Kitabı oku: «Проклятая и дракон», sayfa 2
Глава 3
Дракон стоял передо мной в человеческом обличии. Черные пряди волос упали ему на глаза, но я все равно видела, как в его глазах сверкает гнев. Я считалась высокой для женщины и обычно была одного роста с большинством мужчин. Но дракон возвышался надо мной, и мне пришлось поднять глаза вверх.
– Я не буду спрашивать третий раз, так что лучше тебе ответить сейчас, – ледяным тоном протянул дракон. – Что ты здесь делаешь?
Он не выглядел страшным, ничего не напоминало в нем о крылатой зверюге, но я ощущала опасность, которая исходила от него. Он источал силу и энергию, природу которой я не могла описать словами. Но я ее чувствовала, и это рождало во мне все больше тревоги.
– Ты должен…
Дракон оборвал меня на полуслове:
– Я ничего тебе не должен.
– Я пришла, потому что хочу…
– Меня не волнует, что ты хочешь.
Он обошел меня по кругу, не отрывая пристального взгляда фиолетовых глаз. Меня словно обволокло вязким туманом. Дракон почти коснулся меня плечом, и я невольно отшатнулась. Он усмехнулся.
– Трусливая человечка, – насмешливо произнес мужчина. – Ты так сильно боишься меня, но все равно пришла? Ты, верно, сумасшедшая?
Слишком часто за последнюю неделю меня приписывают к безумцам. Каждый встречный, у которого я спрашивала про дракона, смотрел внимательно на меня, выискивая признаки душевных болезней. А теперь чокнутой меня считает и сам дракон.
Я упрямо вздернула подбородок и посмотрела дракону прямо в глаза:
– Ты украл мою подругу. Верни ее.
Мужчина подошел к трону и по-хозяйски сел в него. С ухмылкой на лице он произнес:
– Какую именно?
– Что? Что… это значит? – я не ожидала такого вопроса. – Хочешь сказать, ты украл не одну девушку?
– О, у меня их полно, – мужчину явно забавлял мой ошарашенный вид.
Я молча хватала воздух, не зная, что на это сказать. Он держал в плену не только Эйлу… Может, попытаться убить его? Мой маленькие секрет помог бы мне, но я не была готова действовать. Я не знаю, чего ожидать от этого существа. Насколько он быстр? Силен? Изворотлив? И как я узнаю, где мне искать Эйлу в этом огромном замке. А еще наверняка набежит стража и прикончит меня на месте. Нет, глупо умереть, напав на дракона, плохая идея.
Хозяина замка явно утомило мое молчание.
– Так зачем ты пришла?
– Освободить свою подругу из твоих когтей.
– И как, получается?
Меня разозлила его насмешка. Думай, Ним, думай. Какую хитрость ты можешь провернуть?
– Прекрати. Я вижу, как лихорадочно носятся мысли в твоей голове, – его тон показался мне слишком доброжелательным. – Ты не можешь никого спасти. Не в твоих силах противостоять дракону.
Он поднялся и подошел ко мне. Его взгляд пробежался по мне от ног до макушки головы, и я увидела едва заметное отвращение на его лице. Ха! Видимо, господин дракон так привык воровать красивых чистеньких дев, что не очень ему нравилось лицезреть сейчас перед собой меня. Грязную, растрёпанную и весьма попахивающую путницу, которая не могла привести себя в порядок целую неделю.
– Я буду добр к тебе, – дракон смотрел на меня, как на букашку. – И позволю тебе уйти. Уходи, пока я не передумал.
Я не двинулась с места. Страшно, но что мне остается? Он может обратиться и убить меня одним ударом лапы. Или перекусить одним щелчком челюсти. Или испепелить за секунду своим пламенем. Грудь спирало от страха, но я упрямо смотрела в глаза похитителя.
Гнев вспыхнул в фиолетовых глазах, и мужчина больно схватил меня за подбородок. Он притянул мое лицо к себе так, что я почувствовала его дыхание на своем лице, когда он зло прошептал:
– Я сказал, ты должна уйти.
