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CAPÍTULO DOS

Roma, 1790

Kyle se puso de pie en la oscuridad, respiraba con dificultad. No había cosa que odiara más que los espacios cerrados, y cuando palpó la piedra que lo encerraba, empezó a sudar. Estaba atrapado. No había nada que fuera peor para él.

Tiró la mano hacia atrás y con el puño abrió un agujero a través de la piedra, que se rompió en pedazos. Kyle se protegió los ojos de la luz del día.

Si Kyle odiaba algo más que estar atrapado, era que la luz del día lo golpeara de frente, sobre todo si no llevaba su piel protectora.  Rápidamente, saltó a través de los escombros y se refugió detrás de una pared.

Desorientado, Kyle respiró hondo y observó su entorno mientras se limpiaba el polvo de sus ojos. Esto era lo que odiaba de viajar en el tiempo: nunca sabía exactamente dónde iba a aterrizar. No lo había intentado durante siglos y no tendría que haberlo hecho ahora si no fuera por esa molestia, Caitlin.

No había pasado mucho tiempo después de irse de Nueva York para que Kyle se diera cuenta de que había ganado su guerra, sólo parcialmente. Con ella libre, buscando el escudo, Kyle nunca podría estar a gusto. Había estado a punto de ganar la guerra, de esclavizar a toda la raza humana, de convertirse en el único líder de la raza de los vampiros. Pero ella, esa niña patética, lo estaba deteniendo. Mientras no encontrara el escudo, no podría ejercer el poder absoluto. No tenía más remedio que seguir su pista y matarla. Y si eso significaba retroceder en el tiempo, entonces eso era lo que iba a hacer.

Respirando con dificultad, Kyle extrajo rápidamente una envoltura de piel y cubrió sus brazos, su cuello y su torso. Miró a su alrededor y se dio cuenta que estaba en un mausoleo. Por sus marcas, parecía romano. Era Roma.

No había estado allí en años. Se había soltado demasiado polvo al caer sobre e mármol, y en la luz del día, le era difícil de decir. Respiró hondo, y se dirigió hacia afuera.

Tenía razón: era Roma. Al ver los árboles de ciprés italiano, sabía que no podía estar en ningún otro lugar. Estaba en la parte superior del foro romano, su césped verde, sus colinas y valles y los monumentos derruidos se extendían ante él en una suave pendiente. Le trajo recuerdos. Había matado a mucha gente allí, en la época cuando se lo usaba y él mismo casi había muerto allí una vez. Sonrió al pensar en ello. Era un lugar propio para él.

Y era el lugar perfecto para aterrizar. El Panteón no estaba muy lejos, y en pocos minutos, podría estar ante los jueces de la Gran Consejo romano, su más poderosa cofradía, y escuchar todas las respuestas que deseaba. No tardaría en saber dónde estaba Caitlin, y si todo iba bien, tendría su permiso para matarla.

No era que lo necesitara. Era sólo por cortesía, el protocolo de los vampiros, seguir la tradición de mil años de antigüedad. Siempre se  buscó el permiso para que una matanza en el territorio de otro.

Pero si se negaban, no se echaría para atrás. Se podría hacer la vida difícil, pero iba a matar a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Kyle respiró profundamente el aire romano y se sintió como si estuviera en su casa. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había estado allí. Se había dejado atrapar demasiado en Nueva York, en la política de los vampiros, en una época  y un lugar modernos. Este era más su estilo. Podía ver los caballos en la distancia, los caminos de tierra, y supuso que probablemente estaba  en el siglo XVIII. Perfecto. Roma era urbana pero todavía ingenua, aún le quedaban 200 años para ponerse al día.

Como Kyle pudo comprobar por sí mismo, había sobrevivido bastante bien al viaje en el tiempo. En otros viajes, había resultado mucho más golpeado, había necesitado más tiempo para recuperarse. Pero no esta vez. Se sentía más fuerte de lo que nunca había estado, listo para la acción. Sintió que sus alas brotarían de inmediato y podría volar directamente al Panteón si lo deseaba para poner su plan en acción.

Pero él no estaba listo. No había tenido vacaciones en mucho tiempo y se sentía bien de estar de vuelta. Quería explorar un poco, para ver y recordar lo que había significado haber estado allí.

