Kitabı oku: «Не дразни тёмного мага! Зимняя невеста», sayfa 5

Портал вспыхнул и исчез, вместе с ночным визитером. На некоторое время в домике воцарилась тишина.

ГЛАВА 5. О том, что забывать о старых врагах не стоит.

Предчувствие вчерашнего вечера не обмануло – день выдался на редкость суетливый прямо с утра. Встать пришлось еще раньше обычного. Служанок у нее не было, а вот привести себя в порядок перед началом этого грыхова отбора было необходимо.

Пришлось одеть оставшееся новое бледно-золотистое платье с огненным узором на рукавах. Теплое, сделанное из невесомой приятной ткани, оно делало ее удивительно похожей на фею. Но не снежную, а, наверное, темную. И не выспавшуюся.

А не выспавшиеся феи в первую очередь мечтают вооружиться чем-нибудь весомо тяжелым. Ну а то как же? Феей быть нелегко, того и гляди в ведьму превратишься, ей-то как раз метелка лучше подходит по должности!

Нет, ничего она против ведьм не имела. Напротив, в отличие от снобов-магов, ведьмы простым жителям помогали. И ей жизнь спасли в свое время, и малявкам во время эпидемии желтой лихорадки.

К чему вдруг ведьмы вспомнились?

Наверное, к тому, что уж больно одна из девиц на Отборе на нее походила. Она ее еще вчера приметила, а сегодня вот снова столкнулась, когда маг, пришедший от лорда Аргона, перенес ее в Академию.

Дарна старалась не думать о том, что ждала самого лорда. Глупые мысли. Казалось, все вчерашнее вот-вот развеется, как сонная дымка, но… Ее уже ждали. Те самые пресловутые служанки. Одна – девчушка-хохотушка, вторая – серьезная девушка с толстой темно-русой косой – заставили пройти все круги нижних миров. И не знала, что столько всяческих процедур существует!

Хотелось сбежать назад, домой. В привычный, бедный, но теплый уют. Зачем это роскошное платье? Хорошо хоть то, что было с декольте, одевать отказалась наотрез.

В зеркальной глади отражалось испуганное лицо темноволосой изящной красавицы. Большие, миндалевидные глаза с пушистыми ресницами. Нежная линия скул. Розовеющие щеки. Маленький, чуть вздернутый нос. Роскошные темные волосы – ее гордость – были уложены короной на голове, а несколько прядей пущены по бокам от лица.

Она чувствовала себя потерянной. И взволнованной. Выбитой из привычной колеи. Без ледяного мага за спиной стало неожиданно неуютно. А выйти из комнаты – и вовсе страшно.

Но, пока служанки куда-то убежали, она все-таки решилась выйти в коридор. И здесь-то и столкнулась с ведьмой. Она была в изумрудном платье, что струилось, как шелк, притягивая взгляд, но не казалось пошлым. Декольте было прикрыто невесомой тканью платка. В ушах покачивались длинные изумрудные серьги в виде змей, а ярко-зеленые глаза лучились лукавством, а не злобой и превосходством.

– Пусть не оскудеет сила природы в ваших венах, госпожа! – она поклонилась низко, в пояс, выказывая уважение одной из темных сестер.

Благо, в ранний час в коридоре было пустынно.

– Пусть зелья твои будут полны магии, маленькая сестра, – усмехнулась ей… собственно, как раз то самое поминаемое отродье.

Изящный хвостик девушки чуть качнулся за спиной из стороны в сторону и стало до жути любопытно – а куда она его просовывает через одежду? В дырку в платье? А…

– Простите, но я не ведьма, – качнула головой, извиняясь, – я человек.

Темная удивленно вскинула бровь и плавно скользнула ближе. Крылья острого носа затрепетали. На кончиках ее пальцев вдруг зажглось иссиня-фиолетовое пламя.

– Ну-ка подержи!

Она так растерялась, что даже не успела отпрыгнуть в сторону. Темное пламя лизнуло ее пальцы и… переползло на них. Оно не обжигало – скорее, чуть щекотало и согревало, вызывая улыбку.

– Что тут происходит, леди Айриша? – раздался над ухом настолько строгий голос, что она едва не подпрыгнула от страха.