Но в тот миг, когда мы оказались непозволительно близко друг к другу, что-то в его взгляде переменилось. Гнев ушел, уступая место… удивлению? Он выпустил мой подбородок и отошёл, не сводя с меня глаз. Воздух в зале стал удушающе вязким, словно нас накрыло густым туманом. Энергия, которая исходила от дракона, чувствовалась еще сильнее. Казалось, еще чуть-чуть, и над нами грянет гром, сверкая трескучими молниями.
Дракон вернулся и опустился на свой трон. Он сложил руки и задумчиво подпер ими подбородок. Брови хмуро свелись почти в одну линию.
– Как зовут твою подругу?
– Эйла.
– Что ты дашь мне, если я ее отпущу?
Такого поворота я не ожидала, и потеряла дар речи. Дракон хочет обменять Эйлу? Что у меня есть с собой? Я вспомнила про нож, который мне дал Риз, но тут же отмела глупую мысль. Драконы могущественны и богаты, им с легкостью достается все золото мира. На кой ему мой дешевый ножик?
– У меня ничего нет.
– У тебя есть больше, чем ты думаешь.
Я поймала на себе его двусмысленный взгляд и задохнулась от возмущения.
– Да как ты смеешь? Я не стану твоей любовницей, как те несчастные, которых ты магией заставил быть твоими!
– Я никого не околдовывал и не заставлял, – спокойно ответил дракон. – Это их решение.
– Врешь! Они бы никогда не согласились на такое по своей воле!
– Ты в этом уверена?
«Конечно!» – хотелось выкрикнуть мне, но ответ застрял в горле. Дракон ехидно улыбался, и я чувствовала в его словах какой-то подвох. Что если он прав? Может ли быть так, что он не держит их в плену? Я отогнала непрошенные мысли. Это все он виноват – использует на мне свой драконий дар убеждения, заставляет меня верить в его ложь. Нет уж, я на это не куплюсь!
– Ни одна девица в здравом уме не захочет быть по своей воле с чудовищем!
Я вложила в эти слова все свое презрение, что могла, и почувствовала, что перегнула палку. Сердце сжалось от ожидания, что сейчас дракон кинется на меня, и я труп. Но он только громко расхохотался. Смех эхом пронесся по залу, и мне стало жутко.
– Что ж, раз ты так считаешь, то я предлагаю тебе заключить сделку.
– Сделку? – недоверчиво спросила я.
– Да, сделку. Я освобожу твою подругу. И не только ее…. Я освобожу всех, кто сейчас находится в моем замке.
– И что же ты хочешь взамен? – слишком подозрительным казалось его предложение, и напряжение не отпускало меня.
– Я хочу, чтоб ты осталась.
– Вместо них?
– Нет, пока ты здесь, они тоже никуда не денутся.
– Но тогда я не понимаю…
– Всего месяц. Ты останешься в моем замке на месяц, и я докажу тебе, что никого не принуждал здесь оставаться.
Наверное, сейчас мое лицо выглядело невероятно глупо, но я никак не могла понять, чего он добивается. Я останусь в замке на месяц, и тогда все будут свободны? Зачем ему это? Я не доверяла этому странному договору. Бесплатный сыр сгубил не мало мышей, и мне не хотелось становиться такой мышкой.
– Зачем тебе это? Что ты получишь?
– Тебя.
Этот простой ответ еще больше меня запутал. Еще минуту назад на его лице выступило отвращение, когда он приблизился. А теперь он хотел, чтобы я осталась?
– Ты проведешь месяц в моем замке. Ты увидишь своими глазами, что никого не держат здесь против своей воли. И если спустя этот срок ты по-прежнему захочешь уйти, я отпущу всех девушек вместе с тобой. А если захочешь остаться…
– Не захочу, – я перебила дракона.
– А если захочешь остаться, то станешь одной из них. Но это и не проблема – это ведь будет твое желание.
– Я ни за что не соглашусь на это!
– Тогда, выход там, – дракон махнул рукой в сторону дверей за моей спиной, и я машинально оглянулась. – Можешь вернуться домой и рассказать друзьям и близким, как дракон предложил тебе освободить всех, но ты не согласилась.
