Kitabı oku: «Протеже советника. Подчинить тени», sayfa 4

Глава 7

В ресторации «Тень Эрессолда» играла ненавязчивая музыка, обстановка дышала сдержанной роскошью, в воздухе витали ароматы утонченных деликатесов, но все перебивал тонкий и вездесущий запах денег. Мне хватило увидеть начертанные мелом на доске суммы на дежурные блюда, чтобы зябко поежиться. Представляю, сколько здесь дерут за стакан воды.

К назначенному времени успокоившийся лорд Хортес лично проводил меня в ресторацию и, прежде чем передать на попечение учтивого лакея в зелено-черной ливрее, сообщил:

– Через час буду жду тебя на этом же месте.

Оценив его заботу, кивнула, сохраняя бесстрастное выражение на лице. Но дядя не спешил уходить.

– Тилирио, – он замялся. – Иногда я бываю вспыльчив и чрезмерно строг к вам с Кассандрой. Прости.

Извинения лорда Хортеса дорогого стоили.

– Дядя, я не держу на тебя зла.

– Мне кажется, я не совсем прав в том, что делаю, – при этих словах лорд Хортес поморщился, точно глотнул полынной настойки.

Неожиданно мне стало его немного жаль. Но и себя было жалко тоже.

– Дядя, я не хочу замуж. Я хочу учиться и закончить академию.

– И все же присмотрись к Лео Иртону. Он достойная кандидатура. К тому же я уже дал обещание не препятствовать вашему браку, хоть теперь и жалею.

– Все нормально, дядя Раш, – я тронула его за плечо. – Я пообедаю с лордом Иртоном. Мы поговорим, и, надеюсь, он сам все поймет и не станет настаивать.

Осталось дело за малым – убедить самого лорда Иртона отказаться от мысли на мне жениться, и все будет прекрасно.

Лакей, терпеливо ожидавший, пока мы попрощаемся, проводил меня в отдельный кабинет, где за овальным столом уже ждал лорд Лео Иртон. Тот радушно поднялся навстречу.

– Прелестно выглядишь, Рио!

Его взгляд придирчиво скользнул по моей фигуре и задержался на коленях. Я подавила порыв одернуть подол простого кремового платья из мягкой шерсти, и мысленно обругала Лаиссу, которая его выбрала. Наряд дома показался мне целомудренным, но теперь я предпочла бы брючный костюм.

– Благодарю, лорд Иртон, – ответила сухо.

Жених разморозился и, шагнув навстречу, ухватил мою ладонь. Прижался в слюнявом поцелуе, но к моему облегчению тут же выпустил. Кожу противно стянуло, и на этот раз я вытерла руку о подол, стоило мужчине отвернуться. Тем временем мой незадачливый ухажер подхватил со стола букет амариллисов редкого сорта и вручил мне.

Красивый букет, только тяжелый. Толстые стебли и крупные бутоны, каждый размером с две моих ладони. Белые с красной крапиной лепестки… Они вдруг напомнили мне вчерашний случай в храме, и я невольно подумала о погибшем жреце. А ведь он вел себя странно. Так рассердился, когда я сообщила о сорванных цветах. Теперь мне кажется, жрец уже нервничал, когда я к нему обратилась. Могут ли красные петуньи иметь отношение к его смерти? Что если это какой-то тайный знак?

Голос Иртона не сразу прорвался сквозь дебри моих размышлений.

– Риииооо! –  нараспев звал меня он.

– Простите, лорд Иртон. Спасибо. Цветы просто чудесные.

Мужчина довольно улыбнулся, решив, что поразил мое воображение шикарным букетом.

– Малышка, ты голодна? Есть особые пожелания?

Малышка?! Еще не хватало!

– Лорд Иртон, я бы хотела, чтобы вы обращались ко мне по имени. Мы не настолько близки, чтобы использовать прозвища.

