Kitabı oku: «Проклятие бескрылых драконов. Врата», sayfa 4

Глава 6

– … я тебя знаю. Чего ты хочешь взамен? – холодно спросил Рэй.

– Всё того же, – сладким голосом ответила Верховная. – Принеси мне перстень.

– Его у меня больше нет.

– Так верни.

– Не хочу снова опускаться до воровства. Неужели у тебя не найдётся другого исполнителя?

– Ты же знаешь, никто, кроме тебя, не сможет этого сделать, – в интонациях эльфийки появилось раздражение.

– Зачем он тебе?

– Нужен!

– Это не ответ.

Повисла пауза. Я уж думала, что этим всё и закончится, но тут Верховная снова заговорила:

– Этот перстень поможет вернуть нам былое величие. Такой ответ тебя устроит?

– Каким нам? И что за величие такое? – в голосе Арэиена появилась насмешка.

– Не скалься, – высокомерно ответила мамочка. – С помощью перстня мы вернём тебе крылья. И избавим наш род от постыдной необходимости прятаться.

– Что за безумная идея.

– Она не безумная. Ты же знаешь, я не ставлю на проигравших.

Снова тишина. На этот раз она длилась невероятно долго. Я уже не ожидала никакого продолжения, когда Рэй с явной неохотой спросил:

– Убийства дриад имеют к этому отношение?

– Лично я этим не занималась, если ты об этом.

– Но ты знаешь, кто заказчик, – уверенно ответил Рэй.

– Разумеется. Я же не слепая. Но разве это имеет значение?

– Не имеет. Меня волнует только безопасность Даны. Если твои затеи ей не повредят, делай, что хочешь.

– Твоя… элера меня не волнует. Главное, чтобы не лезла, куда не надо.

– За этим я прослежу.

– Прекрасно. А ты не боишься, что она от тебя сбежит?

– Татуировки не дадут, – уверенно заявил дроу.

– Раз так, не мог бы ты отвлечь нашего принца?

– Каким образом?

– Не строй из себя дурачка, – фыркнула она. – Тем же, что и раньше. При виде твоей девочки наш крылатый обо всём забывает, даже о самом насущном. А сейчас нам это очень нужно.

– Подумаю, что можно сделать.

– А перстень?

– Не всё сразу, – помедлив, ответил Рэй. – Многое зависит от твоей сговорчивости.

– Чего ты хочешь?

– Давай обсудим рудники. Что за проблема с Домом Мрака?

Они продолжили разговор, а у меня словно ноги к полу приросли. Так цинично мной ещё не распоряжались. Хотя о чём это я. Кто гарантирует, что раньше Рэй меня не использовал?

Таким Арэиен предо мной предстал впервые. Холодный, безразличный, бездушный. Как оживший мертвец! И как спокойно он спрашивал про убитых девушек! И практически согласился снова украсть перстень! И эта его уверенность, что я никуда не денусь. Словно собака на цепи, которой не сбежать.

Сердце сжалось от боли, к горлу подступил противный ком, но разум упрямо хотел верить в лучшее. А может, Рэй просто подыгрывает Верховной? Я ухватилась за эту мысль как утопающий за спасательный круг. Не может же он на самом деле быть настолько… настолько лживым!

В кабинете задвигались стулья. Я опомнилась и, стараясь не шуметь, поспешила обратно.

Сейчас Рэй скорее всего пойдёт к себе. Вот там и встретимся. Если он говорил всё это не всерьёз, то должен рассказать мне. Хотя бы про то, что его матери известен заказчик убийств дриад. А если нет… значит я полная дура и действительно не понимаю, кто такие дроу на самом деле.

***

Где-то через час Арэиен действительно вернулся в свою комнату и очень удивился, увидев меня.

– Дана? Решила всё-таки переехать?

Пару дней назад эльф действительно предлагал съехаться, и я обещала подумать.

– Нет, конспект ищу. Не находил?

– Нет, ничего похожего, – он скинул на кровать походный плащ и притянул меня к себе, отвлекая от «поисков». – Я соскучился.

– Ты рано вернулся. Проблемы решились? – замерла, ожидая ответа.