Кровь прилила к моим щекам, и я еле сдержалась, чтоб не ляпнуть какую-нибудь гадость. Мужчина встал и спокойно направился к одной из дверей, ведущих в глубь замка.
– Подожди, дай мне подумать! – я не хотела этого, но слова сами сорвались с губ. Дракон остановился, и я смущенно опустила глаза, не решаясь продолжить. Видя мое замешательство, он тихо произнес:
– Какой у тебя выбор? Соглашайся, это единственный шанс помочь подруге.
– Как я могу доверять тебе? Вдруг ты меня обманешь и никого не отпустишь?
Дракон подошел ко мне и протянул руку к моей талии. Я опешила от такой наглости, но он лишь вынул подарок Риза из ножен на поясе.
– Я клянусь тебе, что исполню свое обещание. Я отпущу всех, если ты не захочешь остаться, проведя здесь полный месяц. И я скрепляю свою клятву кровью истинного дракона.
Он полоснул ножом по своей ладони, и сжал ее в кулак. Алые капли сорвались на каменный пол, образуя маленькую лужицу. Когда последняя упала, кровь дракона сверкнула ярким светом, и тут же потухла.
Я не знала, насколько силен и правдив этот ритуал. Я не доверяла словам, но отступать уже было поздно. Кто-то должен вызволить несчастных, что заперты в этом замке. И я согласилась на сделку с драконом.
Глава 4
Дракон щелкнул пальцами, и эхо гулко разнеслось по залу. В одной из дверей появился худой пожилой мужчина, одетый как лакей, и подошел к трону.
– Проводи нашу гостью в Малую башню, найди ей комнату.
Старик неуверенно переспросил:
– Вы, видимо, имеете ввиду дамские покои? К остальным?
– Я все верно сказал, в Малую башню.
Лакей с удивлением посмотрел на хозяина, но ничего не сказал. Он учтиво поклонился, и жестом пригласил меня следовать за ним. Меня смущала его реакция. Что таилось за решением дракона? Почему он не поместил меня к остальным девушкам? И где находятся дамские покои?
Я попыталась задать эти вопросы своему провожатому, но он лишь раздраженно шипел в ответ и отмахивался от меня.
– Прошу, ваша комната.
Не успела я переступить порог, как дверь за моей спиной захлопнулась. Спальня оказалась достаточно простой, но уютной. Да и иметь собственную комнату казалось мне чем-то невероятным. Всю жизнь я прожила в крохотном домике родителей, где не было личных спален, да и комнат вообще. Но богачи живут иначе.
Не успела я толком осмотреться, как раздался стук в дверь. Не дав мне время и рта открыть, как слуги распахнули дверь и внесли в комнату деревянную лохань.
– Господин приказал вам вымыться.
Сердце ухнуло вниз, и тут же забилось сильнее. Неужели…? Дракон не просто так желает, чтобы я помылась. У него явно на меня есть планы на этот вечер, и это меня ужасало. Стать очередной наложницей дракона мне не хотелось. Рука невольно сжала рукоять ножа на поясе. Если это чудовище сюда явится, я всажу ему нож в глаз. Умру, но не позволю воспользоваться как другими!
– Я не стану плясать под его дудку, – как завороженная я смотрела на слуг, которые таскали ведра горячей воды.
– Тогда он придет и сам искупает тебя, – равнодушно ответил один из мужчин, опрокидывая ведро над ванной. – Решай, как тебе больше нравится.
Слуги вышли, и я осталась наедине с деревянной лоханью. Пар соблазнительно поднимался над поверхностью воды. Никогда не принимала ванну. Мама рассказывала, что богатая знать очень любит это дело. Они добавляют в воду ароматные травы и часами нежатся, пока вода не остынет. Нам, простым людям, даже мечтать об этом не приходилось. С весны до осени мы купались в холодно пруду, а зимой в распоряжении был только таз. В холодной хижине, покрываясь мурашками, приходилось наспех обтирать себя мокрой тряпкой.
