Kitabı oku: «Звезд не хватит на всех. Коллапс Буферной Зоны», sayfa 2
– Система захвачена танланами, причем они, практически не скрываясь, использовали для атаки корабли своего регулярного флота. Естественно, эскадра корпорации не имела против них никаких шансов. На спутниках Тинны-В расположены богатые залежи редчайших трансурановых элементов, многие из которых являются уникальными и не встречаются больше нигде. Неудивительно, что в преддверии большой войны правящий клан танланов решил подгрести под себя столь лакомый кусок. Вы говорили о военном союзе, адмирал. Возможно, для него действительно пришло время. Я полагаю, оставлять месторождение суперактиноидов под контролем танланов совсем не в интересах Империи.
– Не всё так просто, генерал. Даже если наши государства подпишут договор о военном альянсе, это не будет означать, что Император отдаст приказ отправить флот в систему Тинны для решения ваших проблем. Не забывайте о том, что Тинна находится в Сером Периметре. Старшие не одобряют активность членов Протектората в этой зоне. Прямого запрета нет, но хозяева Протектората считают попытки освоения пространства Серого Периметра проявлением нелояльности. В принципе, их понять можно, ведь там их контроль над межзвездными перелетами теряет силу.
– А как же танланы? Они ведь не побоялись использовать свой флот для захвата месторождения. Есть и другой пример – Единение Бейтанов. Их рейдовые отряды активно действуют в Сером Периметре под видом наемников.
– Бейтаны Старших не интересуют. Что взять с расы, владеющей единственной звездной системой и довольно сильно отстающей в научном и технологическом плане от ведущих держав Протектората? Их мелкая возня в Сером Периметре не может изменить расклад сил в галактике. С танланами всё сложнее, но тоже вполне объяснимо. По сравнению с Империей Уния Танланов не так уж велика, хоть и считается серьезным игроком на политическом поле, однако определяющим является не это. Глава их правящего клана – молодой и очень резкий представитель касты воинов. Вместе с тем он весьма неглуп и способен трезво оценивать быстро меняющий расклад сил. Не удивлюсь, если танланы тоже заметили, что Старшие уже неспособны тотально контролировать ситуацию в галактике. Думаю, именно поэтому они и решились на очередную авантюру.
– Очередную?
– А чем, по-вашему, было их нападение на наши системы в секторе Флея? Нет, какие-то шансы у танланов, несомненно, были, но, скажем прямо, весьма призрачные. Но это уже история, а если вернуться к проблеме системы Тинны, то тут опять сказывается разница в подходах. Наш император мудр, но слишком консервативен, чтобы рисковать отношениями со Старшими даже ради уникального месторождения и планеты, населенной человеческой расой. Империя не станет вмешиваться в конфликт корпорации «Бетельгейзе» с танланами. Возможно, если бы у меня были серьезные дополнительные аргументы, я бы попытался убедить императора пойти на риск… – Трий прервался, выжидательно глядя на землянина.
Виктор молчал, не отводя взгляд. Рассказывать адмиралу о многочисленных артефактах, оставшихся в системе Тинны после сражения тысячелетней давности, он пока не собирался.
– Ну что ж, – с деланым сожалением вздохнул Трий, – жаль, что вы не можете мне помочь. Думаю, император очень заинтересовался бы той необычной пушкой, установленной на вашем крейсере. Я не ошибусь, предположив, что именно с ее помощью вы уничтожили корабль Старших во время прорыва к Земле? Да и плазменная турель на спине ирбиса, родившегося на планете, населенной слаборазвитой цивилизацией, тоже наводит на ряд интересных мыслей. Уверен, ваш интерес к системе Тинны далеко не ограничивается месторождением суперактиноидов и желанием помочь аборигенам со второй планеты.
– Не ограничивается, – не стал спорить Виктор, – но, на мой взгляд, и этих двух причин вполне достаточно.