– Моя главная проблема – Верховная Мать, – он страдальчески вздохнул.

– И что с ней? – сердце барабанным боем стучало в висках.

– Кажется, договорились, – беззаботно улыбнулся Рэй. – Не бери в голову, всё улажено.

– Точно?

– Абсолютно. И самое главное, теперь ты в безопасности. Так что ни о чём не волнуйся и просто слушайся меня, – он нежно провёл по моей щеке, убирая волосы, и поцеловал.

А я стояла и пыталась унять невероятный хаос, поселившийся в голове. Первым желанием было развернуться и сбежать, но что-то удерживало, просило дать дроу второй шанс, уверяло, что он всё делает правильно.

– Что-то не так? – Рэй отстранился и настороженно на меня посмотрел.

– Вспомнила, где могла потерять конспекты, – я рванулась к двери как к единственному спасению. – Сейчас сбегаю, проверю.

Дроу поймал меня за руку:

– Дана, всё точно хорошо?

– Д-да, но если не верну свитки сегодня, Хелла меня съест.

– Тогда иди, дриады в гневе страшны, – усмехнулся Рэй и спросил: – Вечером увидимся?

– Ага.

Я выбежала в коридор, стараясь не оглядываться, а в голове на разный лад звучало: «вернись», «он тебя любит», «остановись», «ты совершаешь ошибку». Закусила губу, пытаясь справиться с наплывом странных голосов и слишком ярких эмоций. Глянула на татуировки. Ну разумеется, змеи ожили и беспокойно пляшут на коже.

Мысли путались. Я с трудом понимала, где нахожусь. Теперь ясно, почему Рэй был так уверен, что татуировки помешают от него уйти. Но так просто своего дроу не добьётся. Да и терпеть недолго, только до комнаты, а там резная шкатулка с подарком Хеллы. Не зря говорят, что нет ничего ценнее даров дриад. Талант у них в нужное время нужную вещь презентовать.

Я свернула на лестницу, спустилась на свой этаж и нос к носу столкнулась с Ворном, на котором висела до приторности милая девица в розовом платье и светлых кудряшках.

– Даша? – так удивился дракон, будто встретил меня не в универе, где мы оба учимся, а в доме терпимости.

– Ну ваше высочество, – заканючило неземное создание, пока я пыталась обойти эту парочку, – вы обещали мне показать прекрасный вид.

– Даша, постой! У тебя что-то случилось? – ящер попытался отцепиться от девицы, но не на ту напал.

Пока Ворн отбивался, я ускорилась и свернула за угол. Сама не помню, как добралась до спальни. Хеллы уже не было, а Тошка бессовестно дрых, развалившись на кровати.

Голоса в голове становились всё громче, и вот уже змеи подняли головы, шипя всё те же слова: «не надо», «не спеши», «вернись», «ты ошибаешься».

Выставленные ментальные щиты поганые змеюки крошили за несколько секунд, снова пробиваясь в сознание и пытаясь сломать волю. Но после анкара это было уже не так просто. Наконец, трясущимися руками достала браслеты и поднесла первый к левому запястью. Часть серебристого металла на мгновение утратила материальность, позволяя надеть артефакт. Одна из кобр вернулась на кожу и потускнела. Стало заметно легче.

Настал черёд второй руки, но змея, обитавшая на ней, не захотела разделить участь подруги.

– Не смей! – зашипела она и попыталась меня укусить.

Когтистая лапа промелькнула у самого носа. Голова кобры мотнулась, отлетая в сторону, а вовремя подоспевший Тошка прорычал:

– Скорее!

Просить дважды не пришлось. Второй браслет оказался на руке ещё быстрее первого. Воинственная кобра на прощание успела на нас пошипеть, но послушно вернулась на своё место.

Ноги, трясущиеся от внезапно накатившей усталости, подкосились, и я упала на ковёр у кровати дриады. Осознание произошедшего приходило рывками. В голове всплывали обрывки разговоров, какие-то моменты, но в цельную картину всё это сложилось не сразу.

