Kitabı oku: «Принцы и нищая, или Золушка на двоих», sayfa 2
Глава 3
Когда Ева вошла, то услышала резковатый, насмешливый голос принца раньше, чем увидела его.
– Рад тебя видеть, Ева.
Это был небольшой зал со стульями по периметру и парой журнальных столиков. Наверно, для не слишком официального приема гостей.
Принц поднялся из небольшого креслица и, когда Ева сделала книксен, обошел ее по кругу, придирчиво разглядывая. От этого взгляда у Евы по спине побежали мурашки. Ей казалось, что он тыкает в нее небольшими иголочками, когда смотрит, настолько пристальным был этот взгляд.
– Я рад, что ты пришла в себя и похорошела, – наконец произнес он.
Ева невольно поежилась.
– Благодаря вашей милости, ваше высочество.
– Разумеется – благодаря ей, – усмехнулся принц. – Полностью с тобой согласен. А теперь скажи, мне, бедная Ева, как ты думаешь, зачем я тебя вызывал?
Сердце Евы чуть не выскочило из груди. Она ощутила, что щеки невольно покрывает краска. В голове вихрем пронеслись все слова Карии, все свои подозрения и страхи… «Кто будет о тебе заботиться, того и полюбишь…» – вспомнилось ей.
При этом ее охватило странное чувство. Потому что принц был невероятно хорош собой. В прежней жизни Ева была бы с ним очень осторожна, но, конечно, обратила бы на него внимание! И… забота от такого мужчины, сильного и умного, должна быть очень приятной…
– Вероятно, вы хотели убедиться, что я выздоровела, и позволить мне высказать вам свою благодарность, ваше высочество, – ответила она.
– Ни в коем разе! – рассмеялся принц. – Ты, разумеется, думаешь, что я вызывал тебя, чтобы определить твою будущую судьбу. Просто ты боишься, и у тебя хватает ума отвечать столь… дипломатично. Что же, я действительно кое-что для тебя приготовил. Все, что от тебя требуется, Ева, это согласиться. Остальному я тебя научу. И, знаешь, что ты получишь взамен? – он подошел плотнее, так, что Ева услышала его горячее дыхание. Чуть склонился к ней, заставив почувствовать, насколько он выше ростом и крупнее нее. – Как ты думаешь, что?
Еву передернуло. Сердце чуть не выскочило из груди от волнения. На мгновение показалось, что она вышла из тела и смотрит со стороны, как растерянная, в чужом красивом платье, стоит перед принцем.
А он совершенно спокоен. Циничен. И как будто насмехается над ней!
Она как загнанный зверек, который долго убегал от охотника, но ему все же пришлось с ним столкнуться. Ведь сейчас, уверена, принц будет предлагать ей «то самое». А взамен пообещает сытую жизнь, может быть – деньги.
То, о чем говорила Кариа, все же происходило. Прямо сейчас. И больше всего Еве хотелось провалиться сквозь землю. Или оказаться на улице. Только чтобы не переживать эти моменты.
Впрочем, сейчас она откажется – и как раз там и окажется!
Ну зачем я ему, в отчаянье подумала Ева. Разве нельзя было найти себе более благополучную и красивую наложницу?!
– Вероятно, тогда вы дадите мне возможность жить нормально, не на улице, ваше высочество, – пытаясь унять отчаянное сердцебиение, сбивающимся голосом, ответила Ева.
– Более того, – чуть-усмехнулся принц. – Взамен ты получишь полное обеспечение – на всю жизнь. В любом случае. Чем бы ни закончилась эта история. Нужно только согласиться. Представь себе, Ева… У тебя будет свой собственный особняк, слуги, сколько угодно денег. Ты сможешь каждый день хорошо есть, мыться, ездить в хорошем экипаже… Даже сможешь есть по вечерам коколад. Кстати, ты пробовала коколад? Должно быть, нет, но мы это исправим… Как тебе такой план?
Ева опустила глаза. Проклятье! Тысячу раз проклятье!
Конечно, она хотела бы все это. Конечно, она хотела бы нормальной жизни. И… она знала, что такое коколад. Даже очень его любила.
Но и богатство не обязательно.