– Ну, хорошо, отложим пока эту тему. Как я понимаю, время для ее обсуждения еще не пришло, – не стал дальше настаивать Трий. – Вернемся к текущему положению дел. Итак, прямое участие имперского флота в восстановлении контроля над системой Тинны в данный момент невозможно. Наверное, даже расскажи вы мне что-то еще об этой системе, император всё равно не решился бы на открытое вмешательство. У Империи и так предельно напряженные отношения с танланами после недавнего конфликта, и провоцировать их на новые нападения крайне недальновидно. Тем не менее, вы совершенно правы в том, что интересы Империи требуют отобрать у танланов уникальное месторождение как можно быстрее. Действовать прямолинейно мы не можем, но это не значит, что не существует обходных путей решения этой проблемы. Если ваше правительство согласится подписать договор о военном альянсе с Империей, перед нами откроются довольно интересные перспективы. Например, Земной Федерации, как нашему новому союзнику, будет открыт крупный кредит на закупку вооружений. Проще говоря, Империя передаст вам корабли и боевую технику с очень серьезной отсрочкой оплаты и под чисто символические проценты. Естественно, линкоры и авианосцы двенадцатого поколения вы не получите. Всё оружие формально будет довольно старым, но прошедшим серьезную модернизацию. Насколько я знаю, на Земле уже развернута обширная система подготовки кадров для космического флота, так что укомплектовать корабли экипажами вы сможете, хоть, понятно, и не без некоторых проблем. В крайнем случае можно задействовать добровольцев из Империи, недавно ушедших в отставку с действительной службы. На время действий вашей эскадры в Сером Периметре безопасность Солнечной Системы сможет обеспечить имперский флот, опять же в строгом соответствии с договором о военном союзе.
– Красиво излагаете, адмирал, – усмехнулся Виктор, с интересом глядя на Трия. – Звучит, честно говоря, очень знакомо. В нашей истории такое уже не раз бывало. Я так понимаю, вы хотите дать нам далеко не новое оружие, причем совсем не бесплатно, и решить возникшую проблему нашими руками.
– Позвольте с вами не согласиться, – Трий отрицательно покачал головой. – В данном случае вы решаете не нашу, а свою проблему, и лишь совпадение ряда обстоятельств делает ее успешное решение выгодным и для нас тоже. Хоть вы и не раскрываете все свои мотивы, но со всей очевидностью Земная Федерация заинтересована в возврате контроля над системой Тинны значительно сильнее, чем Империя.
Виктор понимал, что адмирал во многом прав, да и переговорная позиция у Империи оказалась просто неприлично сильной. Никто другой не стал бы вооружать землян на таких условиях, и вряд ли вообще был бы готов продавать Федерации относительно современное оружие. И, тем не менее, кое-какие возможности для торга еще оставались.
– Я понимаю вашу позицию, адмирал, – кивнул Виктор, – однако уверен, вы не станете отрицать, что воевать нам предстоит не только за свои интересы, но и за интересы Империи. В такой ситуации было неправильно возлагать на нас все финансовые затраты на проведение операции. Мне представляется более справедливым, если по итогам сражения за Тинну мы оплатим Империи только те корабли, технику и боеприпасы, которые не будут потеряны или израсходованы в бою.
Адмирал задумался. Предложение землянина его, похоже, изрядно озадачило.
– Боюсь, моих полномочий недостаточно для принятия такого решения, – наконец, ответил Трий. – Мне потребуется какое-то время для консультаций. Однако, в ваших словах, несомненно, присутствует логика, так что, будем надеяться, мне дадут добро на внесение такого пункта в договор поставки вооружений.
– Ну, я ведь тоже веду с вами лишь предварительные переговоры, – пожал плечами Виктор. – Окончательные условия может утвердить только правительство Федерации. Кстати, об условиях… На какое количество кораблей и техники мы можем рассчитывать?