Как же меня угораздило так вляпаться?! А что самое забавное, Рэй наверняка считает, что поступает совершенно правильно. Главное, его элера в безопасности, а в остальном можно творить всё, что захочешь. И не важно кто пострадал или пострадает. И ведь даже его особо винить не в чем. Он поступил как настоящий дроу.

Но это было ещё не всё, через минуту на меня обрушилась лавина эмоций, которые, видимо, до этого сдерживали татуировки. И в этих эмоциях было мало хорошего. Злость, обида, презрение к самой себе, жалость тоже к себе и как вишенка на тортике – окончательное понимание, что Рэй мной манипулировал. Очень искусно, но от этого вообще не легче.

Я закусила губу, не позволяя себе плакать. Хватит уже. Слезами тут не поможешь.

– Даша? – Тошка сочувственно ткнулся в плечо.

– Всё в порядке, – я решительно поднялась и направилась к шкафу.

– Настолько в порядке, что ты хочешь сбежать? – уточнил фамильяр.

– Не сбежать, а отправиться на практику. И вместо того чтобы глупые вопросы задавать, лучше помоги собраться. У нас совсем мало времени.

– Уверена, что тебя возьмут? Списки то уже составлены.

– Вот и проверим.

Я вытащила дорожную сумку Ворна, дракон после всех приключений решил мне её подарить (что примечательно, о пропавшем письме он даже не спросил), и принялась собираться.

Практиканты отбывали с Центральной городской площади в полдень. А сейчас уже начало двенадцатого. Ещё надо как-то уговорить куратора впихнуть лишнего студента в одну из групп. Ничего интересного, конечно, не достанется – все хорошие места давно разобрали, но мне сейчас не до веселья. Главное, сбежать отсюда по скорее. Чтобы не видеть этих треклятых ящеров с их заговорами, истериками и бзиками.

Ровно в половине двенадцатого я выбежала из комнаты и нарвалась на Харга с огромным горшком, из которого торчал метровый розовый куст, усыпанный ярко-алыми цветами.

– Заноси, – я распахнула перед орком дверь, и пока тот пыхтел, побежала вперёд. Пока поклонник занят делом, успею спуститься вниз, а там уже не догонит.

О том, что оставила малознакомого орка в нашей с Хеллой комнате одного, я подумала только выходя из университетских ворот. Будем надеяться, клептоманией наш орк не страдает.

Глава 7

На площадь мы вбежали под бой городских часов.

– Как тут можно кого-то найти? – Тошка скептически оглядел толпу студентов, среди которых мелькали отдалённо знакомые лица, но друзей видно не было.

– Нам нужен куратор нашего факультета, – я огляделась и заметила высокую фигуру в алом сюртуке. Тощий и нелепый мистер Фамкин возвышался над толпой словно маяк над бушующим морем. Как хорошо, что у нас такой приметный куратор.

Работая локтями и ругаясь мне удалось протолкаться к долговязой фигуре. Тошка решил пожалеть лапы и взлетел.

– Добрый день! – я приветливо помахала Фамкину рукой.

Тот от неожиданности шарахнулся в сторону и прижал к груди свиток со списком студентов.

– Мисс Феннет, какой сюрприз.

– Мистер Фамкин, пожалуйста, запишите меня на практику. Мне очень надо.

– Но группы уже сформированы, у меня вряд ли найдутся свободные места, – куратор попятился с опаской поглядывая на кружившего над ним словно гриф над падалью мантикора.

У опасений Фамкина были причины. Именно он принимал у нас экзамен по боевой магии. И в рамках последнего задания студент должен был сразиться с преподавателем. Так как Юрэн приказал долго жить, отдуваться пришлось куратору. В общем, не рассчитала я силы, и несчастный парень просто чудом остался жив.

– А вы поищите получше, может, всё-таки отыщется одно местечко. Пожалуйста.

– Нехорошо отказывать таким симпатичным девушкам. Тем более что у нас не хватает людей, – из толпы вынырнул Шефлер.

При виде инспектора мигом проснулась совесть. А ведь я так и не поговорила с Ворном. Хотя как тут поговоришь, когда к нему нынче не пробиться.

