Kitabı oku: «Perjuangan Para Pahlawan», sayfa 8
“Aku sudah tahu,” hardiknya. “Sudah cukup.”
Gwen mendengar kedengkian dalam suara ibunya, dan terkejut mendengarnya. Ia jarang mendengar kedua orang tuanya bertengkar – hanya sesekali saja – dan ia tak pernah mendengar ibunya begitu marah. Ia tak bisa memahami apa sebabnya.
“Ia akan tinggal di barak bersama para bocah lainnya. Aku tak ingin ia ada di sekitar rumahku. Apa kau mengerti?” ujarnya ketus.
“Kastil ini besar,” sangkal ayahnya. “Kehadirannya tak akan diketahui olehmu.”
“Aku tak peduli apakah aku akan mengetahui kehadirannya atau tidak. Aku tak mau dia ada di sini. Dia itu masalahmu. Kau yang membawanya ke sini.”
“Ternyata hatimu tak terlalu baik,” balasnya.
Ia mendengar langkah kaki. Dilihatnya ayahnya berjalan menyeberangi kamar dan keluar melalui pintu di sisi lain, membanting pintu begitu keras hingga seluruh ruangan bergetar. Ibunya berdiri sendirian di tengah kamar, dan mulai menangis.
Gwen merasa sedih. Ia tak tahu harus bagaimana. Di satu sisi, ia pikir lebih baik menyingkir. Namun di sisi lain, ia tak tega melihat ibunya menangis, tak tahan meninggalkannya sendiri dalam kondisi demikian. Ia juga tak mengerti apa yang membuat mereka bertengkar. Ia mengira mereka bertengkar mengenai Thor. Tapi mengapa? Mengapa ibunya begitu marah? Ada lusinan orang tinggal di dalam kastil.
Gwen tak dapat membiarkan dirinya menyingkir, tidak dengan keadaan ibunya yang seperti itu. Ia harus menenangkannya. Ia meraih dan membuka pintu dengan perlahan.
Pintu itu berderit, dan ibunya mengangkat wajahnya, terkejut. Ia menatap marah ke arah putrinya.
“Mengapa kau tak mengetuk pintu?” hardiknya. Gwen dapat melihat betapa sedih ibunya, dan merasa turut sedih.
“Ada apa, Ibu?” tanya Gwen, sambil berjalan perlahan mendekati ibunya. “Aku tak bermaksud menguping, tapi kudengar Ibu bertengkar dengan Ayah.”
“Kau memang tak seharusnya menguping,” balas ibunya.
Gwen terkejut. Ibunya biasanya tenang, dan jarang sekali seperti ini. Nada suaranya penuh kemarahan membuat Gwen menghentikan langkahnya, merasa ragu.
“Apakah ini tentang si anak baru? Thor?” tanyanya.
Ibunya membalikkan tubuh dan berpaling, menyeka air matanya.
“Aku tak mengerti,” ujar Gwen. “Mengapa kau mengkhawatirkan dimana ia tinggal?”
“Pendapatku bukanlah urusanmu,” kata ibunya dingin, nampak ingin mengakhiri pembicaraan. “Apa yang kau mau? Mengapa kau ke sini?”
Gwen merasa gugup sekarang. Ia ingin ibunya mengatakan segalanya tentang Thor, namun tampaknya ia telah memilih saat yang kurang tepat. Ia berdehem ragu-ragu.
“Aku .. sebenarnya ingin bertanya padamu tentangnya. Apa yang kau ketahui tentang bocah itu?”
Ibunya membalikkan badan dan mengernyitkan matanya dengan curiga.
“Mengapa?” tanyanya dengan nada yang mematikan. Gwen dapat merasakan ia telah membangkitkan amarah ibunya, ia menatap langsung ke kedua matanya dan melihat melalui mata batinnya bahwa Gwen menyukai anak itu. Ia mencoba menyembunyikan perasaannya, namun tahu hal itu sia-sia.
“Aku hanya ingin tahu,” katanya, tampak tak yakin.
