Непокорный трофей

Глава 1

Первая глава

Сердце бешено грохотало. Я неслась по коридорам, подхватив подол пышного платья. На одной из развилок осталась моя туфля, но я не осмелилась поднять ее.

Гедеон, как паук, сплел сети, и я в них попала. Смерть моего отца окончательно развязала ему руки. Несколько месяцев мне удавалось избегать встреч с ним, но сегодня… Я не знала, что он сюда приедет! Визит молодого короля держали в секрете даже от самых близких друзей.

Как сейчас помню: стояла в углу банкетного зала, мило болтала с графиней Абердин, когда глашатай объявил о прибытии монарха. Внутри все оборвалось.

Гедеон вошел в зал. Высокий, сильный, поджарый. В свете сотен свечей отделанная золотом амуниция ослепляла блеском. Черные пряди упали на лицо, и он порывисто зачесал пятерней их назад. Прямо картина молодого Дианиса. Он красив, как его мать королева, но с таким же гнилым нутром.

Графиня ахнула от восхищения.

Король осмотрел присутствующих и задержал взгляд высокомерных черных глаз на мне. Я попалась! В голове промелькнула только одна мысль – бежать!

Незаметно я растворилась в толпе и выскочила в коридор. Но, как назло, не могла найти выход и бродила кругами. Замок будто заколдовали, чтобы я не смогла выбраться из его каменных стен. За очередным углом меня ждал тупик!

– Анна? Нагулялась, снежинка моя! – в одном из коридоров раздался голос Гедеона.

Скорее всего, двойник остался на приеме, а он пошел за мной лично. Страх душил костлявыми лапами, но защиты мне ждать неоткуда. Полумрак обрисовывал дверь в дальнем углу. Не раздумывая, я дернула руку и очутилась в комнате одного из слуг. Подперла ручку спинкой стула и отошла вглубь. Взмолилась, чтобы король меня не нашел.

Ручка скрипнула и поддалась. Меня кинуло в жар.

– Анна, открывай! Я знаю – ты здесь. Слышу, как ты дышишь, – потребовал Гедеон и с силой толкнул дверь.

Я судорожно осмотрелась, где бы спрятаться: кровать, стол, стул и полка для одежды. За занавеской кладовой шкаф. Коснулась ручки, уже предчувствуя странную тревогу. Стоило мне захлопнуть дверь за спиной, как это произошло… снова.

Полотно реальности разорвалось, и вместо кладовой замка Шато-де-Виль меня перебросило в совершенно иное место.

Мой дар перехода не считался с моим мнением и срабатывал, когда ему вздумается. Но сегодня я этому была рада. Гедеон добрался бы до меня, его не удержал бы ни один замок.

Чужая комната была дорого обставлена, но до дворца ей далеко. Это скорее дорогая гостиница или гостевая комната зажиточного купца. На стенах деревянные панели, окна с тяжелыми шторами. Огромная кровать занимала большую часть пространства. Свечи были зажжены, но хозяина не было рядом.

Я выглянула в окно и отскочила, словно обожглась лунным светом. На стене сторожевой башни под сигнальными огнями развевались алые знамена – флаги врагов моего народа! Храни меня Северные боги! Я попала во владения южан!

– Проклятый дар, из одной переделки перекинул в другую, – прошептала себе под нос.

Любая дверь как проход срабатывала только раз. Чтобы вернуться обратно, мне нужно выйти через другие. В комнате были такие, и вели они в соседнюю комнату, но если я сейчас ими воспользуюсь, то встречусь лицом к лицу с Гедеоном. Мне нужно переждать, чтобы король ушел, и тогда можно спокойно вернуться. Идеальный вариант – переждать здесь до утра. Монарх поймет, что я убежала, и не станет задерживаться в Шато-де-Виль. Кроме как найти меня, у него нет другой необходимости посещать окраины провинции.

От безделья я стала рассматривать вещи в комнате. Арбалет на столе, несколько раскрытых карт, рядом с ними в темно-синей коробке с позолотой с револьверами для дуэли. От такого количества оружия по коже пробежал холодок.