– Но мисс Феннет первокурсница, а ваше задание… – начал было Фамкин, но маг его оборвал:

– По нашему заданию нет никаких ограничений. Нам подойдут любые боевые маги. Вы сами знаете, что у нас три свободных позиции.

– Ну хорошо, – сдался куратор под напором инспектора.

– Вот и прекрасно. Пойдём, Феннет, или можно просто Дана?

– Дана, – кивнула я.

– Прекрасно. Зови меня Максом. И давай поспешим, чтобы успеть к открытию портала. У нас и без того долгая дорога.

Он аккуратно подтолкнул меня вперёд, направляя. Я подняла голову, убедилась, что Тошка летит следом, и поспешила вперёд.

– Эм… Макс, мне надо сразу извиниться. У меня так и не получилось поговорить с принцем, – повинилась я, не в силах терпеть муки совести.

– Теперь уже не важно, – отмахнулся инспектор. – Дело закрыто, а меня сослали на край Империи расследовать какую-то дичь.

– Почему закрыто?

– Потому что я задавал слишком много неудобных вопросов, – невесело усмехнулся он.

– Значит, тот, кто за этим стоит, останется безнаказанным?

– Меня больше волнует то, что убийством дриад всё это может не закончится, – вздохнул Макс и указал рукой на мелькавший впереди контур портала. – Отложим разговоры на потом, надо успеть до закрытия.

Я кивнула, и мы едва ли не бегом отправились к порталу. И то едва успели. Заходили последними, в тускло мерцающий круг.

Через секунду ноги утонули в густой траве где-то на другом конце Империи. И только тут я позволила себе выдохнуть. Получилось! Сбежала!

– Дана? – раздался удивлённый голос Нирэла. – А ты что здесь делаешь?

– Хотела спросить тебя о том же, – я растерянно посмотрела на эльфа. – Ты же не боевой маг.

– Зато я из здешних мест. К тому же, природная магия в нашем случае может быть куда полезнее боевой, – ответил друг и, внимательно ко мне присмотревшись, спросил: – У тебя всё в порядке?

– У меня всегда всё не в порядке, – устало хмыкнула я. – Но об этом сейчас даже думать не хочется.

– Как скажешь, – не стал он настаивать.

– Внимание! Собираемся! – по лужайке разнёсся громкий голос Макса.

Я покрутила головой и наконец-то увидела наш отряд. Всего шесть человек, включая меня, эльфа и Шефлера. Ещё трое – боевые маги, кажется, с четвертого курса – два орка и человек. На меня троица поглядывала с обычным презрением. Ну ещё бы, даже на практику без мерзких баб не отправишься.

– Итак, у нас впереди три дня пути по этому чудесному лесу, – инспектор без энтузиазма посмотрел на ёлки. Ну да, после комфорта городской жизни дикая природа проигрывает. – Проводником вызвался Нирэл. Поэтому, пока не доберёмся до города, он у нас за главного. Слушаемся, выполняем приказы и не сходим с выбранной тропинки. Искать вас никто не будет. Вопросы?

Тишина.

– Прекрасно, тогда вещи в зубы и вперёд.

***

Арэиен

Его не покидало непонятное беспокойство. Дана вела себя странно и слишком уж быстро сбежала. Но что могло произойти?

Все только наладилось и даже Ворн убрался с дороги. Неужели опять матушка удружила? Если так…

По коридорам замка внезапно разнёсся приглушённый хлопок. Прошло несколько секунд, и вслед за хлопком завыла магическая сирена. Кто-то использовал боевое заклинание вне классов. Интересно, кто решил порезвиться.

Рэй выглянул в коридор. Здесь уже толпились студенты, беспокойно поглядывая по сторонам.

– Это в женском крыле, – донеслось со стороны лестницы.

Рэй сглотнул и сорвался с места.

На этаже, где жила Дана, царила суматоха, а по полу разливался черный дым.

Дроу свернул на середину коридора и на мгновение застыл. Вокруг валялись обгоревшие обломки двери, а вход в спальню Даны зиял черным провалом.

Сглотнув, Рэй сжал кулаки и, стараясь дышать ровно, направился к месту взрыва.