И только потом, обернулась. Вот как. А надо было ведь догадаться, что он действительно слишком хорош для бытовика! Обидно. Досадно.

Аэррат Гарро нахмурился, смотря прямо на нее. Только теперь мужчина очень органично смотрелся в черном мундире с серебряными пуговицами, на которых был выгравирован герб империи, и с шевронами Имперской Безопасности на плечах.

Взгляд мужчины скользнул ниже – и вертикальные зрачки резко расширились. Пламя на руке чувствовало себя вполне уютно и, кажется, даже подросло. Понравилось ему, что ли, на ладони?

– Дари, – выдохнул двуликий. Маска слетела с его лица, обнажив мгновенную растерянность.

– Из вас вышел очень убедительный бытовик, милорд, – усмехнулась, – не желаете сменить сферу деятельности?

Увы, поганец быстро пришел в себя. Удивительно, но бояться его не получалось, хотя раньше ее, как и многих обычных жителей империи, вот такие вот черные мундиры приводили в дрожь.

– Леди Арнари, пройдемте со мной. Леди Айриша, вы тоже. Вам уже третий раз делают замечание о недопустимости применения ведьмовских уловок! – голос мужчины зазвучал строго.

Разве можно так с ведьмами? Дарна уже видела, как загорелись нехорошим блеском глаза новой знакомой, как она спрятала коварную улыбочку в кулачок и изящно поклонилась, демонстрируя впечатляющую линию декольте. И снова – ни капли не пошло. Хоть и безумно двусмысленно.

– Мне приятно, что вы запоминаете даже мои промахи, полковник Гарро, – мурлыкнула ведьмочка.

Кажется, или кто-то здесь совсем не на тех женихов охотиться собрался?

Знает ли знакомец, как крупно он влип, когда привлек ведьминское внимание?

– Идите за мной, девушки! – ее подхватили под локоток и вдруг – подмигнули.

Если, конечно, это уже не нервное. С ведьмами поведешься – вредных привычек наберешься.

Они быстрым шагом прошли насквозь коридор, потом свернули в переход, ведущий к комнатам, где она почти никогда до того не бывала – разве что мельком. Там убирали только заклинаниями.

Очередная дверь из светлого дерева беззвучно распахнулась – и пропустила внутрь. В комнате, где сидел тот самый знакомый заклинатель. Или проклинающий. Одним словом, тот мужчина, которого она видела вчера на Церемонии. Знакомый лорда Аргона.

Кажется, он был весьма удивлен вторжением, поскольку коротал утро за чашкой густого, ароматного чорре. О напитке она раньше только слышала, несовершеннолетним магам, не окончившим обучение, его пить запрещали. Он максимально увеличивал силу мага на определенное время, но потом следовал жесткий откат. Ядро слабого или молодого мага могло просто распасться, не выдержав напряжения.

Все это она знала только потому, что как-то подрабатывала у одного целителя, и к нему пришел несчастный с подобным диагнозом.

– Гарро? Вы что здесь делаете? – маг поднял голову, и стали видны тени под глазами.

Короткие – до плеч – волосы были небрежно затянуты в хвост.

– Лорд Шаэрон, – вот она и узнала фамилию темного. Однако, она ни о чем не говорила, – боюсь, у нас беспрецедентная ситуация.

Больше ничего пояснять мужчина не стал – лишь молча указал на пламя, которое и не думало угасать. Леди Айриша как-то притихла, стреляя опасливым взглядом в темного заклинателя.

Тот даже в лице не изменился. Поднялся, вызывая невольную оторопь высоким ростом и мощным телосложением. Его руки по-прежнему были затянуты в перчатки, но только сейчас она заметила на них тонкий серебрящийся узор многолучевой звезды.

Кажется, Дари попыталась попятиться, но жесткая ладонь Аэррата не дала вырваться.

– Лорд Шаэрон не сделает тебе ничего плохого. Он специалист по всякого рода… странностям…

Непроницаемо-черные глаза “специалиста” задумчиво блеснули.

Он подошел вплотную, буквально подавляя излучаемой силой.

– Как интересно! – а голос такой скучающий.