Kyle descendió por la colina con su increíble velocidad, y en un breve momento estaba fuera del Foro y en las bulliciosas y concurridas calles de Roma.

Se maravilló de que incluso 200 años antes Roma estaba llena de gente a más no poder.

Kyle aminoró el paso mientras se mezclaba con la multitud y caminaba  junto a ella. Era una masa de gente. El amplio paseo marítimo, todavía de tierra, era el escenario para miles de personas que corrían  en todas direcciones. También había caballos de todas las razas y tamaños, junto con carros, carretas y carruajes tirados por caballos. Las calles apestaban a humano y estiércol de caballo. Kyle empezaba a recordarlo todo, la falta de drenaje, la falta de baños-el hedor de los viejos tiempos. Eso lo enfermaba.

Kyle sintió que lo empujaban en todas direcciones, mientras la multitud de todas las razas y clases crecía más y más mientras corrían de aquí para allá. Se maravilló ante los escaparates sencillos, que vendían  antiguos sombreros italianos. Se maravilló de los niños pequeños, vestidos con trapos que corrían hacia él para venderle piezas de fruta. Algunas cosas nunca cambian.

Kyleobló en un callejón sórdido y estrecho que recordaba bien, con la esperanza de que todavía fuera como antes. Le encantó descubrir que aun lo era: delante de él había decenas de prostitutas apoyadas contra las paredes, lo llamaban mientras caminaba.

Kyle sonrió con gusto.

Cuando se acercaba a una de ellas -una mujer grande, pechugona con el pelo teñido de rojo y demasiado maquillaje-, ella extendió la mano y le acarició la cara con la mano.

"Hey muchchote", dijo, "quieres pasar un buen momento? ¿Cuánto tienes? "

Kyle sonrió, pasó su brazo alrededor de ella y la condujo por un callejón lateral.

Aleremente, ella lo siguió.

Tan pronto como doblaron la esquina, ella dijo: "No has respondido a mi pregunta. ¿Cuánto tienes… "

Era una pregunta que ella nunca terminaría.

Antes de que pudiera acabar de hablar, Kyle ya había hundido sus dientes profundamente en su cuello.

Trató de gritar, pero él tapo su boca con la mano libre, y la atrajo hacia sí, bebiendo y bebiendo. Sintió la sangre humana fluir a través de sus venas y se sintió eufórico. Había estado reseco, deshidratado. El viaje en el tiempo lo había agotado y esto era exactamente lo que necesitaba para recuperar el ánimo.

Cuando sintió que el cuerpo de la mujer se relajaba, chupó más y más, bebió más de lo que necesitaba. Por último, completamente saciado, dejó caer el cuerpo inerte al suelo.

Cuando se volvió y se preparó para salir, un hombre enorme, sin afeitar, sin un diente, se le acercó. Él sacó un puñal de su cinturón.

El hombre miró a la mujer muerta, luego a Kyle, e hizo una mueca.

"Era de mi propiedad", dijo el hombre. "Espero que tengas dinero."

El hombre dio dos pasos hacia Kyle y con la daga se abalanzó sobre él.

Kyle, con sus reflejos de rayo, fácilmente lo eludió, agarró la muñeca del hombre, la jaló hacia atrás en un solo movimiento, y rompió su brazo por la mitad. El hombre gritó pero, antes de que pudiera terminar, Kyle le arrebató la daga de las manos y en el mismo movimiento le cortó la garganta. Dejó caer el cuerpo muerto sobre la calle.

Kyle miró la daga, una pequeña cosa intrincada, con mango de marfil, y asintió con la cabeza. No era del todo malo. Se la metió en el cinturón y , con el dorso de la mano, se limpió la sangre de la boca. Respiró profundamente y por último caminó por el callejón hacia la calle.

¡Oh, cómo había extrañado a Roma.

CAPÍTULO TERCERO

Caitlin caminó con el sacerdote por el pasillo de la iglesia, después de bloquear la puerta principal y de sellar todas las demás entradas. El sol se había puesto y él encendía antorchas mientras caminaba, las enormes habitaciones se iban iluminando gradualmente.