Tiba-tiba, Sang Ratu berjalan mendekat ke arahnya, meraih lengannya dengan kasar dan menatap wajahnya dalam-dalam.
“Dengarkan aku,” ujarnya. “ Aku hanya akan katakan ini satu kali. Jauhi bocah itu. Kau dengar aku? Aku tak ingin kau berada di dekatnya, dalam kondisi apapun.”
“Tapi mengapa? Ia pahlawan.”
“Ia tidak seperti kita,” jawab ibunya. “ Tak peduli apa yang dipikirkan ayahmu. Aku ingin kau menjauhinya. Kau dengar aku? Bersumpahlah. Bersumpahlah padaku sekarang.”
“Aku tak akan bersumpah,” kata Gwen, berusaha membebaskan diri dari cengkeraman ibunya.
“Dia itu orang biasa, dan kau seorang Putri,” teriak ibunya. “ Kau seorang Putri. Mengertikah kau? Jika kau mendekatinya, akan kuusir dia dari sini. Kau mengerti?”
Gwen tak tahu bagaimana harus menjawab. Ia tak pernah melihat ibunya seperti ini.
“Jangan katakan apa yang harus aku lakukan, Ibu,” akhirnya ia berkata.
Gwen berusaha sebisa mungkin agar terdengar berani di hadapan ibunya. Namun jauh di lubuk hatinya ia merasa ketakutan. Ia telah datang ke sini untuk mencari jawaban; sekarang, ia merasa sangat kacau. Ia tak mengerti apa yang sedang terjadi.
“Lakukan apa yang kau mau,” kata ibunya. “Tapi nasib bocah itu ada di tanganmu. Jangan lupakan itu.”
Setelah mengatakan itu, ibunya membalikkan tubuhnya, berjalan menyusuri ruangan dan membanting pintu, membiarkan Gwen sendiri dalam keheningan, suasana hatinya menjadi rusak. Apa yang telah membuat ayah dan ibunya bertengkar?
Siapa anak itu?
BAB SEPULUH
MacGil duduk di ruang perjamuan mengawasi rakyatnya, dia di salah satu ujung meja dan Raja McCloud di ujung lainnya, ratusan orang dari kedua klan di antara mereka. Pesta pora pernikahan telah berlangsung selama berjam-jam sampai akhirnya ketegangan antara klan telah terselesaikan sejak hari jousting. Seperti dugaan MacGil, yang semua orang butuhkan adalah anggur dan daging - dan perempuan - untuk membuat mereka melupakan perbedaan mereka. Sekarang mereka semua berbaur di meja yang sama, seperti saudara dekat. Bahkan, melihat mereka seperti itu, MacGil bahkan tidak lagi bisa melihat mereka dari dua klan yang terpisah.
MacGil merasa terbukti benar; rencana induknya juga bekerja. Sudah, kedua klan tampak lebih dekat. Dia berhasil melakukan apa sederetan panjang raja-raja MacGil sebelumya tidak bisa lakukan: untuk menyatukan kedua sisi Cincin, untuk membuat mereka, jika tidak berteman, maka setidaknya tetangga yang damai. Putrinya Luanda bergandengan tangan dengan suami barunya, pangeran McCloud, dan ia tampak puas. Kesalahannya berkurang. Dia mungkin telah merelakannya - tapi dia, setidaknya, memberinya sebuah posisi ratu.
MacGil teringat kembali semua perencanaan yang mendahului acara ini, mengingat hari-hari yang panjang berdebat dengan para penasihatnya. Dia telah menentang saran dari semua penasihatnya dalam mengatur serikat ini. Itu bukan perdamaian yang mudah dan, pada waktunya, McCloud akan menetap di Pegunungan, pernikahan ini akan lama terlupakan, dan suatu hari mereka akan menggerakkan kerusuhan. Dia tidak naif. Tapi sekarang, setidaknya, ada ikatan darah antara klan - dan terutama setelah seorang anak lahir, yang tidak bisa begitu mudah diabaikan. Jika anak itu tumbuh besar, dan bahkan suatu hari nanti memerintah, anak yang lahir dari dua kubu Cincin, maka mungkin, suatu hari, seluruh Cincin bisa bersatu, Highlands tidak akan lagi menjadi perbatasan yang bertikai, dan tanah bisa makmur di bawah satu aturan. Itu mimpinya. Bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk keturunannya. Selain itu, Cincin harus tetap kuat, harus tetap bersatu untuk melindungi Canyon, untuk melawan gerombolan dari dunia luar. Selama dua klan tetap terbagi, mereka menjadi garis depan lemah ke seluruh dunia.