– Линкор, авианосец, пять тяжелых и пять легких крейсеров, два дивизиона по десять эсминцев, до двадцати корветов, два-три корабля-разведчика, пять десантных транспортов с комплектом наземной техники и десяток кораблей поддержки.
– Этого мало.
– Увы, это максимум того, что мы можем выделить. Не забывайте, мы стоим на пороге большой войны, и у Империи на счету каждый тяжелый корабль.
– Даже если прибавить к этим силам остатки флота корпорации «Бетельгейзе», мы не сможем даже сравняться с танланами по численности кораблей. А ведь нам придется вести наступательные действия и штурмовать планеты и спутники. Кроме того, я не исключаю, что противник перебросит в систему Тинны дополнительные подкрепления.
– Генерал, вы уже не раз доказывали, что умеете достигать выдающихся результатов даже при явном численном преимуществе врага. Не сомневаюсь, что и данном случае вы сможете добиться успеха.
Виктор молча кивнул. Детектор лжи, встроенный в биопроцессор, однозначно подтверждал, что Трий не готов на дальнейшие уступки. Видимо, в вопросах количества кораблей и техники руководство Империи поставило его в жесткие рамки, выйти за которые адмирал был не в состоянии, даже если бы очень захотел.
Проводив Трия до шлюза, Виктор вернулся в свою каюту. О проведенных переговорах и неприятных известиях из системы Тинны следовало немедленно доложить президенту. Решать за землян все их проблемы никто явно не собирался, да и глупо бы было на такое рассчитывать. Что ж, пожалуй, настала пора выполнить данное кое-кому обещание, однако контакты с чужой расой тоже требовали согласования на высшем уровне.
Президент ответил почти сразу. Судя по фону, попавшему в камеру коммуникатора, для этого ему пришлось покинуть какое-то совещание, но игнорировать экстренный вызов от генерала Вершинина глава Федерации не стал.
– Что случилось, Виктор Сергеевич? Мне пришлось прервать доклад министра обороны Евросоюза…
– Боюсь, министру придется немного подождать, – невозмутимо ответил Виктор, – У меня не самые приятные новости, товарищ верховный главнокомандующий.
7 апреля 2030 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Пустотная станция «Бийс-Внешний»
– Господин Вершинин, как давно мы не виделись! – Лу-Бунк просто лучился счастьем. – Вы и ваша очаровательная супруга всегда будете желанными гостями на моей станции.
Ну еще бы! Благодаря встрече с Виктором рядовой торговец из Серого Периметра, еще недавно владевший единственной пустотной станцией, за несколько месяцев, как минимум, удвоил свое состояние. Эксклюзивные права на торговлю с Землей стали для Лу-Бунка и его партнеров настоящей золотой жилой. Конечно, пока Земная Федерация не располагала достаточными средствами для ведения действительно масштабных торговых операций, но потребности в закупках оружия, техники и различного оборудования у нового государства Протектората были просто колоссальными, и даже текущий объем сделок уже давал Лу-Бунку немалый доход.
– Я тоже рад вас видеть, господин Лу-Бунк, – совершенно искренне ответил Вершинин. Что бы ни двигало владельцем станции «Бийс-Внешний», без его помощи Виктор вряд ли смог бы помочь Земле отбиться от кронсов.
– Ваш партнер по переговорам уже прибыл и ждет в моем кабинете. Я весьма благодарен вам за то, что вы решили встретиться с ним именно на моей станции. Это лишний раз напомнит ему о том, что он мне кое-что должен.
– Будет должен, – усмехнулся Виктор. – Или не будет. Для этого еще нужно, чтобы мы договорились.
– На этот счет у меня нет никаких сомнений, – слегка пожал плечами торговец. – Не знаю, о чем вы будете говорить, но я не первый день в бизнесе, и отлично вижу, что вы нужны ему, а он – вам.
