Выполнить просьбу Моро несложно, Дэймос управился за пару часов. Мелкие чиновники часто приходили к нему одолжить денег, и взамен помочь открыть маленькое агентство по подбору персонала для них ничего не стоит. Чуть позже нашлось и помещение, что давно сдавали в аренду, но из-за убийства магистра в начале лета и проклятия, прогнавшего из этих мест даже тараканов, никто не хотел селиться рядом. Магистры развеяли проклятие, но люди слишком суеверны, чтобы вернуться. Моро получит помещение и своим примером покажет, что район очищен.
Пока он думал, какую сумму можно вложить в агентство, чтобы в случае чего не слишком переживать о потере, в голове звучали слова Моро.
Дэймос бы солгал, если бы сказал, что не скучает по тем временам. Да, было сложно, тяжело, он и люди, что доверились ему, находились под постоянным подозрением, и любой неосторожный шаг мог привести к трагедии. Сейчас он тоже под постоянным давлением, но только ради собственной шкуры. Он врёт и притворяется только для себя, не имея никакой конечной цели, кроме выживания. Теперь это кажется таким мелочным.
Раньше был смысл. Чёрный волк задавал направление и подчинял всё вокруг этой цели. Теперь, когда союзников не осталось, не осталось и средств для достижения. Даже если бы Дэймос взял на себя труд эту самую цель выдумать.
Мысли вновь вернулись к агентству Моро. До того, как бесславно погибнуть, старик Кайт велел выжидать. Лет двадцать пять-тридцать, чтобы поколение Серых сменилось и забыло, кем были Чёрный волк и что означает Медный аспид; чтобы старость и внутренние распри забрали старых врагов, а новые расслабились, убедившись в своей всесильности, вседозволенности и неуязвимости; чтобы отсутствие противника сделало их самоуверенными; чтобы они грызли друг друга, забыв об изначальной цели.
Моро могли и подослать, проверить его, Дэймоса. Оттуда и осведомлённость о прошлом и готовность предоставить своих агентов. Раньше они часто пользовались услугами борделей, чтобы что-то разнюхать, украсть, отвлечь.
Если Моро подослали Серые, то согласиться означает заглотить крючок. Отказаться – упустить весьма заманчивую возможность. Срок в двадцать пять лет выходит. Чего бы ни придумал Чёрный волк, смерть вполне могла входить в его планы. Как и дневники, за которыми все гоняются. Демон знает, что ещё из происходящих событий часть его плана.
По тонкой крыше крытой коляски стучали снежные иглы, через щели в окнах задувал ледяной ветер. Зима ныне пришла раньше времени, зло мстя за что-то, пыталась заморозить всё вокруг.
Дорогу в районе, где жила Кайт, исправно чистили дворники. Теперь здесь нет ни одного заброшенного или запущенного дома. Только свежие, яркие, нарядные, словно пряничный дом, коттеджи, на фоне которых угловой дом Кайт как-то терялся.
Дорожка к дому оказалась не чищена, хотя из трубы шёл дым и маховики исправно вращали винтами, значит, дома кто-то был и пользовался электричеством. Оставляя глубокие следы на снегу, Дэймос поднялся на крыльцо и дёрнул шнур звонка.
После долгого ожидания дверь открыл Каперс. На мгновение парень покраснел, но быстро взял себя в руки и вежливо осведомился, какого демона Дэймос забыл на их пороге этим чудесным воскресным утром. Приветствие своё он обличил в куда более изысканные выражения, но посыл легко читался между строк.
– Лисы нет дома, – поспешно завязывая халат, произнёс рыжий.
– Я знаю.
Сунув в руки коротышки коробку, Дэймос, скинув пальто и шарф, прошёл на кухню. Краем глаза успел заметить разбросанную по гостиной одежду, а особенно женскую шёлковую сорочку, живописной лужицей растёкшуюся у дивана. Похоже, рыжие весело проводят время в отсутствие хозяйки дома.
