Kitabı oku: «Svärdsriten », sayfa 3
KAPITEL SJU
Erec öppnade ögonen för att hitta sig själv liggande i Alistair armar, tittade upp på hennes kristallblå ögon, som lyste ner på honom med kärlek och värme. Det fanns ett litet snett leende i hennes mun, och han kände värmen som strålade ut från hennes händer, och vidare igenom hans kropp. När han undersökte sig själv, kände han sig helt läkt, på-nytt-född, som om han aldrig varit skadad. Hon hade fört honom tillbaka från de döda.
Erec satte sig upp och såg in Alistair ögon med förvåning, fann sig själv undrande återigen över vem hon egentligen var, hur hon kunde ha sådan makt.
När Erec satte sig upp och kliade sig i huvudet, kom hans minnen omedelbart tillbaka: Andronicus män. Attacken. Försvaret av klyftan. Stenblocket.
Erec ställde sig upp och såg att alla hans män såg tillbaka på honom, som om de väntat på hans återupplivning—och hans kommendering. Deras ansikten var fyllda med lättnad.
"Hur länge har jag varit medvetslös?" han vände sig om och ställde den deperata frågan till Alistair. Han kände sig skyldig att han hade övergivit sina män så länge.
Men hon log sött tillbaka mot honom.
"Men för en sekund", sade hon.
Erec kunde inte förstå hur det skulle kunna vara möjligt. Han kände sig så återställd, som om han hade sovit i åratal. Han kände en ny svikt i sina steg, när han hoppade på fötterna och vände och sprang till ingången till klyftan och såg på sitt verk: det enorma stenblocket som han hade krossat hade nu stoppat Andronicus män och de kunde inte längre komma igenom . De hade lyckats med det omöjliga och hade parerat en mycket större armés framryckning. Åtminstone för stunden.
Innan han kunde fira, hörde Erec plötsligt ett skrik komma uppifrån och såg upp: där, ovanpå klippan, skrek en av hans män, föll sedan baklänges, ände över ände, och landade på marken, död.
Erec tittade ner och såg ett spjut spetsat i mannens kropp, sedan tittade tillbaka upp för att se en mängd aktiviteter, rop och skrik utbröt överallt. Framför hans ögon, dök ett dussintals av Andronicus män upp i toppen, kämpande sida-vid-sida med Hertigens män, utdelande slag för slag, och Erec insåg vad som hade hänt: Imperiets befälhavare hade sprängt hans styrkor, skickat några genom klyftan, och sänt andra rakt upp på bergets framsida.
"TILL TOPPEN!" befallde Erec. "KLÄTTRA!"
Hertigens män följde efter honom när han sprang rakt uppför berget framsida, med svärdet i handen, klättrande uppför den branta stigningen av sten och damm. Vid varje steg han tog halkade han och tog emot sig med sin handflata, skrapade dessa mot stenar, greppade tag, gjorde sitt bästa för att inte falla bakåt. Han sprang, men framsidan var så brant att det var mer klättring än spring; varje steg var en hård kamp, pansaret skramlade runt honom när hans män flämtande och flåsade tog sig uppför, likt bergsgetter, rakt uppför klippan.
"SKYTTAR" skrek Erec.
Nedtill fanns flera dussin av Hertigens bågskyttar, klättrande uppför berget, stoppade och siktade rakt upp mot klippan. De utlöste en salva av pilar och flera Imperiets soldater skrek och kastades bakåt, rasade ned längs sidan av klippan. En kropp slungades ner invid Erec; han värjde sig men kunde knappt avvärja det. En av Hertigens män var dock inte lika lyckligt lottad, ett lik träffade honom och skickade honom på en baklänges flygtur till marken, skrikande, död under sin tyngd vid fallet.
Hertigens bågskyttar grävde sig in och stationerade sig uppe och nere på berget, skjutande varje gång en soldat från Imperiet stack upp huvudet över klippkanten, för att hålla dem i schack.
Men striderna där uppe, var närstrider, sida vid sida, och inte alla pilar träffade sina mål; en pil missade, oavsiktligt styrd till baksidan av en av Hertigens egna män. Soldaten skrek och böjde ryggen, och en Imperiesoldat utnyttjade situationen och knivhögg honom, sparkande honom baklänges, skrikande nedför klippan. Men vid samma tillfälle där Imperiesoldaten var exponerad, riktade en annan bågskytt en pil som landade i hans mage, detta tog ut honom, hans lik föll med ansikte före över klippkanten.