– Как скажешь, моя дорогая Рио, – мужчина приглашающим жестом указал на диван. – Так что бы ты хотела попробовать из местной кухни?

Пожала плечами присела на краешек дивана. Прежде чем отвечать на его вопрос стоило бы в меню заглянуть. Аристократы те еще скряги бывают. Наслышана. Откажусь стать его невестой, и он выставит дядюшке счет за все, что я съела.

– Стакан воды, пожалуйста, – решилась я обойтись малым.

Иртон плюхнулся на диван и принялся увлеченно перелистывать страницы меню на встроенном в столешницу планшете. Я поерзала и незаметно отодвинулась от него подальше, не слишком довольная столь близким соседством. Честно говоря, я надеялась, что он займет место напротив, а не рядом.

– Воды?! Ты хочешь меня обидеть?

Обидеть я его не хотела. Хотела просто отвязаться, но Змея в красках мне расписала последствия неверного поведения. Так что единственный шанс – договориться по-хорошему. Как-то убедить Иртона, что мы не подходим друг другу. В идеале он сам должен от меня отказаться, а значит не стоит ссориться.

– Воды и что-нибудь легкое, пожалуйста. Может, фруктовый салат?

Пока Лео Иртон делал заказ и общался с сомелье, я рассматривала кабинет, где мы находились. Панели тёмного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Два кресла и небольшой диван, на котором мы расположились, обтянуты шоколадным сукном, скорее всего, арендолльским. Того же оттенка плотные портьеры на окнах, лишающие чувства времени. Хрустальная люстра, заливающая помещение теплым светом. Столешница из спила красного дерева, реликта если судить по размеру. Вмонтированные в нее планшеты с меню – мой почему-то не активен. Растительная вышивка по краю тонких белоснежных салфеток. Дорогая посуда, серебряные приборы…

Стоп! Не серебряные?! Присмотревшись, едва не присвистнула. Оказывается, здесь в почете гораздо более дорогие металлы, чем серебро!

– Что ж, Рио, пришла пора нам узнать друг друга получше, – Иртон поднял бокал с вином, и его улыбка мне вдруг не понравилась. – Ты девушка современная, а мне очень интересно узнать, чем сейчас живет молодежь. Расскажешь?

Непринужденно беседовать, а тем более узнавать получше Лео Иртона мне совсем не хотелось. Пожалуй, пора объяснить лорду, что не собираюсь выходить за него замуж.

– Что у вас в академии интересного происходит? – Лео Иртон приподнял в молчаливом тосте бокал.

Он не мог не знать о нападении, все газеты об этом писали. Что у нас интересного? Да так. Два десятка студентов насмерть прибили и еще несколько преподавателей погибли, пытаясь их защитить. Меня слегка обесчестили, а ректора поглотил магический источник. Это самое интересное, пожалуй.

– Желаете услышать подробный рассказ о нападении культистов, лорд Иртон? – спросила напрямую, упрямо игнорируя вино.

– Нет-нет! Полагаю, тебе неприятно вспоминать весь этот ужас. Прости, я не подумал.

Молча кивнула, принимая извинения. Знал бы он, насколько неприятно.

– Тогда давай поговорим о чем-нибудь еще. О тебе, например. И зови меня Лео, пожалуйста.

– Обо мне? Хорошо, лорд Иртон. Моя магическая направленность – врачеватель. Я учусь в академии Великой Матери на первом курсе и мечтаю ее закончить с отличием, поэтому замужество никак не вписывается в мои планы.

– Ты действительно хочешь туда вернуться, после всего, что с тобой случилось?! – на лице Иртона отразилось неподдельное удивление.

Я внутренне вздрогнула, встретившись с ним взглядом. В какой-то момент почудилось, что он знает больше. То, чего ему знать не надо. Лаисса? Могла Змея ему что-то шепнуть? Возможно. И все же я ответила честно:

– Да, хочу.