“Bersulang,” seru MacGil, dan berdiri.
Meja menjadi sunyi karena ratusan pria juga berdiri, mengangkat gelas pialanya.
“Untuk pernikahan anak tertuaku! Untuk persatuan MacGil dan McCloud! Untuk kedamaian di seluruh Cincin!”
“DENGAR DENGAR!” sejumlah sorakan bersamaan. Setiap orang mabuk dan ruangan itu sekali lagi dipadati dengan suara tawa dan pesta.
MacGil kembali duduk dan mengamati ruangan, mencari anak-anaknya yang lain. Ada, tentu saja, Godfrey, minum dengan dua kepalan tangan, seorang gadis di bahu masing-masing, dikelilingi oleh teman-teman bajingannya. Hal ini mungkin merupakan satu peristiwa kerajaan yang pernah ia rela hadiri. Ada Gareth, duduk terlalu dekat dengan kekasihnya, Firth, berbisik di telinganya; MacGil bisa melihat dari gerakan tergesa-gesanya, mata gelisah, bahwa ia merencanakan sesuatu. Pikiran itu membuat perutnya bergolak, dan dia memalingkan muka. Di sana, di ujung ruangan, adalah putra bungsunya, Reece, berpesta di meja pengawal dengan anak baru, Thor. Thor sudah terasa seperti anak baginya, dan ia senang melihat anak bungsunya adalah cepat berteman dengannya.
Ia mengamati wajah putri termudanya, Gwendolyn, dan akhirnya menemukan ia duduk di pojok, dikelilingi oleh pelayan-pelayan wanitanya, tertawa genit. Ia mengikuti tatapannya, dan menyadari dia sedang melihat Thor. Ia mengawasinya selama beberapa waktu, dan menyadari dia sedang jatuh cinta. Ia tidak meramalkan hal ini dan sangat tidak yakin apa yang harus dilakukan tentang hal itu. Ia merasakan masalah di sana. Khususnya dari istrinya.
“Semua hal tidaklah seperti yang terlihat,” terdengar sebuah suara.
MacGil menoleh untuk melihat Argon duduk di sampingnya, mengamati kedua klan makan bersama.
“Apa pendapatmu tentang semua ini?” tanya MacGil. “Akankah ada kedamaian di kerajaan ini?”
“Kedamaian tidak pernah statis,” kata Argon. “Kedamaian menyurut dan mengalir laksanan gelombang. Apa yang kau lihat di depanmu adalah selubung kedamaian. Kau melihat satu sisi wajahnya. Kau mencoba untuk memaksakan kedamaian pada permusuhan lama. Tetapi ada ratusan tahun darah yang tertumpah. Jiwa-jiwa menangis demi pembalasan dendam. Dan tidak dapat diredakan dengan pernikahan saja.”
“Apa yang kau katakan?” tanya MacGil, meneguk lagi anggurnya, merasa gugup, seperti yang selalu ia lakukan di dekat Argon.
Argon menoleh dan mengamatinya dengan intensitas yang sangat kuat, hal itu membuat hati MacGil dilanda kepanikan.
“Akan ada perang. Para McCloud akan menyerang. Siapkan dirimu. Semua tamu yang kau lihat di depanmu akan segera melakukan yang terbaik untuk membantai keluargamu.”
MacGil menelan ludah.
“Apakah aku membuat keputusan yang salah dengan menikahkannya pada mereka?”
Argon terdiam beberapa saat, sampai akhirnya ia berkata: “Tidak perlu.”