* * *
– Ты пришел, человек, как и обещал, – вместо приветствия прорычал Герранд, – но ждать нам пришлось достаточно долго. Я терпелив, однако в большой стае уже начали звучать голоса, что слову подполковника Вершинина верить нельзя.
Виктор был несколько удивлен таким странным началом переговоров, но решил списать это на особенности мышления бейтанов. В конце концов, именно они изначально чего-то хотели от Вершинина, а не наоборот.
– Я благодарен тебе и твоим бойцам за помощь при прорыве к Земле, – нейтрально ответил Виктор, – и всё же хочу напомнить, что мы не оговаривали конкретных сроков встречи.
– Я это помню, и никаких претензий к тебе не имею, – неопределенно повел головой Герранд, – но после разговора со мной тебе, возможно, придется встретиться с альфой большой стаи, так что лучше тебе знать, каковы настроения наверху.
– Я тебя услышал, – кивнул Виктор. – Ты настаивал на встрече и говорил, что бейтанам есть что мне предложить.
– Это так. Ты заинтересовал вожаков стаи. Мы потерпели два поражения подряд, хотя в обоих случаях должны были победить. Бейтаны уважают сильных противников. Заметь, человек, я сказал именно «противников», а не «врагов».
– Я оценил.
– Это хорошо, – прорычал Герранд, – тогда продолжим. Не сомневаюсь, что тебе известно, в каком незавидном положении находятся расы и государства, недавно принятые Старшими в Протекторат. Они оказываются в проигрышной позиции буквально во всем. Им приходится догонять конкурентов, сильно ушедших вперед в научно-техническом отношении и успевших поделить между собой самые перспективные звездные системы. Даже если такой цивилизации удается найти в пространстве Протектората что-то действительно интересное, это что-то у нее немедленно отнимают более развитые расы. Фактически, новым государствам приходится сидеть в своей единственной звездной системе под прикрытием ее столичного статуса и распродавать далеко не бесконечные ресурсы. Единственная альтернатива – Серый Периметр, но там царит полный беспредел. Впрочем, ты в курсе здешних нравов и прекрасно знаешь, чем здесь занимаемся мы.
– То, о чем ты говоришь, мне хорошо известно. Земля сейчас сталкивается с похожими проблемами. И всё же мне пока не вполне понятно, какое всё это имеет отношение ко мне.
– Прямое и непосредственное, – Герранд чуть подался вперед. – Но сначала прояви немного терпения, человек. Мне нужно еще кое-что тебе рассказать. Когда Единение Бейтанов вошло в состав Протектората, мы сразу столкнулись с одной практически неразрешимой проблемой: никто из более развитых рас не пожелал продавать нам современные технологии. Вам, людям, в этом плане гораздо проще – вас много. Еще задолго до возникновения Протектората по галактике были разбросаны десятки планет с человеческими цивилизациями разного уровня развития. Никто не знает, как это получилось. Жизнь зародилась почти одновременно на множестве планет, находившихся в десятках тысяч световых лет друг от друга. Я говорю не только о людях. Такая же история произошла с танланами, горвами, варванами, линоурами и еще почти двадцатью расами. Есть теория, что это результат масштабного эксперимента, проводившегося какой-то древней цивилизацией, и зародыши жизни были специально рассеяны по галактике с непонятными целями. Однако я сейчас не об этом. Я сказал, что землянам проще, чем нам, поскольку у вас есть Империя – старший брат, заинтересованный в том, чтобы подтянуть вас до уровня, близкого к своему, и в дальнейшем получить надежного союзника в жесткой конкурентной борьбе с другими расами.
– А у вас, значит, всё иначе? – уточнил Виктор, неожиданно заинтересовавшись словами Герранда.
– Да. Нигде в галактике больше нет цивилизаций нашей расы, даже самых примитивных. Мы искали. Долго искали, но так ничего и не нашли. Если придерживаться той странной теории об искусственном заселении галактики зародышами разумной жизни, то получается, что мы не являемся частью гипотетического древнего эксперимента. Жизнь на нашей родной планете зародилась естественным путем, и потому уникальна.