С верхнего этажа выглянула хозяйка сорочки, мисс Лайронс, в халате и с неубранной головой и тут же скрылась.
– Должно быть, Лиса забыла нас предупредить о вашем приходе, – смущённо пробормотал Каперс.
Глядя на его красные от смущения уши, Дэймос благодушно улыбнулся.
– Не переживайте. Я вас не стесню. Мисс Кайт придёт часа через два, так?
– Да, сдаст смену и придёт домой отсыпаться, – кивнул тот, пряча глаза.
Как Академия с её свободными нравами и передовыми идеями в области морали умудряется выпускать таких скромников?
– Хорошо, – кивнул Дэймос, снимая пиджак. – Полагаю, гостевая комната занята, где я могу переодеться?
Каперс стал совсем уж пунцовым от смущения.
Посмеиваясь про себя, Дэймос оставил пиджак и жилетку в столовой и, закатав рукава рубашки, вернулся на кухню за фартуком. Взгляд упал на поваренную книгу Кайт. Очень уж похожую на дневники Чёрного волка.
Каперс с извинениями ускользнул наверх и, несмотря на заверения Дэймоса, что ему не нужны помощники, вернулся, облачившись в застиранную домашнюю рубашку и мятые брюки. Дэймос в это время разглядывал журнал. Обычная поваренная книга, но до чего же почерк похожий у отца и дочери.
– Простите, мы не ожидали гостей так рано, – пробормотал он, всё ещё конфузясь при одном только взгляде на Дэймоса.
– Мистер Каперс, – чуть строже, чем хотел, начал Дэймос.
– Можно просто Руд, – отозвался тот и, вмиг опомнившись, смутился ещё сильнее.
– Хорошо, но только в неформальной обстановке. Руд. Мы с вами взрослые люди, и я не собираюсь вас осуждать. Потому перестаньте краснеть, словно девица в борделе. Вы умеете разделывать курицу?
– Конечно! – ободрился тот, хватаясь за нож. – Что у нас на завтрак?
– Жульен.
– О! Что-то из меню дорогого ресторана?
– Так и есть.
– Вы в чём-то провинились перед Лисой? – брякнул Руд и тут же спохватился, почувствовав, что пересёк незримую черту. – Впрочем, я всегда рад вкусной еде, особенно если готовила не Айналис.
Дэймос растянул губы в дружелюбной улыбке.
– Мисс Лайронс спустится?
– Не сразу, – отозвался тот, поднимая тушку курицы. – Пока приведёт себя в порядок, пока справится со смущением, а там уже и Лиса придёт.
Из того, что удалось узнать: Каперсы – имперские баронеты, что ныне владеют землей на северной границе между Империей и Кондомой. Самое интересное, что до раскола и войны эти земли принадлежали герцогу Кайт, якобы отцу Александра Кайта. До революции Каперс был простым бандитом, что сумел воспользоваться ситуацией и захватить земли, после чего благодарная Империя закрепила их за ним. Но благодарная не настолько, чтобы оставить землю в руках проходимца. После смерти баронета земли не отойдут его наследникам, а вернутся Императору, что назначит им нового владельца.
Баронет человек не невежественный, каким ветром его внука занесло в Академию Кондомы?
– Раз уж мы вышли на новый уровень откровенности, – придирчиво выбирая грибы из корзины, произнёс Дэймос, – у меня есть вопрос.
Руд, стучавший топориком по куриной тушке, поднял голову. Несмотря на попытку удержать на лице приветливое выражение, меж бровей залегла беспокойная складочка.
– Как так вышло, что вы сочли мою кандидатуру, как бы это выразиться, – он задумчиво возвёл взгляд к потолку, – достаточно безопасной, чтобы позволить мисс Кайт встречаться со мной наедине?
