Kitabı oku: «Längtan », sayfa 3

KAPITEL FEM

Sam hade svårt att hålla jämna steg med Polly när hon gick. Hon talade så snabbt och tycktes aldrig sluta, rusandes från en tanke till den nästa. Han var fortfarande skakig från tidsresan, från denna nya plats och han behövde få bearbeta det hela.

Men de hade gått i nästan en halvtimme, han snubblade över kvistar medan han följde henne genom skogen i hennes raska takt och hon hade inte slutat prata. Han hade knappt kunnat få in ett ord. Hon fortsatte om "palatset" och "domstolen" och om hennes Klanmedlemmar och en kommande konsert, och en man vid namn Aiden. Han hade ingen aning om vad hon talade om, eller varför hon letat efter honom, eller ens vart hon tog honom. Han var fast besluten att få några svar.

"…Så klart, det är inte precis en dans," sade Polly, "men ändå, det kommer att bli en fantastisk händelse – men jag är inte riktigt säker på vad jag ska ha på mig. Det finns så många alternativ, inte tillräckligt för en formell händelse som detta-"

"Snälla!", Sade Sam till slut, medan hon studsade vidare glatt genom skogen, "Jag är ledsen att behöva avbryta, men jag har frågor till er. Snälla. Jag behöver svar."

Hon slutade äntligen prata, och han drog en suck av lättnad. Hon såg på honom med något i stil med förundran, som om hon var helt omedveten om det faktum att hon hade pratat hela tiden.

"Allt du behöver göra är att fråga!" Sa hon glatt. Och sedan, innan han kunde svara, tillade hon otåligt, "Nå? Vad är det?"

"Du sa att du skickades för att hitta mig", sa Sam. "Av vem?"

"Det är en lätt fråga", sade hon, "Aiden."

"Vem är det?" Frågade Sam.

Hon fnittrade, "Oj, du har en hel del att lära dig, inte sant? Han har bara varit mentor åt vår klan i tusentals år. Jag vet inte varför han har fått ett intresse för dig, eller varför han skulle skicka mig en sådan vacker dag att gå hela vägen genom skogen för att hämta dig. Som jag ser det, skulle du ha hittat själv så småningom. För att inte tala om att jag hade tusen saker att göra i dag, bland annat titta på den nya klänningen och- "

"Snälla," sade Sam och försökte hålla fast hans tankar innan han tappade dem igen. "Jag uppskattar verkligen att du kom för att hämta mig och allt, och jag vill inte vara respektlös", sade han, "men vart det än är vi är på väg till, så har jag verkligen inte tid. Du förstår, jag kom tillbaka hit, till denna plats och tid, av en anledning. Jag måste hjälpa min syster. Jag måste hitta henne, och jag har inte tid för någon sidoresa."

"Tja, jag skulle knappast kalla detta en avstickare", sade Polly. "Aiden är bara den mest eftertraktade mannen i hela domstolen. Om han har tagit ett intresse för dig, är det inget att kasta bort", sade hon. "Och vem det än är som du är ute efter att hitta, om någon kan leda dig rätt, kommer det att vara han."

"Så vart är vi på väg, exakt? Och hur mycket längre är det?"

Hon tog ytterligare några steg genom skogen, och han skyndade att komma ikapp, undrade om hon någonsin skulle svara, någonsin ge honom ett rakt svar, när i det ögonblicket skogen plötsligt öppnade sig.

Hon stannade, och han stannade bredvid henne, förstummad.

Framför dem låg ett enormt öppet fält, som ledde i fjärran till storslagna, formella trädgårdar, där gräset var skuret i utarbetade former av alla storlekar. Det var vackert, som ett levande konstverk.

Ännu mer häpnadsväckande var det som låg precis utanför trädgården. Det var ett palats, finare än någon struktur Sam hade sett i sitt liv. Hela byggnaden var gjord av marmor, och det sträckte sig så långt han kunde se i alla riktningar. Det var en klassisk, formell design, med dussintals överdimensionerade fönster och en bred marmortrappa som ledde upp till dess ingång. Han visste att han hade sett bilder av denna struktur någonstans, men han kunde inte komma ihåg vad det var.