Из сопоставления слов бейтана с тем, что Вершинин уже знал из других источников, складывалась очень любопытная картина, причем проверить свои выводы Виктор мог прямо сейчас. Землянин сосредоточил взгляд на собеседнике и мысленной командой вызвал внутренний интерфейс.
«Бейтан (название расы взято из имперского классификатора)
Имя: Герранд
Базовый эволюционный модуль: отсутствует (эндемичная раса)
Дрейф генома под влиянием внешних условий: не определен
Генетическая совместимость с земными видами: несовместим
Домен: Эукариоты (условно)
Царство: Животные (условно)
Тип: Хордовые (условно)
Класс: нет информации
Отряд: нет информации
Семейство: нет информации
Род: бейтаны
Индекс разумности – 7,18.
Возможность внедрения субпроцессора: Невозможно. Причины: Лимит внедрения исчерпан; допустимый порог индекса разумности превышен»
Похоже, Герранд был прав, говоря о естественном происхождении бейтанов. Других объяснений термину «эндемичная раса» Виктор не видел. В описании всех остальных существ, встречавшихся ему ранее, такого определения не было, как и указания на отсутствие некого эволюционного модуля.
– Кроме нас есть и другие примеры единичных цивилизаций, – продолжил Герранд. – Их довольно много, но достичь уровня развития, сравнимого с ведущими расами Протектората, смогли единицы.
– Например, флеи? – Виктор сразу вспомнил о разумных птицах, с планеты которых началось его знакомство с Протекторатом Старших.
– Да, флеи тоже в галактике одни. И, к слову, они испытывают те же проблемы, что и мы, хоть и успели продвинуться по пути прогресса несколько дальше. Другой пример – форхайцы. Они, кстати, так же, как и вы, отбили два вторжения кронсов, и в результате были приняты Старшими в состав Протектората. Ладно, человек, это всё, конечно, интересно, но пора переходить к главному. Ты появился в Сером Периметре, когда твоя планета всё еще была в минус-списке. Появился не в качестве растерянного туземца, каким-то чудом вырвавшегося со своей отсталой планеты, а как владелец очень неплохо оснащенного малого десантного транспорта и кавалер двух имперских орденов, успевший, пусть и недолго, повоевать на стороне Империи в ее конфликте с танланами. Всё это выглядело, мягко говоря, странно, но, в принципе, объяснимо. А вот дальше начались события, рациональное объяснение которым нам найти не удалось. Сначала ты зачем-то вписываешься в совершенно тебя не касающееся сражение между нашим рейдовым отрядом и эскадрой прикрытия станции «Бийс-Внешний». При этом ты демонстрируешь совершенно невозможную точность стрельбы из пушек своего штурмовика. В итоге бой нами проигран и обязательства по контракту не исполнены. Потом ты повторяешь этот же трюк во второй раз, но уже в значительно большем масштабе и с применением более широкого спектра артиллерийских систем. Неизменным остается одно – невозможная точность стрельбы твоих пушек. И, наконец, третья наша встреча лишь подтверждает сделанные ранее наблюдения и выводы. Твой крейсер сцепляется с кораблем Старших, который наши сканеры вообще не в состоянии обнаружить даже на сверхкороткой дистанции, а ты долбишь по нему из всех калибров, несмотря на просто безумный уровень помех, создаваемых его системами радиоэлектронной борьбы. Итог этой схватки известен нам обоим.
– Ну, допустим, – усмехнулся Вершинин. – Правда, пока ты не сказал ничего нового. Как ты понимаешь, я всё это тоже видел.
– Зря иронизируешь, – не принял тон Виктора Герранд, – из всего сказанного можно сделать только один вывод. Человек, совсем недавно являвшийся жителем планеты из минус-списка, каким-то образом получил в свои руки технологию, которой не владеет ни Империя, ни другие государства Протектората. Мы не знаем, что это, но эта технология нам нужна. Для Единения Бейтанов это шанс встать в один ряд с другими расами Протектората.
