Kitabı oku: «Längtan », sayfa 2

KAPITEL TVÅ

Hennes värld kändes surrealistisk medan nunnan ledde Caitlin genom klostret, ned för en lång korridor. Det var en vacker plats och det var tydligt att det aktivt boddes i, med nunnor i vita kläder som promenerade omkring, gjorde sig redo, verkade det somg, för morgontjänster. En av dem slog på en karaff medan hon gick, spred delikat rökelse, medan andra bad morgonböner.

Efter flera minuters promenad i tystnad började Caitlin undra var nunnan ledde henne. Till slut stannade de vid en enda dörr. Nunnan öppnade den och avslöjade ett litet ödmjukt rum, med utsikt över Paris. Det påminde Caitlin om rummet hon haft i klostret i Siena.

"På sängen hittar du ett ombyte av kläder," sa nunnan. "Det finns en brunn för att bada i på vår gård", sade hon. Hon pekade, "och det är till dig."

Caitlin följde fingret och såg en liten, stenpiedestal i hörnet av rummet, där en silverbägare satt, fylld med en vit vätska. Nunnan log tillbaka.

"Du har allt du behöver här för en ny natts sömn. Efter det är valet ditt att göra."

"Val?" Frågade Caitlin.

"Jag har hört att du har en nyckel redan. Du kommer att behöva hitta de andra tre. Valet om att uppfylla ditt uppdrag och fortsätta på din resa är dock alltid ditt. "

"Det här är till dig."

Hon sträckte ut handen och räckte Caitlin ett cylindriskt, behållare av silver, täckt av juveler.

"Det är ett brev från din far. Bara till dig. Vi har vaktat det i århundraden. Det har aldrig öppnats."

Caitlin tog det med vördnad, kände dess vikt i handen.

"Jag hoppas att du kommer att fortsätta med ditt uppdrag", sade hon mjukt. "Vi behöver dig, Caitlin."

Nunnan vände plötsligt för att gå.

"Vänta!" skrek Caitlin ut.

Hon stannade.

"Jag är i Paris, eller hur? 1789?"

Kvinnan log tillbaka. "Det är korrekt."

"Men varför? Varför är jag här? Varför nu? Varför denna plats?"

"Jag är rädd att det är upp till dig att ta reda på. Jag är bara en enkel tjänare."

"Men varför drogs jag till denna kyrka?"

"Du är i St Peters kloster. I Montmartre" sade kvinnan. "Det har varit här i tusentals år. Det är en mycket helig plats."

"Varför?" repeterade Caitlin.

"Detta var den plats där alla träffades för att ta sina löften för grundandet av Jesu sällskap. Det är på denna plats som kristendomen föddes."

Caitlin stirrade tillbaka, mållös, och nunnan log till slut och sa: "Välkommen."

Och med det, bugade hon en aning och gick därifrån, stängde dörren försiktigt bakom sig.

Caitlin vände och såg över rummet. Hon var tacksam för gästfriheten, för bytet av kläder, för chansen att bada, för en bekväm säng som hon såg ligga i hörnet. Hon trodde inte att hon skulle kunna ta ytterligare ett steg. I själva verket var hon så trött att hon kände sig som att hon kunde sova för evigt.

Hållandes den smyckade behållaren gick hon till hörnet av rummet och satte ned den. Brevet kunde vänta. Men hennes hunger kunde inte det.

Hon lyfte den fyllda bägare och undersökte den. Hon kunde redan känna vad den innehöll: vitt blod.

Hon satte den mot läpparna och drack. Det var sötare än rött blod och gick ner mer lätt och det gick igenom hennes ådror snabbare. Inom bara några ögonblick kände hon sig pånyttfödd och starkare än hon någonsin hade gjort. Hon kunde ha druckit för alltid.

Caitlin satte till slut ner den tomma bägaren och tog behållaren med henne till sängen. Hon lade sig ner och insåg hur ont hon hade i benen. Det kändes så bra att bara ligga där.

Hon lutade sig tillbaka och vilade huvudet mot den lilla, enkla kudden och slöt ögonen, bara för en sekund. Hon beslöt att öppna dem bara för ett ögonblick och läsa hennes fars brev.

Men i samma ögonblick som hon slöt ögonen, övervann en otrolig utmattning henne. Hon kunde inte öppna dem igen om hon så försökte. Inom några sekunder sov hon.