"Versailles," sade Polly och gav honom svaret, som om hon läst hans tankar.

Han såg på henne, och hon log tillbaka.

"Det är där vi bor. Du befinner dig i Frankrike. 1789. Och jag är säker på att Aiden låter dig ansluta sig till oss, förutsatt att Marie gör det."

Sam såg på henne, förbryllad.

"Marie?" Frågade han.

Hon log bredare, skakade på huvudet. Hon vände sig om och hoppade över fältet, mot slottet. Medan hon gjorde det ropade hon över axeln.

"Ja, Marie Antoinette, Såklart!"

*

Sam gick vid Pollys sida upp för den ändlösa marmortrappan, på väg mot de främre dörrarna av palatset. När han gick tog han in alla sevärdheter runt omkring honom. Storleken och proportionerna av denna plats var häpnadsväckande. Runt omkring honom var människor han förmodade vara adelsmän som promenerade markerna, klädda i några av de finaste kläder han någonsin sett. Han kunde inte komma över denna plats. Om någon hade sagt till honom att han drömde, skulle han tro dem. Han hade aldrig varit i närvaron av adelsmän innan.

Polly hade inte slutat prata, och han tvingade sig att fokusera på hennes ord. Han tyckte om att vara runt henne och hennes följeslag, även om att uppmärksamma henne verkligen var svårt. Han tyckte att hon var vacker också. Men det var något med henne som gjorde honom osäker på om han verkligen var attraherad av henne, eller om han bara tyckte om henne som en vän. Med hans tidigare flickvänner, hade det varit kärlek vid första ögonkastet. Med Polly var det mer som en kamratskap.

"Du förstår, den kungliga familjen bor här," sa Polly, "men vi bor också här. De vill att vi är här. När allt kommer omkring så är vi det bästa skyddet de har. Vi bor tillsammans i vad man kan kalla en vänlig harmoni. Det tjänar oss båda. Med denna enorma skog, har vi obegränsad jakt, ett bra ställe att bo på, och underbart sällskap. Och vi hjälper till att skydda den kungliga familjen. För att inte nämna att några av dem är vår typ, i alla fall."

Sam såg på henne, förvånad.

"Marie Antoinette?" Frågade han.

Polly nickade något, som om att hon försökte hålla det hemligt, men ändå inte.

"Men berätta inte för någon", sade hon. "Det finns några andra också. Men de flesta av adelsmännen är mänskliga. De vill vara bland oss. Men det finns strikta regler här, och det är inte tillåtet. Det är vi och dem, och det är inte tillåtet att korsa den linjen. Det finns vissa medlemmar av den kungliga familjen som vi inte vill ska ha för mycket makt. Och Marie insisterar på det också.

"Hur som helst, det är bara den mest fantastiska platsen. Jag kan inte tänka mig att det någonsin kommer till ett slut. Det finns fest efter fest, ändlösa danser, baler, konserter… Det kommer att bli den mest fantastiska den här veckan. En opera, faktiskt. Jag har redan min klädsel utplockad."

När de närmade sig dörrarna, skyndade flera anställda att öppna dem. De gyllene dörrarna var massiva, och Sam såg på dem, nållös, när han gick igenom.

Polly marscherade rätt ner för en stor, marmorkorridor, som om hon ägde stället, och Sam skyndade för att hänga med. När de gick, såg sig Sam runt, förvånad över överflödet. De gick ner ändlösa korridorer av marmor, med enorma kristallkronor hängande lågt, reflekterade ljuset av dussintals förgyllda speglar. Solen flödade in och reflekterade ljuset i alla riktningar.

De gick igenom dörr efter dörr, och slutligen in i en stor salong, gjord av marmor, med kolumner runt den. Flera vakter stod i givakt då Polly kom in.

Polly bara fnittrade, tydligen immun mot dem. "Vi får också träna här", sade hon. "Deras anläggningar är bäst. Aiden har oss på ett hårt schema. Jag är förvånad över att han lät mig bryta det för att komma och hämta dig. Du måste vara ganska viktig."

"Så var är han?" Frågade Sam. "När får jag träffa honom?"