Caitlin miró hacia arriba y notó las cruces enormes y se preguntó por qué se sentía tan en paz allí. ¿No se supone que los vampiros temen a las iglesias? A las cruces? Recordó la casa de la Cofradía  Blanca en los Claustros de Nueva York, y las cruces que habían forrado las paredes. Caleb le había dicho que ciertas razas de vampiros aceptaban a las iglesias. Él se había enganchado en un largo monólogo sobre la historia de la raza de los vampiros y su relación con el cristianismo, pero ella no lo había escuchado con atención en aquel momento, estaba demasiado enamorada de él. Ahora, deseaba haberlo escuchado.

El sacerdote vampiro condujo a Caitlin por una puerta lateral, y Caitlin descendió por una escalera de piedra. Caminaron por un pasadizo medieval arqueado, mientras él seguía encendiendo antorchas a su paso.

"No creo que vayan a regresar", dijo, cerrando otra entrada a su paso. "Van a peinar el campo buscándote, y cuando no te encuentren, regresarán a sus hogares. Es lo que hacen siempre."

Caitlin se sentía a salvo allí, y estaba muy agradecida por la ayuda de este hombre. Se preguntó por qué la había ayudado, por qué había puesto su vida en peligro para salvarla.

"Porque soy de su tipo", dijo, volviéndose y mirándola directamente con sus ojos azules penetrantes.

Caitlin siempre olvidaba con qué facilidad los vampiros podían leer la mente del otro. Pero, por un momento, había olvidado de que él era uno de los suyos.

"No todos tememos a las iglesias", dijo, nuevamente respondiendo a sus pensamientos. "Sabes que nuestra raza se dividió. Nuestra especie -la benevolente- necesita las iglesias. Progresamos en su interior."

Cuando doblaron por otro corredor y descendieron otro pequeño tramo de escaleras, Caitlin se preguntó a dónde la estaba conduciendo. Se agolpaban muchas preguntas en su mente y no sabía qué preguntarle primero.

"¿Dónde estoy?" Preguntó ella, y se dio cuenta que era lo primero que le había dicho desde que se encontraron. Todas sus preguntas llegaban a raudales. "¿En qué país estoy? ¿Qué año es?"

Él sonreía mientras caminaban, las líneas de la edad se amontonaban  en su rostro. Era un hombre bajo y frágil, con el pelo blanco, bien afeitado, con una cara de abuelo. Llevaba las elaboradas vestimentas de un sacerdote, incluso para un vampiro, se veía muy viejo. Caitlín se preguntó cuántos siglos habría estado en esta tierra. Sintió que él irradiaba amabilidad y calidez y se sintió muy en paz a su alrededor.

"Son demasiadas preguntas," dijo finalmente con una sonrisa. "Entiendo. Es mucho para ti. Bueno, para empezar, estás en Umbría. En el pequeño pueblo de Asís ".

Trato de pensar rápidamente, tratando de averiguar dónde estaba.

"¿Es Italia?", preguntó.

"En el futuro, sí, esta región será una parte de un país llamado Italia", dijo, "pero no ahora. Todavía somos independientes. Recuerda, "sonrió, “ya no estás en el siglo 21 -como habrás adivinado por el vestido y el comportamiento de los habitantes del pueblo. "

"¿Qué año es?" Preguntó Caitlin en voz baja, casi con miedo de saber la respuesta. Su corazón latía más rápidamente.

"Estás en el siglo 18", respondió. "Para ser más precisos: en el año 1790."

1790. Asís. Umbría. Italia.

La idea la abrumaba. Todo parecía irreal, como si estuviera en un sueño. No podía creer que le estuviera pasando, que ella estuviera realmente, realmente, allí, en ese tiempo y lugar. Ese viaje en el tiempo realmente funcionó.

También se sintió un poco aliviada: de todos los tiempos y lugares en los que podría haber aterrizado, Italia, en 1790 no sonaba tan mal. No era como aterrizar en la prehistoria.

"¿Por qué esas personas trataron de matarme? ¿Y quién es usted? "

"A pesar de todos nuestros avances, sigue siendo un tiempo algo primitivo y supersticioso", dijo. "Incluso en esta era de lujo y  decadencia, por desgracia, todavía hay decenas de comuneros que nos temen.