…Ей бы крышу над головой и еды вдосталь. А еще – книги, чтобы было не скучно. И подружку. Одну подружку, с которой она могли бы разговаривать, гулять в парке.
О большем Ева теперь и не мечтала.
Но той, прежней ее части отчаянно захотелось снова жить хорошо. Не думать о куске хлеба. Ездить в карете, скакать на хороших лошадях, носить достойные платья… И есть этот проклятый коколад, когда захочется!
А принц, судя по всему, готов щедро вознаградить свою любовницу, когда она ему надоест. Ева видела, что он не склонен к особой доброте. Но в нем ощущался стержень. Такие люди отвечают за свои слова и выполняют свои обещания. Если она согласится, он обязательно его выполнит.
– Так ты согласна? – вопросительно поднял бровь принц. – Что-то слишком долго молчишь для изголодавшейся девушки, которой предложили сытую жизнь. Или… должно быть, наша наседка Кариа слишком хорошо тебя кормила, и ты забыла, как это – жить на улице? – он усмехнулся. – Да-а… Я не учел, что у людей очень короткая память.
Только не это! Пусть принц издевается и насмехается над ней, но не подозревает, что роль нищенки ей непривычна! Что внутри живут другие инстинкты…
– Ваше высочество, – дрожащим голосом произнесла Ева. – Не сочтите неблагодарностью и упрямством, но как я могу сразу ответить, если вы еще не сказали, что именно я должна сделать?
– Ах это… – небрежно бросил принц. – Сущую ерунду. Ты должна выйти замуж на моего брата. В смысле женить его на себе.
– Что, ваше высочество? – Ева изумленно распахнула глаза.
– Да, ты не ослышалась. Я хочу, чтобы ты оказала мне эту услугу. Ты должна выйти замуж за моего брата – хватит ему уже ходить холостяком. Я помогу тебе. В ближайшее время ты останешься здесь, будешь учиться хорошим манерам, читать нужные книги, освоишь модные танцы и прочее… Некоторые – особые – уроки я дам тебе сам. Это не те уроки, о которых ты, должно быть, подумала. Все намного прозаичнее… Через несколько месяцев ты будешь готова. И я подставлю тебя наследнику престола. Если мы потерпим поражение – ты не получишь Бормиаса, но я обеспечу тебя на всю жизнь, как обещал. Неплохая сделка, Ева, не правда ли? Поверь, даже своим любовницам я не оказываю такие милости.
«Он сумасшедший, что ли?!» – пронеслось у Евы в голове. Конечно, наследник престола Бормиас действительно жил холостяком.
Будучи на десять лет старше Грайнора, он не только не порадовал отца-короля удачной женитьбой на какой-нибудь принцессе. Он и вовсе не был замечен в связях с женщинами! Казалось, все его внимание занимает военное дело, обеспечение крепости Андиорских границ, да некоторые вопросы внутренней политики.
Но с чего вдруг этот благородный опытный воин должен обратить внимание на Еву? У младшего принца точно что-то с головой! И это делает его еще более опасным.
– Но, ваше высочество! – тверже сказала Ева. – Почему вы считаете, что у меня есть шансы привлечь внимание вашего брата, если даже самые красивые знатные дамы потерпели в этом неудачу? И зачем вам нужно, чтобы он на мне женился?!
– Я в восторге! – рассмеялся принц. – Ты думаешь и строишь фразы, словно выросла во дворце…
«Только не это!» – снова подумала Ева. И промолчала в ответ, по-плебейски потупив голову, чтобы отвести подозрения. Принц усмехнулся:
– А вот над манерами нужно будет работать. Ты должна была сделать книксен и ответить: «Благодарю, ваше высочество. Ваша высокая оценка – большая честь для меня». Или что-нибудь еще в этом духе. Столько же изысканно-вежливое и лицемерное. Что же, Ева… Сядь, я тебе все объясню. Наверняка у тебя еще не очень много сил.
Он подвинул ей небольшое креслице. Ева села, а принц остался стоять, прошелся перед ней туда-сюда, небрежно провел рукой по столику, словно смахивал пыль.