"Oj, du är visst otålig, eller hur? Han är en mycket upptagen man. Han kan inte välja att träffa dig under en längre tid. Eller så kanske han kallar dig direkt. Oroa dig inte, du vet när han vill träffa dig. Ge det tid. Under tiden har jag blivit ombedd att visa dig till ditt rum."

"Mitt rum?" frågade Sam förvånat. "Vänta en sekund. Jag sa inte att jag kunde stanna här. Som jag sa, jag måste verkligen hitta min syster" började Sam protestera, men i det ögonblicket, öppnades en stor uppsättning av dubbla dörrar för dem.

Ett följe av kungligheter kom plötsligt in, som omgav en kvinna i mitten, som de bar på en kunglig tron.

De satte ner henne, och när de gjorde det, bugade Polly lågt, gestikulerade för Sam att göra detsamma. Han gjorde det.

En kvinna som kunde bara ha varit Marie Antoinette, gick sakta ner, tog flera steg mot dem, och stannade precis framför Sam, gestikulerade åt honom att stiga. Han gjorde det.

Hon såg på Sam från topp till tå som om han vore ett föremål av intresse.

"Så, du är den nya pojken", sade hon, uttryckslöst. Hennes gröna ögon brann med en intensitet som han aldrig  hade sett, och han kunde verkligen känna att hon var en av deras.

Till slut, efter vad som verkade som en evighet, nickade hon. "Intressant."

Därmed gick hon förbi dem, och hennes följe följde snabbt.

Men en person stannade bakom, helt klart en av de kungliga. Hon såg ut att vara omkring 17, och var klädd i en kungsblå, sammetskappa, från topp till tå. Hon hade den vackraste hud som Sam någonsin hade sett, och långt, lockigt blont hår, och genomborrande marinblå ögon. Hon fäste dem direkt på Sam, låste dem i hans.

Han kände sig hjälplös i hennes blick, oförmögen att titta någon annanstans.

Hon var den vackraste flickan han någonsin hade sett.

Efter några sekunder, tog hon ett steg framåt, och stirrade ännu närmare in i hans ögon. Hon sträckte ut handen, handflatan nedåt, förväntade sig helt klart honom att kyssa den. Hon rörde sig långsamt, ståtligt.

Sam tog hennes hand, och elektrifierades vid känslan av hennes hud. Han drog hennes fingertoppar nära, och kysste dem.

"Polly?" Sade flickan. "Ska du inte presentera oss?"

Det var inte en fråga. Det var ett kommando.

Polly harklade sig, motvilligt.

"Kendra, Sam", sade hon. "Sam, Kendra."

Kendra, tänkte Sam och stirrade in i hennes ögon, förbluffad av hur aggressivt hon stirrade tillbaka på honom, som om han redan var hennes egendom.

"Sam", sa hon ekade, leende. "Lite enkelt. Men jag gillar det."

KAPITEL SEX

Kyle krossade stensarkofagen med ett enda slag. Det krossades i en miljon bitar, och han gick rätt ut ur den stående kistan, på sina fötter, och redo för handling.

Han såg sig omkring, redo att slåss om någon närmade sig. I själva verket hoppades han att någon närmade sig honom för en kamp. Den här resan hade varit särskilt irriterande, och han var redo att släppa ut sin ilska på någon.

Men när han såg sig omkring, till sin besvikelse, såg han att kammaren var tom. Det var bara han.

Långsamt började hans ilska svalna. Åtminstone hade han landat på rätt plats, och han kunde redan känna, att det var rätt tid. Han visste att han var mer av en veteran av tidsresor än Caitlin, och han kunde rikta in sig mer specifikt. Han såg sig omkring, och till hans belåtenhet, såg att han landade precis där han ville vara – Les Invalides.

Les Invalides var en plats som han alltid hade älskat, en som hade varit viktig för de mer onda av hans slag. Ett mausoleum, djupt under marken, gjort av marmor, vackert prydda sarkofager täckte dess väggar. Byggnaden hade en cylindrisk form, med ett stigande tak i flera meter, som kulminerade i en kupol. Det var en dyster plats, den perfekta viloplatsen för alla Frankrikes elitsoldater. Det var också den plats där Kyle visste att Napoleon en dag skulle bli begravd.