Argon melihat ke sekeliling, dan MacGil bisa melihat bahwa Argon telah selesai dengan topiknya. Ada jutaan pertanyaan yang ia inginkan jawabannya, tapi ia tahu ahli sihirnya tidak akan menjawabnya sampai ia siap. Jadi sebagai gantinya, ia mengamati mata Argon dan diikuti dengan tatapan mereka pada Gwendolyn, kemudian pada Thor.
“Apakah kau melihat mereka bersama?” tanya MacGil, tiba-tiba ingin tahu.
“Mungkin,” jawab Argon. “Masih banyak hal-hal yang belum bisa diputuskan.”
“Kau berbicara penuh teka-teki.”
Argon mengangkat bahu dan melihat ke sekeliling, dan MacGil sadar ia tidak akan mendapatkan apapun lagi darinya.
“Kau lihat apa yang terjadi di arena hari ini?” desak MacGil. “Dengan anak itu?”
“Aku melihatnya sebelum hal itu terjadi,” jawab Argon.
“Dan apa pendapatmu tentang hal itu? Apakah sumber kekuatan anak itu? Apakah ia seperti kau?”
Argon menoleh dan memandang ke dalam mata MacGil, lagi-lagi dengan intesitas yang hampir membuatnya berpaling.
“Ia lebih kuat dibandingkan aku.”
MacGil balas memandangnya, terkejut. Ia tidak pernah mendengar Argon berbicara seperti ini.
“Lebih kuat? Dibanding kau? Bagaimana mungkin? Kau adalah ahli sihir Raja – tidak ada orang lain yang lebih kuat dibandingkan kau di seluruh dataran.”
Argon mengangkat bahu.
“Kekuatan tidak datang hanya dalam satu bentuk,” katanya. “Anak itu memiliki kekuatan melampaui apa yang bisa kau bayangkan. Kekuatan melampaui apa yang ia ketahui. Ia tidak mengerti siapa dirinya. Atau dari mana ia berasal.”
Argon berbalik dan memandang MacGil.
“Tapi kau tahu,” tambahnya.
MacGil balas memandang, bertanya-tanya.
“Benarkah?” tanya MacGil. “Katakan padaku. Aku harus mengetahuinya.”
Argon menggelengkan kepalanya.
“Ikuti kata hatimu. Itu yang benar.”
“Apa yang akan terjadi padanya?” tanya MacGil.
“Dia akan menjadi pemimpin besar. Dan seorang ksatria yang hebat. Ia akan memerintah kerajaan atas kehendaknya senditi. Kerajaan yang sangat lebih besar dibandingkan kerajaanmu. Dan ia akan menjadi raja yang sangat lebih hebat dari kau. Itulah takdirnya.”
Untuk beberapa saat, MacGil terbakar rasa iri. Ia berpaling dan mengamati anak itu, tertawa santai dengan Reece, di meja para pengawal, rakyat jelata, orang asing yang lemah, termuda dalam gerombolan itu. Ia tidak dapat membayangkan bagaimana hal itu mungkin terjadi. Melihatnya sekarang, ia hampir terlihat tidak memenuhi syarat untuk bergabung dengan Legiun. Ia bertanya-tanya selama beberapa saat mungkinkah Argon salah.
Tapi Argon tidak pernah salah dan tidak pernah membuat pernyataan tanpa sebuah alasan.
“Mengapa kau katakan padaku tentang semua ini?” tanya MacGil.
Argon berbalik dan memandangnya.
“Karena ini waktunya bagimu untuk bersiap-siap. Bocah itu perlu dilatih. Berikan kebutuhannya yang terbaik,. Itu adalah tanggung jawabmu.”
“Aku? Dan mengapa bukan ayahnya?”
“Apanya?” tanya Argon.