Мое внимание привлекла странная шкатулка на прикроватной тумбочке. Я такую не видела прежде – круглой формы, из белого мрамора, на золотых ажурных ножках. Посреди нее отверстие для ключа.

Осторожно провела пальцем по холодному камню, и раздался щелчок – шкатулка открылась. Из-под крышки повалил белый туман. Я, как завороженная, смотрела на магию. Марево потянулось к моему запястью и окутало его, оплетая браслетом.

Пару мгновений спустя оно растворилось, но вот на руке остался непонятный след: белая полоса с руническим орнаментом.

– Вот же зараза! – попыталась оттереть незнакомый рисунок подолом платья, но ничего не вышло.

Отметина въелась в кожу и не желала исчезать.

– Как ты сюда попала? – прозвучал уверенный бас.

Обернулась на голос и застыла, испуганно таращась на статного мужчину в военной форме. Эполеты, дорогая амуниция, длинные смоляные волосы собраны на затылке… Цепкий взгляд прошелся по мне, оценивая. Чувственные губы хозяина комнаты изогнулись в полуулыбке. От него повеяло опасностью.

– Ошиблась дверью, – ответила я робко, уже зная, в чье жилище меня перебросил мой дар.

Илай Лотрейн. Главнокомандующий южан, гроза северной армии и, как твердит молва, настоящий нелюдь. В его портрет метали ножи в каждом пабе севера.

– Ошиблась, говоришь… – протянул и медленно направился ко мне. – И как ты прошла мимо охраны у двери?

– Я… не то чтобы… как бы объяснить, – на ходу придумывала оправдания, пряча руку за спину.

Илай подошел вплотную, рассматривая меня с высоты своего немалого роста.

– А может, ты воровка и пришла украсть мои вещи? Или шпионка? Не зря же ты из северного народа, – он подхватил мой белокурый локон и намотал себе на пальцы. А потом резко дернул, припечатав меня к себе. Я зашипела от боли, упершись руками ему в грудь. – Так как ты здесь очутилась, белянка?

– Сама пришла.

Он пронзал меня взглядом.

– Зачем?

– Хозяин попросил, – стала придумывать на ходу, – хотел, чтобы я извинилась за неудобства. Такой уважаемый господин, как вы, не должен жить в таких скромных комнатах. Не верите, можем вместе к нему спуститься и все узнать. А охрана меня пропустила по просьбе хозяина.

Кажется, мои слова не вызвали у него доверия. На лице мужчины появился хитрый прищур. Но я считала секунды, когда мы выйдем в дверь и я исчезну из этого места.

– Зачем же торопиться, раз ты уже здесь… – произнес бархатным тоном. – Такие извинения я принимаю. Северянка? – выдернул шпильку из моих волос, и они тяжелыми волнами упали мне на спину и плечи

– Нет. Это красящий порошок, – солгала.

Натуральные блондинки рождались только у северных народов. Хоть модницы юга и пользовались красящими порошками, но до роскошных шевелюр северных дев им было далеко.

– Все равно красиво. Как у настоящих северянок, – он запустил руку в мои волосы, пропуская локоны между пальцев.

От этой игры я покрылась мурашками, но сойти с места или запротестовать у меня не хватало храбрости. Он откинул волосы и обжег мою кожу горячим дыханием. Я пребывала словно в дурмане. Стоило его губам коснуться шеи, меня слово выдернуло в реальность. Попятилась от него, пока не уперлась в спинку кровати.

– Мне кажется, мы друг друга немного не поняли. Я не та, за кого вы меня приняли.

Илай расстегнул китель, не отрывая от меня взгляда. Верхняя одежда переместилась на спинку стула. Мужчина принялся за манжеты рубашки. На привязи брюк у него висел кортик с украшенной кристаллами рукояткой.

– Неужели? Если ты не девица, которую ко мне подослали, чтобы задобрить… – он приближался хищной походкой, а я не могла сдвинуться с места, словно парализованная его взглядом… – Значит, воровка. За это… – ловко выхватил кортик, и холодный металл коснулся моего плеча – …Нужно отрубить тебе руку. А если шпионка… – холодное лезвие очертило мою ключицу и остановилось возле горла – …Я должен лишить тебя жизни немедленно. Так кто ты такая, белянка?