Длинные пальцы легли поверх ее ладони, заставив вздрогнуть, и пламя потухло. Все тело вдруг охватила жуткая слабость. Кажется, она пошатнулась. Даже в глазах помутилось на мгновение. По крайней мере, когда полностью пришла в себя – обнаружила себя сидящей в кресле самого лорда. Перед ней стояла большая кружка горячего шоколада.

Пальцы предательски дрожали.

Сам лорд Шаэрон обнаружился неподалеку – сидел на краю стола, не спуская с нее внимательного взгляда. Под этим полночным взором хотелось признаться немедленно во всех совершенных преступлениях – даже если их и не было. Даже задумываться не хотелось, в какую игру она попала по собственной неосмотрительности!

– Темное пламя не служит обычному человеку. Оно обжигает и убивает, – лениво заметил мужчина, не меняя каменного выражения лица.

– Но я же жива! – бросила взгляд на потупившуюся Айришу. Надо было самой головой думать, а не переносить свою симпатию к спасшим их когда-то ведьмам на совершенно незнакомую девушку.

– Думаю, ты уже догадываешься почему, – обронил, продолжая ее разглядывать, как диковинный вид животного. Цербер домашний заговорил, не меньше!

Она не могла верить. Да, ответ напрашивался сам собой, но… Не маг она! И никогда не была! Так и сказала. И получила в ответ снисходительное:

– Не будь ты магом, просто не смогла бы войти в Арку. А вот что именно происходит с твоими способностями… это действительно интересно.

Заклинатель склонился над ней, чужие глаза хищно и холодно блеснули, выдавая тщательно скрываемый интерес. По коже невольно пробежал озноб. Нет, он не смотрел на нее, как на женщину. Вот только сейчас это ни капли не утешало!

И в этот момент пространство взревело. Нет, во внешнем мире, казалось бы, ничего не изменилось. Только воздух резко пошел рябью. Но этот “крик” она ощутила всем телом. И в ту же секунду тьма вспыхнула мириадами огней, раскрываясь и выпуская ледяного мага. Тьма. Ледяного.

Дарна была настолько ошарашена, что не обратила внимания на то, что этот самый маг был зол. Очень зол. Настолько, что пол под его ногами покрылся инеем, а изо рта теперь вырывалось облачко пара.

– Ирий. Встань и отойди от леди Алари на шаг. А потом внятно и четко объясни мне, что происходит. И, надеюсь, я буду удовлетворен твоими объяснениями, поскольку ментальное давление на участниц Отбора строжайше запрещено. И ты точно не можешь этого не знать!

От ледяного голоса, чеканящего слова, как гвозди забивающего в крышку гроба кого-то очень самоуверенного, стало не по себе. А лорд Аргон вдруг повернулся к ней и снова сделал шаг. В светло-синих глазах вспыхнули искры.

Он подошел вплотную, но отчего-то теперь чужое присутствие не вызывало никакого неуютного ощущения. Напротив…

– Ну, извини, – заметил менталист без капли смущения в голосе, – но я должен был проверить, не послал ли кто девочку. Уж больно все складывается один к одному…

– Полагаешь, я настолько глуп и ослеплен, что до сих пор ничего не заметил? – лорд Аргон, казалось, немного успокоился, но все еще немного шипел.

А потом положил ладони ей на плечи. Снова стало удивительно тепло и спокойно. Даже странное пламя перестало иметь значение.

И только тихий шорох вывел из блаженного короткого забытья. Леди Айриша склонилась в низком реверансе. Казалось, что ведьма если не дрожит, то только на последних остатках собственного достоинства. Она была напугана. И отнюдь не Ирием. Леди Нахальство удивительным образом преобразилась в "смотрите, какой я нежный цветочек". Очень нежный. В оранжерее академии такие тоже росли. Смотришь – красота взгляд завораживает. Ближе подойдешь – увидишь, как эта самая красота дожевывает мышку. Или паучка. Или… кому как повезет.

– Удачи в дом, леди Шайналл, – кажется, или в голосе Лорда Аргона звучит предупреждение?

– Темнейшего пути, лорд… – заминка. Она не знает, как его зовут?

В этом Дарна сильно сомневалась. А вот в том, что хитроумный ледяной снова водил ее за нос – нет.