*

Caitlin stod på golvet i det romerska Colosseum, klädd i stridsutrustning, hållandes ett svärd. Hon var redo att utmana vem som än attackerade henne, kände till och med lusten att slåss. Men när hon snurrade runt, i alla riktningar, såg hon att stadion var tom. Hon tittade upp på stolsrader och såg att hela platsen var vakant.

Caitlin blinkade och när hon öppnade ögonen var hon inte längre i Colosseum, utan snarare i Vatikanen, i Sixtinska kapellet. Hon höll fortfarande sitt svärd, men var nu klädd i kläder.

Hon såg sig omkring i rummet och såg hundratals vampyrer, uppradade prydligt, klädda i vita kläder, med glödande blå ögon. De stod tålmodigt längs väggen, tysta, med perfekt uppmärksamhet.

Caitlin tappade sitt svärd i den tomma kammaren och det landade med ett klirr. Hon gick långsamt mot huvudprästen, sträckte ut handen och tog ifrån honom en stor silverbägare, fylld med vitt blod. Hon drack och vätskan spillde ned för hennes kinder.

Plötsligt befann Caitlin sig ensam i öknen. Hon gick barfota i smutsen, solen pressade mot henne och hon höll en gigantisk nyckel i handen. Men nyckeln var så stor -onaturligt stor – och vikten av den drog ner henne.

Hon gick och gick, kippade efter luft i värmen, tills hon till slut kom till ett stort berg. På toppen av det såg hon en man som stod där, tittade ner och log.

Hon visste att det var hennes far.

Caitlin började springa, tog i med allt hon hade för att försöka komma upp på berget, komma närmare och närmare honom. Medan hon gjorde det reste solen sig högre och varmare på himlen, slog ned på henne, tycktes komma bakifrån hennes far. Det var som om han var solen, och hon var på väg rakt in i den.

Hennes uppstigning blev varmare, högre, och hon kippade efter andan när hon kom nära. Han stod med armarna utsträckta, väntade på att omfamna henne.

Men backen blev brantare och hon var alldeles för trött. Hon kunde inte gå längre. Hon kollapsade där hon stod.

Caitlin blinkade och när hon öppnade ögonen, såg hon sin far stå över henne, lutandes nedåt, med ett varmt leende på läpparna.

"Caitlin", sade han. "Min dotter. Jag är så stolt över dig."

Hon försökte att nå ut, att hålla honom, men nyckeln var nu över henne, och den var för tung, vägde ner henne.

Hon tittade upp på honom, försökte prata, men hennes läppar var spräckta och halsen var alltför sliten.

"Caitlin?"

"Caitlin?"

Caitlin öppnade ögonen med ett ryck, desorienterad

Hon tittade upp och såg en man som satt på hennes säng och tittade ner på henne och log.

Han nådde över och borstade försiktigt håret ur ögonen.

Var detta fortfarande en dröm? Hon kände den svala svetten på hennes panna, kände hans beröring på hennes handled, och hon bad att det inte var det.

För där framför henne satt hennes livs kärlek och log mot henne.

Caleb.

KAPITEL TRE

Sam öppnade ögonen med ett ryck. Han stirrade upp mot himlen, tittade upp längs stammen av en enorm ek. Han blinkade flera gånger och undrade var han var.

Han kände något mjukt mot ryggen, och det kändes mycket bekvämt, och han tittade efter och insåg att han låg på en lapp av mossa i skogen. Han tittade tillbaka upp, och såg dussintals träd högt över honom, vajande i vinden. Han hörde ett gurglande ljud och tittade bort och såg en ström sippra förbi, bara ett stenkast från hans huvud.

Sam satte sig upp och såg sig omkring, kastade en blick åt alla håll, tog in allt. Han var djupt inne i skogen, ensam, endast upplyst av ljuset genom trädgrenarna. Han hejdade sig och såg att han var fullt påklädd, i samma utstyrsel han hade haft i Colosseum. Det var tyst här, det enda ljudet var av strömmen, av fåglarna, och några avlägsna djur.

Sam insåg med lättnad att tidsresan hade fungerat. Han var helt klart på någon annan plats och tid även om var och när det var, hade han ingen aning om.