Men inte än. Det var bara 1789 och Napoleon, den lilla jäveln, var fortfarande vid liv. En av Kyles favoriter av hans egna sort. Han skulle vara ungefär 20 år gammal nu, insåg Kyle, fortfarande på uppstart med sin karriär. Han skulle inte bli begravd på denna plats för en tid framöver. Naturligtvis, då han var av Kyles ras, var Napoleons begravning bara ett knep, bara ett sätt att låta människomassorna tro att han var en av deras.

Kyle log vid tanken på det. Här var han, i Napoleons sista viloplats, innan Napoleon ens hade "dött." Han såg fram emot att träffa honom igen, och tänkte tillbaka på gamla tider. Han var, trots allt, en av få människor av hans sort som Kyle halvt respekterade. Men han var också en arrogant liten jävel. Kyle var tvungen att få honom i form.

Kyle gick långsamt över marmorgolvet, fotspåren ekade, och hejdade sig. Han hade sett bättre dagar. Han hade förlorat ena ögat från det hemska lilla barnet, Calebs son, och hans ansikte var fortfarande vanställt från vad Rexius hade gjort mot honom tillbaka i New York. Om inte det vore nog, hade han nu  ett stort sår i kinden från spjutet som Sam hade slungat mot honom i Colosseum. Han var ett vrak, visste han.

Men han gillade det ändå. Han var en överlevare. Han levde, och ingen hade kunnat stoppa honom. Och han var galnare än någonsin. Inte bara var han fast besluten att stoppa Caitlin och Caleb från att hitta skölden, men nu var han fast besluten att de både skulle få betala. För att få dem att lida, precis som han hade lidit. Sam var på hans lista nu också. Alla tre av dem, han skulle inte stanna vid någonting förrän han torterat varenda en av dem långsamt.

Med några språng, fortsatte Kyle upp för marmortrappa och in i den övre våningen av graven. Han cirkulelrade, gick ner till slutet av kapellet, under den stora kupolen, och nådde bakom altaret. Han kände dess kalkstensvägg, och sökte.

Till slut fann han vad han var ute efter. Han tryckte ner en dold spärr, och ett hemligt fack öppnades. Han nådde in och drog ut ett långt silver svärd, dess fäste täckt med juveler. Han höll upp det mot ljuset, och studerade det med tillfredsställelse. Precis som han mindes det.

Han slängde det över ryggen, vände sig om och gick ner för korridoren, nådde ytterdörren. Han lutade sig tillbaka, och med en enorm spark, flög den stora ek dörren av från dess gångjärn, kraschen av det ekade i hela den tomma byggnaden. Kyle kände sig övertygad om att han hade sin fulla styrka redan.

Kyle såg att det fortfarande var natt, och han slappnade av. Om han ville, kunde han flyga genom natten, rakt mot hans mål, men han ville njuta av sin tid. Paris 1789 var en speciell plats. Det var fortfarande, mindes han, utbrett med prostituerade, alkoholister, spelmän, kriminella. Trots dess fina fanor och arkitektur, fanns här en mörkare del som bredde ut sig. Han älskade det. Staden var hans för att ta.

Kyle lyfte hakan, lyssnande, kände, slöt ögonen. Han kunde känna Caitlins närvaro starkt i den här staden. Och Caleb. Sam, var han inte så säker på, men han visste att åtminstone två av dem var här. Det var bra. Nu var allt han behövde göra att hitta dem. Han skulle överraska dem och, föreställde han sig, döda dem båda ganska enkelt. Paris var en mycket enklare plats. Det fanns inget stort vampyrråd, som i Rom, som han var tvungen att svara till. Ännu bättre, det fanns en stark ond klan här, under ledning av Napoleon. Och Napoleon var skyldig honom.

Kyle bestämde att hans första plan var att leta upp den lilla filuren och få honom att betala tillbaka. Han skulle värva alla Napoleons män att göra vad de kunde för att spåra Caitlin och Caleb. Han visste att Napoleons män kunde vara användbara om han skulle stöta på motstånd. Han skulle inte lämna något åt slumpen den här gången.