Комната оказалась разгромленной. Повсюду валялась одежда, перевернутая и сломанная мебель, обрывки книг. И почему-то всё это было присыпано землей и розовыми бутонами, а в центре царившего в спальне хаоса неподвижно лежал огромны орк.

– Дана? – позвал эльф, осторожно входя в спальню.

Ответа не последовало. Только Харг сдавленно застонал. Ободрённый Рэй обыскал комнату и убедился, что ни Даны, ни ее фамильяра здесь нет.

Облегчение, которое он испытал в этот момент, нельзя было ни с чем сравнить. Живая!

– Где Даша?! – в комнату ворвался Ворн. За ним по пятам шёл ещё один ящер. Кажется, из белых.

– Ее здесь нет, – с неохотой бросил Рэй и отвернулся.

Он как раз отыскал эпицентр взрыва. И этот эпицентр ему очень не понравился.

– Что произошло? – принц убираться не торопился.

– Ловушка сработала.

Ворн подошёл ближе, взглянул на дыру в каменном полу и спросил:

– Что здесь находилось?

– Лежанка мантикора, – поколебавшись, всё-таки ответил Рэй.

– Ясно, – больше дракон вопросов задавать не стал. Молча вышел из комнаты и уже из коридора донеслись приказы, которые принц отдавал эльфам-охранникам.

Рэй присел на корточки и провел пальцами по дну выжженой дыры. Отпечаток использованного заклинания остался весьма четкий. Значит, есть шанс найти мага, установившего ловушку.

Дроу зарычал, предвкушая, что сделает с этим ублюдком, и темная тварь, не так давно поселившаяся в его разуме, довольно завозилась.

Даша

Ненавижу природу. Я после лесной пещеры ещё не отошла, и вот опять. Единственное, что хоть немного смиряло с действительностью – яркое весеннее солнышко, о котором в Драгонхейве и мечтать не приходилось.

Зато Нирэл, шагавший уже третий час будто заведённый, явно был в восторге. Эльф по- кошачьи щурился на солнце и с наслаждением вдыхал запах цветущих деревьев. Белый фамильяр не отставал от хозяина и с явным удовольствием гонялся за мелкими верткими птичками.

А вот Тошка был недоволен – густые кроне мешали ему летать, а если подняться над ними, то не видно тех, кто идёт по земле. В итоге, мантикор плелся рядом, отмахиваясь хвостом от вездесущей мошкары и с завистью поглядывал на верткого собрата.

Кроме белоснежного фамильяра Нирэла и Тошки, в нашей компании было ещё двое – здоровенный ворон Макса и золотистый лис, принадлежавший магу-четверокурснику. Но эти двое предпочитали держаться особняком.

– А что у нас за задание? – полюбопытствовала я. Надо хоть понять, куда опять ввязалась.

– Хочешь сказать, ты ввязалась в авантюру, сути которой даже не знаешь? – Нирэл посмотрел на меня с явным осуждением.

– Я не ввязалась. Я упросила, чтобы меня в это во всё ввязали.

– С Арэиеном поссорилась? Или с Ворном? – безошибочно определил причину эльф.

– Обоих видеть не хочу. И разговаривать о них тоже.

– Понял, отстал, – улыбнулся друг и вернулся к первоначальной теме. – Мы идём в городок под названием Хеймшир. Это самое удаленное поселение от столицы. Так что своих магов у них нет. Да и наши силы будут несколько ограничены. Ты же знаешь, чем дальше от Сердца Хаоса, тем маги слабее.

– Знаю. А зачем мы там понадобились?

– Местный градоправитель уже третий год жалуется на кладбище. Уверяет, что оно кишит неупокойниками.

– Такое может быть?

– Судя по его настойчивости и перечислению убитых, вполне.

Поменять драконов на зомби? По-моему, не худший вариант. Мертвяки уж точно не будут в женихи набиваться.

– К тому же, – продолжил Нирэл, – недалеко отсюда проходили самые ожесточённые бои Зелёного восстания. Слышала о таком?

– Ага, когда эльфы тирана свергали. Рэй говорил, ударной силой были маги.