Erec fördubblade sina ansträngningar, liksom de runt honom, sprang för allt han var värd rakt uppför klippan. När han närmade sig toppen, bara någon meter bort, halkade han och började falla; han misslyckades, sträckte ut sin hand och tog tag i en tjock rot som dök upp på stenen. Han höll i sig för sitt liv, dinglande ut från klippan, drog sig sedan upp, kom på fötter, och fortsatte till toppen.
Erec nådde toppen före de andra och rusade fram med ett stridsrop, med svärdet i högsta hugg, ivrig att hjälpa till att försvara sina män, som höll sina positioner i toppen men drivits tillbaka. Det fanns bara något dussintal av hans män här uppe, och var och en var indragen i närstrid med Imperiesoldater, överträffat i antal två mot en. Med varje sekund som gick, kom fler och fler Imperiesoldater upp till toppen.
Erec kämpade som en galning, laddade och knivdödade två soldater på en gång, frigörande sina män. Det fanns ingen snabbare i strid än han, inte i hela Ringen, och med två svärd i handen, vilt huggande i alla riktningar, drev Erec på sin unika kompetens som mästare i Silvergardet för att slå tillbaka Imperiet. Han var en enmans-orkan av förstörelse, när han snurrade och duckade och högg, med riktningen allt djupare rätt in i samlingen av Imperiesoldater. Han duckade och skallade huvuden och parerade, och allt gick så fort att han valt att inte använda sin sköld.
Eric stred genom dem som en vind, lade ned ett dussin soldater innan de knappt hade en chans att försvara sig. Och Hertigens män, alla runt omkring honom, raljerade.
Bakom honom, nådde resten av Hertigens män också toppen, Brandt och Hertigen i spetsen, kämpade vid Erecs sida. Snart vände lyckan, och de befann sig trycka tillbaka Imperiets män, och liken hopade sig runt dem.
Erec drog ur led, tillbaka till den sista Imperiesoldaten som var kvar på toppen, och han drev honom tillbaka, lutade sig sedan bakåt och sparkade honom och skickade ut honom till Imperiets sida, skrikande när han ramlade baklänges.
Eric och alla hans män stod där, för att hämta andan; Erec gick framåt, över den breda avsatsen, till den yttersta kanten av Imperiet, vid sidan av klippan. Han ville se vad som låg nedanför. Imperiet hade slutat skicka upp män dit, klokt, men Erec hade en dålig känsla av att de fortfarande kunde ha några i reserv. Hans män kom upp bredvid honom och tittade också ner.
I Erecs vildaste fantasi hade ingenting förberett honom för vad han såg nedan. Hans hjärta nästan stannade. Trots de hundratals män som de hade lyckats döda, trots att de framgångsrikt hade spärrade av klyftan och intagit Höglandet, fanns det fortfarande tiotusentals Imperiesoldater kvar där nere.
Erec kunde knappt tro det. Det hade tagit allt de hade, att komma så här långt, och alla de skador de hade ställt till med, hade inte ens satt ett spår i den oändliga mängden av pansar i Imperiet. Imperiet skulle bara skicka fler och fler män upp dit. Erec och hans män kunde döda ett dussintal, kanske till och med ett hundratal. Men till slut, skulle dessa tusentals män komma igenom.
Erec stod där, kände hopplöshet. För första gången i sitt liv, visste han, att han var på väg att dö, här, på denna avsats, på denna dag. Det fanns ingen väg ut ur det. Han ångrade sig inte. Han hade satt upp ett heroisk försvar, och om han skulle dö, fanns det inget bättre sätt, eller plats. Han grep sitt svärd och stålsatte sig, och hans enda tvekan var att Alistair skulle vara i säkerhet.
Han tänkte, att kanske, i hans nästa liv skulle han ha mer tid för henne.
"Ja, vi hade ett bra anfall," hördes en röst.
Erec vände sig om för att se Brandt som stod där bredvid honom, med handen på fästet av sitt svärd, hade också resignerat. Dessa två hade kämpat otaliga strider tillsammans, hade varit underlägsna många gånger—och ändå hade Erec aldrig behövt sett det uttryck i sin väns ansikte som han nu såg Det måste ha avspeglat hans eget: det signalerade att döden var här.
"Åtminstone ska vi dö med svärden i våra händer", sade Hertigen.
Han tolkade Erecs tankar exakt.