Я опустила пальцы и почувствовала, как горячая вода приятно обволакивает их. Вечно ходить грязной не выйдет, так что лучше помыться сейчас, пока дракон не заявился сюда. Из сумочки на поясе я выудила сушеную траву, которую использую как успокоительное средство, и добавила в воду. Нежный аромат столистника заполнил комнату, и я разделась.
В ванне я провела не меньше часа. Мама была права – это настоящее блаженство. Вылезать не хотелось, но вода уже остыла. Тут же я постирала испачканную одежду и развесила на мебель в комнате. Оставаться голой не хотелось, и я замоталась в плед – единственную вещь в комнате, которой можно было хорошенько прикрыться. Единственное, что я надела из старых вещей – потрёпанные кожаные перчатки.
Когда я расчесывала подсохшие волосы, снова раздался стук в дверь. Неужели он действительно пришел? Я кинулась было за ножом, который оставила на подоконнике, но дверь уже отворилась. Да, ждать приглашения войти здесь не привыкли.
В комнату вошла служанка. В ее руках я увидела сверток одежды, и невольно усмехнулась.
– Дай угадаю, – я не могла сдержать насмешки в голосе. – Господин дракон прислал мне великолепные наряды и желает, чтобы я с ним отужинала.
Эту историю я слышала от мамы тысячу раз перед сном. Невинная девица попадает в заточение к сильному и властному господину. Он наряжает ее в чудесные платья, чтобы вместе поужинать. Ее сердце тает, а он влюбляется в красотку в шелках. Только вот в сказки я не верю. Да и финал для меня был бы другим. Наряд не надену. И ужинать с ним не стану.
Но служанка удивленно посмотрела на сверток в руках, а потом на меня.
– Нет, это платье служанки. Такое же, как у меня.
– Ох, – я смутилась от своего глупого предположения. – Значит, ужинать вместе мы тоже не будем.
Девушка отрицательно мотнула головой и протянула мне платье:
– Это на завтра. Господин велел вам одеться утром в это. А ужин вам скоро принесут в комнату.
Я почувствовала, как пылают мои щеки. Придумала себе на пустом месте, а все из-за дурацких сказок. Такой дурой я себя еще никогда не чувствовала. Еще и умудрилась опозориться, высказав все вслух. Служанка ушла, и вместо нее пришла другая. Она поставила поднос с едой и, не сказав ни слова, удалилась.
С наслаждением я съела все, что было на подносе. Никогда не пробовала таких блюд. Мне были привычнее обычный хлеб, каша да головка простого сыра. Я с восторгом смаковала сочное мясо и терпкое вино, с интересом пробовала заморские фрукты. Признаться, такой сытой я не ложилась уже давно.
Но когда я легла в постель, сон не шел. Мои мысли крутились вокруг Эйлы. Как мне найти ее и вызволить? Конечно, дракон обещал отпустить всех, если я не соглашусь остаться с ним по истечению месяца. И я верю в себя, никакие блага не заставят меня провести здесь лишний час. Но что если он меня обманет? Нужно освободить подругу раньше, и тогда не придется полагаться на слово чудовища. Решив, что для начала нужно все хорошенько разузнать, я все же уснула.
Рано утром меня разбудила одна из служанок. Заспанная, я натянула выданное вечером платье и отправилась за ней.
– Перемоешь все подсвечники в этом зале, – раздавала указания служанка. – Выбей гобелены, протри рамы картин. Все поняла?
Я кивнула и приступила к работе. Если это то, чем я буду заниматься целый месяц, то все складывается неплохо. Я привыкла работать, и быть служанкой в замке дракона лучше, чем стать игрушкой в его постели. Ночью я боялась, что хозяин замка явится в мою спальню. Я прислушивалась к каждому шороху за дверью, но никто так и не появился. Возможно, драконы не так похотливы, как их описывали, и мне ничего не грозит. Но зачем он разместил меня в малой башне, вдалеке от остальных слуг?
Шаги по залу отвлекли меня, и я обернулась. Я чуть не выронила тряпку, когда столкнулась взглядом с фиолетовыми глазами.