Воспоминания о дроу неприятно кольнули, но я постаралась быстренько выбросить их из головы. Потом буду страдать и мучиться. Сейчас ни о чём не хочу думать.

– Всё правильно. А теперь вспомни, какой магией очень часто обладают мои соплеменники.

– Хочешь сказать, кладбище кошмарит кто-то из некромантов?

– Нет, конечно. Вероятнее всего, это последствие колдовства. Видишь ли, после использования некромантии земля надолго остаётся отравленной магией смерти.

– И что можно сделать? Сжечь кладбище? Эвакуировать город? Выкопать всех покойников в округе?

– Последний вариант звучит оригинально, – ухмыльнулся Нирэл. – На самом деле, всё проще. Мы создадим вокруг кладбища защитный контур, который нежить не сможет пересечь.

– Если всё так просто, почему так мало желающих?

– Кому охота тащиться на другой конец Империи ради встречи с неупокоенными мертвецами?

– Ну ты же потащился.

– Я потащился, – усмехнулся эльф и придержал для меня ветку, которая запросто могла бы ударить по глазам, – потому что, во-первых, моя родная земля совсем близко и это может отразиться и на ней. А во-вторых, в происходящем виноваты эльфы. Нам и искупать.

– Ясненько, – протянула я.

Нирэл неожиданно остановился и громко объявил:

– Привал!

Глава 8

Ворн

– Как это ты не знаешь, куда она пропала?! – от рыка задрожали окна. – В городе комендантский час, из университета никого не выпускают! Моя истинная что, растворилась?!

– Мессер, позвольте…

– Убирайся и не показывайся мне на глаза, пока у тебя не будет хоть каких-то новостей!

Дагмар почтительно поклонился и поспешил убраться. В дверях он налетел на Морэна, сбивчиво извинился и наконец-то вырвался из драконьего логова, где ему едва не откусили голову.

– Скажи, что у тебя есть хоть какие-то новости, – Ворн устало опустился на край стола. С момента взрыва прошли сутки, а ни Даши, ни её фамильяра найти так и не удалось.

– Кое-что есть, – широко улыбнулся белый. – Я поговорил с охранником, который дежурил вчера на воротах. Ему запомнилась не столько девушка, сколько мантикор, круживший у неё над головой. Страж уверяет, что они покинули университет в половине двенадцатого. Путём нехитрых умозаключений можно предположить, что твоя Даша отправилась на практику.

– Она не собиралась. И её фамилии нет в документах, – быстро ответил Ворн.

– Стражник говорит, что она спешила и с собой у неё была кожаная сумка. Не очень большая, но вещи на первое время могли поместиться.

– Сумка была наплечная и не очень новая? – насторожился дракон.

– Кажется, да. А что?

– В эту сумку можно половину комнаты сложить.

– Тогда я прав – она на практике, – самодовольно усмехнулся друг.

– А заранее подготовленные списки?

– Неужели нельзя было присоединиться к одной из групп? Например, к той, в которой был недокомплект, – предположил Мор.

– Если это так, Даша сейчас может быть, где угодно. И это при том, что за ней явно кто-то охотится, – Ворн в бессильной злобе сжал кулаки.

– Тогда её исчезновение скорее плюс, чем минус, – протянул белый, устраиваясь на полюбившемся диванчике.

– Ты о чём?

– Если мы не можем выяснить, где она. Значит, убийцы тоже.

– Это меня вообще не успокаивает.

– Зато теперь ясно, в какую сторону копать.

– Моей истинной нет уже сутки! – взвился Ворн. – И я не знаю, где она и что с ней!

– Надень перстень, – наверное, в тысячный раз за последнюю неделю повторил Мор. – Может, с помощью артефакта получится найти её быстрее. Вообще не понимаю, чего ты тянешь.

Дракон не ответил. Перстень пугал. От него исходила невероятная сила, стремящаяся сломать волю хозяина. Ворн почувствовал это сразу, как только отец передал артефакт. С тех пор кольцо путешествовало с ним, но надеть он его так и не решился. Кажется, время настало.

– А что с зеленомордым? Очнулся? – сменил дракон тему.