BAB SEBELAS
Thor membuka matanya, merasa pusing, mencoba berpikir dimana ia berada. Ia berbaring di lantai, di tumpukan jerami, wajahnya nampak kucal, lengannya terjuntai di atas kepalanya. Ia mengangkat wajahnya, menyeka air liur dari mulutnya dan mendadak merasakan hujaman rasa saki di kepalanya, tepat di belakang matanya. Itu adalah sakit kepala terburu k dalam hidupnya. Ia ingat malam sebelumnya, di pesta Raja, menenggak bir pertamanya. Seisi kamar itu seperti berputar. Kerongkongannya terasa kering, dan saat itu ia bersumpah tak akan pernah menenggak bir lagi.
Thor memandang sekeliling, mencoba mengumpulkan kesadarannya dalam barak yang cekung. Di mana-mana tubuh bergeletakan, berbaring pada tumpukan jerami, ruangan dipenuhi dengkuran, ia membalikkan tubuh ke sisi lain dan dilihatnya Reece, tertidur beberapa langkah dari situ. Kemudian ia menyadari: ia berada dalam barak. Barak Legiun. Ada banyak anak seusia dengannya di sekelilingnya, lima belas orang.
Thor samar-samar mengingat Reece menunjukkannya jalan dini hari tadi dan direbahkannya tubuh di gundukan jerami. Cahaya pagi menerobos masuk ke jendela yang terbuka, dan Thor segera sadar bahwa hanya dirinyalah yang telah terbangun. Ia melihat ke arah tubuhnya dan mengetahui ia tidur dengan berpakaian lengkap, lalu mengulurkan tangan merapikan rambutnya yang berminyak. Ia akan melakukan apapun jika ia diberi kesempatan untuk mandi – meski ia tak tahu dimana ia dapat melakukannya. Dan ia juga akan melakukan apapun untuk bisa mendapatkan segelas air. Perutnya bergemuruh – ia juga ingin makanan.
Semuanya tampak baru untuknya. Ia baru saja menyadari di mana ia berada, ke mana hidup akan membawanya selanjutnya, apa saja rutinitas Legiun Kerajaan. Namun ia baru saja merasa gembira. Kemarin adalah malam yang tak terlupakan, salah satu yang terbaik dalam hidupnya. Ia baru saja mendapatkan seorang sahabat dalam diri Reece, dan menyadari Gwendolyn memandang ke arahnya satu atau dua kali. Ia telah mencoba untuk berbicara dengannya, tapi setiap kali ia mendekatinya, keberaniannya pun menghilang. Ia mendadak menyesali hal itu ketika ia memikirkannya. Akankah ia bisa melakukannya lain waktu?
Sebelum Thor mengakhiri lamunannya, tiba-tiba pintu kayu barak terbuka dengan keras, dan kemudian cahaya pun menyeruak ke dalam.
“Bangun semuanya!” teriak sebuah suara
Selusin anggota Kesatuan Perak Raja berderap masuk, memukul dinding kayu dengan perangkat logam. Suaranya memekakkan telinga, dan di sekitar Thor, anak-anak lelaki lainnya melompat berdiri dengan kaki mereka.
Yang memimpin kelompok pasukan itu adalah seorang prajurit yang tampak sangat menakutkan dan Thor telah melihatnya di arena di hari sebelumnya, si gemuk pendek, botak dengan bekas luka di hidungnya, dan Reece telah memberi tahunya bahwa nama orang itu adalah Kolk.
Ia memandang Thor gusar dan mengarahkan telunjuknya ke arahnya.
“Kau juga, bocah!” serunya. “Aku bilang berdiri!”
Thor sangat bingung. Ia sudah berdiri.
“ Tapi saya sudah berdiri, Tuan,” jawab Thor.
Kolk maju ke depan dan menampar muka Thor. Thor merasa tak terima dengan perlakuan itu, semua mata menatap ke arahnya.
“Jangan pernah membantah atasanmu lagi!” cerca Kolk
Sebelum Thor dapat berkata-kata, para pasukan bergerak, berjalan keluar dari kamar, berseru kepada bocah lain untuk berdiri tegap, menendang tulang rusuk mereka jika terlalu lambat berdiri.
“Jangan khawatir,” hibur sebuah suara.