Men han hade fortfarande tid. Han kunde äta först och få båda fötterna stadigt på marken. Plus, hans plan här hade redan satts i rörelse. Innan han lämnade Rom, hade han spårat sin gamla sidekick, Sergei, och hade sänt honom tillbaka hit före honom. Om allt hade gått som planerat, var Sergei redan här, och arbete hårt med att utföra sitt uppdrag – att infiltrera Aidens klan. Kyle log brett. Det var inget han älskade mer än en förrädare, än en liten vessla som Sergei. Han hade blivit en mycket användbar leksak.

Kyle gick ner för trappan som en skolpojke, fylld med glädje, redo att kasta sig rakt in i staden, att ta vad han ville.

Medan Kyle gick ner på gatan, närmade sig en gatukonstnär honom, och höll ut en duk och pensel, gestikulerade för Kyle att tillåta honom att måla hans bild. Om det fanns något Kyle hatade, var det någon som ville måla hans bild. Men han var på så bra humör att han bestämde sig för att låta mannen leva.

Men när mannen fortsatte aggressivt och stack sin duk mot honom, tog han det för långt. Kyle nådde över, tog tag i hans pensel, och stack den rätt mellan mannens ögon. En sekund senare, föll mannen ner död.

Kyle tog duken och slet sönder den över hans lik.

Kyle fortsatte, ganska nöjd med sig själv. Detta var redan en bra kväll.

När han vände ned en kullerstensgränd, på väg in i stadsdelen han mindes, började allt kännas familiärt igen. Flera prostituerade kantade gatorna, vinkade åt honom. Samtidigt snubblade två stora män ut ur en bar, tydligt berusade, och stötte hårt in i Kyle, då de inte såg vart de skulle.

"Hej, din tölp!" skrek en av dem åt honom.

Den andra vände sig till Kyle. "Hej! En-öga" skrek han. "Se dig för!"

Den stora mannen sträckte sig för att ge Kyle en hård knuff på bröstet.

Men ögonen var vidöppna i förvåning när hans knuff inte fungerade. Kyle rubbades inte alls. Det hade varit som att trycka på en stenmur.

Kyle skakade långsamt på huvudet, förvånad över dumheten av dessa män. Innan de hann reagera, nådde han över axeln, drog sitt svärd med ett klirr, och i en rörelse, svingade han det, och högg av båda deras huvuden i en bråkdel av en sekund.

Han såg med tillfredsställelse när deras huvuden rullade, och båda deras kroppar började sjunka till marken. Han lade tillbaka sitt svärd, och sträckte ut handen och drog ett huvudlöst lik till honom. Han sänkte sina långa huggtänder rakt in i den öppna halsen, och drack medan blodet sprutade.

Kyle kunde höra skrik av prostituerade runt omkring honom, eftersom de såg vad som hade hänt. Detta följdes av ljudet av dörrar som knarrade och fönsterluckor som stängdes.

Hela staden var redan rädd för honom, insåg han.

Bra, tänkte han. Detta var den sortens välkomnande han älskade.

KAPITEL SJU

Caitlin och Caleb flög iväg från Paris, över den franska landsbygden tidigt på morgonen, hon höll hårt om ryggen när han skar genom luften. Hon kände sig starkare nu, och kände att om hon ville flyga, kunde hon. Men hon ville inte släppa honom. Hon älskade känslan av hans kropp. Hon ville bara hålla honom, känna hur det var att vara tillsammans igen. Hon visste att det var galet, men efter att ha varit isär så länge, hade hon en rädsla för att om hon lät honom gå, kunde han flyga bort för evigt.

Under dem, var landskapet ständigt föränderligt. Ganska snabbt föll staden bort och landskapet byttes mot tät skog och böljande kullar. Närmare staden, fanns enstaka hus, gårdar. Men ju längre de flög, desto mer mark öppnades. De passerade fält efter fält, böljande ängar, en enstaka gård, får som betade. Rök steg från skorstenar, och hon gissade att folk lagade mat. Klädlino hängde utspridda över gräsmattorna, och lakan hängde från dem. Det var en idyllisk plats, och temperaturen i juli hade sjunkit precis tillräckligt så att den svala luften, särskilt här uppe, var uppfriskande.