– Неа, так и валяется. Целители говорят, попал в эпицентр, чудом жив остался.

– Да лучше бы сдох! Что он вообще забыл в спальне Даши.

Морэн пожал плечами и продолжил свои рассуждения:

– Я только одного не понимаю, с чего она подалась на практику. Сам же говоришь, что не собиралась. И в документах её фамилии нет.

– А ты сам подумай, кто мог ей так насолить, что она без оглядки сбежала.

– Думаешь, бескрылый? – друг немного помолчал и заключил: – Похоже на правду. Только ты меня, конечно, извини, но если бы не твоя внезапная блажь пуститься во все тяжкие, она побежала бы не в неведомые дали, а к тебе.

– Думаешь, я не понимаю? – рыкнул дракон и приказал: – Оставь меня ненадолго.

– Без проблем, – белый легко поднялся и уточнил: – Что задумал?

– Скоро увидишь, – с немного безумной усмешкой ответил принц.

– Давай только без глупостей, – попросил друг, прежде чем уйти.

Ворн не ответил. Как только дверь закрылась, он запер её на магический замок и достал из ящика стола проклЯтый перстень. Метал обжёг холодом, оставив на коже выжженного дракона. Точно такого же, какой был выгравирован на самом артефакте.

Отец всегда говорил, что за любовь приходится платить кровью и лучше, если эта кровь будет только твоей. Ворн выдохнул, посмотрел на залитые дождём витражные стёкла и, не глядя, надел перстень на указательный палец.

Кольцо оказалось немного великоватым, но металл словно живой мгновенно стянулся до нужных размеров. А затем пришла боль. Выворачивающая на изнанку, сводящая с ума, заставляющая забыть обо всём, кроме её глаз. Только эти глаза и тянули из той бездны отчаяния, в которую дракон погружался.

Тянули до тех пор, пока впереди не появился свет. Прошло ещё какое-то время, и Ворн смог различить круг звёздного неба и силуэты исполинских драконов, которые то и дело застилали светила. Немного повалялся, приходя в себя.

Ощущение собственного тела вернулись не сразу. Сначала понял, что лежит в насквозь промокшей одежде, потом, что мышцы странно подрагивают. Неужели от усталости? Прислушался к себе, нет. Тогда что это такое? Может, так ощущается холод? Но ведь драконы не мёрзнут.

Ладно, замёрз или нет, а просто так лежать на земле не стоит. Ворн с трудом поднялся и натолкнулся взглядом на каменную кладку. Колодец! Он попал в самый настоящий колодец. Как? Попытался вспомнить последнее, что с ним происходило, но не смог. В голове вертелись только какие-то смазанные картинки и незнакомая обстановка.

Выдохнув, дракон порадовался тому, что колодец почти пересох, иначе он имел все шансы утонуть, и начал карабкаться вверх. Благо, каменная кладка это позволяла.

Когда до спасительной кромки оставалось чуть меньше метра, нога соскользнула, и он едва не упал. Высота была приличная, и можно было легко разбиться насмерть. К счастью, Ворн успел выкинуть руку вперёд и зацепиться за край колодца.

Выбравшись, дракон снова оказался на земле. Теперь мышцы точно дрожали от усталости. Но отдохнуть не вышло. Над головой что-то взревело, и с неба обрушился огненный поток, плавящий даже камень.

Даша

Обещанные три дня пути на поверку оказались пятью. А всё потому, что погода – дама с характером и своеобразным чувством юмора. Не успела я в первый день обрадоваться солнышку, как небо затянуло тучами, и пошёл сильный дождь. Идти по лесу, когда льёт как из ведра – слишком даже для эльфа. В итоге пришлось останавливаться и разбивать лагерь. К счастью, магические палатки непромокаемые и устанавливаются автоматически. Хорошо хоть без поиска пещер обошлись. С меня и одной хватило.

Из-за всех этих приключений до города мы добрались порядком озверевшие и такие грязные, что стража у ворот сначала приняла нас за попрошаек и пыталась прогнать прочь. Но пара магических пульсаров заставили несчастных вояк пересмотреть взгляды на жизнь и проводить страждущих к градоправителю.