Nedanför, fanns Imperiets män, och som om de kände på sig, tittade de upp. Tusentals av dem började springa, för att marschera unisont, på väg mot klippan, med dragna vapen. Hundratals av Imperiets bågskyttar började knäböja och Erec visste att det skulle bara dröja kort ögonblick innan blodsutgjutelsen skulle börja. Han stålsatte sig och andades djupt.
Plötsligt hördes ett vrålande ljud någonstans uppe i luften, ut över horisonten. Erec tittade upp och granskade molnen, undrande om han hörde saker som inte fanns. En gång hade han hört vrål från en drake, och han trodde kanske det lät som det. Det hade varit ett ljud han aldrig hade glömt, som han hade hört under sin utbildning, under De Hundra. Det var ett vrål han aldrig hade trott sig, få höra igen. Det kunde inte vara möjligt. En drake? Här i Ringen?
Erec sträckte på halsen och i fjärran, då att molnen särades, såg han en vision som skulle etsas in i hans sinne för resten av hans liv: flygande mot dem, dess stora vingar flaxade, kom en enorm violett drake med stora, glödande röda ögon. Synen fyllde Erec med rädsla, större än någon armé hade kunnat göra.
Men när han tittade närmare, vände hans rädsla till förvirring. Han trodde att han kunde se två personer ridande på ryggen av draken. När Erec gnuggade sina ögon, kände han igen dem. Spelade hans ögon honom ett spratt?
Där, på ryggen av draken, satt Thorgrin och bakom honom, med ett grepp om midjan på Thor, satt kung MacGils dotter. Gwendolyn.
Innan Erec kunde börja bearbeta det han såg, dök draken ner, med en störtdykning mot marken som en örn. Den öppnade sin mun och vrålade ut ett hemsk ljud, ett ljud så skarp att en sten bredvid Erec spräcktes. Hela marken skakade då draken dök, öppnande sin mun och andades ut en eld som inte liknade något Erec någonsin varit med om.
Dalen fylld med skrik och rop av tusentals Imperiesoldater, när flamma efter flamma av eld uppslukade dem, hela dalen blev upplyst av eldens lågor. Thor beordrade draken att flyga upp och ner längs leden av Andronicus män, utplånade stora antal av dem på ett ögonblick.
De återstående soldaterna vände och flydde, rusade mot horisonten. Thor jagade ifatt dem också, beordrande sin drake att andas ut mer och mer eld.
Inom en kort stund, var alla män nedanför Erec—de män han hade varit så säker på skulle leda till hans död, var nu själva döda. Det återstod inget av dem annat än förkolnade lik, eld och lågor, själar som en gång hade levt. Hela Imperiets bataljon var borta.
Erec såg upp, med munnen öppen i chock, och tittade på när draken steg högt upp i luften, flaxade sina stora vingar och flög förbi dem. På väg norrut. Hans män utbröt i ett högt jubel när den passerade dem.
Erec var mållös av beundran över Thors ärofyllda insats, hans oräddhet, hans kontroll över denna best—och över bestens makt. Erec hade fått en andra chans i livet, han och alla hans män-och för första gången på lång tid, kände han sig optimistisk. Nu kunde de vinna. Även mot Andronicus miljoner män, med en best som denna, kunde de faktiskt vinna.
"Män, marschera!" befallde Erec.
Han var fast besluten att följa drakens spår, lukten av svavel, utbrottet på himlen, var den än ledde dem. Thorgrin hade återvänt, och det var dags att slå sig samman med honom.
KAPITEL ÅTTA
Kendrick manar på sin häst, omgiven av sina män, tusentals av dem som samlats i mängd utanför Vinesia, den stora staden som Andronicus bataljon hade dragit sig tillbaka till. En långt, fällgaller av järn spärrade stadsportarna, dess stenmurar var tjocka, där tusentals Andronicus män myllrade hit och dit, vida överträffande Kendricks armé. Valet av ett överraskningsmoment var inte längre aktuellt.
Det som var värre, var de tusentals Andronicus män man kunde se bakom staden, förstärkningar, flödande in över slätterna. Precis när Kendrick trodde att de hade fått dem på flykt, hade situationen snabbt vänt om. I själva verket, marscherade nu armén mot Kendrick, ordnad, disciplinerat, en massiv våg av förstörelse.
Det enda alternativet nu, var att dra sig tillbaka till Silesia, för att hålla det temporärt tills Imperiet tog det ännu en gång, och de alla var slavar igen. Och detta skulle aldrig få ske.