Меня зажали в угол. Своего имени и происхождения называть нельзя, а за рассказ о даре я стану мишенью не только для южан, но и для северян.

Все лучше, чем быть игрушкой Гедеона.

Сталь холодила кожу. Я прошептала, чтобы не поранится о лезвие:

– Я – извинения за причиненные неудобства.

На его лице появилась усмешка. Кортик вернулся в ножны, но не успела я сделать вдох, как меня обхватили за загривок и впечатали рот в чужие губы. Жаркие, порабощающие поцелуи обжигали мои уста. Илай не церемонился, он брал все, что ему нравилось, и не принимал возражений. Приоткрыл мои губы, проникая в рот языком. Пил меня, но с каждым мгновением его жажда становилась еще сильней.

Голова кружилась от его напора. В какой-то момент я забылась и обхватила его плечо. Он перехватил мою руку и прекратил поцелуи, рассматривая орнамент на запястье. Мне стало страшно. Я не знала, что значит след на руке, но взгляд Илая не сулил мне ничего хорошего.

– Я ничего не хотела ломать. Шкатулка открылась сама, а туман опоясал мою руку. Мне жаль, если я что-то испортила, – извинялась я.

Илай посмотрел на меня беззлобным взглядом, а затем поцеловал мое запястье.

– Вот ты и попалась, беляночка.

И хоть это было сказало с нежностью, мне почему-то стало страшно. Он на меня как-то странно посмотрел. Словно отметина на руке в нем что-то изменила. И я уже понадеялась, что он меня отпустит, но мужчина лишь на мгновение забылся. Поцеловал в губы и дотянулся рукой до шнуровки платья. Дернул за ленту, и наряд сполз с моей талии на бедра. Взял меня на руки и уложил на кровать.

Поток теплого воздуха потушил все свечи в комнате, и только лунный свет обрисовывал фигуру мужчины. Илай сбросил с себя рубашку, позволяя мне любоваться его мощным телом. Я не могла оторвать от него взгляда. Мне никогда не доводилось видеть таких красивых мужчин.

– Просить отпустить меня нет смысла? – спросила с иронией, понимая намерения мужчины.

Илай приблизился, навис надо мной, пристально глядя в глаза.

– Ни просить, ни умолять, ни плакать. Теперь ты моя, и я тебя не отпущу.

Произнес как клятву, которую скрепил нашим поцелуем.

***

Солнечные лучи пробились в окно. Илай потянулся, разминая мышцы. Тело отдавало легкой болью после бурно проведенной ночи в объятиях красотки. Девушка, которую он застал у себя в комнате, оказалась очень хороша. Светлые волосы, фарфоровая кожа и темно-синие глаза. Она настолько понравилась, что, увидев ее в первый момент, он уже знал, что просто так не выпустит из спальни.

Вышло все намного лучше. Каким-то чудом незнакомке удалось открыть брачную шкатулку и стать избранницей Илая Лотрейна. Главнокомандующий южан не думал, что такое вообще возможно. Встретить истинную пару для волколака – большая редкость.

Он перевернулся на бок, желая почувствовать тепло его женщины, ощутить ее запах и вкус губ, но в постели было пусто. Отдернул край одеяла, но вместо таинственной незнакомки остался лишь алый след. Илай оторопел. Он был убежден, что девушка была представительницей древней профессии. В ее поведении была неловкость, но он списал это на волнение. Не каждый раз в этом захолустье бывают такие шишки, как он!

А оказалось, что она была невинна. Он, опьяненный ее красотой и брачной вязью, этого даже не понял, настолько сильно его захватило желание.

Прислушался, но в номере было тихо. Даже искать не надо – незнакомки здесь уже не было.

Илай подскочил с кровати, на ходу натянул брюки и гневно крикнул охране у двери его номера:

– Лот, Эмиш. Ко мне!

В комнату вбежали два перепуганных солдата. Одного взгляда им хватило понять, что главнокомандующий в бешенстве.

– Звали? – спросил Лот.

– Когда ушла девушка из моей комнаты? – солдаты переглянулись. – Вы что, оглохли?!

