle curioso, lo escribí en un papel fabricado con la zostera marina.

El 11 de noviembre, muy de madrugada, comprendí, por el aire fresco que se había esparcido en el interior del Nautilus, que había­mos vuelto a la superficie del océano para renovar las provisiones de oxígeno. Me dirigí hacia la escalera central, y subí a la plataforma.

Eran las seis. El cielo estaba cubierto, la mar, en calma; apenas había oleaje. ¿Vendría allí el capitán Nemo, a quien creía encontrar? Sólo pude distinguir al timonel, aprisionado en su jaula de cristal. Sentado en la saliente producida por el casco del bote, aspiré largo rato, con delicia, las emanaciones salinas.

Poco a poco se disipó la bruma bajo la acción de los rayos solares, y el astro esplendoroso y radiante asomaba en el horizonte. El mar se inflamó bajo su mirada como un reguero de pólvora, y las nubes esparcidas por las alturas tomaron tonos muy vivos, admirablemente matizados, y por sus formas caprichosas anunciaron viento para todo el día, formando la lengua de gato25.

El mar se inflamó bajo su mirada.

¿Qué importaba el viento al Nautilus, si no habían de llegar a él las tempestades?

Estaba contemplando con emoción aquella risueña salida del sol, tan alegre, tan vivificante, cuando oí que subía alguien a la plataforma.

Me preparaba a saludar al capitán Nemo, y fue su segundo el que se presentó, adelantándose por la plataforma como si no se apercibiera de mi presencia en ella. Tomando un poderoso anteojo, lo dirigió a todos los puntos del horizonte, examinándolos con una extremada atención, y hecho este examen, se aproximó a la entrada, pronunciando una frase cuyos términos exactos voy a reproducir. He conseguido recordarla, porque todas las mañanas puedo oírla en idénticas condiciones. He aquí la frase:

Nautron respoc lorni virch.

Qué es lo que significaba, no podría decirlo.

Pronunciadas estas palabras, volvió a hablar el segundo, y yo, calculando que el Nautilus iba a emprender su navegación submarina, volví a penetrar en las entrañas del monstruo, y me dirigí a mi camarote.

Trascurrieron cinco días sin que se modificase la situación, y todas las mañanas subía a la plataforma, oía pronunciar la misma frase, que con tono solemne decía el mismo individuo, y el capitán Nemo no aparecía por ninguna parte.

Me había hecho a la idea de no verle más, cuando el 16 de noviembre, al entrar en mi camarote con Ned y Conseil, hallé sobre la mesa una esquela dirigida a mí. La abrí con impaciencia. Estaba escrita con una letra clara, pero algún tanto gótica, y que recordaba los tipos alemanes.

La esquela estaba concebida en estos términos:

«Sr. Profesor Aronnax.

a bordo del Nautilus.

16 de noviembre de 1867.

El capitán Nemo invita al señor profesor Aronnax a una partida de caza, que tendrá lugar mañana por la mañana en sus bosques de la isla Crespo. Espera que no habrá nada que le impida asistir, y vería con mucho gusto que concurrieran también sus compañeros.

»El Comandante del Nautilus

Capitán Nemo»

—¡Una cacería! —exclamó Ned.

—¡Y en sus bosques de la isla Crespo! —añadió Conseil.

—¿Irá acaso a tierra este caballero particular? —repuso Ned Land.

—Así aparece claramente indicado —dije leyendo la carta por segunda vez.

—Es preciso aceptar —replicó el canadiense—. Una vez en tierra firme, ya trataremos de tomar nuestro partido; además, que no me incomodaría si pudiese comer algunos trozos de caza fresca.

Sin tratar de conciliar lo que había de contradictorio entre el horror manifestado por el capitán Nemo hacia los continentes y las islas, y la invitación que nos dirigía para cazar en el bosque, me limité a responder:

—Veamos primero dónde está y lo que es la isla Crespo.

Entonces consulté el planisferio, y por los 32º 40’ de latitud norte, y los 167º 50’ de longitud oeste, pude hallar un islote que fue reconocido en 1801 por el capitán Crespo, y que los antiguos mapas españoles designaban con el nombre de Roca de la Plata. Nos hallábamos, pues, a unas mil ochocientas millas aproximadamente del punto de partida, y la dirección algún tanto modificada del Nautilus le llevaba en dirección del sudeste.

Les enseñé a mis compañeros aquella pequeña roca perdida en medio del Pacífico Norte.

—Si el capitán Nemo va algunas veces a tierra —les dije—, por lo menos escoge islas absolutamente desiertas.

Ned Land se encogió de hombros sin responder, y después Conseil y él me abandonaron. Sirviéronme la cena con el mismo ceremonial y el mismo silencio de siempre, y me dormí profundamente afectado.

Al día siguiente, 11 de noviembre, cuando desperté pude notar que el Nautilus estaba absolutamente inmóvil. Me vestí muy deprisa, y pasé al gran salón.