– Сегодня ты выглядишь гораздо лучше, – дракон ухмыльнулся.
– Мой вид больше не вызывает у вас отвращения? – я отвернулась и продолжила мыть подсвечник.
– Ничуть. Рад, что ты воспользовалась предложенной ванной.
– Как-будто у меня был выбор, – фыркнула я. – Не очень хотелось, чтобы меня силой вымыл дракон.
– Ты думала, что я приду тебя мыть? – хохотнул дракон, и я почувствовала, как у меня загорелись щеки и кончики ушей.
– Мне так сказали.
– Прости, что не оправдал надежд. Но я и не собирался. Мне хватает дел и без того, чтобы купать каждую служанку в своем замке.
– А я и не хотела, господин дракон, – я с еще большим усердием терла серебро. Еще чуть-чуть и в подсвечнике будет дырка. Щеки пылали от смущения – опять я бездумно ляпнула ерунду.
– Саар. Хватит называть меня «дракон», у меня есть имя.
– Как скажете, господин Саар.
– Просто Саар, – резко обрубил дракон. – Ты довольна?
– Чем? – от удивления я обернулась. Что он имеет ввиду?
– Своей работой, конечно же. Мне сказали, что ты пришла, потому что очень хотела стать моей служанкой.
Я опешила от такого заявления. Дракон же смотрел на меня с неприкрытой издевкой, в глазах светилась насмешка.
– Я пришла, чтобы освободить подругу!
– Странно. Стража на воротах сказала, что ты очень хотела мне служить.
– Это неправда! Я так сказала, чтобы попасть в замок!
– Многие приходят ко мне, потому что я хорошо плачу. Не стоит этого стесняться. Молодым девушкам часто нужны деньги, и в этом нет ничего плохого.
– Я осталась, чтобы вызволить подругу! – я смотрела на Саара с неприкрытым возмущением. Неужели он думает, что я преодолела такой путь только затем, чтобы выбить должность служанки в его доме?
– Пусть так, охотно верю, – дракон примирительно развел руками, и я вернулась к своему делу. Но Саар даже не думал оставить меня в покое. – Зато ты очень хотела разжиться богатыми нарядами, не так ли?
– Что?! – я задохнулась от возмущения.
– Разве не ты вчера требовала богатое платье и драгоценности?
Ухмылка не сходила с лица Саара, но мне было не до смеха.
– Я ничего не просила!
– Служанка вчера сообщила мне, что ты желала красивый наряд. И требовала ужина со мной.
Мои глаза округлились. Вот же гадина! Перевернула все с ног на голову. Надо же было мне ляпнуть при ней эту глупость!
– Мне ничего не нужно от тебя. Я хочу просто вернуть Эйлу домой. Я не просила никаких шелков и золота.
– Но хотела бы? – дракон подошел ближе, и я всей кожей ощутила энергию, что исходит от него. Воздух будто накалился, и мне стало труднее дышать. Он заглянул мне в глаза, и я замерла, словно под гипнозом. – Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь. Только представь: нежный шелк, обволакивающий кожу, сверкающие камни в золотой оправе, изысканные узоры на ткани, окрашенной в далеких странах. Разве тебе не хочется этого? Я могу дать тебе что угодно, и даже больше.
– Тогда отпусти Эйлу. Большего я не прошу, – тихо ответила я.
– Мы с тобой заключили договор, ты же не хочешь его нарушить? – тон его голоса переменился.
Я мотнула головой, и Саар отступил. Я почувствовала пустоту между нами, воздух стал подвижным и прохладным. Но мне хотелось обратно, в вязкое болото его энергии, сократить это расстояние между нами. Что-то непреодолимо притягательное было в его силе. Невольно я потянулась вперед, но во время себя одернула.
– Значит, тебя устраивает работа служанкой в моем замке?
– Более чем.
– Пусть будет по-твоему.
Саар вышел из зала, а я так и застыла с тряпкой в руках. Неужели драконы именно так подчиняют своей воле? Еще миг, и я готова была подойти к нему, ощутить его близость, силу его потусторонней энергии. Если он сможет меня околдовать, плохи наши дела. Я не продержусь и месяца, а значит надо действовать.