– Все просто, Ева. Я хочу стать королем. Во мне есть все для этого. И я буду лучше в этой роли, чем наш заматеревший вояка. Но я люблю своего брата, и не хочу убивать его, как это делали узурпаторы древности. Не хочу и устраивать переворот. Я хочу лишить его права наследования законным путем. А что нужно для этого? Либо наследник должен быть или стать калекой. Инвалидом, не способным справиться с государственными обязанностями. Либо он должен жениться на женщине неблагородного происхождения. Это однозначно лишает прав на престол. Калечить брата я не собираюсь. Ведь, как я уже говорил, я люблю его. И я не чудовище – даже если ты могла подумать иное сейчас. Остается вариант с женитьбой. Понимаешь теперь, зачем мне это?
Нет, он не сумасшедший. Он просто еще коварнее, чем казалось, подумала Ева.
– Да, ваше высочество, я понимаю.
– Прекрасно. Я научу тебя всему необходимому. У тебя будет отличная «легенда» о благородном происхождении. Вот, например, – принц взял со столика какую-то бумагу. – Вот здесь данные о дочери маркиза Гуадор. Она, знаешь ли, умерла от стыдной болезни, и родители скрыли факт ее смерти. Формально юная маркиза живет и здравствует в отдаленной провинции. Но мне удалось выяснить правду. Почему бы тебе не назваться этой маркизой и не выйти замуж за моего брата? Лояльность родителей я обеспечу. А потом, Ева, я сам инициирую расследование твоего происхождения. Выяснится, что ты самозванка, что ты из простолюдинов. Тебе придется испытать момент позора. Но, видишь ли, у нас в стране нет закона, преследующего тех, кто выдает себя за другую личность. Как-то так сложилось. Тебе ничего за это не будет. А мой брат… Либо он простит тебя, и ты останешься его женой – принцессой. Либо разведется с тобой, но ты будешь обеспечена на всю жизнь. А брат мой, несмотря на развод и свою невиновность, лишится прав на престол. Ведь тут наш закон как раз неумолим, факт женитьбы уже был. Свое участие во всех этих махинациях я, разумеется, смогу оставить в тени. Что же, Ева, скажи мне, ты готова пережить момент позора ради долгой благополучной жизни?
Благополучной, усмехнулась Ева. Богатой – да. Но после такой аферы у нее не будет друзей. Ее ждет долгое богатое одиночество. Вряд ли такую жизнь можно назвать благополучной.
Что, впрочем, лучше, чем валяться в канаве…
– Ваше высочество, а что будет, если я откажусь? – твердо спросила Ева.
– О как! Смелая девочка. Что же… тогда ты просто уйдешь отсюда. В той одежде и с тем, что было при тебе, когда мы тебя подобрали. Наверно, ты думала, что можешь забрать всякие подарки и новые вещи, выглядеть прилично и устроиться на работу? Нет. Если ты не захочешь сотрудничать со мной – наши пути расходятся полностью. Ты лишаешься любых преимуществ. И я позабочусь, чтобы тебя никуда не приняли. Вероятно, ты в итоге умрешь, – небрежно добавил принц. – Или станешь проституткой. А этого ты, вероятно, не хочешь. Ведь при твоей внешности давно могла бы прекрасно зарабатывать на поприще страсти. Прости, Ева, – теперь он посмотрел на нее серьезно. – Мне нужны рычаги давления на тебя. Кстати, мой брат весьма красив, щедр и вежлив, ты еще можешь полюбить его по-настоящему. Почему нет? Я не предлагаю тебе ничего постыдного. Можешь даже не допускать его до своего тела до самой свадьбы. Это даже приветствуется.
«Полюбить, а потом потерять, когда всплывет правда!» – подумала Ева.
Помолчала, опустив взгляд.
Что же, принц поставил ее в безвыходную ситуацию. Как она и ожидала. Ева закусила губу.
Очень не хотелось отправляться на улицу, лишившись даже плаща, который подарила ей Кариа! С другой стороны – ее выворачивало при мысли, что придется обманывать хорошего человека, каким считался старший принц.
С третьей стороны… Если бы она могла раскрыть свое инкогнито, то могла бы выполнить план Грайнора, но не пережить позора. Вместо этого – стать королевой. Сначала – женой наследника престола, а потом вместе с ним взойти на трон. Если бы только она могла…
И тут кое-что вспышкой сверкнуло у нее в голове. Опасная, зыбкая, но, вероятно, правильная идея.