Больше всего я сейчас мечтала оказаться именно там в своей комнате общежития. Ведь лорд Сатем Яррант сейчас тоже в академии, исполняет обязанности ректора, а значит, для меня это самое безопасное место в мире. На миг я представила, будто рядом со мной сидит не неприятный мне полноватый мужик с сальным взглядом, а сам императорский советник Яррант.

«Зови меня Сатем, пожалуйста…» – прозвучал в голове его голос.

Фантазия вышла настолько яркой, что кровь прилила к щекам, а по коже побежали мурашки.

– Ну вот же! – обрадовался жених, по-своему расценив мою реакцию. – Уверен, студенты весело проводят время и знают толк в развлечениях. А мне особенно интересно послушать о том, о чем стыдно рассказывать внукам, – он похабно расхохотался над собственной шуткой, и меня едва не передернуло от омерзения.

В этот момент вошел официант с нашим заказом. Поставив букет в большую вазу, он принялся накрывать на стол. Судя по количеству блюд, Иртон заказал много лишнего, и передо мной оказался непростой выбор: съесть свой салат или попробовать морепродукты, мясо или сырный суп-пюре. Я не голодаю, но пахло все умопомрачительно вкусно.

Освежив вино в бокале лорда, официант ушел. Иртон улыбнулся, заметив замешательство и великодушно "разрешил":

– Не стесняйся, Рио. Ешь, что хочется.

Аппетит как-то разом испарился. Отложив приборы, я потянулась к запотевшему графину с водой, но лорд решительно отодвинул его в сторону и протянул мне бокал с вином.

– Давай поднимем тост за нас!

– Лорд Иртон, простите…

– Лео, Рио. Просто Лео.

– Лорд Иртон, – с нажимом повторила я, игнорируя бокал. – Я не собираюсь за вас замуж. И я здесь с единственной целью – сообщить вам об этом. Надеюсь, вы меня поймете.

– О! – на лице мужчины мелькнуло огорчение, смешанное с откровенным недовольством. – Я понял. Ты хочешь учиться, но ведь это не проблема. Ты не первая, кто заканчивает образование уже будучи замужем. Обещаю не запирать тебя в четырех стенах и не торопить с наследниками.

– Давайте вернемся к этому разговору, лет так через пять, лорд Иртон. Тогда я подумаю над вашим предложением, – постаралась быть вежливой я и смягчила слова улыбкой.

Уставившись в одну точку перед собой, мужчина вдруг заговорил совсем иным тоном:

– Рио, дорогуша, тебе лучше смириться с мыслью, что наш брак неизбежен. Но будет лучше, если ты согласишься на него добровольно и осознанно. Научишься уважать мои маленькие слабости, а я буду благосклонно смотреть на твои. В этом случае наша семейная жизнь будет спокойной и мирной. Понимаешь, о чем я говорю? – Иртон пытливо уставился на меня в ожидании реакции.

Я медленно мотнула головой. Мужчина испустил тяжкий вздох и перевел взгляд на мои колени. Не выдержав, я демонстративно прикрыла их ладонями, что вызвало у лорда неприятную улыбку.

– Так как развлекаются студенты в академии? Желаю знать подробности, – капризно потребовал он.

Заклинило его на этой теме, или здесь какой-то тайный смысл?

– Как всегда, полагаю, – нехотя буркнула я.

Прошел условленный час или нет, а с Иртоном мне пора прощаться. Я уже поняла, что толкового разговора у нас не выйдет. Мне не убедить его, не договориться по-хорошему, а значит придется придумать что-то еще. Лео Иртон о моих мыслях не подозревал и отставать не собирался:

– Я осведомлен о свободных нравах современных студентов, Рио, и не стану ограничивать молодую жену в маленьких шалостях. К тому же достаточно состоятелен, чтобы тебя обеспечивать.

– Меня не интересуют деньги, лорд Иртон. Как же вы не поймете? – устало вздохнула я и твердо посмотрела мужчине в глаза.