– Хотел бы я посмотреть на того, кто решит ей что-то запретить, – едва слышно вздохнул Руд и ответил громче: – При всём уважении, мы доверяем не вам, а Лисе. Она достаточно рассудительна, чтобы не совать голову в пасть дракона.
– Весьма самонадеянно, – невольно усмехнулся Дэймос.
Пусть и выпускники Академии, сумевшие увести у Заклеймённых подопытную, а по сути – дети детьми с такими же детскими рассуждениями.
– Даже чересчур, – как-то обречённо вздохнул Руд. – У нас договорённость: Лиса обо всём нам рассказывает, мы взамен не лезем без крайней на то нужды, – видя, что сказанное не произвело на Дэймоса впечатления, он добавил: – Она винит себя за прошлый раз.
– А что случилось в прошлый раз?
Он помедлил, прежде чем ответить.
– В прошлый раз, когда вы выкрали записи у ректора Академии, – уточнил Дэймос, надеясь вытянуть побольше подробностей, – или когда воровали племянницу у Заклеймённых?
– В прошлый раз пострадали Ниоба и Зар, – не уточняя, отозвался тот. – Лиса винит себя в случившемся.
Он вновь занялся разделкой курицы. Знакомые имена. Зарониэл Эрис – сводный брат Николаса Фиара. А Ниоба Верес – та самая княжна, на княжество которой зарился Фиар.
Руд оказался отличным помощником, точно выполнял приказы, не докучал ненужными советами. Пока Дэймос обжаривал куриное филе с грибами и луком, Руд поставил кости на суп.
– Разрешите спор, – попросил рыжий, когда сел чистить овощи. – Мы тут с Айналис заключили несколько пари, что касаются вашей персоны, и я бы хотел выиграть хотя бы часть, а то с прошлого раза она мне покоя не даёт.
– А что было в прошлый раз? – полюбопытствовал Дэймос. – А где мука?
– Внизу в жестяной банке. Мы поспорили, сойдутся ли Зар и Ниоба, и я проиграл десятку. Сумеет ли Ник запудрить мозги Ниобе, и я опять проиграл.
– Ваша подруга весьма проницательна, – улыбнулся он. – Где сито?
Руд не глядя сунул руку в шкаф и достал небольшую кружку с сетчатым дном.
– Какое пари вы заключили на этот раз? – спросил Дэймос, просеивая муку на разогретую сковороду.
Он старательно сдерживал улыбку. И без слов ясно, что у них на уме какая-нибудь романтическая ерунда, и теперь они делают ставки, с кем останется их драгоценная подруга.
– Как скоро вы предадите Лису? Сразу после того, как она переведёт дневники, или минутой позже?
Удивлённо обернувшись, Дэймос посмотрел на рыжего коротышку, что сидел над ведром с очистками и в одной руке держал луковицу, а в другой нож. Несмотря на расслабленную позу, взгляд его был твёрдым и решительным, но желаемого эффекта на Дэймоса не произвёл.
Сдержав пренебрежительную улыбку, он продолжил готовить, бросая в прокалённую муку кусочек масла и готовя сливки.
– Всё зависит от того, что вы подразумеваете под предательством, – сдвинув сковороду на край плиты, Дэймос достал тарелки и запоздало опомнился, что не приготовил сыр. – Точно могу сказать, что я не съем вашу подругу. – Руд шутку не оценил, светлые глаза подозрительно сузились. – Но если говорить начистоту, то, получив перевод, я оставлю в покое вашу драгоценную Лису, так как больше мне от неё ничего не нужно, – выкладывая горячий жульен в чашки и накрывая их пластиками сыра, Дэймос добавил: – Хотя, признаться честно, мне будет не хватать вашей кухни.
– Хорошо, – возвращаясь к чистке лука, отозвался тот и хитро улыбнулся каким-то своим мыслям, отчего стал похож на проказливого рыжего кота, добравшегося до сметаны. – Бедный Ник. Он считает, что вы влюбились в Лису, и ждёт не дождётся, когда она разобьёт вам сердце.