Sam kontrollerade sakta sin kropp och insåg att han inte hade fått några större skador, och att han var i ett stycke. Han kände en fruktansvärd hunger gnaga på hans mage, men han kunde leva med det. Först var han tvungen att räkna ut var han var.

Han nådde ner för att känna efter om han hade några vapen på honom.

Tyvärr, inget av det hade klarat resan. Han var på egen hand igen, tvungen att klara sig med sina bara händer.

Han undrade om han fortfarande hade vampyrkrafter. Han kunde känna en onaturlig styrka fora genom hans ådror, och det kändes som om han hade det. Men å andra sidan kunde han inte vara säker förrän det var dags.

Och den tiden kom tidigare än han trodde.

Sam hörde plötsligt en gren knäckas och vände för att se en stor björn gående mot honom, långsamt, aggressivt. Han frös. Den blängde på honom, höjde sina huggtänder, och fräste.

En sekund senare, bröt den ut i en spurt, rakt mot honom.

Det fanns ingen tid för Sam att springa, och ingenstans för honom att springa till. Han hade inget annat val, insåg han, än att konfrontera detta djur.

Men konstigt nog, i stället för att övervinnas av rädsla, kände Sam raseri flöda genom honom. Han var rasande på djuret. Han tyckte inte om att attackeras, i synnerhet innan han ens hade en chans att samla sig. Så, utan att tänka, rusade Sam också för att möta björnen i strid, på samma sätt som han skulle gjort mot en människa.

Sam och björnen möttes i mitten. Björnen kastade sig mot honom, och Sam ryggade tillbaka. Sam kände kraften flöda genom hans ådror, kände det berätta för honom att han var oövervinnerlig.

När han träffade björnen i luften, insåg han att han hade rätt. Han fångade björnen i dess axlar, tog tag, snurrade och kastade den. Björnen flög tillbaka genom skogen, flera meter, krockade hårt in i ett träd.

Sam stod där och röt tillbaka mot björnen, ett hård vrål, ännu högre än djurets. Han kände musklerna och venerna bukta i honom när han gjorde det.

Björnen reste sig långsamt, snubblandes och såg på Sam med något som liknade chock. Det haltade när det gick, och efter att ha tagit några trevande steg, sänkte det plötsligt sitt huvud, vände sig om och sprang iväg.

Men Sam tänkte inte låta det komma undan så lätt. Han var arg nu, och han kände sig som om ingenting i världen kunde stoppa hans ilska. Och han var hungrig. Björnen skulle behöva betala.

Sam bröt ut i en spurt, och var glad över att finna att han var snabbare än detta djur. Inom ögonblick kom han ikapp det och i ett enda språng, landade han på dess rygg. Han lutade sig tillbaka och sänkte sina huggtänder djupt in i dess hals.

Björnen tjöt i plåga, flängde vilt, men Sam höll fast. Han sänkte sina huggtänder djupare, och inom ögonblick kände han björnen sjunka ned på knä under honom. Till slut slutade den röra på sig.

Sam låg ovanpå den, drack, kännde dess livskraft rusa genom hans ådror.

Till slut lutade sig Sam tillbaka och slickade sina läppar, som droppade av blod. Han hade aldrig känt sig så pigg. Det var exakt den måltid som han behövde.

Sam ställde sig upp igen när han hörde en annan kvist knäckas.

Han tittade bort och där, i en glänta i skogen, var en ung flicka, kanske 17 år, klädd i ett tunnt, helvitt material. Hon stod där och höll en korg, och stirrade tillbaka på honom, i chock. Hennes hud var genomskinligt vit, och hennes långa, ljusbruna hår inramade stora, blå ögon. Hon var vacker.

Hon stirrade tillbaka på Sam, lika genomborrande.

Han insåg att hon måste vara rädd för honom, rädd att han kanske skulle attackera henne, insåg att han måste ha verkat förfärlig, på toppen av en björn, med blod i munnen. Han ville inte skrämma henne.

Så han hoppade ned från djuret, och tog flera steg mot henne.

Till sin förvåning, ryggade hon inte tillbaka, eller försökte flytta på sig. Snarare fortsatte hon bara att stirra på honom, orädd.

"Oroa dig inte", sade han. "Jag tänker inte skada dig."

Hon log. Det förvånade honom. Inte bara var hon vacker, men hon var verkligen inte rädd. Hur kunde det komma sig?