– Я вынуждена согласиться, – прямо посмотрев на принца, произнесла она. – Но хочу понимать, почему из всех женщин на свете вы выбрали на эту роль меня, ваше высочество.
– Отлично! Я рад, что у тебя хватает здравого смысла, Ева, – принц радостно рассмеялся, подвинул себе кресло и сел напротив Евы. – Знаешь, почему мой брат не женится и не обращает внимания на женщин?
– Должно быть, он увлечен своими военными и государственными обязанностями, – дипломатично ответила Ева.
– Все же поражаюсь, откуда в тебе столько корректности и знания интеллектуальных понятий, – задумчиво произнес принц, глядя на нее искоса. – Впрочем, сейчас не важно, почему ты выросла таким самородком. Ты права, мой брат увлечен этими обязанностями. Но почему? Почему он погружен в них, обделяя себя простыми радостями жизни? Ответ прост, Ева. Когда-то у моего брата была возлюбленная – графиня Дуаре. Всего лишь графиня, поэтому отец был против их брака. Это сейчас он будет рад, если брат женится даже на затрапезной баронессе из медвежьего угла. Лишь бы женился, и лишь бы девушка была не простолюдинкой. Так вот, звали нашу баронессу Еменина, Ема… Весьма символично, если учесть твое имя, – усмехнулся принц. – Встань, Ева.
Ева послушно поднялась на ноги, недоумевая, чего желает принц. Он же легко коснулся ее спины, заставив ворох острых мурашек пробежать по телу, и направил к большому зеркалу на стене – примерно, как Кариа несколько дней назад.
– Так вот, Ева, у нашей Емы, были такие же тонкие хрупкие плечи, как у тебя… Ммм… – принц едва ощутимо прикоснулся к ее плечам, словно хотел обозначить, где именно у Евы плечи. Полуобнаженные в этом платье… Ева вздрогнула. Кто знает, не захочет ли все же принц насладиться ее телом, пока готовит к «атаке» на брата. – Не дергайся, Ева, – принц взялся за ее плечи крепче. – Я не собираюсь пригубить вино прежде, чем подам бокал брату… Она была такого же роста, тоже стройная – впрочем, не настолько худая. Но я надеюсь, мы откормим тебя за эти месяцы. И у нее были такие же тонкие, нежные черты лица, словно она родилась принцессой. Зеленые глаза – того же оттенка, что ты видишь в зеркале. И волосы… шикарные волосы, светло-каштановые, как твои. Ох… Брат очень любил свою нежную малютку Ему. Но однажды – когда он был на войне – в столице разразилась эпидемия «зеленой чумы». И Ема умерла одной из первых. Вернувшись, брат смог лишь постоять на ее могиле… Вот так, Ева. С тех пор он не обращает внимания на женщин и не желает жениться, храня верность своей прежней любви. Думаю, единственный шанс заставить его влюбиться и жениться – это вернуть ему Ему. Или девушку почти такую же, как Ема. С такой же внешностью, манерами, характером. Так что, дорогая моя, тебе придется научиться быть как она. И вот эти уроки дам тебе я. Потому что я, в отличие от учителей, знал Ему. И она мне даже нравилась… Нам предстоит много работы.
Он наконец отпустил ее плечи, отошел, а Ева осталась растерянно стоять перед зеркалом, глядя на свое отражение. Да, она снова была «почти красива». И вполне вероятно, что похожа на незнакомую умершую девушку…
Но какую же низость выдумал Грайнор! Предложить старшему брату специально обученную «куклу», лживую замену его былой любви. А потом растоптать и эту любовь – когда вскроется обман.
Если бы только она могла в этом не участвовать!
В тот момент, глядя в глаза своему отражению, Ева утвердилась в своем решении, принятом буквально несколько минут назад.
Она должна подчиниться сейчас, но поступить так, как подсказывает совесть. Даже если это убьет ее саму.