"Mira, el pequeño pueblo de Asís siempre ha sido un baluarte para nuestra especie. Es frecuentado por los vampiros, y siempre lo ha sido. Nuestra especie de vampiro sólo se alimenta de su ganado. Aún así, con el tiempo, los habitantes del pueblo comienzan a tomar nota.

"A veces van a detectar a uno de nosotros. Y cuando lo hacen, la situación se vuelve intolerable. Así que de vez en cuando, los dejamos que nos entierren. Los dejamos hacer sus tontos pequeños rituales humanos para que se sientan como si se hubieran librado de nosotros. Y cuando no están mirando, simplemente nos levantamos de nuevo y volvemos a nuestras vidas.

"Pero a veces, un vampiro se eleva nuevamente demasiado pronto, o se lo ve elevarse, y luego viene la reacción del pueblo. Se olvidará. Siempre pasa así con estas cosas. Llama una atención hacia nuestra especie que no deseamos, pero sólo temporalmente."

"Lo siento", dijo Caitlin, sintiéndose mal.

"No te preocupes", dijo, "Esta fue tu primer viaje en el tiempo. No  podías controlarlo. Toma un poco de tiempo acostumbrarse. Incluso el mejor de nosotros no puede controlarlo muy bien. Siempre es difícil decir exactamente cuándo o dónde iremos a parar. Lo has hecho muy bien, "dijo, colocando suavemente una mano sobre su muñeca.

Caminaron por otro corredor, éste con techos bajos abovedados.

"Además, no lo hiciste tan mal", agregó. "Después de todo, supiste como llegar hasta aquí."

Caitlin recordó que había detectado la iglesia cuando corría a través del campo.

"Sólo parecía el lugar lógico para ir", respondió ella. "Fue el primer edificio que vi y parecía una fortaleza."

Él sonrió, sacudiendo la cabeza. "No hay tal cosa como una coincidencia en el mundo de los vampiros," dijo. "Todo está destinado. Un edificio que puede parecerte seguro a ti, puede parecerle débil a otra persona. No, elegiste este lugar por una razón. Una razón muy específica. Y te ha guiado hasta mí. "

"Pero usted es un sacerdote."

Él negó con la cabeza ligeramente. "Todavía eres muy joven y todavía tienes mucho que aprender. Tenemos nuestra propia religión, nuestro propio credo. No es muy diferente al de la iglesia. Uno puede ser un vampiro y todavía participar en la vida religiosa. Especialmente nuestro tipo de vampiro, "dijo. "Incluso ayudo a los humanos en su vida espiritual diaria. Después de todo, tengo la ventaja y la sabiduría de miles de años en este planeta -a diferencia de los sacerdotes humanos. Por suerte, los seres humanos no saben que no soy de su tipo. Por lo que saben, yo soy el cura del pueblo, y siempre lo he sido."

La mente de Caitlin daba vueltas mientras trataba de conciliar todo. La imagen de un sacerdote vampiro le pareció muy paradójica. La noción de una religión vampiro, de su trabajo dentro de la iglesia … todo parecía muy extraño.

Por muy fascinante que fuera todo esto, realmente no quería saber de los vampiros, o las iglesias, o la religión. Quería saber sobre Caleb. Había sobrevivido al viaje? ¿Estaba vivo? ¿Dónde estaba?

Y ella quería desesperadamente saber acerca del hijo de ambos. ¿Estaba aún embarazada? Había sobrevivido el bebé?

Pensó estas preguntas con mucha fuerza y deseaba que el sacerdote las notara y las respondiera.

Pero no lo hizo.

Sabía que él había escuchado sus pensamientos, y estaba eligiendo no responder. La estaba obligando a que hiciera esas preguntas en voz alta. Y, como él probablemente sabía, eran preguntas que tenía miedo hacer.

"¿Y qué de Caleb?" Preguntó finalmente, con la voz temblorosa. Estaba demasiado nerviosa para preguntar por su hijo.

Ella lo miró y vio su sonrisa desvanecerse y un mínimo gesto de dolor cruzó su rostro.

Su corazón se quebró.

Por favor, pensó. Por favor, no me des malas noticias.

"Vas a tener que averiguar algunas cosas por ti misma", dijo lentamente. "Hay cosas que no puedo decirte. Es un camino que debes seguir. Tú y sólo tú. "

"Pero está aquí?" Preguntó esperanzado. "¿Él lo logro?"