"Naturligtvis gör du inte det", sade hon. "Du är en av oss."

Det var Sams tur att bli chockad. Sekunden hon sa det visste han att det var sant. Han hade känt något när han först sett henne, och nu visste han. Hon var en av hans. En vampyr. Det var därför hon var orädd.

"Snyggt gjort", sade hon, och gestikulerade mot björnen. "Lite rörigt, tycker du inte? Varför inte satsa på en hjort? "

Sam log. Inte bara var hon vacker, hon var rolig också.

"Kanske nästa gång gör jag det", sade han tillbaka.

Hon log.

"Skulle du kunna tala om för mig vilket år det är?" Frågade han. "Eller århundrade, åtminstone?"

Hon bara log och skakade på huvudet.

"Jag tror att jag lämnar det åt dig att ta reda på själv. Om jag berättade för dig skulle det förstöra allt det roliga, skulle det inte det? "

Sam gillade henne. Hon hade sting. Och han kände sig till mods omkring henne, som om han hade känt henne i en  evighet.

Hon tog ett steg framåt, och sträckte ut handen. Sam tog den och älskade känslan av hennes släta, genomskinliga hud.

"Jag heter Sam", sade han och skakade hennes hand, höll den för länge.

Hon log bredare.

"Jag vet", sade hon.

Sam var förbryllad. Hur kunde hon veta det? Hade han träffat henne förut? Han kunde inte minnas.

"Jag skickades till dig", tillade hon.

Hon vände sig plötsligt om och började gå ner längs en skogsstig.

Sam skyndade ikapp henne, antog att hon menat att han skulle följa efter. Eftersom han inte tittade efter vart han gick skämdes han för att ha snubblat över en gren. Han hörde henne fnittra när han gjorde det.

"Nå?" stack han in. "Ska du inte berätta ditt namn?"

Hon fnissade igen.

"Ja, jag har ett formellt namn, men jag använder det sällan", sade hon.

Sedan vände hon sig mot honom och väntade på honom att komma ikapp.

"Om du måste veta, kallar alla mig Polly."

KAPITEL FYRA

Caleb höll upp den stora, medeltida dörren, och medan han gjorde det klev Caitlin ut ur klostret och tog sina första steg ut i det tidiga morgonljuset. Med Caleb vid sin sida såg hon ut över gryningen. Här, högt uppe på en kulle i Montmartre, kunde hon se ut och se hela Paris sträcka sig framför henne. Det var en vacker, spretig stad, en blandning av klassisk arkitektur och enkla hus, av kullerstensgator och grusvägar, av träd och storstad. Himlen blandas i en miljon mjuka färger vilket gjorde att staden såg levande ut. Det var magiskt.

Ännu mer magiskt var den hand som hon kände glida in i hennes. Hon vände blicken och såg Caleb stå vid hennes sida, njuta av utsikten med henne, och hon kunde knappt tro att det var verklighet. Hon kunde knappt tro att det verkligen var han, att de verkligen var här. Tillsammans. Att han visste vem hon var. Att han mindes henne. Att han hade hittat henne.

Hon undrade igen om hon verkligen hade vaknat ur en dröm, om hon inte fortfarande sov.

Men när hon stod där och kramade hans hand hårdare, visste hon att hon verkligen var vaken. Hon hade aldrig känt sig så överlycklig. Hon hade varit igång så länge, hade rest tillbaka i tiden, alla dessa århundraden, ända hit, bara för att få vara med honom. Bara för att se till att han levde igen. När han inte mindes henne, i Italien, hade det krossat hennes hjärta.

Men nu när han var här, och levande, och mindes henne – och nu när han var hennes, singel, utan Sera omkring –  svällde hennes hjärta med nya känslor, och med nytt hopp. Hon hade aldrig i sina vildaste drömmar trott att det hela skulle kunna fungera så perfekt, att det faktiskt verkligen skulle fungera. Hon var så överväldigad, hon visste inte ens var hon skulle börja eller vad hon skulle säga.

Innan hon kunde tala, började han.

"Paris", sade han och vände sig mot henne med ett leende. "Det finns säkert värre platser vi kunde vara tillsammans."

Hon log tillbaka.

"Hela mitt liv har jag velat se det", svarade hon.