Kendrick hade aldrig varit den som retirerade inför en konfrontation, även om han var underlägsen, och så var inte heller någon av de andra modiga krigarna i MacGils armé, Silesia, i Silvergardet. De skulle alla, det visste Kendrick, slåss med honom intill döden. Och när hans grepp hårdnade om fästet av sitt svärd, visste han precis vad han skulle göra på denna dag.
Imperiets män gav ifrån sig ett stridsrop, och Kendricks män svarade med ett eget, ännu högre.
När Kendrick och hans män rusade nerför sluttningen för att möta den analkande armén, visste de, att detta var en strid de inte kunde vinna men fast beslutna på att genomföra den i alla fall, Andronicus män satte fart och sprang emot dem. Kendrick kände vinddraget genom håret, kände vibration av svärdfästet i handen, och visste att det bara var en tidsfråga innan han befann sig vilse i detta höga skrammel av metall, i den stora, välbekanta svärdsriten.
Kendrick var förvånad över att höra något som vrålade högt upp; han sträckte på halsen för att titta upp bland molnen och såg något som sprack igenom molnen som gjorde att han fick titta två gånger. Han hade sett det en gång förut—Thors uppenbarelse på ryggen av Mycoples—ändå tog synen andan ur honom. Speciellt denna gång, Gwendolyn var också med och red på ryggen av draken.
Kendrick hjärta svällde av stolthet när han såg dem dyka och insåg vad som var på väg att hända. Han flinade brett, höjde sitt svärd högre, och manade på att komma fram snabbare, han insåg för första gången att segern denna dag skulle bli deras.
Thor och Gwen flög på ryggen av Mycoples, slingrade sig in och ut ur molnen, hennes stora vingar flaxade snabbare och snabbare, när han manade på henne. Han anade fara för Kendrick och de andra nedanför, dök ner lågt, och bröt igenom molnen. Framför honom öppnades ett fågelperspektiv över landskapet: mitt ibland de böljande kullarna i Ringen såg han den ofantliga vidden av Andronicus division, rusande fram mot Kendricks män på den öppna slätten.
Thor manade ner Mycoples.
"Dyk!" viskade han.
Hon dök lågt, så nära marken att Thor nästan kunde hoppa av, öppnade sedan munnen och andades ut eld, hettan av elden nästan sänkte Thor. Flammor och åter flammor av eld rullade genom slätterna, och det kom skräckslagna rop från Imperiets män. Mycoples åstadkom förstörelse likt något männen aldrig sett, satte eld på miltals av landsbygd, och tusentals av Andronicus män föll.
De som överlevde vände och flydde. Thor skulle lämna resten av dem till Kendrick för att ta hand om.
Thor vände mot staden och såg tusentals fler Imperiesoldater där. Han visste att Mycoples inte kunde manövrera inom ett så begränsat område, med sina branta, smala murar, och att det skulle vara för riskabelt att sätta ner henne där. Thor såg hundratals soldater som siktade mot himlen med pilar och spjut, och han fruktade den skada de kunde göra mot Mycoples med så kort avstånd. Han tyckte inte om det alls. Han kände Ödessvärdet bultande i sin hand och visste att detta var en strid som han skulle behöva klara själv.
Thor dirigerade Mycoples ner i den främre delen av staden, utanför de enorma järnfällsgallret.
När hon landat, lutade han över henne och viskade i Mycoples öra: "Porten. Bränn ner den och sedan fortsätter jag, ensam.”
Mycoples satt där och vrålade tillbaka till honom, flaxande vingarna i trots. Tydligt, ville hon stanna hos Thor, att kämpa vid hans sida inne i staden. Men Thor skulle inte ge henne den chansen. "Det här är min kamp," insisterade han. "Och du måste föra Gwen i säkerhet."
Mycoples verkade ge sig. Plötsligt lutade hon sig tillbaka och andades eld på järngrinden, tills det slutligen smält bort till ingenting.
Thor lutade över Mycoples.
"Flyg!" viskade han till henne. "För Gwendolyn i säkerhet."
Thor hoppade av hennes rygg och när han gjorde det, kände han hur Ödessvärdet dunkade i hans hand.
"Thor" ropade Gwen.
Men Thor hade redan rusat fram till de smälta grindarna. Han hörde Mycoples starta och visste att hon tog Gwen i säkerhet.
Thor spurtade genom de öppna grindarna och in på gården, rätt in i hjärtat av staden, med massan av tusentals män. Ödessvärdet vibrerade i Tors hand som en levande sak, bärande honom som om han vore lättare än luft. Allt han behövde göra var att sig hålla fast.