– Аргон. Дарк Аргон. Я буду рад, если вы присмотрите за леди Алари и станете ей помощницей и подругой, – ровным голосом заметил мужчина.

Как будто приказ отдал. Да что здесь происходит? И неужели она так и будет блуждать с завязанными глазами?

– Почту за честь помочь нашей сестре, мессир, – темная ведьмочка подняла голову – и по-кошачьи изящно выпрямилась, стрельнув глазами в Ирия. С Дарком кокетничать она даже не пыталась.

– Сестре? – ледяной мигом повернулся к ней. – Так вы ведьма, Дари?

– Я об этом ничего не знаю, – развела руками и резко сделала шаг вперед, сбрасывая чужую руку, – как и о том, что именно здесь происходит.

– Она держала ведьмин огонь, Дарк, – перебил резко лорд Шаэрон, – но, что самое интересное, силы в ней я по-прежнему не ощущаю…

От пристального взгляда всех присутствующих стало несколько неуютно. Но…

– Хотите сказать, что я маг? Милорд? Но почему тогда мне много лет говорили, что я пустышка? – голос от волнения охрип.

Просто это ведь мечта. Недостижимая. Слезы в подушку, невозможность сделать простейшие вещи. А тут вдруг получается…

Метка Зимы на руке вспыхнула даже через рукав.

– Вот и ответ, – негромко заметил ледяной. Черты его лица заострились, он казался гончей, почуявшей след.

– Метка богини сорвала печати дара, – хмыкнул темный менталист, – вот только кто их поставил на ничем не примечательную прежде, – он словно извиняюще пожал плечами, – девочку…

– А какой направленности дар у твоих младших? – лорд-куратор помог ей устроиться в кресле поудобнее, даже небольшую подушечку подложил под спину.

Никаких улыбок у двух темных это не вызвало, хотя смотрели оба во все глаза.

– У сестры есть дети? – подала голос Айриша.

Как же непривычно, что темная ведьма сестрой называет. Кажется, это сон. Обманка.

– Брат и сестра. Двойняшки младшие, – ответила, успокоившись, – им сейчас шесть…

– Первые всплески уже наверняка были, – хмыкнула ведьма, задумчиво накручивая локон на палец.

– Немного. Кайли только чашку так разбила – даже не коснувшись. А Дарин, когда игрушку хотел получить, чуть сквозь витрину не прошел, – тихо призналась.

Именно поэтому ей нужно было много денег. Хорошая магическая школа стоит столько, что и не снилось. А уж о частных учителях и говорить нечего. Но иначе мелким грозит потом блокировка дара, как опасным и необученным магам!

– То есть направление неясно. Я посмотрю их, – чуть нахмурившись, заметил лорд Аргон. При этом пальцы мужчины неосознанно сжали ее плечо, поглаживая.

Больше всего хотелось сбежать. Не столько от них – сколько от самой себя.

– Вот что, – заговорил снова Ирий. Темный уже давно не сидел на столе, а стоял, прислонившись к стене, – идите-ка вы, дорогие леди, готовиться к праздничному обеду. Полагаю, понятно, что о произошедшем стоит молчать. А мы пока все обдумаем.

– Сегодня прибудут женихи, – в голосе лорда Дарка мелькнули ядовитые нотки, – полагаю, что обед будет проходить в расширенном составе. Вечером я отведу вас домой. Тогда и поговорим, снежная моя невеста.

Ведьма весело сверкнула глазами и снова смолчала. А ей самой ответить было нечего. Что не его? Нет смысла говорить очевидное. Что не невеста? Неправда. Она так привыкла молчать, что…

Тяжелая ладонь легла на талию, помогая подняться. Слабость действительно ушла. Но что-то как ударило – и она заставила себя высвободиться из ставших чересчур откровенными объятий.

Обернулась, твердо глядя в холодные синие глаза.

– Я благодарна вам за помощь и поддержку, магистр Аргон. Но прошу – не нужно таких… провокаций. Если я бедна, то это не значит, что глупа.

Она развернулась и предприняла тактическое отступление под прикрытием опытной ведьмы. Слишком уж превосходящими были силы противника.