– Никто не входил и не выходил, лорд Лотрейн, – ответил Эмиш.

– Вы что, смеетесь надо мной?! Вы ее упустили. Вчера здесь была девушка, красивая, блондинка… – Илай запнулся, понимая, что даже имени ее не знал. – Она говорила, что ее подослал хозяин. Приведите его ко мне, он должен знать, кто она такая.

Служивые мигом покинули комнату. Илай набросил на тело рубашку. Если бы не алый след на постели и пустая брачная шкатулка, он бы поверил, что ему померещилась беляночка.

Дверь распахнулась, и в нее швырнули престарелого владельца отеля. Мужчина упал на колени, боясь подняться.

– Девушку, что ты вчера прислал, где ее найти?

– Прости, господин главнокомандующий, но я не присылал горничных. Никто не заходил к вам в номер.

– Блондинка…

– Блондинка? – изумился хозяин. – Северянка, что ли? Нет у нас в городе таких. Я белых только в столице встречал.

Прекрасная ночь превращалась в кошмарное утро.

– Эмиш, забери его, – указал на хозяина таверны Илай.

Волколак подошел к окну и оперся на подоконник. Четвертый этаж. Если за ее спиной нет крыльев, то через окно она уйти не могла.

– Может, и правда северянка… – пробормотал себе под нос.

– Лорд Лотрейн, что прикажете делать? – спросил Лот.

– Возьми отряд и прочеши каждый дом и улицу. Всех девушек со светлыми волосами приводить мне на досмотр.

Солдат вышел из комнаты. Илай смотрел на небо. У судьбы плохое чувство юмора. Дать ему найти самого желанного человека на свете и тут же забрать.

– Северянка или нет, я тебя найду, беляночка, – перевел взгляд на пустую брачную шкатулку. – У меня есть все, чтобы тебя достать даже из-под земли. Тебе от меня не скрыться.

Глава 2

Вторая глава

Я дождалась – Илай заснул. Тихонько выбралась из-под его руки и встала босыми ступнями на пол. Бесшумно подняла свои вещи и, не оборачиваясь, выскочила из комнаты в нужные двери.

За окном светало. Мне было все равно, где Гедеон и ищет ли он меня. Что подумает обо мне хозяйка комнаты, когда вернется. Я просто хотела закрыть глаза и забыться. Изможденная, забралась на постель и укрылась платьем, пытаясь хоть немного согреться. Меня трясло от боли, обиды и усталости, но я все-таки уснула.

Очнулась ближе к полудню. Солнце было в зените. Впопыхах надела платье и кое-как зашнуровала его. Получилось не очень, но это не имело значения. Я вышла в коридор. Навстречу мне шла служанка. Она удивилась моему растрепанному виду, но тактично промолчала.

– Простите, а король еще в замке?

– Нет, госпожа. Он покинул Шато-де-Виль на рассвете.

– Благодарю. Не подскажете, как мне выйти к северному крылу?

Служанка описала дорогу, и я пошла к своим покоям. Крыло для гостей пустовало. Видимо, я единственная задержалась так долго. Отворила дверь, и ко мне тут же подбежала Лизбет – моя камеристка.

– Госпожа, где вы были? Я так волновалась? И что с вашим нарядом?

– Все в порядке. Я заблудилась в замке и переночевала в комнате прислуги.

– Я понимаю, – произнесла Лизбет и с сожалением посмотрела на меня.

Наверное, решила, что Гедеон добрался-таки до меня. Знала бы, как близка была ее догадка.

– Помоги мне переодеться и прикажи собрать вещи. Мы отбываем домой. Не хочу задерживаться в этом замке.

Камеристка помогла мне сменить парадное платье на дорожное. Я села на пуфик возле туалетного столика, а она стала укладывать мои волосы в строгую прическу. Я смотрела в свое отражение в зеркале и злилась. На графиню Абердин, которая хотела выслужиться перед королем. На Гедеона, который вынудил меня бегать от него, будто я преступница. На дар – за то, что перенес меня в комнату Илая. И на самого нелюдя, который тащит к себе в постель все, что шевелится!