– Слава всем драконам! Они тут, – донёсся до нас мужской голос, и на крыльце богатого каменного дома появился пузатенький дяденька лет пятидесяти. С густющими чёрными усищами, лысой макушкой и в таком цветастом наряде, что в глазах зарябило.

Увидев гостей, он сначала опешил, но быстро взял себя в руки и натянул на лицо прежнюю улыбку.

– Неужели по дороге на вас напали? – изумился дядечка.

– Погода, преимущественно, – сухо ответил Шефлер.

– И насекомые, – шёпотом добавила я, но меня услышали.

– Да, – сочувственно покивал головой дядечка, – путь к нам и правда неблизкий. Но не переживайте, сейчас мы организуем для вас комнаты и горячий обед. А уж завтра можете приступать к работе.

Последнее было сказано с явным укором. Так этот хмырь думал, что мы, не успев войти, побежим на кладбище упырей гонять?

– Пойдёмте, я провожу. Специально для вас мы освободили дом. Там три большие спальни и общая гостиная, – продолжил вещать градоправитель.

– Три? – переспросил Нирэл и все собравшиеся выразительно на меня посмотрели.

Как бы они ко мне не относились, но я оставалась элерой главы дома Теней, а также истинной дракона, и никто в здравом уме спать со мной в одной комнате не станет.

– А что не так? – удивился градоправитель, выходя на запылённую улицу. Дороги в этой глуши, видимо, мостить не принято.

– Среди нас девушка, – ответил Шефлер.

– Да? – изумился толстяк и повнимательнее присмотрелся к нашей компании. Меня он разглядел не сразу. Мда, видать, отлично выгляжу. – Точно, простите, юная мисс. Что ж… мы можем просто перенести кровати в другие комнаты, а девушке оставим одну.

Троица боевых магов поморщилась. Сразу понятно, что Шефлер с Нирэлом отожмут себе самую большую комнату, меня тоже не обидят, а им придётся ютиться всем вместе.

– Хорошо, это нас устроит, – согласился за всех Макс, вернувшийся к роли главного в отряде.

Я получила недовольный взгляд старшекурсников в свой адрес, привычно его проигнорировала и отправилась размещаться.

Ворн

Второй раз он очнулся уже днём, посреди незнакомого леса. В правой руке сжимал окровавленный меч, левую покрывали сильные ожоги. Из воспоминаний только нескончаемые потоки пламени и огромная серебристая пасть, которая пыталась откусить ему голову.

Вскоре выяснилось, что кроме ожогов на теле осталось множество порезов и синяков. Кажется, он с кем-то сражался. И кажется, этот кто-то был драконом. Серебряным драконом.

Наследник прислушался к себе, но ящера, живущего в его голове с детства, не ощутил.

– Да что здесь происходит?! – на глаза попался перстень, украшавший указательный палец, и по спине Ворна прокатилась волна страха. Неужели артефакт разделил их? Но как такое возможно?

Совсем рядом раздался рык, перешедший в продолжительный стон. Не раздумывая, Ворн бросился на звук. Пробежал совсем немного и обнаружил лежавшего на земле дракона. Ящер упал неудачно, в самую гущу деревьев. И обломанные стволы насквозь проткнули бронированное тело.

Принц подошёл ближе и встретился с угасающим взглядом жёлтых глаз. Дракон умирал. А с ним умирало проклятие.

Сам не понимая, что делает, Ворн перехватил меч, вскарабкался на грудь ящера и вонзил остриё в сердце. Огненная магия, таившаяся в умирающем чудовище, потекла по закалённой стали вверх, к новому владельцу.

Когда поток иссяк Ворн выдернул клинок и поспешно спрыгнул с мёртвой туши. Вовремя. Не прошло и нескольких минут, как отравленная проклятием плоть почернела и начала стремительно разлагаться, отравляя землю вокруг.

Надо убираться. И как можно дальше. Ворн уже знал, в какую сторону пойдёт. Теперь он не только слышал её дыхание, но и чувствовал, как бьётся сердце. И где именно это сердце сейчас находится.