Ia berbalik dan mendapati Reece berdiri di sana.
“Itu bukan perlakuan yang khusus ditujukan untukmu. Memang begitu cara mereka. Itu cara mereka menghancurkan mental kita.”
“Tapi mereka tak melakukannya padamu,” kata Thor.
“Tentu saja mereka tak akan menyentuhku, karena ayahku. Tapi mereka tak akan benar-benar sopan terhadapku. Mereka hanya ingin membentuk mental kita, itu saja. Mereka pikir hal itu akan membuat kita tegar. Jangan terlalu memedulikan mereka.”
Semua anak berjalan beriringan keluar dari barak mereka dan Thor dan Reece ada di tengah-tengah meereka. Begitu mereka melangkah keluar, sinar matahari yang terang menyerbu ke arah Thor, menyilaukan matanya. Ia mengangkat tangannya untuk melindungi matanya. Sekonyong-konyong perutnya terasa mual, dan ia berbalik, bersandar, lalu muntah.
Ia mendengar bocah lainnya terkekeh menertawakannya. Seorang penjaga mendorongnya, dan Thor terhuyung ke depan, kembali di barisan bersama yang lainnya sambil menyeka mulutnya. Ia tak pernah merasa seburuk ini.
Di sampingnya, Reece tersenyum.
“Malam yang keras, bukan?” tanyanya pada Thor sambil menyeringai lebar, menyikut tulang rusuknya. “Aku sudah katakan padamu untuk berhenti sesudah gelas bir kedua.”
Thor merasa mual ketika cahaya menusuk matanya; matahari tak pernah sekuat saat ini. hari telah sangat panas, dan ia dapat merasakan tetesan keringat dari balik pakaian kulitnya.
Thor mencoba mengingat peringatan Reece malam sebelumnya – namun demi hidupnya sendiri, ia tak bisa mengingat apapun.
“Aku tak ingat apapun,” protes Thor.
Reece tertawa geli. “ Jelas. Itu karena kau tak mendengarkan.” Reece tertawa lagi. “Dan sandiwara amatirmu tentang berbicara pada kakakku,” tambahnya. “Itu sangat tolol. Aku tak pernah menemui seorang laki-laki sepengecut dirimu yang takut pada perempuan.”
Wajah Thor memerah ketika ia mencoba mengingatnya. Tapi ia tidak bisa. Semuanya tampak samar olehnya.
“Aku tak bermaksud kurang ajar,” kata Thor. “Pada kakakmu.”
“Kau memang tak akan berbuat begitu padaku. Tapi jika kakakku memilihmu, aku akan terkejut.”
Keduanya berjalan lebih cepat, ketika kelompok mereka mendaki sebuah bukit. Mentari nampaknya menjadi lebih tinggi setiap mereka melangkahkan kaki.
“Tapi aku harus mengingatkanmu: setiap orang di kerajaan ini mengejari dirinya. Kesempatan bagimu untuk dipilih olehnya … Yah, bisa kebilang itu sangat jauh.”
Ketika mereka berjalan lebih cepat menyeberangi gundukan bukit hijau kerajaan, Thor merasa terhibur. Ia merasa diterima oleh Reece. Itu sangat menyenangkan, dan ia tetap merasa Reece seperti seorang saudara laki-laki daripada yang pernah ia miliki. Ketika mereka berjalan, Thor mengetahui ketiga kakaknya berjalan mendekat. Salah seorang dari mereka membalikkan tubuh dan memandangnya kesal, kemudian memberitahu kakak laki-lakinya yang lain, yang kemudian menatapnya dengan seringai kejam. Mereka menganggukkan kepala dan berpaling. Mereka tak pernah ramah kepadanya. Namun ia tak mengharap apapun dari mereka.
“Ayo berbaris, Legiun! Sekarang!”