– А знаешь, как мы поступим? – посерьезнел Лео Иртон и заговорщически придвинул голову: – Приглашаю тебя в гости. Уверен, познакомившись со своим новым домом поближе, ты не будешь столь категорична.

Пухлая рука вдруг легла на мое колено и, по-хозяйски стиснув, двинулась выше.

– Лорд Иртон! – я вскочила точно ошпаренная, очутившись по другую сторону стола.

– Зови меня Лео! – повысил голос лорд.

– Вот еще! – рассердилась я окончательно.

По имени принято называть старших родственников или близких людей. И если «лорд Сатем» у меня само вылетает с первой встречи с советником, то к этому борову я просто не могу себя заставить обратиться по имени! Язык не поворачивается.

 Больная фантазия нарисовала омерзительную картину. Брачная ночь. Иртон нависает надо мной и требует: «Зови меня Лео!» Брр!

– Рио, ты так побледнела. Неужели опять нехорошо? – поинтересовался мой ухажер с плохо скрытым раздражением. – Имей в виду, болезненные девушки нынче не в моде.

Он вдруг вскочил на ноги и направился ко мне, огибая стол. Выражение лица мужчины показалось мне азартным. Не знаю, что именно задумал Иртон, но я отскочила к двери, судорожно нащупывая ручку.

– Стойте на месте, лорд Иртон! Еще немного и я позову на помощь!

– Успокойся, Рио. Я всего лишь хотел усадить тебя за стол, – лорд Иртон говорил мягко, но отчего-то мне не верилось, и удушливая паника подступала к горлу.

– Зачем я вам? Оставьте меня в покое! – прорвалось мое отчаянье.

– Ты мне очень нравишься, и я хочу тебя видеть в качестве своей супруги, – ответил Иртон.

Но его слова совершенно не льстили, а сальный взгляд и жесткая ухмылка и вовсе пугали. Не такой уж он душка, как желает показаться.

– Даже не надейтесь на взаимность, лорд Иртон! Прощайте!

Я наконец справилась с дверью, которая попросту открывалась в другую сторону, и выскользнула наружу. Едва сдержавшись, чтобы не пуститься к порталам бегом, прошла мимо вышколенных официантов, которые старательно делали вид, что ничего не происходит. Они как-то сразу сообразили, что мне не требуется их помощь и не стали навязываться.

Дядя Раш уже ждал меня.

– Вы закончили? Как все прошло?

– Нормально, – я выдавила слабую улыбку.

Вид у дядюшки было такой, что я не решилась жаловаться. Боюсь, что знаменитая кровь Хортесов взыграет, и он что-нибудь оторвет Иртону из ненужного или отломит. Соблазн разрыдаться и броситься дяде на шею был и еще какой! Это раз и навсегда избавило бы меня от такого жениха, только вот у рода Хортес могут начаться проблемы. Иртон не так прост, раз пригласил меня в подобное место. Не стоит с ним связываться. Но вспомнив наветы Лаиссы, я уже не была столь уверена в реакции дяди. А если именно меня и обвинят в легком поведении, что тогда? Куда ни кинь, всюду клин. Великая Мать!

Все это промелькнуло в моей голове за мгновение, и я старательно закрыла сознание, чтобы дядюшкина эмпатия не среагировала на мои эмоции.

Стоя на портальной площадке, я с тоской подумала о том, что Лаисса таким коротким ответом не удовлетворится. Примется вытягивать из меня подробности, которые ей точно не понравятся. А жаль.

Змея, как я и ожидала, встретила нас в портальной зале. И первый ее вопрос я предугадала:

– Тилья, как прошел обед?

– Эээ… Нормально. Ничего особенного…

Ожидала, что Лаисса возмутится и потребует развернутый ответ, но меня ждал сюрприз.