Med någon jag älskar, ville hon tillägga, men hejdade sig. Det kändes som om det hade varit så länge sedan hon hade varit vid Calebs sida, att hon faktiskt kännde sig nervös igen. På sätt och vis kändes det som om hon hade varit med honom för alltid, längre än för alltid, men på andra sätt, kändes det som om hon träffat honom igen för första gången.

Han sträckte ut handen med handflatan uppåt.

"Vill du se det med mig?" Frågade han.

Hon sträckte ut handen och lade sin hand i hans.

"Det är en lång promenad tillbaka", sa hon och tittade ner på den branta backen, som ledde hela vägen ner, i kilometer, och sluttade in i Paris.

"Jag tänkte på något lite mer sceniskt", svarade han. "Flygning".

Hon rullade tillbaka sina skulderblad, försöker känna om hennes vingar fungerade. Hon kände sig så föryngrad, så återställd från att dricka, från det vita blodet, men hon var fortfarande inte säker på om hon kunde flyga. Och hon kännde sig inte redo att hoppa från ett berg i hopp om att hennes vingar skulle fungera.

"Jag tror inte att jag är redo ännu", sade hon.

Han såg på henne, och förstod.

"Flyg med mig", sade han, lade han sedan till, med ett leende, "precis som förr i tiden."

Hon log, kom upp bakom honom och höll runt hans rygg och axlar. Hans muskulösa kropp kändes så bra i famnen.

Han hoppade plötsligt upp i luften, så snabbt, att hon knappt hade tid att klamra sig fast.

Innan hon visste ordet av det flög de, hon hållandes honom runt ryggen, tittandes ner, huvudet vilandes på hans skuldra. Hon kände den välbekanta spänningen i magen, medan de dök, gick ner lågt, nära staden, i soluppgången. Det var häpnadsväckande.

Men inget av det var så hisnande som att hon var i hans armar igen, höll honom, och att de bara var tillsammans. Hon hade knappt varit med honom en timme, och hon hade redan bett att de aldrig skulle vara isär igen.

*

Det Paris de flög över, Paris 1789, var på så många sätt likt bilderna av Paris hon hade sett på 2000-talet. Hon kände igen så många av byggnaderna, kyrkorna, kyrktornem, monumenten. Trots att de var flera hundra år gammla, såg det nästan ut precis som samma stad på 2000-talet. Liksom Venedig och Florens, hade så lite förändrats på bara några hundra år.

Men på andra sätt, var det helt annorlunda. Det var inte alls lika uppbyggt. Även om vissa vägar var belagda med kullersten, var fortfarande andra bara jord. Det var inte alls lika trångt och mellan byggnaderna fanns det fortfarande klumpar av träd, nästan som en stad byggd i en inkräktande skog. I stället för bilar fanns hästar, vagnar, människor som gick i smutsen, eller dragvagnar. Allt var långsammare, mer avslappnat.

Caleb dök lägre, tills de flög några meter ovanför topparna av byggnaderna. När de drog förbi de sista av dem, öppnades plötsligt himlen, och framför dem var floden Seine som bredde ut sig och skar rakt igenom mitten av staden. Den lyste gult i det tidiga morgonljuset, och det tog andan ur henne.

Caleb dök lågt, flög över den, och hon förundrades över skönheten i staden, hur romantiskt det var. De flög över den lilla ön, Ile de la Cite, och hon kände igen Notre Dame under henne, dess enorma torn skyhöga över allt annat.

Caleb dök ännu lägre, precis ovanför vattnet, och den fuktiga floden kylde dem i den varma morgonen i juli. Caitlin såg sig omkring och såg Paris på båda sidor av floden medan de flög över och under de många små välvda gångbroarna som band samman den ena sidan av floden till den andra. Sen lyfte Caleb upp dem och över till ena sidan av floden, för att sätta ner dem mjukt, bakom ett stort träd, utom synhåll för alla förbipasserande.

Hon såg sig omkring och såg att han hade fört dem till en enorm, formell park och trädgård, som tycktes sträcka sig i mil, rätt bredvid floden.

"Tuilerierna," sa Caleb. "Samma trädgård som på 2000-talet. Ingenting har förändrats. Det är fortfarande den mest romantiska platsen i Paris. "

Med ett leende, sträckte han ut handen och tog hennes hand. De började promenera tillsammans, längs en väg som slingrade sig genom trädgården. Hon hade aldrig känt sig så glad.