– Не маловато ли всего одной оружейной технологии для такой масштабной цели?
– Возможно, я несколько преувеличил, но в любом случае это будет серьезным шагом вперед. Мы готовы хорошо заплатить, человек. Не обязательно деньгами. Бейтаны – отличные бойцы и услуги наших наемников высоко ценятся в Сером Периметре. Кроме того, у нас тоже есть технологии, пусть и не самые передовые, но, насколько я знаю, уровень развития Земли они опередили на многие десятки лет. С Земной Федерацией нам делить нечего, по крайней мере, сейчас. Да и на ближайшие десять лет я не вижу никаких поводов для конфронтации. Почему бы не пойти на взаимовыгодный обмен? Ты заработаешь крупную сумму в любой твердой валюте Протектората и поможешь своей планете совершить технологический рывок, а мы получим серьезный аргумент, способный обеспечить защиту наших будущих колоний и промышленных районов за пределами столичной системы.
– Звучит неплохо, – задумчиво произнес Виктор, – но есть одна проблема. Я не могу передать кому бы то ни было свое умение предвидеть маневры вражеских кораблей. Это не технология, Герранд. Это особенность моего мозга.
– Так не бывает, – Герранд явно был сильно озадачен. С одной стороны, не верить Виктору у него не было никаких оснований, а с другой… слова человека звучали как полный бред.
– Если хочешь, могу продемонстрировать, как это происходит. Пригласи меня на свой корабль, переведи в режим ручного управления любое орудие, и дай мне пострелять по учебным целям. Сам всё увидишь.
– Зачем мне это? Мне и так ясно, что ты говоришь правду. Значит всё зря? Никакой уникальной системы наведения и целеуказания просто не существует?
– Увы.
– Жаль. А ведь эта сделка могла бы стать не только выгодным разовым обменом, но и первым шагом к выстраиванию долгосрочных отношений между Земной Федерацией и Единением Бейтанов.
– Не торопись, Герранд. Думаю, твои усилия по организации нашей встречи всё же принесут определенные плоды. У меня есть что предложить Единению в обмен на ваши услуги и технологии.
– Даже так? – недоверчиво прорычал Герранд. – Впрочем, не могу сказать, что твои слова меня сильно удивили. Я слушаю.
– Ты видел бой моего крейсера с кораблем Старших. Понял, чем мы его достали?
– Ты стрелял из всего, что имеет ствол, – одобрительно рыкнул бейтан, – я был впечатлен, но какой именно выстрел поставил победную точку, сканеры моих кораблей зафиксировать не смогли. Я уже говорил, что они вообще не видели цели.
– Это была гравитационная пушка.
– Такого оружия нет ни у одной из рас Протектората, человек.
– Я знаю. Хотя, у Старших, возможно, все-таки есть. А теперь и у нас, правда, в единственном экземпляре.
– Древний артефакт?
– Да.
– Тогда понятно. Что ты хочешь за нее?
– Я не собираюсь отдавать вам пушку, – покачал головой Виктор. – Если мы договоримся, ваши ученые будут допущены к ее изучению и ознакомлены с уже имеющимися результатами. Работы будут проводиться на нашей территории, но это единственное ограничение. Все результаты совместных усилий будут в равной мере доступны каждому из участников сделки в равном объеме.
– Кто еще в этом участвует?
– Люди из корпорации «Бетельгейзе». Это они нашли пушку. Имперцы тоже догадываются о нашей находке, но точно пока не знают. Впрочем, им мы в любом случае передадим все результаты исследований, но не прямо сейчас – наши партнеры из «Бетельгейзе» не готовы делиться с этой информацией бесплатно.
– Каковы твои условия? Что нужно от нас?