Весьма самонадеянные ребята.
– Не переживайте, Лисара не смешивает чувства и работу, – отмахнулся ножом рыжий. – Это Ник вознамерился выдать её замуж, чтобы у репутационного совета было поменьше вопросов.
Когда хлопнула входная дверь, принеся с собой волну холодного воздуха, Дэймос и Руд уже сидели в гостиной за партией в шашки, а готовая еда стояла в остывающей духовке. Мисс Лайронс так и не показалась на первом этаже.
– А я говорю, всё это пустая трата времени, – донёсся до них раздражённый голос Фиара. – Тебе следует подумать о насущных проблемах. Далтон по секрету шепнула мне, что твоё имя прозвучало на собрании репутационного совета. Тебе не подняться в Магистрате, если останешься старой девой.
Руд закатил глаза и, покачав головой, сдвинул шашку.
– Не стоит, – не поднимая глаз, буркнул Дэймос.
Тот тут же дёрнул шашку на место, но, посмотрев на доску, вновь сходил туда же.
– Я предупреждал, – сказал Дэймос и срезал шесть белых шашек.
Руд зашипел, осознавая ошибку.
– О!
В дверях появились Кайт и Фиар, в первый момент не сумевшие скрыть своего удивления.
– Доброе утро, – выпрямляясь, поприветствовал вошедших Дэймос.
– Вроде это всё ещё жилой дом, а не трактир, чтобы приходить сюда, когда вздумается, – заметила Кайт.
Сказано это было доброжелательным тоном, не оставлявшим сомнений, что гостям тут не рады.
– Есть разговор, – ответил Дэймос.
– Вам тут не рады, – перебил его Фиар.
– А ещё он приготовил завтрак, – не отрывая взгляда от доски, сказал Руд. – Пахнет умопомрачительно, так что давайте на часок его простим, а потом можете выгнать.
Неожиданная поддержка со стороны Каперса всё же не помешала Дэймосу следующим ходом довести шашку до края доски и перевернуть.
– Ах, демоны, дамка, – покачал тот головой и махнул друзьям. – Идите переодевайтесь, будем завтракать, мне осталось ходов шесть.
– Три, – поправил его Дэймос.
Тот склонился над доской и нахмурился.
Срезав дамкой все белые шашки, Дэймос поднялся. Кайт уже спустилась и хозяйничала на кухне.
– На завтрак жульен, – объявил Дэймос, входя в кухню.
– Не думала, что увижу вас сегодня, – заглядывая в кастрюлю с супом, поделилась девушка.
– Это мой способ сказать: извините, что позволил вас утопить.
– Что ж, посмотрим, насколько вы преуспели в извинениях. Ник, Руд, хватит подслушивать, накрывайте на стол.
Завтрак и без того выходил неловким, а заявившийся раньше времени Зэван лишь добавил напряжения.
Кайт на правах хозяйки была радушна и приветлива, вот только временами забывала о существовании Дэймоса, блюда проносились мимо, чайную чашку ему не принесли, а не выперли из дома только из-за жульена, что удался на славу.
Фиар сидел хмурый, словно грозовая туча, и даже от жульена отказался. Едва Дэймос заговаривал о чём-то, тот делал вид, что не слышал, и, демонстративно отвернувшись, заводил разговор на другую тему.
Лайронс непонимающе смотрела на друзей и краснела всякий раз, как Дэймос обращал в её сторону взгляд.
Неожиданно на стороне Дэймоса оказался Каперс, он же просто Руд. Единственный, кто не забывал, что гостю нужен чай, и поддерживал беседу, игнорируя Фиара.
Зэван просто ел. Сметал всё, до чего мог дотянуться, украдкой вытирая пальцы о белоснежную скатерть и запинывая под стол особо крупные куски упавшей пищи.