Глава 5
В тот же день я встретила служанку, которая принесла мне платье. Уставшая, я шла по коридору в свою комнату, когда та вырулила из-за угла, и мы чуть не столкнулись.
– Ты! – я не смогла сдержать эмоций. – Зачем ты наговорила эту ерунду Саару?
Девушка опешила от моего выпада и с удивлением смотрела на меня.
– Какую ерунду? О чем ты?
– О, не прикидывайся теперь дурочкой! Ты сказала дракону, что я требую шикарные платья и драгоценности. А еще, что я хочу с ним ужинать! Зачем?
– Я ничего не говорила ему, – служанка изумленно хлопала глазами.
– Мои слова слышала только ты. И только ты могла передать их дракону, – пыл мой поутих при виде недоумения на лице девушки. Она выглядела слишком удивленной для той, кто действительно это сделал. – Еще и перевернула весь смысл… Ты ведь понимаешь, я совсем не это имела ввиду.
– Но я даже не разговаривала с ним. Я вообще с ним не говорю. Я его боюсь!
Мы застыли с удивлением рассматривая друг друга. В ее словах я не чувствовала лжи, и это пугало меня больше всего. Если это сделала не она, то кто еще мог передать мои слова дракону? Ведь в комнате мы были одни. Или…
– Тогда как он узнал? – под ложечкой неприятно засосало.
– Я не знаю. Но этот замок… здесь все слишком странно, – прошептала служанка. – Пойдем, выпьем чаю и поговорим.
Мы спустились на опустевшую кухню. Девушка разожгла еще теплый очаг и повесила подкопченный чайник. Через пару минут вода забурлила, и мы сели за маленький стол в углу.
– Кто ты? Откуда? – спросила собеседница, отхлебнув из деревянной чашки.
– Ним. Я пришла сюда из деревни в землях Оленьего Перевала.
– Далековато. Я – Тея. Мой дом в деревне неподалеку.
– Как же ты здесь оказалась, Тея?
– Мне нужны были деньги, – равнодушно пожала плечами служанка. – Ты ведь тоже здесь за этим.
– Нет, я пришла по другому поводу.
Тея удивленно вскинула брови.
– Кто в здравом уме придет к дракону, если его не ведет сюда крайняя нужда?
Ну вот опять. Опять мне намекают, что я сошла с ума.
– Как по мне, не в своем уме те, кто пришел сюда ради денег, – огрызнулась я. – Если бы мне были нужны деньги, я бы нашла тысячу и один способ их заработать, но ни за что не явилась бы к проклятому чудищу.
Девушка тяжко вздохнула и поставила кружку на стол. Она опустила взгляд на парящий чай, и я почувствовала себя неловко. Может, я и права в своих суждениях, но сейчас я явно обидела девушку. На кухне повисло напряженное молчание, и я уже хотела извиниться, но Тея заговорила:
– Я тоже так считала всегда, – горько усмехнулась собеседница. – Но иногда жизнь слишком жестока к нам. Я не нашла иного выхода.
– Расскажи, Тея, что случилось? – я ободряюще взяла руку девушки в свою. Но взгляд мельком упал на собственную кисть, затянутую в старую кожаную перчатку, и я чуть было не одернула руку, как ошпаренная. Но Тея не кричала, не вырывала в ужасе свою ладонь, и я остановила этот порыв. Она ничего не знает. Девушка не знает, что меня нужно бояться, что нужно избегать любого прикосновения к страшной и ужасной Ним.
В моей руке была чужая рука. Я старалась не выдать своего волнения от этого редкого контакта с другими людьми. Меня не боялись только родители и Эйла, и так непривычно было касаться кого-то еще. Не замечая моего волнения, Тея начала свой рассказ:
– Я старшая дочь в семье, а всего нас семь. И все девчонки. Мой отец земледелец, и мы всю свою жизнь провели в полях. Худо-бедно справлялись, на жизнь хватало. Но Мирри, наша самая младшая сестра, серьезно заболела. Сначала мы отдали все сбережения, что матушка прятала под порогом, на лекарства. Но они не помогли, слишком мало могут накопить бедные земледельцы. Отец продал все более-менее ценное, что нашел. Но и этого было недостаточно.