Ya estaba allí el capitán Nemo, que me esperaba. Se levantó, me hizo un saludo afectuoso, y me preguntó si nos convenía acompañarle.

Como no hizo por su parte alusión alguna a su ausencia durante aquellos ocho días, me abstuve de hablarle de ella, y respondí sencillamente que mis compañeros y yo estábamos dispuestos a seguirle. Luego añadí:

—Me permitiré dirigirle una pregunta.

—Diga, señor Aronnax, y si puedo responder a ella, lo haré con mucho gusto.

—Pues bien, capitán, ¿a qué debe atribuirse que usted, que ha roto toda relación con la tierra, se halle en posesión de bosques en la isla Crespo?

—Profesor —me respondió el capitán—, los bosques que poseo no piden al sol ni su luz ni su calor. Ni los leones, ni los tigres, ni las panteras, ni ningún otro cuadrúpedo los frecuenta; nadie los conoce más que yo, y su vegetación sólo para mí crece y fructifica. No son bosques terrestres, son bosques submarinos.

—¿Bosques submarinos? —exclamé.

—Sí, profesor.

—¿Y me ofrece guiarme hasta ellos?

—Precisamente.

—¿A pie?

—Y a pie enjuto.

—¿Cazando?

—Cazando, sí.

—¿Y con la escopeta en la mano?

—Con la escopeta en la mano.

Miré al comandante del Nautilus con un aspecto que nada tenía de lisonjero para su persona. Decididamente, pensaba yo, tiene enfermo el cerebro. Habrá tenido un acceso que ha durado ocho días, y continúa aún, es lastimoso; preferiría que fuese un hombre estrafalario a habérmelas con un loco.

Tan bien se manifestaba este pensamiento, y se reflejaba tan claro en mi rostro, que el capitán Nemo debió comprenderlo; se limitó a indicarme que le siguiera, y lo hice, como hombre resignado a todo.

Llegamos al comedor, donde estaba servido el desayuno, y el capitán me dijo:

—Señor Aronnax, le suplico que sin ceremonia alguna partamos mi desayuno, y mientras comemos podremos hablar; porque si le he prometido un paseo por el bosque, no puedo, aunque quisiera, comprometerme a hacerle encontrar allí un restaurante. Almuerce, pues, como hombre que probablemente va a comer muy tarde.

Hice, efectivamente, honor al almuerzo, que se componía de diversos pe­ces y de tajadas de holoturias, excelentes zoófitos, con una guarnición de algas muy aperitivas, tales como Porphyria laciniata y la Laurentia primafe­tida. Componíase la bebida de agua cristalina, a la cual, siguiendo el ejemplo del capitán, añadí algunas gotas de un licor fermentado, extraído, a usan­za kamtschatkiana, del alga conocida con el nombre de Rodimenia palmeada.

Hice honor al almuerzo.

El capitán Nemo también comió con apetito, y sin pronunciar una sola palabra durante algún tiempo. Después me dijo:

—Profesor, cuando le he propuesto que viniese a cazar a mis bosques de Crespo, ha llegado a suponer que estaba yo en contradicción conmigo mismo, y cuando le manifesté que se trataba de bosques submarinos, llegó a juzgar que se las había con un loco. Pues bien, profesor, no conviene juzgar jamás a los hombres con esa ligereza.

—Pero, capitán, crea que...

—Si escucha un momento, podrá convencerse de que no se me puede acusar de locura ni de contradicción.

—Le escucho.

—Sabe tan perfectamente como yo, profesor, que el hombre puede vivir debajo del agua, a condición de llevar consigo una provisión de aire respirable. En los trabajos submarinos, el obrero, vestido con un traje impermeable y aprisionada la cabeza en una cápsula de metal, recibe aire del exterior por medio de bombas impelentes y de reguladores especiales.

—Ése es el sistema de las escafandras —dije.

—Así es en verdad, pero en condiciones tales, el hombre no es libre; está esclavizado por la bomba que le envía aire por medio de un tubo de goma elástica, verdadera cadena que le amarra a la tierra, y si nos halláramos sujetos también al Nautilus, poca sería la distancia que podría­mos recorrer.

—¿Y qué medios hay para quedar libre? —pregunté.