– Кстати, Ева, – принц бросил на нее лукавый взгляд. – Надеюсь, тебе не придет в голову обмануть меня. Все мои люди безусловно мне преданы. Тем более что большинство из них будет думать, будто я взял тебя в любовницы. Ведь ты будешь жить в апартаментах, соседних с моими – удобных для ночных визитов. Кстати, это весьма хорошая «легенда». Учителя тоже будут преданы мне. Но ты… Не пытайся выдумать что-нибудь вроде: «Я сейчас соглашусь, а потом раскрою правду старшему принцу, и он в своем благородстве меня защитит!». Этого не будет. Я растопчу предательницу прежде, чем мой брат защитит ее. Ты поняла меня, Ева?
Ева с громко бьющимся сердцем обернулась к нему. Коварный принц читал ее, как открытую книгу. Не учитывал лишь одного – того, что у нее есть своя, особая тайна, которая несколько меняла положение вещей.
– Конечно, выше высочество, я слишком ценю вашу милость и предоставляемые мне возможности.
Принц одобрительно покачал головой, его взгляд стал отрешенным.
– Тогда иди, я распорядился, чтобы тебя отвели в новые апартаменты. Туда к тебе придет учитель по этикету и хороший портной, чтобы снять мерки и сшить тебе подобающий гардероб. Вечером ты будешь ужинать со мной – проверю, как прошел первый урок этикета.
Принц снова усмехнулся, вызвал Карию, и Ева, сделав книксен, пошла за ней.
– Как же я рада, что вы договорились! – воскликнула Кариа в коридоре, погладила Еву по плечу. – Умная девочка! Молодец, что согласилась на все!
«Если бы ты знала, на что я согласилась!» – подумала Ева со вздохом.
Еще вопрос, что хуже. В смысле, что более аморально, унизительно и опасно.
Глава 4
Хороша! Грайнор усмехнулся, когда девушка вышла.
За свою жизнь он мало общался с представителями низших классов. Не то чтобы считал их неполноценным скотом, нет. Но опыта было мало. Его окружали царедворцы, друзья-аристократы, хорошо вышколенная прислуга с хорошими манерами.
В юности же, когда он выбирался «в люди», все заканчивалось кутежом в кабаках, приятными драками и похмельем. Хорошо изучить жизнь самых бедных людей он не удосужился.
Поэтому, когда у него в голове молнией пронеслась эта идея, он немного опасался… Опасался, что девушка окажется совсем дремучей, и ее будет невозможно превратить в «маркизу». Ведь манеры, речь впитываются с молоком матери и могут вылезти в самый неподходящий момент.
По правде, когда ему впервые пришла в голову мысль женить брата на плебейке, он подумывал нанять хорошую актрису. Благородных среди них не было, зато образование имели вполне приемлемое.
Загримировать под Ему, дальше – дело техники. Но Грайнор понимал, что любая меркантильная девчонка будет искать способ обыграть его. Тем более актриса, способная показать нужные эмоции не только его брату, но и самому Грайнору. Не то. Такая интрига шита белыми нитками.
Поэтому… Когда он разглядел лицо нищей девчонки, то решил рискнуть.
И надо же, какой сюрприз!
И красавица (будем называть вещи своими именами) и вполне «отесанная». С ней даже интересно разговаривать. У нее острый ум и природная способность быть дипломатичной, не теряя собственного достоинства! Как раз то, что нужно.
Грайнор по своей привычке провел ладонью по столику, зачем-то поднес пальцы к носу.
Эти пальцы помнили прикосновение к ее тонким плечам… Интересное ощущение.
Девчонка была такой хрупкой, что ее хотелось как-то защитить, укрыть, а укрывая – прикасаться. Прикасаться до бесконечности, потому что ее кожа казалась прозрачной и мягкой, как лучший шелк, и… от нее приятно пахло.
С тех пор, как Кариа отмыла девчонку, стал ощутим природный нежный запах ее тела. Такой… трепетный, что ли.
Грайнор мысленно сплюнул. Что за идиотские мысли!
Можно играть с этой девчонкой. Можно получать удовольствие, обучая ее – уверен, она окажется отличной ученицей. Но не что-либо еще.
Эта Ева – лишь орудие в его руках.
Впрочем… если отношения сложатся, он вполне может общаться с ней потом, когда все закончится. Брат наверняка разведется с обманщицей, и тогда Ева будет безраздельно принадлежать младшему принцу.