Det fanns så många frågor som hon ville fråga honom, så många saker som hon var döende för att få säga till honom, att hon knappt visste var hon skulle börja. Men hon var tvungen att börja någonstans, så hon tänkte att hon bara skulle börja med vad som nyligen var i hennes tankar.

"Tack", sa hon, "för Rom. För Colosseum. För att du räddade mig", sade hon. "Om du inte hade kommit när du gjorde det, vet jag inte vad som skulle ha hänt."

Hon vände sig om och såg på honom, plötsligt osäker. "Kommer du ihåg?" Frågade hon oroligt.

Han vände sig om och såg på henne, och nickade, och hon såg att han gjorde det. Hon var lättad. Åtminstone, till slut, var de på samma sida igen. Deras minnen var tillbaka. Bara det betydde allt för henne.

"Men jag räddade inte dig", sa han. "Du hanterade det ganska bra själv utan mig. Tvärtom, du räddade mig. Bara att vara med dig, jag vet inte vad jag skulle göra utan dig", sade han.

När han klämde handen, kände hon hela hennes värld sakta återställas inom henne.

När de promenerade genom trädgårdarna, såg hon undrande på alla sorters blommor, fontäner, statyer… Det var en av de mest romantiska platser som hon någonsin hade varit på.

"Och jag är ledsen", tillade hon.

Han såg på henne, och hon var rädd för att säga det.

"För din son."

Hans ansikte mörknade och han tittade bort och hon såg äkta sorg skölja över hans ansikte.

Dumt, tänkte hon. Varför ska du alltid  gå och förstöra tillfället? Varför kunde du inte ha väntat tills en annan gång?

Caleb svalde och nickade, för övervunnen med sorg för att ens tala.

"Och jag är ledsen för Sera", tillade Caitlin. "Jag menade aldrig att komma mellan er två."

"Var inte ledsen", sade han. "Det hade ingenting att göra med dig. Det var mellan henne och mig. Vi var aldrig tänkta att vara tillsammans. Det var fel från början."

"Ja, äntligen, jag har velat säga att jag är ledsen för vad som hände i New York", tillade hon, kännde sig lättad över att få det sagt. "Jag skulle aldrig huggt om jag visste att det var du. Jag svär, jag trodde du var någon annan, som bytt skepnad. Jag trodde aldrig på en miljon år att det verkligen var du."

Hon kände sig gråtfärdig bara vid tanken på det.

Han stannade och såg på henne och höll hennes axlar.

"Inget av detta betyder något nu", sade han, uppriktigt. "Du kom tillbaka för att rädda mig. Och jag vet att du gjorde det till stora kostnader. Det kanske inte ens hade fungerat. Och du riskerade ditt liv för mig. Och gav upp vårt barn för mig", sade han och såg ner igen i momentan sorg. "Jag älskar dig mer än jag kan säga", sa han, fortfarande tittandes på marken.

Han såg på henne med våta ögon.

I det ögonblicket, kysstes de. Hon kände sig smälta in i hans armar, kände hela hennes värld slappna av, då de kysstes i vad som kändes som en evighet. Det var det största ögonblicket hon någonsin hade haft med honom, och på vissa sätt, kände hon sig som om hon lärde känna honom för första gången.

Till slut, långsamt, tog det slut och de tittade djupt in i varandras ögon.

Sedan tittade de båda bort, tog varandras händer och fortsatte sin promenad genom trädgården, längs floden. Hon såg hur vackert, hur romantiskt Paris var, och insåg att i det ögonblicket, besannades alla hennes drömmar. Detta var allt hon någonsin ville ha ut av livet. Att vara med någon som älskade henne, som verkligen älskade henne. Att vara i en sådan vacker stad, en romantisk plats. Att känna sig som hon kunde ha ett liv framför sig.

Caitlin kände den besmyckade behållaren i fickan, och tyckte illa om det. Hon ville inte öppna det. Hon älskade sin far mycket, men hon ville inte läsa ett brev från honom. Hon visste redan då att hon inte ville fortsätta på detta uppdrag längre. Hon ville inte riskera att behöva resa tillbaka i tiden igen, eller att behöva hitta några andra nycklar. Hon ville bara vara här, i denna tid, på denna plats, med Caleb. I fred. Hon ville inte ändra något. Hon var fast besluten att göra vad hon var tvungen att göra för att skydda deras dyrbara tid tillsammans, att verkligen hålla dem tillsammans. Och en del av hennes ansåg att det innebar att ge upp uppdraget.