– А, неважно. Лучше взгляни-ка, что тебе прислали! – она улыбнулась дяде и протянула мне конверт.

Принимая его, я отметила, что пальцы Змеюки подрагивают. Она едва скрывала возбуждение.

Простой прямоугольник с серебряной печатью имперской безопасности. Хм…

– Что это?

– Мы это хотели у тебя узнать. Письмо доставил теневик в мундире службы безопасности империи. Там указано твое имя.

Действительно! На обратной стороне было каллиграфическим почерком выведено: «Для Тилирио Нэппингтон». Мое имя и печать, ничего больше. Может, это как-то связано с убийством жреца в храме? Не открою не узнаю. Пожав плечами, я вскрыла конверт и извлекла на свет простую черную карточку вроде продолговатой открытки. Но, прежде чем успела осознать, что это такое, ее выхватила из моих рук Лаисса! Вот что за дурная привычка у этой женщины?

– О! – Лаисса прижала руку к груди и подняла ошарашенный взгляд на меня, затем перевела его на лорда Хортеса.

– Что там? – насторожился дядя.

– Это мое! – возмутилась я с ним одновременно и подалась к Лаиссе.

– Здесь сказано, что советник Яррант приказывает Тилирио явиться на девичник своей дочери. Присутствие… обязательно.

Она без сопротивления вернула мне карточку, которая оказалась весьма своеобразным приглашением, но я и такому была рада. Перечитала написанные от руки строки несколько раз. Почерк был тот же, что и на конверте. И подпись, размашистая и уверенная – лорд Сатем Яррант. Не минуты не сомневаясь, что писал собственноручно советник, я улыбнулась и погладила ее большим пальцем, испытывая неимоверную благодарность к отправителю. Подушечку пальца неожиданно кольнуло холодом. Легонько так. Даже приятно…

Глава 8

Девичник!

С этой мыслью я подскочила на кровати и припустила в ванную и лишь там выглянула в маленькое оконце, чтобы убедиться – еще совсем темно. Раннее утро, но спать больше не хочется, да и не смогу. Сердце то колотилось, то замирало в предвкушении встречи с подругами, и накатывало необъяснимое счастье. Напевая веселые песенки, я приняла душ и оделась, выбрав простое летнее платье и легкую кофту – самое то. Там, где находится дом Льяры тепло, а у нас уже совсем зима. Эх! Моя бы воля, отправилась к ней прямо сейчас даже без завтрака, но придется соблюсти традиции и чинно поковыряться ложкой в каше. Так и вышло.

– Тилья, ты неподобающе одета! – насытившись, завела извечную волынку Лаисса. – Позволь мне помочь?

– Лаисса, я очень тебе благодарна, но, поверь, в этом нет нужды. Льяра и Кэс не поймут, если я явлюсь, вырядившись, как на бал. Я не буду выделяться. Честно!

– Льяра? Кэс? Подумать только! – покачал головой дядя Раш.

– А что здесь такого? – улыбнулась я. – Они – мои подруги.

– Никак не привыкну к твоим высоким знакомствам. Исса, только представь, моя племянница дружит с дочками советника Ярранта и главнокомандующего Эллэ! Признаться, я полагал, что ты это для красного словца говоришь, – повернулся он ко мне.

– Дядя! – я улыбнулась с укоризной.

– Ладно уж, беги. Вижу, что не терпится, – милостиво разрешил лорд Хортес.

Я радостно вскочила. Чмокнула его в щеку и припустила в портальную залу, под неодобрительный возглас Лаиссы. И все это случилось давным-давно, а сейчас я стою посреди особняка Яррант Холл в полном смятении чувств. Подслушанный разговор советника с женой совершенно выбил меня из колеи. Я дала обещание лорду Сатему ничего не рассказывать Льяре о ее матери, но каково мне будет молчать, глядя подруге в глаза?