Efter timmar av flygande, rundade de en krök, och den nya vyn tog Caitlins anda.  Där, vid horisonten, låg ett skimrande hav, vibrerande blått, dess vågor slående i en ändlös, orörd strandlinje. När de kom närmare, höjde sig marken och böljande kullar nådde ända fram till strandlinjen.

Inbäddade i de böljande kullarna, mitt i det höga gräset, såg hon en enda byggnad ställd mot horisonten. Det var ett härligt, medeltida slott, utformat av en antik kalksten, som omfattades av utsmyckade skulpturer och vattenkastare. Det var inbäddat högt på en kulle med utsikt över havet, och omgivet av fält av blommor så långt ögat kunde se. Det var mållöst vackert och Caitlin kände som om hon var i ett vykort.

Caitlins hjärta slog med spänning, då hon undrade, då hon hoppades att detta kunde vara Calebs plats. På något sätt kände hon att det var det.

"Ja", ropade han, över vinden, läsandes hennes tankar, som alltid. "Det är det."

Caitlins hjärta dunkade av förtjusning. Hon var så upphetsad, och kände sig så stark, hon var redo att flyga själv.

Hon hoppade plötsligt av Calebs rygg, och flög genom luften. För ett ögonblick var hon livrädd, undrade om hennes vingar skulle gro. En stund senare, gjorde de det och stöttade henne i luften.

När luften gick igenom dem, älskade hon känslan. Det kändes bra att ha dem igen, att vara oberoende. Hon reste sig och dök, flög upp nära till Caleb, som log tillbaka. De dök ner tillsammans, sedan upp, skruvade in och ut ur varandras flygvägar, med vingspetsarna ibland nuddandes.

I ett, dök de ner, närmare slottet. Det såg gammalt ut. Det kändes slitet, men inte på ett dåligt sätt. För Caitlin, kändes det redan som hemma.

När hon tog in allt, såg på landskapet, de böljande kullarna, det avlägsna havet, för första gången på så länge hon kunde minnas, kände hon en känsla av frid. Hon kände, äntligen, som om hon var hemma. Hon såg sitt liv tillsammans med Caleb här, leva tillsammans, till och med starta en familj tillsammans igen, om det var möjligt. Hon skulle gärna leva ut sina dagar här med honom, och till slut, äntligen, såg hon inte något som stod i deras väg.

*

Caitlin och Caleb landade tillsammans framför hans slott, och han tog hennes hand och ledde henne till ytterdörren. Ekdörren var täckt av ett tjockt lager av damm och havssalt, och hade uppenbarligen inte öppnats på år. Han försökte med handtaget. Det var låst.

"Det har varit flera hundra år", sade han. "Jag är glatt överraskad över att finna att det fortfarande är här, att det inte har vandaliserats, att det till och med fortfarande är låst. Det brukade finnas en nyckel…"

Han sträckte sig upp, långt ovanför dörrkarmen, och kände bakom stenvalvet. Han drog fingrarna upp och ner den, och stannade till slut och drog ut en lång, silver skelettnyckel.

Den gled in i låset, och den passar perfekt. Han vände den med ett klick.

Han vände sig om och log mot henne, och klev åt sidan. "Damerna först", sade han.

Caitlin sköt tungt upp den medeltida dörren, och den öppnades långsamt, knarrande, med havssalt fallande ned i klumpar då den gjorde det.

De gick in tillsammans. Entrén var mörk, och täcktes av spindelväv. Luften var stilla och fuktig, och det kändes som om det inte hade vistats i på århundraden. Hon tittade upp på de höga, välvda stenmurar, och på stengolvet. Det fanns lager av damm på allt, inklusive glasfönstren, som blockerade en hel del av ljuset, vilket gjorde att det verkade mörkare än det var.

"På så sätt", sa Caleb.