В коридоре Айриша расхохоталась, распугав служащих:

– Не нужно провокаций, ах-ха-ха… уморила, Дарнари… так их! Ох, я бы не осмелилась, а ты молодец! Храбрая какая мышь!

И как прикажете на такое реагировать? Только рукой махнуть. Впереди был нелегкий день. И что-то подсказывало, что пресловутый отбор преподнесет еще немало сюрпризов.

Вопреки сказанным словам, ей хотелось снова ощутить поддержку ледяного. Спокойствие, что он дарил. Его силу духа.

Но нужно было готовиться к обеду. Тот случай, когда девушке опоздания не простят. А она, даже несмотря на то, что совершенно не желала здесь находиться, не собиралась ударять в грязь лицом.

***

Обед, однако, наступил все равно слишком неожиданно. Да и время было ближе к ужину, но… у аристократов свои причуды.

Служанки переодели ее в новое, великолепное платье из темного, плотного, но удивительно легкого материала. Синие узоры на нем казались морозным покрывалом, изящный пояс подчеркивал талию, а весьма соблазнительное, но не вызывающее декольте было задрапировано серебристым кружевом.

Очаровательная брюнетка в зеркале гордо вскинула голову – и робко улыбнулась. Идти куда-то было откровенно страшно, но нужно.

– Вы такая красивая, госпожа, – хохотушка Марика радостно улыбнулась, в последний раз поправив Дарне локоны.

На шее непривычной тяжестью лежало ожерелье. Ильна – вторая служанка, тоже довольно кивнула.

– Вы не бойтесь ничего, госпожа. Они могут как угодно себя вести, но против воли Арки все кривотолки – ничто. Вы достойны – а на слова этих напыщенных куриц не обращайте внимания! – жарко заметила Мари, тут же охнув и прикрыв рот рукой.

А глаза так и сверкают!

Поневоле предвкушение передалось и Дарне. Она уже и забыла, каково это – выглядеть молодой, привлекательной девушкой. Элегантной. Очаровательной. Нежной.

Она следовала за проводником, чуть придерживая кончиками пальцев подол платья – и тщетно боролась с предвкушением, бурлящим в крови. А как красиво было вокруг! Даже не верилось, что декорациями к этому чуду руководила она сама! Снежные колонны-горы, редкие зимние цветы, пейзажи с ледяными просторами, катание на санях, забавы и танцы на площадях. Величавая красота изящных дворцов и парков, укутанных зимним флером.

Она так замечталась, что не заметила, как отстала от проводника. Замерла на повороте, не понимая, куда дальше идти. Будет ли вечер в главной столовой? Или же под первую встречу определили одно из новых помещений?

Тяжелая ладонь легла на талию, заставив сердце судорожно забиться от страха. Она дернулась, попытался вырваться из хватки… не вышло. Слишком силен был страх. Слишком явно этот маг всегда демонстрировал свою власть над ней.

Вторая рука молодого мужчины легла на шею, чуть поглаживая. От этого прикосновения волосы бы дыбом встали, если бы могли.

– Я смотрю, ты не слушаешь меня совсем, Дарнари. Непослушная девочка, – голос Моррига звучал зло и напряженно, – а я ведь тебе говорил, не смей смотреть на сторону! Маленькая… – в ругань, вылетающую изо рта мерзавца, она уже не вслушивалась. Где это пламя ведьминское? Где сигнал знака участницы? Где амулет лорда Аргона? Почему здесь никого до сих пор нет?!

Рука грубо ухватила за подбородок. В чернеющих глазах темного застыла пугающе мрачная одержимость.

– Ты моя. Будешь моей всегда, когда я захочу! Не захочешь добровольно – пеняй на себя! У тебя ведь есть маленькие брат и сестра…

Что-то неприятное промелькнуло на красивом лице. А ее как будто перемкнуло. Было неважно, когда угрожали ей. Еще и не того наслушалась в тех же тавернах. Но, когда тронули детей… как у него только язык повернулся! Совсем с ума сошел невеликого, карманный повелитель вселенной! Мастер переговоров!

Удар локтем вышел почти так же хорошо, как на тренировке у гролла Шираха. Прямо в солнечное сплетение. И плевать, что локоть сразу же заболел! В душе такая ярость бушевала, что она бы его и загрызла – не остановилась бы.