Он сможет делать с ней что угодно. Ведь это он будет обеспечивать ее, он даст ей хорошее жилье, одежду и прочее… Также он сможет наносить ей любые визиты, если сам того пожелает.
…Если пожелает, конечно. Ведь наверняка, когда он привыкнет к этой девочке, его совершенно перестанет трогать ее воздушный внешний вид и нежнейший аромат. К ее острому уму, странному для нищенки, он тоже привыкнет. Это развлечение, конечно, тоже ненадолго. Эх… Жизнь вообще весьма скучна, если самому не придумывать хитрые ходы и авантюры.
Она станет такой же пресной, как большинство красавиц, что были в окружении принца.
…Нужно просто подождать, потерпеть. И тогда он может получить все – и трон, и… кого угодно сможет сделать своей любовницей.
Приятно быть королем. А для бывшей нищенки стать любовницей короля – огромная честь. Если, конечно, король ее возжелает.
* * *
– Ты посмотри, что принц для тебя приготовил, – продолжила кудахтать Кария, когда привела Еву в ее новые апартаменты.
Ева почти не слушала. Совершенно все равно, где ее разместят. Ведь там наверняка будет крыша надо головой и кровать. Этого достаточно.
Она была ошарашена встречей с принцем. А главное – своим согласием участвовать в его рискованном низком плане. Ей до сих пор казалось, что такого не могло быть.
Это произошло не с ней. Как и все, что случалось в последний год!
Когда-то мать учила ее хранить чистоту – в душе, помыслах и телом. Ева так и старалась жить. Даже когда она оказалась на улице, ей ни разу не пришло в голову украсть кошелек у какого-нибудь зазевавшегося прохожего. Хоть Ева и видела, как это просто!
Теперь же ей чудилось, что она уже измазалась в грязи. Тем более что она будет обманывать не одного принца, а двух.
Вообще всех будет обманывать!
Потому что ей предстоит очень сложное дело. Учиться этикету, танцам и прочим великосветским штучкам так, словно в первый раз.
Сумеет ли она сыграть нужным образом? Не выдаст ли себя?
А выдать себя – означает смерть. Ведь волей судьбы она оказалась в руках как раз у правящей династии, с которой ей ни в коем случае нельзя иметь дело.
То, что ей удалось ускользнуть от короля в Марете, не значит, что удастся в Андиоре.
Вот так. Бежала, бежала и прибежала прямо в лапы ко льву.
…А апартаменты были хороши. Кариа, не обращая внимания, что Ева почти не слушает, водила ее по комнатам – спальня, две гостиные, кабинет, прекрасная ванная комната – и рассказывала, как здесь все устроено. Конечно, она полагала, что Ева совершенно не представляет себе, как жить в таком убранстве.
– Впрочем, ты здесь теперь хозяйка! – закончила экономка и, наконец, прямо посмотрела на Еву. – Можешь делать что угодно. Но я буду тебе очень благодарна, если ты не станешь портить вещи. Если не знаешь, как что-то использовать – спроси у меня, – она добавила в голос строгие нотки.
– Обязательно спрошу, – улыбнулась Ева и обвела потолок гостиной восхищенным взглядом, приоткрыла рот для пущей убедительности.
– А рот лучше закрывать, девочка, – заметила Кариа, а Ева подумала, что ей все же удается быть похожей на простую девушку. – Это неприлично. Ты должна хорошо это усвоить. Чем изысканнее ты будешь – тем дольше принц продержит себя при себе. Он терпеть не может всяческой пошлости и грубости… Так, Ева, скажи мне, что тебе нужно? И я пришлю тебе служанку…
– Книги. Я хотела бы много книг, – сказала Ева. – Я хочу стать более образованной. Это должно понравиться принцу. Мне показалось, что он очень умный.
– Книги? – хитро прищурилась Кариа, взяла ее за руку и решительно отвела в один из кабинетов – с темно-синими шторами и огромным дубовым столом.
У стены был стеллаж с книгами, который Ева прежде не заметила.
– Это для тебя. Принц распорядился, чтобы ты все это прочитала, – сказала Кариа. – Придется поработать, девочка.
Ева подошла к стеллажу, оглядела корешки. Здесь были и знакомые ей произведения, и те, что она видела в первый раз. Знакомых было больше, все же Ева всегда много читала. По большей части – исторические произведения, летописи. Видимо, принц полагал, что хорошо знать историю крайне необходимо для поддержания светской беседы.