Hon vände sig om och såg på honom. Hon var nervös för att berätta för honom, men hon kände att hon var tvungen.

"Caleb", sade hon, "jag vill inte söka längre. Jag inser att jag har ett särskilt uppdrag, att jag måste hjälpa andra, att jag måste hitta skölden. Och det kanske låter själviskt, och jag är ledsen om det gör det. Men jag vill bara vara med dig. Det är vad som är viktigast för mig nu. Att stanna i denna tid, och på denna plats. Jag har en känsla av att om vi fortsätter att söka, kommer vi att hamna i en annan tid, på en annan plats. Och att vi inte kan vara tillsammans nästa gång…" Caitlin avbröt sig själv och insåg att hon grät.

Hon tog ett djupt andetag i tystnaden. Hon undrade vad han tyckte om henne och hoppades att han inte misstyckte.

"Kan du förstå?" Frågade hon trevande.

Han stirrade ut mot horisonten, bekymrad, sedan vände han sig till slut om och såg på henne. Hennes egna oro på topp.

"Jag vill inte läsa min pappas brev, eller hitta några fler ledtrådar. Jag vill bara att vi ska vara tillsammans. Jag vill att saker ska vara exakt som de är nu. Jag vill inte att de ska ändras. Jag hoppas att du inte hatar mig för det."

"Jag skulle aldrig hata dig", sade han sakta.

"Men du håller inte med?" lade hon till. "Tycker du att jag ska fortsätta med uppdraget?"

Han tittade bort, men sa ingenting.

"Vad är det?" Frågade hon. "Är du orolig för de andra?"

"Jag antar att jag borde vara det", sade han. "Och det är jag. Men även jag har egoistiska skäl. Jag antar att… I bakhuvudet hoppades jag att om vi hittade skölden, kunde det på något sätt bidra till att få min son tillbaka till mig. Jade."

Caitlin kände en fruktansvärd känsla av skuld, när hon insåg att han likställde att hon gav upp uppdraget med att låta hans son gå för evigt.

"Men det är inte på det sättet", sade hon. "Vi vet inte om vi hittar skölden, om den ens existerar, att det kommer att föra honom tillbaka. Men vi vet att om vi inte söker, kan vi vara tillsammans. Det handlar om oss. Det är vad som betyder mest för mig." Hon gjorde en paus. "Är det det som betyder mest för dig?"

Han såg ut mot horisonten, och nickade. Men han såg inte på henne.

"Eller älskar du bara mig för att jag kan hjälpa dig att hitta skölden?" Frågade hon.

Hon var chockad över sig själv, att hon faktiskt hade modet att ställa frågan. Det var en fråga som hade brunnit i hennes tankar ända sedan hon träffade honom för första gången. Hade han bara älskat henne för vart hon kunde leda honom? Eller hade han älskat henne för henne själv? Nu hade hon slutligen frågat det.

Hennes hjärta bankade medan hon väntade på svaret.

Till slut vände han sig och såg djupt in i hennes ögon. Han sträckte sig upp och strök henne sakta över kinden med baksidan av handen.

"Jag älskar dig för dig", sade han. "Och jag har alltid gjort det. Och om att vara med dig innebär att ge upp sökandet efter skölden, så är det vad jag kommer att göra. Jag vill vara med dig, för alltid. Jag vill söka, ja. Men du är mycket viktigare för mig nu."

Caitlin log, känslan i hennes hjärta var något hon inte hade känt på en evighet. En känsla av frid, av stabilitet. Ingenting kunde stå i deras väg nu.

Han borstade håret från ansiktet, och bröt ut i ett leende.

"Det är roligt", sade han, "Jag bodde här en gång tidigare. Århundraden sedan. Inte i Paris, men i landet. Det var ett litet slott. Jag vet inte om det fortfarande existerar. Men vi kan leta."

Hon log, och han hissade plötsligt upp henne på ryggen, och hoppade upp i luften. Inom kort flög de, högt upp över Paris, och på väg in i landet, för att söka efter hans hem.

Deras hem.

Caitlin hade aldrig varit så lycklig.