Болезнь продолжала пожирать Мирри, и мы работали на износ, чтобы сделать хоть что-то. Все деньги мы отдавали на лечение, на еду уже едва хватало. Отец не заплатил землевладельцу оброк раз, потом другой… Долг рос с каждым месяцев, а мы только голодали.
В один день приехал к нам хозяин земель. Он потребовал вернуть задолженность, иначе он отберет наш участок земли, а одну из сестер заберет в долговое рабство. Я не могла остаться в стороне, ты понимаешь?
Я решила, что сделаю что угодно, лишь бы моя сестра не стала рабыней у господина, чтобы Мирри не умерла, а остальные не голодали. И когда я узнала о драконе, который хорошо платит своим слугам, я пришла сюда. Ты можешь судить меня, но я не жалею о том, что я сделала!
Тея всхлипнула и отерла ладонью мокрые глаза. Я с сочувствием смотрела на девушку, которой пришлось взвалить на себя такую ношу.
– Я не осуждаю тебя, – тихо ответила я служанке. – Я ведь и сама не из-за глупостей сюда явилась.
Тея внимательно выслушала мой рассказ о том, как Эйлу похитил дракон, и как я пришла к его замку, чтобы ее освободить. Когда я закончила, она задумчиво стучала по краю чашки.
– Ты поможешь мне? – с надеждой спросила я служанку. – Мне нужно узнать для начала, где он держит своих пленниц.
– Дамское крыло расположено в Южной башне замка, но ты туда не сможешь попасть. Посторонних к ним не пускают, я никогда там не бывала. Туда ходят работать только пара служанок, но они связаны клятвой молчания и не станут тебе помогать.
– Я прокрадусь туда. Найду способ войти, но мне нужна помощь.
– Ним, прости, – Тея виновато посмотрела на меня. – Но я не могу тебе помочь в этом. Я не могу лишиться этой работы, когда на кону стоит моя семья.
Я согласно кивнула.
– Да, я понимаю.
Меня расстроил ее отказ, но я и сама не хотела бы таких жертв. Я найду выход. Тея не единственный человек в этом замке.
– Я только одного не понимаю, – задумчиво сказала Тея, когда мы собрались расходиться. – Почему он не поместил тебя к остальным слугам? Зачем он выделил тебе покои рядом со своими?
– Со своими? – меня словно окатило ледяной водой.
– Малая башня – покои дракона. Там живет только он. Точнее жил один до этих пор.
Слова Теи набатом стучали в моей голове, когда я шла в свою спальню. Саар мог разместить меня где угодно, замок достаточно большой. Но он поселил меня у себя под боком. Я осторожно шла и всматривалась в каждую встречающуюся на пути дверь. Какая из них ведет в его спальню? За каким полотном полированного черного дерева скрыт спящий дракон?
Я подошла к двери своей спальни. Рука потянулась к резной ручке, но я застыла, передумав входить. По пути я насчитала пять дверей помимо той, что вела в мою комнату. Но коридор еще не закончился. Сколько дверей там, за углом?
Я выдохнула и осторожно двинулась дальше по изгибающемуся коридору башни. Три. Именно столько дверей оказалось за поворотом. Последняя оказалось открытой. Слабый свет падал из дверного проема. Я было развернулась, чтобы скорее уйти, пока меня не заметили. Но я не смогла.
– Боги милосердные, ты слишком любопытна, Нимфера! – тихо отчитала я саму себя. Но я должна узнать этот замок как можно подробнее, если хочу бежать с Эйлой.
Я осторожно шагала, стараясь не издавать лишних звуков. Сердце забилось быстрее, когда я достигла дверного проема. Святой Акарис, пусть там никого не окажется! Я заглянула внутрь комнаты и облегченно выдохнула.