– Участие вашего флота в боевых действиях во Внешнем рукаве. Один из танланских кланов захватил звездную систему на границе Серого Периметра и дикого космоса. Имеется непроверенная информация, что атака была организована при серьезной поддержке правящего клана Унии Танланов. В системе есть планета, населенная людьми. Уровень развития примерно минус четыреста.
– Я им не завидую.
– У них есть некоторый шанс уцелеть. Танланы пришли не за ними. Корпорацией «Бетельгейзе» в системе был построен крупный промышленно-добывающий комплекс. Именно он стал целью захватчиков. Не буду вдаваться в подробности, но там есть очень вкусные ресурсы. Нам нужно выбить танланов из системы и вернуть над ней контроль, однако у земного флота и корпорации «Бетельгейзе» для этого недостаточно кораблей.
– А как же Империя? Почему вы не обратились к ней?
– Они не хотят отправлять флот в Серый Периметр. Император опасается негативной реакции Старших.
– Гравитационная пушка тоже найдена в этой системе?
– Да, – не стал отрицать Виктор. – На планете, населенной людьми. Еще в системе есть довольно сильно поврежденный, но в целом неплохо сохранившийся портал Старших.
– Ну, таких полуразрушенных порталов в Сером Периметре немало, – не заинтересовался этой информацией Герранд. – В них только ленивый не копался, но там всё кем-то разграблено еще много столетий назад. А вот гравитационная пушка альфе и Совету может быть интересна, тут ты прав, человек. Сам понимаешь, вопрос об участии флота Единения в вашей войне может решиться только на самом верху иерархии стаи. Я так понимаю, ответ тебе нужен как можно быстрее?
– Естественно. Время, как обычно, не ждет.
– В таком случае тебе придется лететь со мной. От имени Совета Большой Стаи официально приглашаю тебя, человек Вершинин, быть гостем Единения Бейтанов.
9 апреля 2030 года.
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца
Родовая планета А-клана Старших. Горный хребет в двух тысячах километров от клановой резиденции.
Галф всегда предпочитал уединение. Свое жилище, совмещенное с лабораторией, он оборудовал в горах, на склонах которых брали начало чистейшие аммиачные ручьи. Многочисленные каналы, бассейны и искусственные острова клановой резиденции его не прельщали. К тому же там слишком часто встречались члены Совета и функционеры клана, к подавляющему большинству которых старый ученый относился с нескрываемым презрением. Для Галфа они являлись живым олицетворением того упадка, который когда-то столь точно предсказал его учитель, и видеть этих надменных, но совершенно пустых внутри и до предела обленившихся Старших ему лишний раз не хотелось.
Бывали, конечно, и исключения. Функционер Краен, к примеру, вызывал у Галфа даже некоторую симпатию. Вот только и этот относительно молодой представитель нового поколения уже успел поддаться разлагающему влиянию окружения, в котором не так давно оказался. Впрочем, Краена, вроде как, выкинули из Совета Клана, что, по мнению Галфа, должно было пойти ему только на пользу.
Когда-то ученый даже подумывал предложить Краену стать своим учеником, но быстро понял, что политика интересует его куда больше науки, и даже не стал пытаться.
Довольно давно, когда Галф впервые рассказал Краену о биопроцессорах, созданных Осмом, будущий функционер клана, казалось, не слишком заинтересовался этими уникальными артефактами. Однако много позже он вспомнил о них и пришел к Галфу с предложением внедрить один из процессоров аборигену с планеты из минус-списка. Краен говорил много слов о том, для чего ему это нужно, но Галф предпочел не вдаваться в подробности. Сама возможность испытать в деле творение великого ученого вызвала у него такой всплеск эмоций, которого он не испытывал уже давно. Возможность продолжить дело своего учителя и довести эксперимент до логического завершения Галф счел редкой удачей. Краен нес какую-то чушь про внесение свежей струи в развитие Буферной Зоны, однако ученый отлично знал, для чего Осм создавал биопроцессоры. Вот только рассказывать об этом молодому функционеру клана он в тот момент не собирался.