Закончив эту пародию на трапезу, Дэймос попросил Кайт об уединенной беседе.
– Вижу, жульена оказалось недостаточно, – произнёс он, едва дверь кабинета закрылась.
Кайт бросила в его сторону холодный взгляд и, обойдя стол, села напротив, скрестив руки.
– Мне сегодня приснилось, что вода заливается в горло, рвёт легкие, и я вот-вот захлебнусь. Недостаточно.
Дэймос наклонил голову, показывая, что понимает.
– Увы, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на стыд, – он сел напротив, почувствовав под собой что-то, и выудил из-под себя книгу.
«Костяная паучиха». Он рассеянно пролистал страницы, пытаясь понять, что может прятаться за подобным названием. Закладку заменяла тёмно-зеленая лента, приколотая к корешку знакомой брошью в виде медной змеи.
– Подождите, где-то у меня был словарь, – она с преувеличенным интересом уставилась на книжную полку. – Посмотрим там значение слова «стыд», а заодно поищем «совесть».
Дэймос на подобный выпад лишь улыбнулся, раскрывая книгу на случайной странице и пробегая строчки глазами. О. Магия. Кости. Сражение.
– Вмешайся я, нас обоих бы убили, – спокойно отозвался он, пролистывая странички. – Но я пришёл поговорить не об этом. Полагаю, вы узнали стрелка?
Вновь открыв книгу, он застал мелодраматичную сцену, где все рыдают на фоне заката.
Кайт не ответила, хмуро посмотрела в ответ и, обратив внимание на книгу, занервничала.
– Вы знали, что стрелок ваша мать?
– Нет, – оставляя браваду, отозвалась она, садясь прямо и складывая руки на стол. – И если честно, до сих пор не могу понять, как это может быть она.
Пальцы задрожали, и она поджала их, сосредоточив взгляд на точке на столе.
Давая ей время справиться с чувствами, Дэймос пролистал книжку.
– Ёй, – вырвалось раньше, чем он сумел сдержать улыбку.
Книга тут же была вырвана у него из рук покрасневшей Кайт, но строчки об извивающихся в экстазе обнаженных телах всё ещё стояли перед глазами.
– Это приключенческая фантастика, – пряча книгу в стол, выпалила она.
– Конечно.
– И не надо так улыбаться. Вы взрослый человек, что там могут такого написать, чего вы не видели и не пробовали? – сказала и вспыхнула ещё ярче.
– Я всегда в поиске новых идей, – не в силах удержаться ответил он.
– Вы с этой улыбочкой да усами похожи на театрального злодея.
Смущение достигло пика, и на месте желающей провалиться сквозь землю девицы оказалась Леди в красном. Изменилось выражение лица, поза, язык тела, взгляд. А поддразнивание вышло до того милым вкупе с лисьей ухмылкой, что пришлось напомнить себе, что он здесь не ради этих прекрасных глаз.
– Как знать, быть может, я и есть злодей. Самый главный злодейский злодей всея истории. Страшный интриган, совратитель девиц и, – он запнулся, – чем там ещё злодеи занимаются?
– Вам виднее. Мир захватывают.
– Глупости какие, зачем он мне? Столько мороки с этой властью.
Отсмеявшись, они со вздохом были вынуждены вернуться к насущным вопросам.
– Нет, я не знала, кто стрелок, – покачала она головой, возвращая мисс Кайт. – А если бы знала, то не стала бы прятаться в том коридоре, а вышла бы и спросила, какого демона она строит из себя мстителя, бегая по крышам вместо того, чтобы навестить дочь и рассказать, что она жива!
Последнее она едва не выкрикнула, подскочив на ноги в гневе.
– Думаю, у меня есть для вас ответ, – откидываясь на спинку кресла, отозвался Дэймос.
Удивлённо посмотрев на него, девушка плюхнулась назад в кресло.