На плечи словно водрузили неподъемную каменную глыбу. Я не пошла, поплелась обратно, нарочно оттягивая момент возвращения. Льяра совершенно неожиданно обнаружилась у задней двери. Она сидела прямо на земле, обхватив колени руками и прислонившись к стене дома. Покрасневшие глаза и дорожки высохших слез на щеках выдавали ее состояние. Все было ясно без слов.

Я просто присела рядом и обняла подругу, уложив голову себе на плечо.

– Мама была здесь. Представляешь? Просто прошла мимо меня, будто и не заметила… – тихо сказала Льяра.

Голос оборотницы звучал подозрительно бесстрастно, а бирюзовые глаза оставались сухими.  Если буря и случилась, то уже прошла. Как и подобает настоящей принцессе, Льяра справилась со своими эмоциями. Но это внешне, а что творится у нее на сердце? Во всей этой ситуации только один плюс – мое обещание советнику больше не имеет смысла, и я могу открыто обсуждать эту тему.

– Льяра, то, что я скажу, покажется тебе бесчувственным, но… Просто забудь о ней. Дариа не было рядом столько времени, и сейчас ничего не изменилось. Зато у тебя есть прекрасный отец, а теперь еще Вердерион и мы. А еще – он, – я положила ладонь на живот подруги, заодно убедившись, что ребенок в порядке.

– Ты права, – Льяра посмотрела на меня и горько усмехнулась. – Она не вспоминала обо мне столько лет, а я должна думать о ней? Страдать из-за нее? Вот еще! Идем, Тиль. Кассандра уже заждалась.

Оборотница поднялась и отряхнула штаны цвета хаки. Она действительно не наряжалась на девичник.

– Только мне надо умыться. Подождешь?

Я кивнула, и Льяра скрылась в особняке. Вернулась подруга через несколько минут и выглядела как обычно. По ее лицу невозможно было определить, что что-то произошло.

– Расскажем все Кэс? – уточнила я линию поведения.

– Позже, – мотнула головой Льяра. – Не хочу портить себе настроение в собственный праздник.

Я согласно кивнула. Мне тоже было обидно за подругу. Возвращение пропавшей матери могло стать отличным подарком на свадьбу, но не срослось.

– Наконец-то! А я уж думала связаться с «Тенями Верда» и организовать спасательный рейд. Заподозрила, что у вас в доме кто-то похищает девушек, – проворчала Кассандра при нашем появлении.

– Не нужно рейд! – шутливо возмутилась я. – У нас ведь девичник, а в «Тенях» – только парни. Верд может приревновать.

– Верд будет здесь в первых рядах, если Кэс вызовет "Теней" – рассмеялась Льяра и предложила: – Девочки, как насчет экскурсии на конюшню? Я обещала показать вам мою лошадь Апэль. Отец подарил мне ее на девятнадцатилетие.

Предложение было встречено радостными возгласами, и мы дружно направились через изящный парк-лабиринт к конюшне, которая располагалась на границе владений Яррантов рядом с просторной левадой.

– Представляете, здесь я первый раз в жизни поцеловалась, – понизив голос и смущенно зажмурившись, призналась Льяра, когда мы гулко затопали по деревянному полу конюшни.

– Ого! И кто же этот счастливчик? – задала вопрос Кассандра.

– Михаль. Наш бывший конюх.

– Льяра! Как ты могла! Это же моветон! – Кэс нарочито ханжески задрала нос.

– Понимаешь, до жути хотелось попробовать. Прямо навязчивая идея одолела, а подходящей кандидатуры вроде Верда Аллакири под рукой не оказалось.

– Не могла подождать до академии?

– Это случилось пятью минутами ранее, чем я узнала, что буду там учиться, – напомнила Льяра.

– А сколько ему было лет? Не старый? – отчего-то полюбопытствовала я.

– Он немного старше, всего на год или два. Михаль симпатичный парень, даже красавчик. Он тайком приносил мне новые альбомы группы «Смерть Реликта» и дамские журналы, которые отец терпеть не может. Тогда мне даже казалось, что я в него почти влюблена. Но, скорее, мы были друзьями.