Thor mengangkat wajahnya dan melihat beberapa anggota Kesatuan Perak di sekitar mereka, mendorong sekitar lima puluh bocah dari mereka ke dalam barisan, memecahnya menjadi dua. Seseorang datang dari belakang dan memukul bocah di depan Thor dengan sebatang bambu besar, tepat di punggungnya, bocah itu menjerit kesakitan dan beringsut lebih rapat ke dalam barisan. Selanjutnya mereka menjadi dua barisan yang rapi, berjalan tegap melalui tanah kerajaan.
“Pada saat kalian berjalan menuju medan pertempuran, kalian berbaris sebagai sebuah kesatuan!” seru Kolk, berjalan mondar mandir di kedua sisi. “Ini bukan halaman rumah ibu kalian! Kalian berbaris menuju perang!”
Thor berjalan dan berjalan di samping Reece, berkeringat di bawah matahari, bertanya-tanya kemana mereka akan dibawa. Perutnya masih terasa mual akibat bir, dan ia bertanya dalam hati kapan ia akan mendapatkan sarapan, kapan ia diizinkan untuk minum. Sekali lagi, ia mengutuk dirinya sendiri karena telah mabuk-mabukan di malam sebelumnya.
Setelah mereka berjalan menaiki dan menuruni perbukitan, menyeberangi sebuah jembatan batu, mereka akhirnya sampai di tanah lapang. Mereka berjalan melalui sebuah jembatan batu lainnya dan memasuki semacam coliseum. Itulah tempat berlatih bagi anggota Legiun.
Di depan mereka terhampar berbagai macam sasaran untuk lempar tombak, memanah dan lempar batu, demikian pula gundukan jerami untuk berlatih pedang. Hati Thor berdebar cepat ketika melihatnya. Ia ingin segera ke sana, menggunakan senjata dan berlatih.
Namun ketika Thor hendak berjalan ke arena latihan, mendadak tulang rusuknya disikut dari belakang, dan sebuah kelompok kecil yang terdiri dari enam orang bocah lelaki, sebagian besar mereka seusia dengan Thor, digiring keluar dari barisan. Ia mendapati dirinya dipisahkan dari Reece, dibawa ke sisi lain lapangan.
“Kalian ingin berlatih?” tanya Kolk tajam ketika mereka telah terpisah dari yang lainnya, jauh dari sasaran. “Kuda-kuda untuk kalian hari ini.”
Thor mengangkat wajahnya dan melihat kemana mereka dibawa: ke sebuah bagian yang amat jauh di lapangan, beberapa kuda menghentak-hentakkan kakinya. Kolk memandang ke arahnya dengan senyuman kejam.
“Sementara yang lain melempar tombak dan mengayunkan pedang, hari ini kalian akan menjaga kuda dan membersihkan kotoran mereka. Kita harus memulai sesuatu. Selamat datang di Legiun.”
Thor sangat kecewa. Ini bukanlah sesuatu yang diharapkannya.
“Kau pikir dirimu istimewa, bocah?” tanya Kolk, berjalan ke sisinya, mendekatkan wajahnya padanya. Thor merasa ia sedang berusaha menghancurkan semangatnya. “Hanya karena Raja dan anaknya menyukaimu, itu tak berarti apapun untukku. Kau berada dalam perintahku sekarang. Paham? Aku tak peduli tipuan macam apa yang kau gunakan di arena duel. Kau cuma bocah ingusan. Kau paham?”
Thor berduka. Ia terkurung dalam sebuah pelatihan yang panjang, dan berat.
Situasi menjadi lebih buruk ketika Kolk berlalu untuk menyiksa bocah lain, seorang bocah di depan Thor, seorang bocah lelaki gemuk dengan hidung datar, membalikkan tubuh dan mendengus ke arahnya.
“Kau tak diterima di sini,” katanya. “Kau datang kemari dengan curang. Kau tak dipilih. Kau bukan salah satu dari kami. Tak akan pernah. Tak seorang pun dari kami menyukaimu.”
Bocah lelaki di sampingnya juga berbalik dan mendengus ke arah Thor.
“Kami akan melakukan apapun untuk membuatmu keluar,” katanya. “Masuk kemari lebih mudah daripada bertahan di sini.”