Mientras caminaba a su lado, el sacerdote apretó los labios. Dejó que sus preguntas quedaran  colgando en el aire sin respuesta por lo que pareció una eternidad.

Finalmente, se detuvieron ante otro tramo de escaleras, y él se volvió y la miró. "Me gustaría poder decir más", dijo. "De verdad."

Se dio la vuelta, levantó la antorcha y encabezó la marcha por otro pequeño tramo de escaleras.

Entraron a un pasillo largo y abovedado, todos los techos eran dorados y de intrincado diseño. Estaban completamente cubiertos con frescos de diseño luminoso, y entre ellos estaban los arcos forrados de oro. El techo brillaba.

También el piso brillaba. Era de un mármol rosa, hermoso, y se veía que recién lo habían limpiado. Este nivel subterráneo de la iglesia era precioso, parecía una cámara antigua de tesoros.

"Wow," Caitlin se oyó decir en voz alta. "¿Qué es este lugar?"

"Es un lugar de milagros. Estás en la iglesia de San Francisco de Asís. Este es también su lugar de descanso. Es un lugar muy sagrado en nuestra religión. Las personas -humanos y vampiros por igual-peregrinan hasta aquí, desde miles de kilómetros de distancia, sólo para estar en este lugar. Francisco era el santo de los animales, y también fue el santo de todos los seres vivos fuera de la raza humana-incluida nuestra especie. Se dice que ocurrieron milagros aquí. Estamos protegidos gracias a su energía.

"No aterrizaste aquí por accidente", continuó. "Este lugar es un portal para ti. Es una plataforma de lanzamiento para que comiences tu viaje, tu peregrinación ".

Él se volvió y la miró.

"Lo que todavía no puedes ver", dijo, "es que estás en un viaje. Y algunas peregrinaciones toman años, y muchos, muchos kilómetros. "

Caitlin pensó. Todo era abrumador para ella. Ella no quería estar en un viaje. Quería estar de vuelta en casa, con Caleb, segura y protegida, en el siglo 21, con toda esta pesadilla en el pasado. Estaba cansada de viajar, de estar siempre a la carrera, siempre buscando. Sólo quería una vida normal otra vez, la vida de una adolescente.

Pero abandono esa manera de pensar. No era útil, lo sabía. Las cosas habían cambiado -de forma permanente- y nunca más serían lo mismo. Recordó que el cambio era la nueva normalidad. Ya no era la misma Caitlín promedio de antes, la Caitlin humano. Era mayor ahora. Más sabia. Y le gustara o no, estaba en una misión especial. Sólo tenía que aceptarlo.

"Pero cuál es mi peregrinación", preguntó Caitlin. "¿Cuál es mi destino? ¿A dónde estoy yendo exactamente?"

Él la condujo hasta el final del pasillo y se detuvo frente a una tumba grande y elaborada.

Caitlin pudo sentir la energía que salía de la tumba y de inmediato supo que se trataba de la tumba de San Francisco. Sintió recargarse simplemente de estar cerca de ella, se sintió cada vez más fuerte. Nuevamente se preguntó si había regresado como un humano o como un vampiro. Echaba mucho de menos a sus poderes.

"Sí, sigues siendo un vampiro," dijo. "No te preocupes. Simplemente te tomará tiempo recobrar tu fuerza."

Se avergonzó de olvidarse de nuevo, proteger sus pensamientos, pero se sintió reconfortada por sus palabras.

"Eres una persona muy especial, Caitlin," dijo. "Eres muy necesaria  para nuestra raza. Sin ti, me atrevería a decir, toda nuestra raza, y toda la raza humana, estaría al borde de la extinción. Te necesitamos. Necesitamos su ayuda ".

"Pero, ¿qué se supone que debo hacer?" Preguntó.

"Necesitas encontrar el Escudo", dijo. "Y para encontrar el Escudo, tendrás que encontrar a tu padre. Él, y sólo él, lo tiene. Para ello, tendrás que encontrar tu cofradía. Tu verdadera cofradía."