Ухмыльнулась. Гедеон столько времени ждал, когда сможет добраться до меня, и какая пощечина судьбы, что свою первую ночь я отдала не ему, а его врагу. От этой мысли мне даже стало не так гадко на душе.

– Госпожа, ваша накидка, – выдернула меня из размышлений Лизбет.

Она держала песцовый полушубок. Рядом на кровати лежала шапка, украшенная рубинами, и перчатки с лисьим мехом. В здешних краях лето длится всего месяц, можно сменить меховую одежду на теплые жакеты. Такой жары, как на юге, никогда не бывает.

Я оделась и вышла из комнаты вместе с Лизбет.

Погода встретила морозным ветром и снежной крошкой.

Я села в карету и велела кучеру гнать. Только в своем поместье я могла быть спокойной. Магия окутывает Снежный Утес. Вокруг поместья постоянно идет снег и бушуют бураны. Если человек желает мне зла, он никогда не найдет дорогу к моему дому. Поэтому Гедеон никогда не постучит в мою дверь.

Карета тронулась, и я уставилась в окно. В памяти всплывали воспоминания.

Король Рэйгард Третий имел редкий дар открывать двери и переноситься, куда пожелает. Его дар помог холодной и неплодородной стране стать посредником в торговых миссиях и военных компания. Казна полнела от новых сделок – люди богатели. Все были счастливы, и единственное, что удручало короля, – отсутствие наследника.

Первая королева не смогла родить ему ребенка, а вскоре умерла от болезни. Рэйгард недолго горевал. Красивых женщин он любил всегда, и вниманием их был не обделен.

Графине Огилви было всего восемнадцать, когда она попала в поле зрения коронованного любовника. Их роман был коротким, и монарх быстро остыл к девушке. Когда оказалась, что она забеременела, он быстро выдал ее замуж за одного из своих советников – семидесятилетнего графа Несбита. Их брак был формальным. Элен Огилви в день свадьбы получила от короля Снежный Утес и сразу переехала. Граф Несбит прожил еще около пяти лет и скончался от старости. Я не помнила его, он почти не навещал нас с матерью.

Все в моей жизни было прекрасно: любящая мать, достаток и хорошее образование. Пока во мне не проснулся этот проклятый дар! Как оказалось, он передается только одному наследнику. Из всех незаконнорожденных потомков Рэйгарда именно я удостоилась этой чести.

Устав от любовных похождений, Рэйгард женился второй раз на Оливии Макфраер. У нее был сын от первого брака – Гедеон. Король решил: если Оливия уже была замужем и имеет ребенка, то сможет родить ему законного наследника. Но он ошибся. Вдова была не так проста, как казалось.

В семь лет во мне проснулся дар. Я помню, как вошла в свою комнату, а оказалась в конюшне. Когда я рассказала об этом матери, она заволновалась и долго не решалась сообщать королю о моих способностях. Через время случайная телепортация повторилась. Элен была вынуждена простить помощи у того, кто разбирается в этом.

Нас пригласили посетить дворец в Оттоке – столице Северного королевства. И хоть я была совсем ребенком, помнила, как Элен волновалась. Королевский дар, на котором держится вся страна, теперь был и у меня.

Знакомство с королем я запомнила на всю жизнь. Бальный зал, заполненный людьми, которые разглядывали меня и маму. Я робко шла мимо них, рассматривая на дамах красивые платья и украшения. На мне было белое платье из парчи, расшитое блестящим стеклярусом. Я ощущала себя настоящей принцессой из сказки. Рэйгарду было около пятидесяти, он сидел на серебряном троне. Возле него – королева Оливия, а за ней стоял угловатый подросток – Гедеон.

– Элен и Анна Несбит, – представил нас королю.

Я сделала красивый реверанс, которому учил меня преподаватель этикета.

– Подойди ко мне, девочка, – сказал Рэйгард. Мать мне подбадривающе улыбнулась. Уверенным шагом я подошла к королевскому трону. – У тебя красиво платье. Ты похожа на настоящую снежинку, – продолжил Рэйгард, а я засияла от счастья. – Это тебе.

Он достал из внутреннего кармана тонкую цепочку из белого золота с подвеской в виде совы.

– Спасибо, ваше величество.