– Он хоть жив, этот Михаль? – природница не выдержала и все-таки прыснула.

– Вроде бы да, но больше у нас не работает.

– Отец все узнал?! – спросила я.

– Возможно. Но со мной он это не обсуждал.

Болтая, мы неспешно миновали ряды пустых стойл.

– Это произошло прямо здесь, – оборотница остановилась у одного. – Я сама впихнула его внутрь. Видели бы вы глаза парня, когда он понял, что именно я собираюсь сделать! – Льяра спрятала лицо в ладонях.

Кэс иронично хмыкнула.

– О, да! В тот момент он представил, что с ним сделает лорд Яррант, когда узнает.

– Заметь, она сказала не «если», а «когда»! – добавила я.

Под новый залп смеха ощутила, как меня покидает напряжение. Разговор о всяких девчачьих секретиках благотворно повлиял на психику, то же самое было заметно и по ауре девочек.

– Расскажи, как это было? – разводила я подругу на откровения. – Что ты почувствовала?

Мне действительно было важно, что она ответит. Хотелось сравнить с собственными ощущениями от поцелуев. Кассандра тоже уставилась на оборотницу с интересом.

– Честно? Странно… Я мало что поняла, – поджала губы Льяра.

– А с Вердом все намного понятнее? – подмигнула я.

Вместо ответа, Льяра многозначительно шевельнула бровями и с загадочным видом отошла к другому стойлу, а Кассандра повернулась ко мне:

– Как насчет тебя, Тиль? Что-то мне подсказывает, что Джентор Парами не тот счастливчик, кому ты подарила первый поцелуй?

– Ты права, Кэс. Джентор не первый, с кем я поцеловалась, но и последним не станет, если меня выдадут за Иртона, – я поежилась, ощутив, как схлынуло веселье.

– Девочки, знакомьтесь – это Апэль, – Льяра вывела из стойла лошадку.

Мы с Кассандрой ахнули, напрочь позабыв о поцелуях и прочей чепухе. Серая в яблоках тонконогая красавица с длинной светлой гривой оказалась выше всяких похвал. Любая лошадь в Эрессолде и Файбарде – это роскошь, тем более с редким окрасом. Мало кто может себе позволить содержать лошадей, не говоря о том, что для транспортировки животных потребуется построить специальный портал. Когда восторги поутихли, и мы обсудили все достоинства Апэль, погладили и потрогали лошадку, Льяра указала на крайнее от выхода на леваду стойло:

– А там – Демон. Жеребец отца. Иногда мы с папой катаемся вместе.

Я мечтательно вздохнула, представив на мгновение конную прогулку с советником. Эх, вряд ли мне что-то подобное светит.

– Кстати! В поместье Нэппингтон тоже есть конюшня. Правда, не знаю, держали ли там когда-нибудь лошадей, – попыталась припомнить я. – Если и держали, то задолго до моего рождения.

– А у нас конюшни нет. Слишком много оборотников в семье, чтобы лошади могли себя чувствовать спокойно, – посетовала Кассандра. – Льяра, а как Апэль реагирует на твоего зверя?

– Нормально, – оборотница пожала плечами. – Меня она не боится, сама посмотри.

– Конюшня у вас большая, есть и другие лошади? – поинтересовалась я.

– Были, но отец их продал.

– Жаль, сейчас бы как раз пригодились.

– Ты правда хочешь прокатиться верхом? – удивленно вскинула брови природница.

– Почему бы и нет?

– Но ведь Льяра беременна! Она не сможет составить нам компанию.

– Ну и что? – отмахнулась Льяра. – Если осторожно, это совершенно нам не повредит. Я уточняла у нашего семейного доктора.