Han tog hennes hand och ledde henne längs en smal korridor, och det öppnade upp till en stor hall, med höga, välvda fönster på båda sidor. Det var mycket ljusare här, även med dammet. Det fanns vissa möbler kvar även här. Ett långt, medeltida ekbord, omgivet av utsmyckade, skogsklädda stolar. Vid dess centrum satt en enorm, marmorbrasa, en av de största eldstäder Caitlin någonsin hade sett. Det var otroligt. Caitlin kände sig som om hon hade komimt tillbaka till klostret.

"Jag fick det byggt på 1100-talet", sade han och såg sig omkring. "På den tiden var detta stil."

"Du bodde här?" Frågade Caitlin.

Han nickade.

"Hur länge?"

Han tänkte. "Inte mer än ett århundrade", sade han. "Kanske två."

Caitlin förundrade sig, återigen, på de enorma tidsstegen i vampyrvärlden.

Plötsligt, blev hon orolig, eftersom hon tänkte på något annat. Hade han bott här med en annan kvinna?

Hon var rädd för att fråga.

Han vände sig plötsligt och såg på henne.

"Nej, det gjorde jag inte", sade han. "Jag bodde här ensam. Jag försäkrar dig. Du är den första kvinna som jag någonsin har tagit hit."

Caitlin kände sig lättad, men generad att han läst hennes tankar.

"Kom igen", sade han. "Den här vägen."

Han ledde henne upp för en spiralstentrappa, och den vred och vände, och lät dem upp till andra våningen. Denna våningen var mycket ljusare, med stora, välvda fönster mot alla håll, solljus vällde in, speglade det avlägsna havet. Rummen var mindre här, mer intimt. Det fanns fler eldstäder av marmor, och när Caitlin vandrade från rum till rum, såg hon en stor himmelsäng dominera ett av dem.

Schäslonger och överfyllda sammetsstolar spred sog över hela de andra rummen. Det fanns inga mattor, bara ett naket stengolv. Det var mycket skarpt. Men vackert.

Han ledde henne tvärs över rummet, till en uppsättning av stora glasdörrar. De hade täckts i så mycket damm, at hon inte ens hade vetat att de var där. Han klev upp och drog hårt i lås och knoppar, och till slut, med en smäll och ett moln av damm, öppnades de.

Han klev ut och Caitlin följde.

De klev ut på en stor stenterrass, inramad av ett utsmyckat räcke av kalksten. De gick tillsammans upp till kanten och tittade ut.

Härifrån hade de en befallande utsikt över hela landskapet, över havet. Caitlin kunde höra slaget av vågorna och lukten av havet låg tungt i luften på de rullande vindar. Hon kände sig som att hon var i himlen.

Om Caitlin någonsin hade föreställt sig ett drömhus, skulle det definitivt vara detta. Det var dammigt, och det behövdes en kvinnas uppsyn, men Caitlin visste att de kunde fixa det, kunde få det till det skick som det en gång varit. Hon ansåg att detta verkligen var en plats de kunde kalla hem tillsammans.

"Jag tänkte på vad du sa," sade han, "hela flygturen hit. Om att skapa ett liv tillsammans. Jag skulle vilja det väldigt mycket."

Han lade armen om henne.

"Jag skulle vilja att du bor här med mig. Så att vi kan börja våra liv igen. Precis här. Det är tyst här, och säkert, och skyddat. Ingen vet om denna plats. Ingen kommer någonsin att hitta oss här. Jag ser ingen anledning till att vi inte kan leva våra liv på ett säkert sätt, som vanliga människor", sade han. "Naturligtvis kommer det att behövas en hel del arbete för att fixa det. Men jag är redo, om du är det."

Han vände sig om och log mot henne.

Hon log tillbaka. Hon hade aldrig varit mer redo i hennes liv.

Mer än så, kände hon sig djupt rörd att han hade bjudit in henne för att bo med honom. Ingenting hade någonsin betytt mer för henne. Sanningen var att hon skulle ha levt med honom varsomhelst, även om det bara var en hydda i skogen.

"Jag skulle älska det," svarade hon. "Jag vill bara vara med dig."

Hennes hjärta bultade när de möttes i en kyss, ljudet av vågorna i bakgrunden, havets vindar rullade över dem.

Äntligen var allt perfekt i hennes värld igen.