А так лишь вцепилась зубами в руку, которой ее держали.

– Ах ты… – вскрик.

Колено поднять – удар. Прямо между ног. В голове было звеняще пусто и ни капельки не страшно. Когда она училась этим приемам – не думала, что рискнет их применять.

Резкий рывок. Треск великолепной ткани. И бегом.

Она бежала, не чуя ног, не оборачиваясь, не думая ни о чем. Как только не навернулась на этих каблуках? Все казалось смешным. Нелепым. Глупым. Разве ее место здесь? Разве не понимала она, как к ней отнесутся? Удобная любовница. Девчонка из низкого сословия. Дура. Размечталась. Поверила. Потеряла бдительность!

Надо было прочь бежать из этих стен, а не на отборы любоваться, тогда бы и не попалась!

По щекам текли злые слезы. Она очнулась, только когда с ногами забралась на старую кровать и съежилась в комочек. Трясло от ужаса. От понимания того, что может произойти. В голове все смешалось. Нужно пойти и рассказать. Надеяться на то, что ради мелких ей поверят. Помогут. Не нужен ей их отбор, и мужья никакие не нужны! Только бы все стало, как раньше!

И магии никакой нет и не было! А пламя это… да просто бывают в жизни случайности! Больше всего на свете хотелось сбежать без объяснений. Сгрести в охапку малышню, и… но остатки разума подсказывали, что вычислят их и поймают очень быстро, а, чем обернется нарушение контракта отбора…

Кажется, она впала в какое-то оцепенение, где мелькали картинки прошлого, снегопад, светящееся любовью лицо мамы, теплые руки папы, огромная наряженная елка и чьи-то сильные объятья, готовые защитить от всего мира. В них было необычайно спокойно.

Только воспоминания о маленьких ручках Кайли и Дара вернули назад, на землю. Они в ней нуждаются. А она… расклеилась. Всегда полагалась на себя, была осторожна, а сейчас вдруг поверила чужаку! Что от нее нужно лорду Аргону? В какие игры играют ледяные?

Метка Зимы на руке слабо мерцала, вызывая не покой, а злость. Все пытались манипулировать. Все умалчивали. Высокая политика… понятное дело, им не до интересов безродной девчонки.

В душе клокотал гнев. Хорошо, когда есть, кому тебя защитить. Но теперь ей придется защищать себя самой. И от прежних проблем. И от новых. И попытаться уйти с этого отбора живой и здоровой – и незамужней, конечно. Дарна встряхнулась и огляделась. Она была в своей старой коморке для прислуги. Дверь плотно закрыта. Сколько прошло времени? Ее до сих пор не нашли или не искали?

Оглядела себя. Платье безвозвратно испорчено. Разодрано. Криво усмехнулась. Жаль такую красоту терять. Где-то здесь был старый ножик, можно подол отрезать окончательно. А на руках синяки. Силища у этого… аристократа недобитого.

Уже потянулась, чтобы окончательно уничтожить прекрасный наряд – все же из служанок не выходят королевы, это не детские сказки.

И тут откуда-то снизу донесся тихий шепот:

– Хозяюшка добрая, не порти ткань-то! Не горюй, мы это быстро исправим!

Едва не вскрикнула – слишком уж была напряжена. И тут же наклонилась ниже. Неужели это те, о ком она подумала?

У стола, заваленного вещами, стоял маленький человечек – ей ниже колена. Приземистый, лохматый – светлые, как солома, волосы торчат во все стороны.

Серьезный, брови насуплены. На вид, для домового духа, совсем молоденький. Вот только никогда прежде они на глаза не показывались. С чего такая честь?

– Чего глазки таращишь, девонька? – раздался второй, куда более скрипучий голос.

Вот это старый дух! Домовой с бородой белой ниже пояса! А глазки-бусины темные, лукавые.

– Прости, хозяин домовой, меня неразумную, – склонила голову. С духами, быт хранящими, ссориться себе дороже, – если что делала не так, если обидела делом или словом – не со зла! Дозволь исправить!

А любопытство щекочет изнутри. И ой, как интересно до ужаса, видеть перед собой настоящих живых домовых! Казалось бы, их мир и так полон магии! Но в городах стали забывать старые деревенские поверья и традиции.