Thor dikepung oleh kebencian mereka. Ia tak percaya telah mempunyai musuh, dan tak mengerti apa yang telah ia lakukan sehingga hal itu terjadi padanya. Ia hanya ingin bergabung dengan Legiun.
“Mengapa tidak kalian pikirkan diri kalian sendiri?” celetuk sebuah suara.
Thor memalingkan mukanya dan melihat seorang anak lelaki kurus berambut merah, dengan bintik-bintik dan sepasang mata hijau kecil di wajahnya, berada di pihaknya. “Kalian berdua di sini mencari masalah dengan kami,” tambahnya. “Kalian juga tidak istimewa. Pergi dan cari orang lain untuk kalian ganggu.”
“Jangan ikut campur, bodoh,” teriak salah satu bocah. “atau kau akan menjadi sasaran kami berikutnya.”
“Coba saja,” balas si rambut merah.
“Kalian hanya boleh bicara jika aku memerintahkannya,” teriak Kolk pada salah satu bocah, mendorong kepalanya dengan keras. Teriakan itu membuat kedua bocah di depan Thor segera berbalik dan meninggalkan mereka.
Thor tak tahu apa yang harus dikatakannya; si rambut merah telah berada di pihaknya, dan ia merasa berterima kasih kepadanya.
“Terima kasih,” kata Thor.
Si rambut merah berpaling dan tersenyum kepadanya.
“Namaku O’Connor. Aku ingin bersalaman denganmu, tapi mereka akan memukulku jika aku melakukannya. Jadi anggap saja ini adalah jabat tangan yang tak kelihatan.”
Ia tersenyum lebih lebar, dn Thor langsung menyukainya.
“Tak usah khawatirkan mereka,” tambahnya. “Mereka hanya takut. Sama seperti kita semua. Tak seorang pun dari kita yang benar-benar tahu untuk apa kita bergabung.”
Lalu kelompok mereka mencapai bagian ujung lapangan,dan Thor menghitung ada enam kuda yang sedang diistirahatkan si situ.
“Ambil tali kekangnya!” perintah Kolk. “Pegang kuat-kuat, dan berjalanlah bersama mereka mengitari arena sampai mereka berhenti. Lakukan sekarang!”
Thor maju ke depan untuk mengambil tali kekang salah satu kuda, dan ketika ia melakukannya kuda itu mundur ke belakang dan mengangkat kakinya, hampir saja menendangnya. Thor terkejut dan jatuh ke belakang. Bocah lain dalam kelompoknya menertawakannya. Kolk memukul belakang kepalanya dengan keras, dan ia ingin sekali berbalik dan membalasnya.
“Kau adalah anggota Legiun sekarang. Kau tak boleh mudur. Dari apapun. Tidak manusia, tidak pula hewan. Sekarang ambil tali kekang itu!”
Thor menguatkan dirinya, melangkah ke depan dan meraih tali kekang dari tonggak kayu. Ia berhenti sejenak ketika kuda itu melompat dan menendang, lalu mulai memimbingnya mengelilingi tanah lapang yang penuh lumpur, masuk ke barisan bersama yang lainnya. Kudanya menarik-narik tali kekang, menolaknya, namun Thor menariknya kembali, tak menyerah.
“Sepertinya membaik, aku dengar.”
Thor membalikkan tubuh dan melihat O’Connor mendekat di sisinya, tersenyum. “Mereka ingin menghancurkan kita, kau tahu?”
Mendadak, kuda Thor berhenti. Tak peduli seberapa kuat ia menarik tali kekangnya, kuda itu tak bergerak sedikitpun. Lalu Thor mencium sesuatu yang bukan main busuknya; kuda itu mengeluarkan kotoran lebih banyak daripada yang ia bayangkan. Sepertinya tak kunjung berhenti.
Thor merasakan sebuah sekop kecil disorongkan ke dalam telapak tangannya, dan mengangkat wajahnya untuk melihat Kolk yang sedang berdiri di sisinya, tersenyum bengis.
“Bersihkan!” bentaknya.