—Emplear el aparato Rouquayrol Denayrouce, inventado por dos compatriotas suyos, que he conseguido perfeccionar para mi uso y que, como va a observar, le permitirá actuar sin riesgo de que nuestros órganos sufran en esas nuevas condiciones fisiológicas. Compónese de un depó­sito formado por una espesa chapa de hierro, en el cual almaceno aire a una presión de cincuenta atmósferas. Ese depósito se fija en la espalda, por medio de tirantes, como una mochila; su parte superior forma una caja, y en ella el aire, mantenido por un mecanismo de fuelle, sólo puede escaparse según su tensión normal. En el aparato Rouquayrol, tal como se ha empleado, dos tubos de goma que parten de esta caja de­sembocan en una especie de pabellón que aprisiona la nariz y la boca del operador, sirviendo el uno para la introducción del aire que se ha de respirar, la otra para la salida del aire respirado, y la lengua cierra éste o aquél, según las necesidades de la respiración. Yo, que tengo necesidad de sufrir presiones considerables en el fondo del mar, he tenido que encerrar mi cabeza, como la de las escafandras, en una esfera de cobre, y a esta esfera es a donde van a parar los dos tubos, inspirador y expirador.

—Perfectamente, capitán Nemo. Sin embargo, el aire que lleva debe consumirse muy de prisa, y cuando ya sólo contiene el quince por ciento de oxígeno llega a hacerse irrespirable.

—Sin duda alguna; pero, como le he dicho, señor Aronnax, las bombas del Nautilus me permiten almacenarlo bajo una considerable presión, y en tales condiciones, el depósito del aparato suministra aire respirable durante nueve o diez horas.

—Ya no tengo objeciones que hacer —respondí—. Le preguntaré solamente, ¿cómo puede alumbrar el camino y guiar sus pasos en el fondo del océano?

—Con el aparato Ruhmkorff, señor Aronnax. El primero se lleva a la espalda, como le he dicho, el segundo se sujeta a la cintura. Se compone de una pila de Bunsen, que pongo en actividad, no con bicromato de potasa, que difícilmente podría proporcionarme, sino con sodio, de que el mar está completamente saturado. Una bobina de inducción recoge la electricidad producida, dirigiéndola hacia una linterna de disposición particular. En esa linterna hay un serpentín de cristal, que sólo contiene un residuo de gas carbónico. Cuando el aparato funciona, este gas se hace luminoso y da una luz blancuzca y permanente. Así provisto de todas estas cosas, respiro y veo.

—Capitán Nemo; da usted tan satisfactorias respuestas a todas las objeciones que le presento, que no me atrevo ya a dudar. Sus aparatos Rouquayrol y Ruhmkorff son seguramente buenos; respecto a la escopeta con que quiere armarme, paréceme que ha de ser difícil el manejo.

—No crea que en esa escopeta sea necesaria la pólvora —respondió el capitán.

—¿Será un arma de aire?

—Sin duda alguna. ¿Cómo quería que fabricase pólvora a bor­do, no teniendo salitre, azufre ni carbón?

—Además —dije—, para poder tirar con utilidad bajo el agua, en este medio, ochocientas cincuenta y cinco veces más denso que el aire, sería preciso vencer una resistencia considerable.

—Lo que no sería una razón de peso, pues existen ciertos cañones perfeccionados después de Fulton por los ingleses Philippe Coles y Burley, por el francés Furcy y por el italiano Landi, provistos de un sistema particular de cierre, con los cuales puede tirarse en estas condiciones. Le repito, sin embargo, que, no teniendo pólvora, la he reemplazado por aire a alta presión, que las bombas del Nautilus me suministran en abundancia.

—Pero ese aire debe gastarse con bastante rapidez.

—Basta para evitar eso usar del que llevo en mi depósito Rouquayrol, que, en caso necesario, me lo suministra por medio de un grifo ad hoc, y ya verá también, señor Aronnax, que no se hacen grandes gastos de aire ni de balas en estas cacerías submarinas.

—Me parece que en esta semioscuridad, y en medio de líquido tan denso, con relación a la atmósfera, no podrán tener mucha fuerza las balas, y serán difícilmente mortales.

—Sucede precisamente lo contrario; todos los golpes son mortales, y, desde el momento en que toca la bala a un animal, cae como herido del rayo.

—¿Por qué?

—Porque no son balas ordinarias las que lanza esta escopeta, sino pequeñas cápsulas de cristal, inventadas por el químico austriaco Leniebrock, de las cuales he hecho una gran provisión. Estas cápsulas de cristal, cubiertas de una armadura de acero, y que llevan un apéndice de plomo para que tengan peso, son verdaderas botellas de Leyden, en las cuales está forzada la electricidad a muy alta tensión. Al más leve choque se descargan, y por poderoso que sea, el animal cae muerto. Debo añadir que estas cápsulas son del número cuatro, y que la carga de un fusil ordinario puede contener diez.

—Ya no quiero discutir más —respondí, levantándome de la mesa—, y voy a tomar desde luego mi escopeta. Además, donde usted vaya, ¿por qué no había de ir yo?

El capitán me condujo hacia la popa del Nautilus, y al pasar delante del camarote de Ned y de Conseil, llamé a mis compañeros, que se nos vinieron a unir inmediatamente.

Llegamos a una salita situada cerca de la sala de máquinas, y nos detuvimos allí para ponernos nuestros trajes de paseo.