– Только не надо мне говорить о докторах и оборотниках! – скептично скривилась природница, у которой все восемь старших братьев и отец имели волчью ипостась.

Не слушая перепалку подруг, я отошла к стойлу, где жил жеребец лорда Сатема, да так и застыла, любуясь вороным красавцем. Если Апэль подобна дорогому украшению, то Демон словно соткан из теней своего хозяина. Мне даже почудилось, что в его стойле темнее, чем в других, и веет прохладой. Конечно же, этого только мои фантазии. Но ведь романтично, да?

Я не удержалась. Протянула открытую ладонь, одновременно коснувшись ауры животного. Осторожно, чтобы не испугать. Так и есть – реликт! Обалдеть! Молодая еще кровь с едва зародившейся магической составляющей. Интересно, преобразование случилось до его рождения, или после? Могло ли частое общение с сильным теневым магом так повлиять на геном? Кажется, я только что придумала отличную тему для будущего курсовика!

– Тииильяяя? – шепотом позвала Льяра.

Я повернулась и увидела встревоженное лицо подруги.

– Осторожнее! – проговорила та одними губами.

– Что?! – ей в тон переспросила я.

– Он может тебя укусить.

И вдруг я осознала, что теплый бархатный нос уютно устроился в моей ладони. Демон застыл статуей, но вроде был не против моих прикосновений. Я не ощущала враждебности. Ласково приговаривая, принялась осторожно гладить и трепать коня по шее, и тому определенно все нравилось. А после двух сладких морковок и корочки хлеба с солью нас и вовсе можно было считать лучшими друзьями. Льяра только покачала головой.

– А меня он ненавидит, так и норовит цапнуть при любом удобном случае.

– Кажется, я ему нравлюсь. Да, милый?

Конь всеми доступными способами выражал расположение.

– А можно на нем прокатиться?

Не знаю, почему я задала этот вопрос. Желание пришло спонтанно, словно кто-то поместил его прямо мне в голову. Повисла тишина, которую нарушало лишь конское дыхание. Льяра растерянно взглянула на Кэс.

– Нет. Если нельзя, я пойму, – поспешила смягчить я ситуацию.

И правда, придумала тоже. Кататься на коне советника Сатема! Но уж больно ярким показался промелькнувший в голове образ. Образ?! Я перевела взгляд на Демона. Тот по-прежнему вел себя спокойно, лишь умные глаза коварно поблескивали. Точно! Это был он, без сомнений! Но реликты существа непредсказуемые и малоизученные. Порой они обладают совершенно неожиданными способностями. Значит, он сам предложил мне прогулку, и кто я, чтобы отказывать такому красавцу?

Выдавать Демона девочкам не стала. Еще поднимут нас на смех и, возможно, будут правы. Что если я просто придумала себе то, чего нет?

– Тиль, а ты ездишь верхом? – уточнила Льяра.

– Каталась однажды. Еще в детстве. В гостях у кого-то из папиных знакомых… – прозвучало крайне жалко, и я пошла на попятную. – Ладно. Я все поняла. Глупая затея.

Неожиданно слезы обиды подступили к глазам. Чувствуя себя капризным ребенком, которому не позволили опасную игрушку, я развернулась и направилась прочь из конюшни.

– Тиль! Куда ты? Да постой же, Тилья! – Льяра догнала меня и преградила дорогу.

– Демону ты понравилась, так что катайся, раз так хочется. Только одно условие – обуздаешь и выведешь его самостоятельно. Седлать тоже не стану, даже не проси. Мне он не дастся, а звать конюха бесполезно, он вообще не позволит и скажет отцу.

Когда мы вернулись, подруга выдала мне уздечку и продемонстрировала на Апэль, как ей пользоваться.

– Если честно, не представляю, как ты собираешься договариваться с этой зверюгой. Меня он к себе не подпускает.

– Мне, кажется, мы нашли общий язык, – улыбнулась я и, трепеща от восторга, направилась к Демону.