"Pero no tengo ni idea por dónde empezar", dijo. "Yo ni siquiera sé por qué estoy en este lugar y la hora. ¿Por qué Italia? ¿Por qué 1790? "

"Vas a tener que descubrir por ti misma las respuestas a esas preguntas. Pero le aseguro que tienes razones muy especiales para estar de vuelta en esta época. Hay personas especiales para conocer, las acciones para cumplir. Y este lugar y esta época te conducirá al Escudo."

Caitlin pensó.

"Pero no tengo ni idea dónde está mi padre. No tengo ni idea por dónde empezar ".

Se volvió hacia ella y sonrió. "Pero sí tienes," respondió. "Ese es tu problema. No confías en su intuición. Tienes que aprender a buscar en lo profundo de ti misma. Trata ahora. Cierra los ojos, respira profundamente ".

Caitlin hizo lo que le dijo.

"Pregúntate a ti misma: ¿dónde tengo que ir ahora?"

Caitlin lo hizo, escudriñando su cerebro. No ocurrió nada.

"Escucha el sonido de tu respiración. Deja quieta tu mente."

Cuando Caitlin lo hizo, mientras se concentraba y se relajaba, las imágenes empezaron a parpadear en su mente. Por fin abrió los ojos y lo miró.

"Veo dos lugares", dijo. "Florencia y Venecia."

"Sí," dijo. "Muy bien."

"Pero estoy confundida. ¿A dónde voy? "

"No hay decisiones equivocadas en un viaje. Cada camino sólo nos lleva a un lugar diferente. La elección es tuya. Tienes un destino muy fuerte, pero también tienes libre albedrío. Puedes elegir en cualquier momento. Ahora, por ejemplo, te enfrentas a una elección fundamental. En Florencia, cumplirás sus obligaciones, acercándote al Escudo. Es lo que se necesita de ti. Pero en Venecia, cumplirás con los asuntos del corazón. Tendrás que elegir entre tu misión y tu corazón".

El corazón de Caitlin se disparó.

Asuntos del corazón. ¿Significaba eso que Caleb estaba en Venecia?

Sintió que su corazón se volcaba hacia Venecia. Sin embargo, intelectualmente, sabía que Florencia era donde debía estar para hacer lo que se esperaba de ella.

Se sentía desgarrada.

"Ahora eres una mujer adulta", dijo. "La elección es tuya. Pero si sigues a su corazón, se te romperá", le advirtió. "El camino del corazón nunca es fácil. Y nunca es lo que esperas."

"Me siento tan confundida," dijo ella.

"Pensamos mejor en los sueños", dijo. "Hay un claustro en la puerta de junto, puedes dormir aquí por esta noche, descansa y decide por la mañana. Para entonces, te habrás recuperado totalmente."

"Gracias," dijo ella, extendiendo la mano y tomando la de él.

Él se volvió para irse mientras el corazón de ella latía con fuerza. Tenía  una pregunta más para él, la más importante de todas. Sin embargo, una parte de ella estaba demasiado asustada para hacerla. Estaba temblando. Abrió la boca para hablar, pero se le secó.

Él caminaba por el pasillo, a punto de darse la vuelta, cuando por fin, ella reunió el coraje.

"¡Espera!", Gritó. Entonces más suavemente, le dijo, "Por favor, tengo una pregunta más."

Él se detuvo en seco pero se mantuvo de espaldas a ella. Extrañamente,  no se volvió, como si intuyera lo que ella estaba a punto de preguntar.

"Mi bebé", dijo ella, con una voz suave y temblorosa. "Es él … ella … sobrevivió? El viaje? ¿Todavía estoy embarazada? "

De a poco, él se volvió y la miró a la cara. Luego bajó los ojos.

"Lo siento," dijo finalmente, tan suavemente que ella no creía haberlo oído. "Has regresado en el tiempo. Los niños sólo pueden moverse hacia adelante. Tu hijo vive, pero no en este tiempo. Sólo en el futuro."

"Pero …" empezó a decir temblando, "Pensé que los vampiros sólo pueden viajar hacia atrás en el tiempo, no hacia adelante."

"Es cierto", dijo. "Me temo que tu hijo vive en otro tiempo y lugar sin ti." Bajó los ojos de nuevo. "Lo siento mucho", agregó.

Con esas últimas palabras, se dio la vuelta y se fue.

Y Caitlin sintió como si le hubieran hundido una daga en el corazón.