*

Caitlin hade aldrig varit så glad som när hon spatserade genom huset, från rum till rum, och bar en trasa. Caleb hade lämnat huset, och gått ut på jakt, spänd på att få hem dem både middag. Hon var glad, eftersom det gav henne lite tid ensam att gå igenom huset, att ta in allt, själv, och att titta på det, med en kvinnas ögon, för att se hur hon kunde fixa det och göra det till ett hem för dem båda.

Hon gick genom rummen, öppnade fönster, släppte in havsluften. Hon hade hittat en hink och trasa och hade gått ner till bäcken hon hade sett löpa genom trädgården, och hade återvänt med en överfull hink med vatten. Hon skulle köra trasan genom strömmen tills den var så ren som den skulle kunna vara. Hon hade hittat en stor låda att stå på, och när hon öppnade var och en av de stora, medeltida fönstrena, ställde hon sig på lådan, och torkade varje ruta. Det fanns några fönster som helt enkelt var för höga för henne att nå, och för dessa tog hon till sina vingar, fladdrade högt upp i luften, och svävade framför fönstren medan hon rengjorde dem.

Hon var chockad över den omedelbara skillnaden det gjorde. Rummet förvandlades från att vara mörkt till att bli helt översvämmat med ljus. Det måste ha varit hundratals år av lagrad smuts och salt på båda sidorna av panelen. I själva verket, var bara att öppna varje fönster en bedrift i sig, då det tog all hennes kraft att rycka dem fria från rost och skräp.

Caitlin tittade noga och var mållös av hantverket av varje fönster. Varje fönsterruta var flera centimeter tjockt, och hade den mest vackra designen. Några av glasen var färgade, några var genomskinliga, och några hade den minsta nyansen av färg. När hon torkade varje fönster, kunde hon nästan känna husets tacksamhet, då det långsamt, bit för bit, kom tillbaka till livet.

Caitlin var äntligen klar och tittade över det igen. Hon var chockad. Vad som tidigare hade varit ett mörkt, oinbjudande rum, var nu ett otroligt soligt rum, med utsikt över havet.

Caitlin vände sig till golvet härnäst, gick ner på sina händer och knän och skrubbade det bit för bit. Hon såg med tillfredsställelse medan lager av smuts lossnade, och de vackra, stora stenarna började lysa igenom.

Efter det, vände hon sig till den enorma spiselkransen i marmor, torkade bort år av damm. Sedan vände hon sig till den stora, utsmyckade spegeln ovanför den, torkade den tills den lyste. Hon var ledsen att hon fortfarande inte kunde se sin spegelbild – men hon visste att det inte fanns något hon kunde göra åt det.

Hon vände sig mot ljuskronan härnästa, torkade var och en av dess kristalltäckta ljusstakar. Efter det ställde hon siktet på himmelssängen. Hon torkade alla dess inlägg, och sedan dess ram, förde långsamt tillbaka det antika träet till liv. Hon tog de åldrande filtarna och gick till terrassen och skakade dem hårt, dammoln flög överallt.

Caitlin återvände till rummet, vad som skulle bli sovrummet, och tittade över det. Det var nu magnifikt. Det lyste lika starkt som ett rum i vilket annat slott som helst. Det var fortfarande medeltida, men åtminstone var det nu fräscht och inbjudande. Hennes hjärta skjöt i höjden vid tanken på att bo här.

Hon tittade ner och insåg att vattnet i hinken hade blivit helt svart, och gick ner för trappan och ut genom dörren, ivrig att fylla den i bäcken.

Caitlin log när hon tänkte på vad Calebs reaktion skulle vara när han kom tillbaka. Han skulle vara så förvånad, trodde hon. Hon skulle rensa ut matsalen härnäst. Hon skulle försöka skapa en intim miljö där de kunde få sin första måltid tillsammans i ett nytt hem – den första, hoppades hon, av många.

När Caitlin anlände till vattenkanten sjönk hon ner på knä i det mjuka gräset, tömde och fyllde på hinken, då hon plötsligt kände hennes sinnen i högsta beredskap. Hon hörde ett prasslande ljud i närheten och anade ett djur närma sig henne.