– Ты, девочка, работу свою исправно делала. Мы за тобой давно следили. Хозяюшка хорошая из тебя будет, – степенно ответил дух, оглаживая бородку, – давай-ка, платьишко сними, пока рубаху надень, она вон там, в углу, чистая лежит. А мы все сделаем.

И так тепло на сердце вдруг стало. Сама не выдержала первой – пока маленькие ручки споро порхали над, казалось бы, безнадежно загубленной вещью, обо всем рассказала.

– Не могу понять, как меня не нашли до сих пор, – покачала головой, – знаю, что должна выйти и рассказать об этом Морриге, но он был так уверен в своей безнаказанности… – слова застряли в горле.

– Ты это брось, – старый домовой, притворно кряхтя, разогнулся, поднял голову. Взгляд был живой, умный, – себя унижать не следует. Сила в тебе большая просыпается, матушка Зима с сестрой своей Тьмой славно потрудились. Морриг твой – юнец, от силы голову теряет, от вседозволенности. Мы тебя нынче от поисков прикрыли, как силы будут – выйдешь. Твои темные там уже все вверх дном поставили, – дух по-доброму усмехнулся.

Подождите-ка, что?

– Вы можете закрыть от магов?

А что, если…

– Бежать не вздумай! – и пальцем погрозили. – Зима-матушка оскорбления и пренебрежения даром своим не спускает. Ты помни только – не они тебя выбирают. Выбор ты делаешь. Как поймешь, что он сделан, так все и закончится. А пока в себе разберись. И дитяток приводи. Нечего им у посторонних людей сидеть, мы с домовушками присмотрим!

И улыбается так – хитро, тепло. Морщинки разбегаются лучиками от глаз.

– Чистоты и покоя дому вашему, дедушка, – платье сидело еще лучше, чем было. Никаких следов штопки. Она поклонилась низко – до самой земли. За такую помощь сама Тьма велела спину поломать, поклониться, – не знаю, за что мне такая милость.

– За душу твою чистую, – последовал ответ, – я ж, как пришла, за тобой смотрю. Еще сосед мой с улицы вашей про девочку новую мне рассказывал. Он тебя и надоумил работу в Академии искать. Люди да нелюди теперь забывают, какую силу мы имеем. Нечистью назначили, – глаза домовика сверкнули совсем не добро, – а мы порой куда больше их можем. Вот, возьми, – второй мелкий домовик протянул ей на ладоне-лапке амулет.

То есть, наверное, это был он. Чуть тепловатый, мерцающий как будто изнутри. Вроде бы вырезанный из дерева, с диковинными узорами.

– Что это? – одно прикосновение – и амулет вдруг вспыхнул – и растворился в руке прямо на глазах. Ни следа!

– От злых людей, от помыслов их, – коротко усмехнулся домовой дух. Оправил рубаху, смерил Дарнари внимательным взглядом, – а на тебя охотников скоро ой как много найдется! Но ты и сама поймешь, куда смотреть. Не глупа. А теперь иди. И о нас не говори лучше. Скажи, что знать не знаешь, что случилось.

И оба маленьких духа исчезли – глазом моргнуть не успела! Растворились!

На душе было удивительно легко – словно метелкой все беды смахнули. Напротив, прежняя робость ушла, возникло странное желание почудить, помагичить, сделать что-то… особенное.

Она только и успела вылететь из подсобки, как впечаталась лицом в темную ткань чьего-то камзола. Снова. Это уже традиция.

Знакомый запах защекотал ноздри. Узнала. Как не узнать!

– Мне бы очень хотелось знать, по какой причине вы пренебрегли своими обязанностями, леди Алари и почему оказались здесь, – в голосе ледяного мага звучало напряжение.

Вскинула резко голову, сталкиваясь с холодным взглядом темнеющих глаз. А вот и наш куратор… то есть – вот и неприятности. Обещанные. Только вот какого пепла она должна себя чувствовать виноватой за то, что не повезло именно ей? Что не смогла защититься?

Уже вскинулась было ответить – но в этот момент взгляд мужчины упал ниже. И он замер – как будто окаменел. И вот теперь Дарна поняла, почему дух не стал убирать синяки, хотя она их сейчас почти не ощущала.