Что же, много книг – радость. Возможность отвлечься. Ева не видела проблемы в том, чтобы освоить всю эту библиотеку.
Кариа еще покудахтала, потом оставила Еву одну, и Ева обессиленно опустилась в кресло, прямо посреди центральной гостиной.
Да, тут прекрасно… Но она после всего пережитого ощущала себя неуместной в подобном убранстве. Странно, но ей даже страшно было притронуться к резному подлокотнику или изящной вазе на тумбочке. Словно она и верно стала девушкой из низов.
Не успела Ева отдышаться, как Кариа вошла обратно. У нее в руках был конверт, и она недоуменно смотрела на Еву.
– Знаешь, это очень странно… Но с заднего входа постучался почтальон. У него письмо… Очевидно – для тебя. Он сказал для нищей девушки, которую неделю назад доставили в этот дом…
Ева закрыла глаза от ужаса. Это могло значить только одно.
Сердце забилось, кровь волнения ударила в щеки. Снова явственно почудилось, будто она вышла из тела и смотрит на себя со стороны.
Просто не в силах выдержать напряжение, Ева бросилась к экономке и сложила руки в молитвенном жесте.
– Матресса Кариа! Умоляю вас! Очень прошу… Не говорите принцу, никому не говорите об этом! Умоляю вас, если в вас есть ко мне хоть немного сочувствия!
– Что? – удивилась Кария, видимо не до конца понимая, что кричит ей Ева.
– Молю вас! Дайте мне письмо… И не говорите принцу, что оно пришло мне! Это… вопрос жизни и смерти…
Во взгляде Карии появилось подозрение, а одновременно – жалость.
– Хорошо, Ева, – сказала она и успокаивающе-мягко улыбнулась. – Давай присядем, и ты объяснишь мне, – продолжила она, обращаясь к Еве ласковым голосом, как к больному ребенку. – Вот, возьми письмо… И я ничего не скажу принцу, если ты объяснишь мне в чем дело. Если ничего опасного – я не вижу повода докладывать его высочеству. Только не вздумай солгать…
– Хорошо, – Ева схватила письмо.
На самом деле ей хотелось сжечь его, уничтожить сразу. Не прикасаться к нему. Но еще хуже, если его прочитает Кариа или, не дай Бог, принц…
Руки тряслись, Ева задыхалась. Но она понимала, что сейчас как раз нужно лгать. Лгать, как никогда в жизни. Очень реалистично – так, чтобы Кариа поверила, даже, если ложь изменит ее мнение о Еве в худшую сторону.
Пусть верит в грязную ложь, а не в жестокую опасную правду.
Мысли вихрями метались у Евы к голове. Да, вот так… Пожалуй, она уже научилась обманывать ловко, с яркими деталями.
– Матресса Кариа, – начала она. – Понимаете, я… солгала принцу. Я сказала, что мои родители умерла. И вам солгала, простите!. Это неправда. Я просто… просто очень стыжусь правды. На самом деле мой отец – член одной банды воров и мошенников. Собственно говоря, мне пришлось стать нищей, потому что я не хотела идти по стопам отца. Сейчас он на каторге, сидит в тюрьме… А может, уже и умер там – когда я последний раз его видела, он уже очень сильно кашлял. Но он просил своих дружков «пасти» меня, следить, что со мной происходит. Чтобы, если у меня появляются деньги, отдавать им, а часть посылать ему на каторгу… Так делают родственники заключенных, вы, должно быть, знаете! Видимо, эти дружки следили за мной, увидели, что случилось и вот…
– Думаешь, они будут шантажировать тебя? Будут тянуть из тебя деньги? Те, которые даст тебе принц?
– Я не знаю, матресса Кариа! Наверняка, в письме говорится, что «если вытянула счастливый билет, то нужно делиться…».
Ева демонстративно открыла письмо. Развернула. Она не смотрела текст, лишь сделала вид, что пробежала его глазами. Потому что знала – может выдать себя, если увидит, что же там на самом деле написано.