Я вошла в огромную библиотеку внимательно оглядываясь по сторонам. Ровные ряды полок встретили меня тишиной. На столе лежала открытая книга, горел остаток свечи. Наверное, дракон читал здесь перед сном, устал и забыл погасить свечу перед уходом. Или он покинул библиотеку в спешке. Я подошла к столу и взглянула с интересом в раскрытую книгу. Закорючки выстроились в ровные линии, как солдаты на построении. Интересно, о чем здесь написано?
– Любишь бродить по ночам?
Голос Саара прозвучал неожиданно в этой тишине, и я вздрогнула. Дракон выступил из-за книжной полки, и я увидела на его лице уже знакомую усмешку. В руках он держал фолиант в кожаной обложке, которую украшали золотые закорючки. Видимо, он как раз искал книгу, когда я вошла, и я его не заметила.
– Прошу прощения, – я сделала шаг назад. – Не хотела вас тревожить. Я сейчас уйду.
– Нет, останься, – Саар прошел мимо, окатив меня волной своей энергии, и сел за стол. Жестом он подозвал меня к себе, и я осторожно подошла.
– Никак не могу найти информацию об одном интересном артефакте. Помоги мне. Вдвоем мы управимся быстрее.
Дракон придвинул ко мне одну из книг, и я нерешительно коснулась ее страниц. Я застыла, не зная, что мне делать. Саар бросил на меня взгляд исподлобья:
– Открой тематический указатель и посмотри, есть ли в этой книге что-нибудь про арткфакт Ирра.
– Саар, – смущенно прошептала я, и дракон снова поднял на меня глаза. – Крестьянок не учат читать.
Мужчина задумчиво посмотрел на меня, и я смутилась еще больше. Прошло не меньше минуты, прежде чем он отодвинул от себя книгу и встал. Саар направился к полкам, и спустя пару минут вернулся с маленькой тонкой книжечкой. Он положил ее на стол вместо увесистого тома, раскрыл и жестом указал мне сесть в кресло. Заинтересованная происходящим, я села.
– Смотри, – Саар указал на пузатую закорючку. – Эта буква называется «керр».
– А это – «омо», – я следила за его пальцем, который перепрыгнул к другой закорючке, похожей на кольцо. Я старалась сосредоточиться и не обращать внимание на энергию, что окутывала меня от его близости. – Эта буква – «трор». Знаешь, что получится, если сложить их вместе?
– Керр-омо-трор? – нерешительно ответила я, и увидела смех в глазах Саара.
– Получится слово «кот».
Я внимательно посмотрела на буквы. Неужели можно эти закорючки превратить в кота?
– Смотри, Ним, эта буква называется «силь», – Саар указал на еще один значок, и я старалась запечатлеть его в памяти. – А теперь попробуй прочитать вот это слово.
Сначала мне показалось, что никакого слова в этих завитушках быть не может. Но спустя секунду, я вдруг узнала буквы, которые видела недавно.
– Скот! – выпалила я изумленно. – Здесь слово «скот» написано!
– Ты удивительно сообразительная для крестьянки, – сказал Саар, и я улыбнулась.
Дракон показал мне еще пару букв. Я складывала из них простые слова, и каждый раз невероятно радовалась этому. Саар только тихонько улыбался. Наконец, он забрал у меня книгу и закрыл ее.
– На сегодня хватит.
– Как жаль, – разочарованно ответила я. – Там еще столько неизвестных закорючек.
– Обучение – это не быстрый процесс, – произнес Саар. Он смотрел мне в глаза, и этот взгляд действовал словно гипноз. – А если учишься чтению, нужно учиться и письму. Это займет много времени, за месяц не успеть. Но если ты останешься, я научу тебя гораздо большему.
– Спасибо за урок, – я резко встала. – Но тогда я лучше останусь безграмотной.
Я вышла из библиотеки под внимательным взглядом Саара. Неужели он думал, что я на это куплюсь? Соглашусь остаться в обмен на обучение грамоте? Спору нет, мне это было интересно. Но не настолько, чтобы обменять на это свою и чужую свободу.