– Белые совы – символ королевской семьи. Он придаст тебя силы.

Мои глаза загорелись от счастья. Случайно посмотрела на Гедеона, и мне стало страшно. Мальчишка прожигал меня ненавидящим взглядом…

– Госпожа, что с вами? – спросила Лизбет, указывая на мою руку.

Из-под отороченной лисьим мехом перчатки бил яркий свет. Я сняла ее, рассматривая сияющий орнамент, что остался после марева из шкатулки Илая.

– Скоро узнаем.

Случайная ночь создавала мне больше проблем, чем я ожидала. Не хватало, чтобы этот орнамент светился постоянно! Это ставило крест на моих планах.

Натянула перчатку обратно. Надеюсь, это можно как-то вывести?

Ветер поднялся, снег повалил крупными хлопьями – мы приближались к Снежному Утесу. Кучер придержал лошадей, и до поместья мы доехали в спокойном темпе.

– Что прикажете, госпожа Несбит? – спросила камеристка перед тем, как выйти.

– Вещи распакуй и набери мне ванну.

Девушка кивнула и вышла из экипажа. Дворецкий подал мне руку, помогая спуститься. В такой мороз на нем не было верхней одежды, лишь ливрея.

– Как прошел визит к графине Абердин? – спросил он из вежливости.

– Ужасно. Мне нужен звездочет. Он у себя?

– Да, госпожа Несбит.

Через парадный вход вошла в дом. Полушубок и шапку отдала дворецкому, а вот перчатки придержала. Прошла по длинным коридорам и поднялась по лестнице в мансарду.

Здесь обосновался мой звездочет. Я так называю его, чтобы не пугать прислугу. На самом деле он колдун, который управляет метелью вокруг поместья и выполняет мои магические поручения.

Старик с длинными седыми волосами, собранными на затылке, что-то варил в котле. Запах вокруг стоял такой, что захотелось выпрыгнуть из единственного здесь окна.

– Зедекия, что это за вонь? – прикрыла нос ладонью.

– Повариха жаловалась, что в кладовой завелись мыши. Вот я и решил ей помочь, пока вы отсутствовали, госпожа.

– Решил вместе с мышами изгнать и всю прислугу? Убери это «благоухание».

– Ох, конечно. Как скажете, – колдун плавно рассек руками воздух, и неприятный запах с шлейфом пара вылетел в окно. – Вы что-то хотели?

Пламя под котлом погасло.

Я сняла перчатку и показала мужчине в круглых очках орнамент на своем запястье.

– Что это такое?

Он с любопытством осматривал рисунок.

– Очень интересно. Похоже на брачную вязь волколаков. Сейчас, у меня где-то была книга.

Колдун стал рыскать среди разбросанных книг и вещей – в его жилище творился полный хаос, но Зедекия хорошо в нем ориентировался. Старик нагнулся и вытащил из-под ножки стола книгу. Стряхнул с нее пыль.

– Нашел! Вот же она.

Он открыл ее и протянул мне. На рисунке была изображена шкатулка, подобная той, что околдовала мою руку. А рядом – схожий орнамент.

– Это похоже на ту шкатулку.

– В ней хранится брачная вязь волколака. В титулованных семьях такие передаются по наследству и очень берегутся. Только благодаря ей волколак может найти свою истинную пару.

– Истинную пару? – ухмыльнулась я. – Мне кажется, шкатулка может ошибаться.

– Нет-нет. Они никогда не ошибаются. Если волколаку суждено, брачная вязь укажет на избранницу.

Я стала листать страницы. Никогда прежде не имела дело с волколаками. Нелюди свободно жили на юге кланами, но в Северном королевстве им находиться запрещено. Еще отец Рэйгарда Третьего закрыл им доступ на его земли.

– Эту вязь можно как-то снять?

– Можно. Если разбить шкатулку. Но тогда оборотень и весь его род лишится возможности найти свою пару.

– Что-то я не заметила, чтобы зверь дорожил этой вязью. Если верить твоим словам, Зенекия, он должен держать ее под семью замками, а не оставлять без надзора в каком-то отеле.

– Вязь заколдована. Появляется тогда, когда рядом оказывается пара волка. И разбить ее тоже может не каждый. Только сам волколак или его избранница.