Галф старался следить за судьбой аборигена, ставшего реципиентом процессора. Получалось это не всегда. Слишком активно интересоваться подробностями этого дела он опасался, но даже по тем обрывкам информации, которую удавалось собрать, Галф все больше приходил к выводу, что уникальное творение Осма наконец-то нашло для себя достойного носителя. Правда, Краену и Октосу этот эксперимент доставлял одни неприятности, но по большому счету ученого их проблемы не интересовали.
Легкая рябь на поверхности аммиачного раствора прервала размышления Галфа, сообщив о том, что кто-то пытается с ним связаться. Получив мысленное разрешение, мельчайшие брызги аммиака сформировали в воздухе объемное изображение собеседника.
– Успешных изысканий, Галф, – поприветствовал ученого Краен, использовав для этого одну из стандартных фраз, предписанных этикетом для обращения к представителям касты исследователей.
– Зачем так формально, Краен? – удивился Галф. – Я всегда рад тебя видеть, независимо от того, что происходит за пределами моей лаборатории.
– Прости, Галф, это я по привычке. Слишком много в последнее время приходилось общаться с разного рода неприятными личностями, а с ними нужно всегда следить не только за содержанием своих высказываний, но и за их формой. Последнее, кстати, в таких случаях зачастую бывает важнее первого.
– Понимаю, – ученый слегка шевельнул щупальцами.
– Мне нужен твой совет, Галф, – немного помолчав, произнес Краен, – но хотелось бы обсудить это лично. Я могу тебя навестить?
– В любой момент.
– Тогда, пожалуй, я прибуду прямо сейчас, если ты не против. Не хотелось бы откладывать нашу беседу.
– Жду, – Галф еще раз шевельнулся, отдавая сервисному комплексу приказ открыть для гостя доступ к стационарному порталу, установленному недалеко от лаборатории.
Краен не стал пользоваться каналом, проложенным от портала к гостевому бассейну. Он предпочел прогуляться по живописной дорожке, вьющейся между друзами розовато-желтых кристаллов, выросших здесь сотни лет назад и оставленных Галфом в первозданном состоянии при строительстве лаборатории. Ученый знал о склонности функционера клана к прогулкам по суше, и ничуть не удивился его выбору.
– Что привело тебя в мое скромное жилище? – поинтересовался Галф, когда Краен погрузился в аммиачный раствор бассейна.
– Хочу лично поблагодарить тебя за молчание, – чуть помедлив, ответил гость, – Ты внедрил биопроцессор аборигену с Земли по моему распоряжению. Если бы Черос или другие мои недоброжелатели узнали об этом, я бы не отделался понижением на одну ступень в иерархии клана, а Октос вряд ли сохранил бы за собой членство в Совете. Тем не менее, ты промолчал, чем избавил нас с Октосом от серьезных проблем.
Галф задумался. Он сомневался, стоит ли раскрывать перед функционером клана свои настоящие мотивы. Впрочем, скрыв от Совета авантюру с биопроцессором, ученый, сам того не желая, оказался неразрывно сплетен щупальцами с Октосом и Краеном. Теперь, если эта история все-таки выплывет наружу, ему придется давать крайне неприятные объяснения по поводу своего молчания. Кроме того, Галфу было просто противно играть в благородство и делать вид, что он не стал сообщать Совету о процессоре исключительно по причине симпатии к своему несостоявшемуся ученику. Да и не поверил бы в это Краен, не настолько он наивен.
– Я промолчал не только ради вас с Октосом, – Галф все-таки решил не скрывать причину своего решения, – хотя нежелание подставлять вас под удар тоже сыграло свою роль.
– Я в любом случае ценю твой поступок, – невозмутимо ответил Краен. – Но мне было бы крайне интересно узнать, что еще заставило тебя пойти на этот риск.