Thor kände att hans arm och handled och kropp var i rörelse, huggande och attackerande i alla riktningar, Svärdet ven genom luften när det skar igenom män som smör och dödade tiotals i ett enda slag. Thor snurrade runt och orsakade skador i alla riktningar. Först försökte Imperiet att attackera honom tillbaka; men efter att Thor skurit igenom sköldar, genom pansar, genom andra vapen som om de inte ens fanns där, efter att han dödat rad efter rad av män, insåg de vad de hade för motstånd: en magisk, ostoppbar virvelvind av förstörelse.
Kaos utbröt i staden. Tusentals Imperiesoldater vände och försökte fly staden, för att komma bort från Thor. Men det fanns ingenstans att ta vägen. Ledd av Svärdet, Thor var för snabb, likt en blixt som spred sig genom staden. Soldaterna, panikslagna, sprang in i stadsmuren, in i varandra, flydde i panik för att komma ut.
Thor lät dem inte komma undan. Han sprang och genomsökte varje hörn av staden, Svärdet bar honom med en hastighet som inte liknade något han någonsin hade känt, och, när han tänkte på Gwendolyn och vad Andronicus hade gjort med henne, dödade han soldat efter soldat, utkrävande sin hämnd. Det var dags att rätta till alla fel som Andronicus hade begått i Ringen.
Andronicus. Hans fader. Tanken brände igenom honom som en eld. Med varje svärdshugg, föreställde sig Thor att döda honom, utplåna hans anor. Thor ville vara någon annan, från någon annan. Han ville ha en fader han kunde vara stolt över. Vem som helst men inte Andronicus. Och om han dödade tillräckligt många av dessa män, kanske, bara kanske, kunde han bli fri från honom.
Thor kämpade i en dimma, roterade i varje riktning, tills han slutligen insåg att han var våldsam mot ingenting. Han såg sig omkring och såg att varje soldat, varenda en av Andronicus tusentals soldater, låg på marken, döda. Staden var fylld av kroppar. Det fanns ingen kvar att döda.
Thor stod ensam på stadens torg, andas hårt, med Svärdet glödande i handen, och inte en själ rörde sig.
Thor hörde ett avlägset jubel; han stängde det ute, sprang mot stadsporten och såg i fjärran, Kendricks män, ta befälet, drev ut de sista resterna av armén, och drev dem tillbaka.
När Thor spurtade ut ur stadsporten, såg Mycoples honom och gick ned, väntande på hans återkomst, med Gwen fortfarande kvar på ryggen. Thor steg upp på draken, och de flög åter i luften.
De flög över Kendricks armé och Thor såg dem uppifrån, som myror under honom. De jublade i seger när han flög över dem. Slutligen kom de framför Kendrick armé, framför den stora massan av män och hästar och damm. Framför dem var de utspridda resterna av Andronicus legioner.
"Ner," viskade Thor.
De dök och kom över den bakre skaran av Andronicus män, och när de var där andades Mycoples eld, och utplånade den ena raden efter den andra, den stora väggen av eld kom allt snabbare. Skrik uppstod, och snart hade Thor utplånat hela den bakre vakten.
Till sist fanns det ingen kvar att döda.
De fortsatte flyga, passerade de expansiva slätterna, Thor vill vara säker på att ingen fanns kvar. På avstånd, såg Thor, den stora bergskedjan, Högländerna, som delade österut öst från väst. Mellan där och Högländerna fanns det inte en enda Imperiesoldat vid liv. Thor var nöjd.
Hela västra Kungariket Ringen hade befriats. Det hade varit nog dödande för en dag. Solen började gå ner och det som fanns framför, på östra sidan av Högländerna, kunde få vara kvar där.
Thor cirklade och flög tillbaka mot Kendrick. Landsbygden rusade iväg under honom och snart hörde han rop och jubel från männen, som tittade upp mot skyn, och ärade hans namn.
Han landade framför armén, klev av och hjälpte Gwendolyn ner.
De omfamnas av stor grupp, alla rusande framåt, ett stort jubel av seger bryter ut när soldaterna pressade sig in från alla håll. Kendrick, Godfrey, Reece och hans andra legionsbröder, Silvergardet—alla som Thor någonsin hade känt och brydde sig, om rusade fram för att omfamna honom och Gwendolyn.
De hade alla, slutligen, förenats. Äntligen, var de fria.