Пока он рассказывал про особенности магии южан, мое внимание привлекла картинка с получеловеком-полуволком.

– Что это такое и как оно относится ко мне? – ужаснулась.

– Брачная вязь – это первый этап объединения пары. Если избранница волколака человек, то ей придется стать оборотнем.

– Что?! Не хочу я быть никаким оборотнем! Есть возможность как-то избавиться от седа на руке без ломания шкатулки?

– К сожалению, нет, госпожа Несбит.

Больше ничего ценного Зедекия мне не смог рассказать, но книгу я все-таки у него одолжила. Надеялась найти подсказку, как договориться с животным, которое решило сделать меня своей избранницей.

У меня были и другие вопросы к колдуну.

– Как обстоят дела с моим зельем? Уже прошло шесть месяцев со смерти короля, а я до сих пор не могу его получить.

– Мой близкий друг из-за перевала пообещал, что его почтовая сова скоро доставит последний ингредиент, госпожа Несбит. Вы же понимаете, насколько это сложное колдовство и как долго мы к нему готовились? Нужно подождать еще немного.

– У меня нет этого времени. У графини Абердин я чуть не попалась Гедеону. Он шастает где-то рядом. Очень скоро ему надоест ждать, пока я выберусь из своего укрытия, и он сам постучится в мои двери. Единственная причина, почему он не добрался до меня – это война с южанами. Но скоро и ей придет конец. Поговаривать, что Гедеон собираются заключить мирный договор с Южным королевством.

– Я понимаю. И делаю все, что в моих силах.

Спорить с со стариком не было смысла. Он и так делал для меня больше, чем ему было положено. Я надела перчатку и с книгой в руках вышла из мансарды.

Вязь продолжала сиять и, казалось, стала еще ярче.

Я сменила теплую перчатку на кожаную для верховой езды. Она была не такой объёмной, а плотное покрытие не давало свету пробиться. Посторонние не замечали ничего странного, но все мои мысли были заняты только волчьей вязью. Даже ожидаемая посылка с последним ингредиентом уже не так волновала, как светящийся браслет вокруг моего запястья.

Накануне смерти отца на меня было наложено колдовство, которое не позволяло пересечь границы Северное королевства. Королева с сыном не хотели, чтобы я сбежала, прихватив с собой пусть и непослушный, но очень ценный дар.

Официально король умер от болезни и не оставил прямых наследников. В ходе государственного переворота к власти пришли Макфраеры, а новым правителем стал Гедеон. На следующий день после закрытой коронации кареты, запряженные черными лошадьми, увезли из своих домов тех бастардов Рэйгарда, которые беспечно остались в стране. Больше их не видели.

Меня же никто не тронул. Дар перемещения сделал меня слишком ценной, чтобы просто избавиться, как от других потомков старого короля. Однако я жила в ожидании, что в любой момент за мной могут прийти люди Макфраеров.

Лишь резкое обострение конфликта с Южанами отнимало время у молодого короля и отвлекало от моей персоны. Но ходят слухи, что в скором времени Гедеон подпишет мирный договор с Южной империей. И тогда ничего не помешает ему прийти за мной.

Единственное спасение – побег, и все это время я готовлюсь к нему. Но чтобы Зедекия приготовил зелье, которое сможет выпустить меня, не хватало одного ингредиента. А теперь еще и это напасть с вязью волколака. Мимо воли взгляд цеплялся за руку.

За пару дней моего отсутствия в поместье накопились дела, и я хоть немного смогла отвлечься от гнетущих мыслей. Весь день согласовывала траты, решала продовольственные вопросы и делала выговор пьющему конюху, который чуть не поджег конюшню. Благо, его быстро заметили и не дали пожару разгореться.

Лишь под вечер я вернулась в свою комнату. Лизбет подала мне ужин. В одиночестве я сняла перчатку и стала рассматривать светящийся узор. В полумраке он казался еще ярче.