– Да, там так и говорится, – покачала головой она и, едва сдерживая слезы, поглядела на Карию. – Матресса, милая, вы ведь понимаете, я не виновата, что у меня такой отец?! И я не буду давать деньги этим преступникам! Я не предам принца!
– Да, конечно, девочка, – с жалостью глядя на нее, сказала Кариа. – Я постараюсь верить тебе, что ты не из них. Что ты хорошая девочка. И не скажу принцу, раз ты так боишься… Хоть я не думаю, что он вышвырнет тебя за то, что ты невольно связана с преступниками. Но послушай, Ева! Я буду настаивать, чтобы ты выходила из нашего дома только с охраной. Тогда ни один бандит не сможет к тебе подойти. Не бойся, девочка. Тетя Кариа поможет тебе. Теперь тебя ждет новая жизнь. А если еще напишут – я буду сразу сжигать эти письма…
Ева улыбнулась сквозь слезы. Подошла и поцеловала матрессу в щеку. Пожилая женщина покровительственно похлопала ее по плечу, явно растроганная.
Надо же, получилось, подумала Ева. Одна часть ее ликовала, что удалось скрыть правду. Другая – плакала от того, что пришлось лгать.
И конца ее лжи не видно… Вся ее жизнь – сплошная ложь.
– Спасибо большое, матресса Кариа. Но не нужно сжигать. Я хочу получать эти письма. Ведь они могут сообщить мне, жив или умер мой отец…
Кариа еще долго приводила Еву в себя. Поила успокоительным напитком. Велела служанкам принесли специальные капли, которые намазываешь под нос – и становится хорошо на душе… А когда она ушла, Ева, наконец развернула письмо, чтобы прочитать его по-настоящему.
«Он не защитит тебя. Однажды ты станешь для меня досягаема, и мы закончим то, что начали», – прочитала она.
Несмотря на все капли и притирания, сердце ударило в горло. Липкий ужас сковал руки.
В голове встали картинки не столь уж давнего прошлого. Свечи, темный плащ, холодные пальцы на ее теле…
И то, что он сказал ей вдогонку: «Когда я найду тебя, я пришлю тебе письмо. И однажды мы снова встретимся. Ты не сможешь убежать навсегда».
При мысли о нем, Еве вдруг подумалось, что принц Грайнор не такое уж чудовище… И другой защиты, кроме него, у нее нет. Хоть он и утверждает, что принц ее не защитит.
Ева сжала зубы. Выдохнула. Подошла к ближайшей свече и сожгла письмо. Теперь никто больше его не прочитает. По комнате разнесся едкий запах дыма.
Казалось, горели ее надежды на благополучную жизнь. Но все же ей стало легче, когда предмета, вызвавшего такого ужас, не стало.
* * *
Конечно, после письма Ева была совсем выбита из колеи. Но вскоре ей стало не до страхов и размышлений. Потому что нужно было обманывать дальше.
В смысле, притворяться, что она учится хорошим манерам и прочему в первый раз.
Мэтр Строян – нанятый принцем учитель этикета – критично осмотрел Еву. Она старалась стоять, чуть сгорбившись. Ведь у бедных девушек редко бывает королевская осанка.
– Не так. Первое, что нужно усвоить – вы должны распрямить спину. Попробуйте, – сообщил мэтр.
Ему было явно за сорок, в висках пробилась первая седина. Черты лица – строгие, но приятные, на верхней губе красовались ухоженные тонкие усики, от чего улыбка мэтра выглядела хитрой.
– Я постараюсь, мэтр, – ответила Ева.
Несмело распрямила спину.
– Но так неприлично! – сказала он, поглядев на себя и заметив, что грудь торчит вперед и вверх. Резко свела плечи обратно. Наверняка, простолюдинка, привыкшая всегда опускать голову и плечи, могла ляпнуть что-нибудь такое.
– Девушка, здесь я лучше знаю, что прилично, а что нет. Давайте так и договоримся. Если хотите, чтобы принц был доволен – слушайте меня. Судя по всему, нам предстоит много работы…
Ева обрадовалась. Семена были посеяны – этот мэтр теперь всегда будет считать ее неотесанной деревенщиной. Ведь первое впечатление важнее всего. А если потом она проколется и будет делать слишком большие успехи, то он сочтет это результатом своей работы. И будет доволен.