Объятия стали гораздо крепче.

– Кто?! Как? – это уже не крик – рык. И очень-очень злой. Настолько, что у кого-то были бы все шансы пойти магу на закуску.

– Пойдем. Думаю, нам стоит поговорить, – мужчина быстро взял себя в руки, но голос звучал чересчур отстраненно, как будто он душил в себе все чувства из последних сил.

Он ухватил ее за руку – бережно, но крепко. И они провалились в воронку цвета льда. Холодно в ней на удивление не было.

Вышли в уже знакомом кабинете. Кроме них здесь никого не было. За окном падал снег, разукрашивая деревья белым, искристо-голубым, блестящим и по-морозному светлым.

Ее усадили в кресло у стола. Маг подошел к своему месту, нажал что-то и бросил в, по всей видимости, переговорник:

– Целителя ко мне, живо! Не мне, – помолчав, добавил, – пострадала одна из невест.

– Тал, не нужно… – она осеклась под пронзительным взглядом.

Мужчина подошел, едва касаясь кончиками пальцев ее запястья. Его лицо было бесстрастно, вот только глаза снова начали темнеть. Сирень уходила, оставляя место лишь непроглядной черноте. Точь-в-точь как у темных магов!

– Больно? – отрывисто.

– Почти нет, – она опустила голову. Путь первый ужас схлынул, пусть она взяла себя в руки, но вспоминать было неприятно. Невыносимо противно.

Прежде чем мужчина успел спросить что-то еще, в дверь кабинета постучали, и, получив разрешение, вошли. Высокий темноволосый мужчина в белой с зеленой оторочкой мантии целителя. Цепкие светло-золотистые глаза, военная выправка – и очень добрая улыбка.

– Ну, кто у нас тут больной? Лорд? Леди?

– Осмотрите, – короткий приказ.

Сам ледяной зашел ей за спину, вцепляясь пальцами в спинку кресла.

Целитель лишь коротко кивнул. Стало неловко. Он так пляшет над ней, как будто она при смерти! Но это же совсем не так! Да, было и больно, и неприятно, и страшно, но… Пальцы мага жизни ловкие. Наклонился, не стесняясь и запрещая ей вставать. Осторожно задрал рукава, все осмотрел. Смазал какой-то светлой мазью без запаха, которая впиталась почти мгновенно, а потом провел по синякам на руках. От его пальцев отделились светло-зеленые искры, и синяки исчезли мгновенно.

– Вот и все, леди, – маг поднял голову, по-доброму улыбнувшись, – теперь ничего не болит?

– Нет, – качнула головой, прислушиваясь к своим ощущениям. Даже те синяки, которые она постеснялась показать, больше не беспокоили, – спасибо вам большое!

– Не за что, девочка. Вот, возьми еще, – на стол лег небольшой флакон с лиловой жидкостью, – успокоительное и легкое стимулирующее. Совершенно безвредно. Оно поможет отодвинуть неприятные воспоминания в сторону, как будто все произошло несколько лет назад.

Теперь она улыбнулась еще искреннее. И чего, спрашивается, расклеилась? Нашла повод, дурочка. Да, не место ей среди невест. Но кто она такая, чтобы спорить с Зимней богиней и отвергать ее дары? Тем более, если даже домовой дух сказал, что уходить не следует? Кажется, амулет на груди, скрытый силой домовиков, отозвался теплом.

– Советую по возможности избегать сильных волнений. Возможно, к девочке лучше приставить охрану, – по-доброму заметил мужчина.

– Сделаем. Хотя, к сожалению, отсутствие волнений гарантировать не могу, – голос ледяного за спиной звучал отстраненно, но она кожей чувствовала, что маг обеспокоен.

– Понимаю. Но многое в ваших силах. Не стоит гневить богиню-Мать.

– Думаю, вы можете идти, – голос ее защитника резко похолодел. Кажется, он был недоволен попыткой его поучать.

Целитель без слов поклонился – и вышел.

Они остались наедине. И в комнате на мгновение повисла вязкая тишина, которую ни один не решался нарушить. Или, быть может, просто не хотел?