Я поднесла руку к лицу, и свет луны упал на орнамент. Тонкая нить, словно паутинка, начиналась от узора и простиралась через всю комнату. Заканчивалась она в замочной скважине двери, что вела в ванную. Я убрала руку от света – нить тут же пропала. Подошла к двери, прислушиваясь к своим ощущения. За столько лет уже научилась распознавать предвестников моего непутевого дара.

Подняла руку, позволяя свету луны коснуться запястья, и нить снова заиграла полупрозрачными переливами, соединяя мою руку и дверь.

– Как собачонку на поводок посадил, – горько усмехнулась.

***

Книга про оборотней была изучена от корки до корки. Трое суток я пыталась не замечать светящийся браслет, но на четвертые сдалась. С ним нужно было что-то делать. К тому же Зедекия сказал, что его зелье может не сработать, если я буду под чарами волколака. Выбора у меня не оставалось. Нужно было снять этот браслет.

Я продумывала план. Волшебная нить, что появлялась при свете луны, днем исчезала. Возможно, она могла привести меня обратно в комнату к Илаю. Если мне повезет, то я найду шкатулку и разобью ее. Главное – не встретиться с ее хозяином.

А если встречи не избежать, прикинусь глупышкой из отеля. Если то, что написано в книге, правда, большого вреда он мне не причинит. Разве что в постель затащит.

Я передернула плечами, отгоняя воспоминания. Илай стал моим первым мужчиной, и хотя я понимала, что сама позволила этому случиться, обида на него у меня осталась. Все же не так я представляла свою первую ночь с мужчиной. Как любой девушке, мне хотелось большую свадьбу, красивое платье и пойти под венец с любимым. А потом ночью при свечах слушать его слова о любви и терять голову от его поцелуев…

Но вышло все по-другому.

Ничего, я сбегу от Гедеона, отделаюсь от Илая и начну новую жизнь. Буду счастлива, несмотря ни на что!

Я распахнула дверки шкафа, рассматривая свою одежду. Лизбет с интересом наблюдала за мной.

– Мне нужно переодеться.

– Да, конечно, госпожа. Я подготовила для вас новую ночную сорочку.

– Я хочу надеть платье. Я должна выглядела в нем красивой.

– Хорошо. Сказать кучеру, чтобы подготовили экипаж?

– Не нужно. Я останусь у себя в комнате.

У горничной на лице пронеслась тень удивления, но она быстро ее скрыла. Наверное, решила, что у меня помутился рассудок, если я на ночь глядя надеваю платье и остаюсь в комнате.

Девушка засуетилась возле шкафа. Все, что она предлагала, было либо очень сдержанным, либо слишком теплым. На приемах я редко позволяла себе открытые платье, ведь даже в отапливаемых помещениях всегда достаточно прохладно. Приходилось носить жакеты или высокие перчатки.

При первой встрече с оборотнем мне повезло. Помимо пропавшей туфли в коридоре замка Шато-де-Виль осталась и моя накидка. Поэтому он по одежде не понял, откуда я родом. Хотя, наверное, мой наряд был последним, что его интересовало.

– Может, красное платье подойдет? – спросила Лизбет. Прочитав на моем лице непонимание, добавила: – То, что вам прислала сестра вашей матери. Мы убрали его в коробку за ненадобностью, ведь оно было слишком летним.

Девушка вышла из комнаты и через пару минут вернулась с объёмным коробом в руках. Внутри оказалось платье из тонкого шелка, которое тетушка подарила мне на совершеннолетие. Ей было слегка за шестьдесят, и она всегда отличалась своими эксцентричными поступками. И наряд, который она прислала, рассчитан на южное лето.

В памяти оно осталось ярко-красной тряпкой из тонкого шелка. Вещь красивая, но вызывающая. Я такого никогда не могла себе позволить. В Снежном Утесе всегда было холодно для него, а в Оттоке я старалась быть незаметной. Меня и без броских нарядов Гедеон доставал своим вниманием.

– Думаю, это подойдет.

У горничной загорелись глаза. Она, как и я, хотела посмотреть, что выйдет из этой авантюры. Платье село по фигуре как литое: обтянуло талию и приподняло грудь, которая едва не вываливалась из глубокого декольте. Из-за этого я чувствовала себя неуютно. Нервно подтягивала рукава, которые изящно спадали с плеч.