– Задолго до вашего рождения мы с Чёрным волком, то есть с Александром Кайтом, были союзниками. Ему лучше прочих удавалось планирование. Планы внутри планов – как он нескромно выражался. Ему мастерски удавалось манипулировать людьми. Когда они считали, что делают что-то по своей воле и даже в пику Чёрному волку, они действовали в рамках его плана.
Моргнув, она чуть отстранилась.
– Думаете, мама действует по папиному приказу? – медленно произнесла она, похоже, не веря услышанному.
– Она может этого не осознавать. Полагаю, Александр знал свою жену лучше прочих и понимал, какую реакцию вызовет его смерть.
– Желание отомстить.
– Именно. Она может и не знать, жив он или мёртв…
– Тогда что ей мешало встретиться со своими детьми и объясниться? – Гнев вновь разгорелся во взгляде Кайт. – Извините.
– Ваша реакция естественна и понятна, более того, я её всецело разделяю. Если Александр что-то задумал, то почему мне отвели роль предателя?
Наживку она заглотила и не заметила крючка. Недовольство матерью и злость вмиг оказались позабыты. Навострив ушки, золотая лисица впилась в него своими ледяными глазами, ловя каждое слово.
– Он оставлял какие-нибудь инструкции, кроме просьбы посодействовать его убийству? – подавшись вперёд, спросила Кайт.
– Оставлял, – произнёс Дэймос и умолк, позволяя тишине и таинственности разогреть воображение девушки. Та, упёршись локтями в стол, наклонилась ближе. – Как всегда, размытые.
– А вам не претит, – холодные глаза чуть сощурились, – быть ведомым? Хорошо, когда есть план и кто-то, кто возьмёт всю ответственность на себя, но вы не похожи на человека, что любит подчиняться приказам.
– А на кого я похож? – тихо спросил он, меняя позу и придвигаясь к девушке.
Кайт вмиг отстранилась.
– Из-за усов и мимики на театрального злодея.
Дэймос искренне рассмеялся.
– Повторяетесь.
– Такого, что на завтрак строит козни, на обед – предаёт союзников, а на ужин вешает друзей.
– Неужели я произвожу столь потрясающее впечатление?
– Это всё романы и пьесы, что последние несколько десятилетий изображают соронцев пиратами-злодеями. Надеюсь, я вас не обидела?
– Нужно что-то посильнее, чтобы обидеть меня.
Всё ещё улыбаясь, она спросила:
– Так чего вы хотите?
– Помните то, что мы увидели под коллектором?
Кайт передёрнуло.
– Лучше, чем хотелось бы.
– Я хочу разорвать эту цепочку.
Сказал и почувствовал, как сердце ускорило бег. Тепло пробежало по венам, бросая в жар из-за активной выработки энергии Таланта. Ледяная игла вонзилась в кости под кольцом, но Дэймос предпочёл не обращать на это внимания.
– А вы знаете, как это сделать? – после продолжительного молчания спросила она.
– Да, и нуждаюсь в вашей помощи. Хочу быть уверен, что рядом тот, кто не променяет десяток детских жизней на пачку хрустящих купюр.
Кайт в немом возмущении сурово посмотрела в ответ, отрицая и презирая саму возможность подобного обмена.
Именно это Дэймосу и нужно было. Высокоморальное воспитание Академии, болезненное чувство справедливости, раздутое самомнение и юношеский максимализм – идеальное сочетание для манипулирования.
Уходя, он поинтересовался, не одолжит ли она книжку почитать. Кайт вместо того, чтобы смутиться, хитро прищурилась.
– Едва ли вам будет интересно подобное.
– Отчего же? Я всегда рад расширить свой кругозор.
– Тогда начните с первой части.
Первая часть называлась «Костяной ворон». Похоже, автор не слишком долго мучился над названием. Но делать нечего, сунув книжонку в карман, Дэймос махнул Зэвану, чтобы шёл за ним, и вдвоём они покинули коттедж.